На полпути к конторе по обмену валют Джу Ян замер как вкопанный.

Сердце колотилось с такой силой, будто вот-вот разорвется.

Пред глазами стоял леденящий взгляд Гём Мугыка, а мысль о монете, с хрустом пробивающей ладонь, никак не шла из головы.

Один из сопровождавших его силовиков спросил:

— Вы не идете?

— Ступай вперед. И не смей и заикнуться о том, что сегодня случилось.

— Есть!

Отослав наемников, Джу Ян на мгновение присел у дороги. Прежде ему не доводилось переживать нечто подобное. Внутри клокотали ярость, унижение и первобытный ужас.

Работа в ростовщической лавке была его истинным призванием.

Он упивался видом людей, что склоняли головы и молили о займе. Ничто не приносило большего восторга, чем возможность вкрадчивыми речами заставить их плясать под свою дудку.

А уж видеть чужие слезы и мольбы из-за невозможности выплатить жалкие медяки процентов? То было высшим утешением. Он черпал силы в чужих несчастьях.

Власть над чужими жизнями и упоение интригами дарили ему безграничное счастье.

И всё же впервые его заносчивый, высокомерный уклад жизни пошатнулся. Страх лишиться кормушки оказался куда сильнее мысли о пробитой руке.

«Как мне из этого выпутаться?»

Нужно уладить дело прежде, чем Глава конторы — Красный Шакал Чок Пэ — пронюхает о случившемся. Если Чок Пэ узнает… Джу Ян тряхнул головой. Красный Шакал из тех людей, что взыскивают по счетам за любую потерю.

Если Гём Мугык пронзит ему руку, то Чок Пэ пронзит горло. Таков был характер этого человека.

В этот миг Джу Ян перехватил взгляд проходящих мимо крестьян. Вздрогнув, те низко поклонились и припустили прочь. Он кожей чувствовал их ужас в торопливых шагах.

Не было ли это карой за разрушенные им судьбы?

Впрочем, Джу Ян был не из тех, кто склонен к раскаянию. Будь это так, он бы не угодил в подобный переплет. Помыслы ростовщика были сугубо практическими.

«Надо избавиться от источника проблем».

Вспомнив подходящего человека, он вскочил на ноги и зашагал прочь, бросая на прохожих еще более раздраженные и колючие взгляды.

......

На следующий день Джу Ян так и не явился за деньгами.

— Я ведь обещал, что сам найду его.

Гём Мугык направился прямиком к конторе. Однако на обычном месте Джу Яна сидел другой клерк и оформлял займы.

На вопрос о Джу Яне ответили, что тот занедужил и не пришел на службу.

Гём Мугык вышел на тренировочную площадку и прокричал во весь голос:

— Джу Ян! Я принес проценты, так что выходи! Джу Ян! Господин Джу! Великий герой Джу!

Услышав шум, силовики из охраны высыпали поглазеть. Что? Кто-то пришел платить проценты по своей воле? И это не беглый должник?

Со дня основания конторы подобного еще не случалось, так что наемники наблюдали с любопытством и нескрываемым азартом.

— Джу Ян! Явись!

Доведенный вестями до отчаяния, Джу Ян пулей выскочил из здания, совершенно растерянный.

— Ты!

В разительном контрасте с вчерашним холодным приемом, Гём Мугык поприветствовал его лучезарной улыбкой.

— Не больно-то ты и похож на больного.

— По-твоему, уместно устраивать подобный цирк в таком месте?

— Я предупреждал: не придешь ты — приду я.

Джу Ян хоть и ожидал худшего, но не думал, что Гём Мугык наберется дерзости явиться в самое логово и закатить скандал. Ростовщик нервно озирался. В заведении, ворочающем такими суммами, просто обязан найтись мастер, способный прикончить этого наглеца.

Первой мыслью Джу Яна было: каков уровень его мастерства? Чего он добивается? Отбросив всё лишнее, вывод напрашивался один.

«Он окончательно спятил».

Гём Мугык протянул ладонь.

— На, забирай свои проценты.

Здравомыслящий человек так поступать не станет.

Среди охранников пробежал ропот. Те, кто вчера был в таверне, в напряжении отступили, остальные же усмехались, забавляясь зрелищем.

И тут это случилось.

— Это он?

Показался человек с низким, тяжелым голосом.

Одной рукой он волочил по земле окровавленное тело.

Едва он возник, силовики как один склонили головы. Перед ними стоял Ян Хак по прозвищу Жестокий Журавль — истинная карательная мощь конторы.

Ян Хак вступал в дело всякий раз, когда возникали проблемы с мастерами Мурима. К нему-то первым делом и побежал Джу Ян вчерашним вечером.

Понять, что за личность Жестокий Журавль, можно по одному факту: каждый шутил, будто его имя — сокращение от «Зверский и Беспощадный» (Ян Хак Му До), а кое-кто верил, что так оно и есть.

Настолько жестоким был Ян Хак. Любой, кто пытался сообщить о бесчинствах лавки или сопротивлялся гнёту, находил лютую смерть от его рук.

— Да, это он, — подтвердил Джу Ян.

Услышав подтверждение, Ян Хак швырнул изломанного человека вперед.

Тот беспомощно рухнул на землю.

Гём Мугык быстро подошел и осмотрел бедолагу. Тот, покрытый жуткими кровоподтеками, едва разомкнул веки.

— ...Убей меня.

То были его первые слова.

Какую муку пришлось вынести несчастному, чтобы просить о смерти, даже не ведая, кто перед ним стоит?

С другой стороны, Ян Хак, виновник сего действа, сохранял полное ледяное спокойствие.

— Сначала этот выскочка был точь-в-точь как ты — так и брызгал спесью. Перемахнул через стену, будто птица, и приземлился прямо посреди двора. Возомнил себя героем поднебесной.

Наемники покатились со смеху.

— Стоял тут, толкал речи о долге и справедливости. Смел называть нас жадным сбродом. Сам не понимал, кто здесь настоящий мусор.

При слове «мусор» лежащий на земле вздрогнул.

— ...Я мусор, я мусор.

То была фраза, которую Ян Хак силой вбил в него. Человек почти лишился рассудка от зверских пыток.

Гём Мугык осмотрел тело несчастного.

Даньтянь разбит, сухожилия на всех конечностях перерезаны. Оставшуюся жизнь он проведет прикованным к постели. Даже Демон-Доктор не сумел бы починить тело с такими повреждениями. Ян Хак сотворил нечто, на что человек не имеет права.

Пока Гём Мугык изучал раненого, Жестокий Журавль бесшумно приблизился. Он уже слышал от Джу Яна о случае с монетой. Будь это правдой, Гём Мугык действительно представлял бы угрозу.

И всё же Ян Хак рассудил: если застать врага врасплох, можно поиграть с ним, как и с этим ничтожеством.

Стоя на коленях над полутрупом, Гём Мугык был совершенно открыт.

«Идиот! Чего стоят твои честь и правда? Я вытрясу из этой глупой башки всё благородство!»

Стоило Ян Хаку приготовиться к смертельному выпаду—

Пи-и-инь—!

Хрусть—

Звук разрезанного воздуха, следом — свист пробиваемой плоти.

Бам—!

Что-то врезалось в стену здания позади.

Хрясь—!

Удар был такой мощи, что от места попадания расползлась густая сеть глубоких трещин.

Джу Ян, увидев застрявший в камне предмет, в ужасе отпрянул.

Это была монета.

По стене от монеты заструилась алая кровь.

«Кровь? Откуда? Нет, быть не может…»

Инстинктивно Джу Ян обернулся к Ян Хаку.

Тот замер на прежнем месте. Он коснулся лба, будто почувствовал зуд. Попытался что-то сказать, невнятно шевеля губами.

Мгновение спустя тело рухнуло наземь.

Шмяк—!

Кровь хлестала из дыры во лбу.

Монета насквозь прошила череп Ян Хака, вылетела через затылок и намертво застряла в стене.

Все онемели от внезапности смерти.

Сколько раз они видели Жестокого Журавля в деле? Скольких мастеров он унизил и прикончил?

И вот он сгинул, даже не коснувшись эфеса — сражен монетой в лоб. Картина казалась настолько нереальной, будто он просто подыгрывал юноше в нелепой постановке.

В глазах истерзанного человека заблестели слезы. Он терпел муки лишь с одной целью — убить Ян Хака, если удастся спастись.

— Возможно, ты жаждешь отплатить ему тем же, но он того не стоит. Пытать его — значит признать в нем человека.

Как и всегда, Гём Мугык не придавал ценности смерти злодея. Таков единственный способ изжить бесконечное зло — просто убрать камень с дороги и идти дальше.

Но в этом человеке Гём Мугык видел смысл. Он не знал ни его имени, ни прошлого, но понял его суть через деяния.

— Больше никто не рискнул перемахнуть стену ради других. Ни Божественный Культ Небесного Демона, ни Альянс Отступников, ни даже Праведный Союз. Всем было плевать, или они оправдывали это необходимым злом.

Гём Мугык крепко сжал руку умирающего.

— Ты прожил благородную жизнь. Благодаря тебе многие люди обретут свободу.

Тень улыбки тронула губы страдальца. Взглядом он выразил последнюю просьбу — даровать смерть. Гём Мугык кивнул, принимая это как знак высшего почтения.

— Прощай, великий герой.

Гём Мугык мягко возложил ладонь на темя мужчины.

Прикосновение не принесло боли. Тот отошел в мир иной спокойно, с безмятежным лицом и закрытыми глазами.

Бережно уложив тело, Гём Мугык медленно выпрямился.

Люди, только что заходившиеся от хохота, замерли, боясь вздохнуть.

Казалось, он вот-вот вспыхнет яростью и сотрет их в порошок, но Гём Мугык оставался пугающе спокоен. И это ужасало Джу Яна еще сильнее.

Гём Мугык протянул ростовщику оставшуюся монету.

— Еще одна. Подарить её тебе? Или сам заберешь?

Джу Ян уловил посыл: если он не возьмет медяк сам, еще одна монета закончит путь в его черепе.

— Нет, я заберу.

Джу Ян бросился вперед и подставил ладонь. Сердце готово было выскочить из груди, голова шла кругом.

В звенящей тишине под взглядами сотен глаз Гём Мугык медленно опустил монету.

В этот миг казалось, руку сейчас раздробит в кашу…

Но вновь монета невесомо коснулась кожи.

— …Что же вам нужно? — пролепетал Джу Ян сорванным голосом.

Не удостоив его и взгляда, словно обращаясь к пустому месту, Гём Мугык бережно поднял труп героя и пошагал прочь.

— Завтра явишься за процентами.

......

Джу Ян немедленно отправился к Чок Пэ, главе конторы.

Чтобы выжить, он был обязан доложить всё прежде, чем вести достигнут Красного Шакала из чужих уст. Если не принять первый удар на себя, второй неминуемо станет роковым.

Чок Пэ не жил в самой конторе. Он считал небезопасным место, где ежедневно толпится столько народу.

Он обосновался в уединенном поместье, выстроенном точно крепость. Мастера Мурима охраняли его слоями, а в глубине покоев скрывался гарем, полный красавиц. Чок Пэ знал толк в том, как тратить нажитое.

Перед воротами обители Чок Пэ Джу Ян глубоко вздохнул, унимая дрожь. Прослужив Красному Шакалу более десяти лет, он знал босса как облупленного. Тот был самым эгоцентричным человеком из всех. Чужие жизни значили для него не больше мушиных. Именно эта беспощадность и позволила делу процветать.

Безумец, именующий себя Юным Владыкой, оказался грозным воителем.

Доложишь об этом — и Чок Пэ швырнет в тебя первым, что подвернется под руку. Чистит яблоко — полетит нож. Пишет картину — в лоб прилетит тушечница. Причем швырял он именно камень, а не кисть.

К счастью, Чок Пэ был занят гроссбухом, щелкая костяшками счётов. Хоть обликом он походил на дикого волка, в денежных делах обращался в хитроумного лиса.

Следовало держать рот на замке, пока хозяин считает деньги.

Стук костяшек на миг затих.

— Вмешался мастер, возник инцидент.

Рыжий Шакал, казалось, ничуть не возмутился. Сколько мастеров пыталось совать нос в дела конторы? Он всегда находил способ преодолеть кризис.

— Какой-то юнец занял десять лянов.

— Десять лянов?

Чок Пэ вскинул голову, глядя на Джу Яна так, будто спрашивал: «Ты пришел сюда тревожить меня из-за такой копеечной проблемы?»

— Из-за этой истории Ян Хак мертв.

Свист—! Бам—!

Счёты пролетели через всю залу и угодили Джу Яну прямо в лоб. Удар пришелся точно в угол, и по лицу заструилась кровь.

— Разве я не велел тебе вычислять смутьянов на корню?

— Простите виноватого.

— Столько лет кормишься за счет «Подпольного Долга», а не в силах разрулить простейшее дело.

Джу Ян не поднимал головы, без конца извиняясь.

— Ну, и кто это был?

— Сумасшедший, именующий себя Юным Владыкой Божественного Культа Небесного Демона.

Хрясь—!

Еще один предмет угодил Джу Яну в лицо.

— Как безумец мог пришибить Ян Хака?

Джу Ян склонился еще ниже, бормоча оправдания. «Но ведь Юный Владыка на самом деле не мог его убить, так?» — эти слова он заставил себя проглотить.

— Как собираешься отвечать?

— Приму любую кару, Владыка Чок Пэ.

— Ты уверен, что он не из сектантов?

— Следователь подтвердил — он не из наших. Да и в то, что он демон, я не верю.

Рыжий Шакал брезгливо махнул рукой, отпуская Джу Яна с глаз долой. Похоже, раз прежде ростовщик работал без промашек, на сей раз дело закончится лишь парой шишек.

Стоило Джу Яну выйти, Чок Пэ негромко произнес:

— Пойди и лично всё проверь.

Короткий ответ донесся из-за перегородки:

— Будет исполнено.

Затем Чок Пэ выудил новые счёты из ящика стола и вернулся к расчетам.

— И почему цифры не сходятся?

Бывают дни, когда числа упорно не желают вставать в ряд. Считаешь снова, и снова ошибаешься. Сегодня был именно такой день.

......

На следующий день Джу Яна вновь вызвали в поместье.

Посреди двора с мрачным лицом стоял Чок Пэ.

Пред ним лежал труп. Покойный был тем самым элитным бойцом, которого Рыжий Шакал отправил на разведку вчера вечером.

Джу Ян знал силу этого мастера. Он был правой рукой босса, человеком, способным скрутить Ян Хака в бараний рог. Чок Пэ отвалил немало золота за его верность.

И Джу Ян прекрасно понимал, кто его прикончил.

На лбу мертвеца красовались две монетки.

Деньги будто нашептывали:

«Проценты за сегодня уплачены».

У Джу Яна ушло сердце в пятки. Вчерашний испуг был детской забавой в сравнении с этим. Сейчас из самых недр души поднимался первобытный, сковывающий ужас.

Он не мог отвести глаз от медяков.

— Что это за монеты?

Две медяшки разом стали самыми страшными предметами в подлунном мире.

— Проценты за сегодняшний день, — ответил Джу Ян.

Чок Пэ одарил подчиненного ледяным взглядом.

— Ты… да кому же ты, мать твою, деньги ссудил?!

Джу Ян ждал такой реакции. Чок Пэ всегда искал козла отпущения.

«Да это ж ты сам его отправил помирать!» — так и хотелось выкрикнуть ростовщику.

Но он подавил этот порыв и лишь выдавил:

— Я пойду и узнаю, чего он хочет.

— Глянь на это и скажи, что не знаешь. Ему нужны наши деньги. Какое еще дело у мастера Мурима может быть к ростовщикам?

Чок Пэ всегда был убежден: любой, кто идет против него, метит в сокровищницу. И чаще всего он не ошибался.

— Он ведь твердил, что он Юный Владыка Божественного Культа Небесного Демона?

— Блефовал.

— И ты в этом уверен?

— Твердо уверен.

В этот момент Джу Ян начал всерьез сомневаться — а не соврал ли следователь в своем отчете?

Но он вновь повторил «Твердо уверен». Иного выбора не было.

Если нет — он умрет дважды.

Решение было принято, и Чок Пэ знал, что предпринять.

— Если он фальшивка, пусть с ним разбираются настоящие.

Именно для этого Рыжий Шакал годами тратил целые состояния, готовясь к подобному дню.

— Покажем ему, сколь устрашающим бывает истинный Божественный Культ Небесного Демона.