— Давай просто поедим напоследок, перед тем как разойтись.

На предложение Гём Мугыка Пён Джун ответил отказом, твердя, что в этом нет никакой нужды.

— Я в порядке.

— Мы ели вместе каждый день пути. Было бы странно не разделить трапезу в последний день, не так ли?

Странно? Пожалуй. Не успел кучер опомниться, как Гём Мугык уже потянул его за рукав.

— В какой таверне здесь кормят лучше всего? Пойдем туда.

Ведомые Гём Мугыком, двое путников зашагали по рыночной площади. Приятный сюрприз для последнего дня — обед с хорошим спутником.

Пока они шли, путь Пён Джуну внезапно преградил неотесанный детина и бесцеремонно протянул руку.

Пён Джун безропотно отдал мужчине две трети своего заработка.

Тот сгреб деньги и ушел, не проронив ни слова — ни благодарности, ни угроз. Гём Мугыку это показалось верхом бессердечия. С трудом заработанные медяки исчезли быстрее, чем человек успел ощутить гнев или печаль.

Сделав еще несколько шагов, Пён Джун тяжело вздохнул.

— Поначалу я протестовал и сопротивлялся, считая всё это несправедливостью.

Его горькое прошлое продолжало раскрываться.

— Меня избивали на глазах у жены и детей. Я терпел до последнего. Но когда этот ублюдок приставил нож к горлу моего сына, я сдался.

Теперь он едва выживал, трудясь всё упорнее и откладывая гроши с усмиренным сердцем.

Пён Джун покосился на Гём Мугыка. Тот молчал.

— Вот и она. Здесь готовят вкуснее всего.

Войдя в заведение, Гём Мугык снял комнату, чтобы немного отдохнуть, после чего они устроились на первом этаже. Заказали самое лучшее блюдо.

«Зачем ему, при таких-то деньгах, понадобилось занимать десять лянов? Это принесет лишь новые беды».

Пён Джун осторожно заговорил:

— Если вы задумали что-то против Подпольного Долга, заклинаю — не надо. Они не просто уличные громилы. Это огромная организация. Их филиалы повсюду в Срединных землях.

Гём Мугык наполнил чарку Пён Джуна.

— Тебе не стоит беспокоиться обо мне.

Как и всегда, Гём Мугык ел и пил в полном молчании. Пён Джун тоже тихо принялся за еду.

Закончив трапезу, Гём Мугык начал прощаться.

— Ты, должно быть, устал. Иди и отдыхай. Ты проделал большую работу, правя каретой весь этот путь.

Гём Мугык позвал трактирщика. Была особая причина, по которой он привел Пён Джуна именно сюда. Трактирщик вынес сверток с едой.

— Я заказал то, что наверняка понравится детям, так что возьми это и накорми их досыта.

Гём Мугык подметил, что всякий раз за едой Пён Джун погружался в раздумья, наверняка вспоминая о своих чадах.

Когда Гём Мугык приготовил угощение даже для его детей, извозчика захлестнули чувства.

— Почему вы так добры ко мне? — спросил он дрожащим голосом.

— Награда за то, что довез меня в целости и сохранности, — ответил Гём Мугык.

В горле Пён Джуна встал ком. За всю жизнь он встречал хороших людей и удачные дни, но никто еще не проявлял к нему столь искреннего участия.

Осыпав его благодарностями, Пён Джун поспешил домой, прижимая к себе свертки с едой. Его шаг ускорился при мысли о том, как обрадуются дети.

И хотя Пён Джун верил, что их знакомство, начавшееся как отношения кучера и пассажира, подошло к концу, связь между ними еще не была разорвана.

Провожая Пён Джуна взглядом, Гём Мугык молча вытащил из рукава десять лянов и долго смотрел на них, не произнося ни слова.

......

Дэкчхоль нервничал.

Проведя три месяца в качестве следователя на испытательном сроке в Подпольном Долге, он наконец отправился на свое первое официальное задание.

«Надо сделать всё по уму и выслужиться».

Работа следователя заключалась в том, чтобы прибыть по адресу регистрации должника и подтвердить, действительно ли там живет его семья. Эта задача была даже важнее выбивания денег. Пока семья оставалась заложниками, должник не мог сбежать.

Чем ближе Дэкчхоль подходил к цели, тем сильнее его бил мандраж.

«Слышал, главная ставка Культа где-то здесь, и это место действительно напоминает логово демонов».

По пути он встретил несколько демонических практиков, излучавших зловещую ауру.

Было страшно, но отступать нельзя. Он обязан справиться, чтобы стать полноценным следователем.

Сверив адрес на бумаге, Дэкчхоль зашагал дальше, стараясь выглядеть как можно естественнее. В этих краях один неверный шаг мог означать верную смерть. Он шествовал так, будто был здесь завсегдатаем.

В конце концов, Дэкчхоль вошел в Деревню Мага. На рынке торговцы наперебой предлагали всяческую всячину.

— У нас лучшие товары! Подходи, выбирай!

Дэкчхоль, не сумев отбиться от настойчивых выкриков козлобородого лавочника, оказался у прилавка. Он побоялся отказать, страшась, что хитрый торговец внезапно крутанет бороду и заявит: «Знаешь, кто я такой?», обернувшись каким-нибудь демоном на покое.

На прилавке красовались разные вещицы: от фигурок в форме Духа Небесного Демона до изделий, связанных с Высшими Демонами. Нашлась даже белая маска, как у Злобно Ухмыляющегося Демона.

«Эти сектанты из Культа совсем спятили. Торгуют таким добром…»

Стоило Дэкчхолю развернуться, принужденно купив фигурку Демона Клинка Кровавых Небес, как случилось невероятное.

Золотой свет приближался прямо к нему.

Дэкчхоль зажмурился и снова открыл глаза. Ему не привиделось. Демонический Будда собственной персоной шел ему навстречу.

Дэкчхоль покосился на фигурку в руке.

«Один в один!»

Проходя мимо, Ма Буль мазнул по нему взглядом. Игрушечный Демон Клинка Кровавых Небес в руке Дэкчхоля мелко задрожал.

«Надо было покупать Демонического Будду!»

Сердце ушло в пятки. Вряд ли его прирежут за покупку не той фигурки, ведь так?

В этот момент с противоположной стороны раздался голос:

— Добро пожаловать.

Дэкчхоль обернулся и увидел стоящего неподалеку юношу.

То был Гём Муян, Старший Молодой Господин.

— Молодой Господин.

Дэкчхоль затаил дыхание.

«Молодой Господин? Неужели я стою здесь, когда Старший Молодой Господин Божественного Культа Небесного Демона встречается с Демоническим Буддой?»

Гём Муян обратился к Демоническому Будде:

— В прошлый раз платили вы, так что сегодня выпивка за мой счет.

— Идет.

Ма Буль лучезарно улыбнулся и зашагал дальше. По правде говоря, с тех пор как Гём Мугык стал Юным Владыкой, их отношения наладились. Демонический Будда до последнего оставался на стороне Гём Муяна, не ставшего преемником. Когда вопрос власти отпал, между ними расцвела новая, крепкая дружба.

Проходя мимо Дэкчхоля, Ма Буль скользнул по нему взглядом. Прежде чем тот успел опомниться, в его руке чудесным образом возникла фигурка козлобородого Демонического Будды — словно сама собой там появилась.

Сжимая обе фигурки, Дэкчхоль поспешно убрался восвояси.

Ошиваться возле Божественного Культа Небесного Демона — надо быть безумцем, ищущим смерти. Ладно, проверю всё по-быстрому и ходу отсюда.

— Пройдя Деревню Мага, отмерить 500 шагов на запад и повернуть за угол у скалистой горы…

Когда Дэкчхоль прибыл на место, его челюсть едва не ударилась о землю. Он трижды сверил данные на бумаге.

«Ошибки быть не может. Здесь».

Он поднял голову и впился взглядом в представшую картину.

Массивное здание, тянущееся до самого горизонта, и колоссальные статуи злых духов, нависшие над землей — штаб-квартира Культа Небесного Демона. Дэкчхоль был здесь впервые. Он еще раз проверил адрес, но ошибки не было: место то самое.

«Что за чертовщина!»

Какой безумец возьмет в долг и оставит этот адрес для проверки?

«Нет, погодите! Может, это кто-то из служащих Культа?»

Если так, он обязан проверить, действительно ли указанный человек находится внутри.

Должен ли он подойти к главным вратам и спросить: «Живет ли здесь некто по имени Гём Уджин?» Но что если ему ответят: «Ты хоть представляешь, сколько тут народу? Чего лезешь со всяким вздором?», а затем просто снесут башку на месте?

«Ох, что же делать? Это же мое первое официальное задание!»

Пока Дэкчхоль боролся с мыслями у подножия исполинских стен Культа, издалека показались две фигуры.

«Если они выглядят приличными людьми, попрошу помощи».

Но это были те, к кому он ни за что бы не осмелился обратиться.

Двое путников были не кем иными, как Дан У Ганом и Ли Ан, только что вернувшимися в ставку.

По мере приближения массивного силуэта Дэкчхоль понял, что уже видел этого человека. Где он мог встречать такую гору мышц? И тут его осенило — та самая фигурка в лавке. Та, у которой кулаки размером с голову взрослого человека.

«Это же Король Кулачных Демонов!»

Оцепенев от ужаса, Дэкчхоль быстро отступил в сторону и низко склонил голову. Двое продолжали беседовать на ходу.

— Отец.

— Чего тебе?

Отец и дочь? Быть не может! Ах, она наверняка похищена. Проклятые демоны.

— Мне просто захотелось вас так назвать.

— Ты несешь чепуху.

— Отец!

— Хватит паясничать!

Да не может быть, чтобы она называла его так по доброй воле. Вдруг она взывает о помощи?

Прости меня, юная дева! Во всем Муриме найдется лишь горстка смельчаков, способных вызволить тебя из лап Короля Кулачных Демонов!

Он инстинктивно вскинул взгляд на женщину, но наткнулся на глаза Дан У Гана.

Это было самое пугающее лицо, которое Дэкчхоль видел в жизни. Колени подогнулись, а волосы на теле встали дыбом.

Уродливая фигурка в лавке и вполовину не передавала мощи Короля Кулачных Демонов. Вживую он был куда страшнее любой игрушки.

В руках Дэкчхоль всё еще сжимал Демона Клинка Кровавых Небес и Демонического Будду.

«Надо было покупать фигурку Короля Кулачных Демонов!»

Пока он паниковал, двое прошли мимо.

Только Дэкчхоль облегченно вздохнул и развернулся, как показалась новая фигура — на этот раз старик с огромной саблей.

Дэкчхоль глянул на него, а затем на фигурку в своей руке. Они были идентичны.

«Демон Клинка Кровавых Небес?»

Дэкчхолю хотелось закричать.

Старик, Гу Чонпа, ожёг его острым взглядом и резко бросил:

— Что ты тут забыл?

Дэкчхоль едва не подпрыгнул от вопроса.

Он никак не ожидал, что сам Демон Клинка Кровавых Небес заговорит с ним. Не зная, что ответить, он робко поднял свою фигурку.

«Пощадите! Я даже вашу копию купил».

В этот миг голос донесся сверху:

— Я жду возвращения собутыльника.

Дэкчхоль поднял голову и увидел человека, сидящего на высокой стене и неспешно потягивающего вино. До него дошло: Высший Демон обращался не к нему, а к мужчине на стене.

Тем человеком был не кто иной, как Великий Пьяный Демон.

— Я выскочил сюда, едва услышав, что вы двое вернулись, но тот, кого я действительно жаждал увидеть, так и не показался, — промолвил он.

Старик Клинок продолжил путь.

— Ты же его знаешь. Этот парень вечно сует нос во все дела сразу.

Сун Сахёк бросил взгляд на дорогу, по которой пришел Демон Клинка.

— Знаю. Потому и скучаю по нему еще сильнее.

— Если так тоскуешь, бросай лакать и сам иди его искать.

В прошлом Гу Чонпа отчитал бы его за пьяные выходки, но проведя время в компании Владыки Меча Одного Удара и Пьяного Демона, он стал куда терпимее.

Демон Клинка Кровавых Небес направился к главным вратам Божественного Культа Небесного Демона, а Сун Сахёк продолжил возлияния.

Дэкчхоль и сам не помнил, как ноги вынесли его оттуда. Он бежал до тех пор, пока не достиг первой попавшейся таверны в Деревне Мага и не шмыгнул внутрь.

— Вина мне.

Едва усевшись, он заказал выпивку. Горло пересохло, ноги дрожали. Но он не мог просто уйти. Вернись он, не выполнив первого задания, испытательный срок растянули бы на вечность.

Выпивку принес Чо Чунбэ. Таверна, в которую он ворвался, была «Текучий Ветер».

Подавая чарку, Чо Чунбэ тихо произнес:

— Я принес заказ, раз вы так спешите, но здесь важный гость, так что пейте потише.

Дэкчхоль жадно осушил чарку. Важный гость или нет, а выживание прежде всего. Он едва не помер со страху там, у стен.

Когда Чо Чунбэ собрался уходить, Дэкчхоль спросил:

— Хозяин, вы не знаете, где здесь живет человек по имени Гём Уджин?

В таверне воцарилась гробовая тишина.

Все взоры устремились сначала на Дэкчхоля, а затем на второй этаж, где спиной к залу сидел и выпивал мужчина.

Почуяв перемену в атмосфере, Дэкчхоль выпалил:

— Это он?

Дрожащим голосом Чо Чунбэ ответил:

— Он-то он, но… вряд ли это тот, кого вы ищете.

— Вечно все говорят «не тот», верно?

За время стажировки Дэкчхоль слышал это бесчисленное количество раз: «Я не знаю этого человека», «Это не мой ребенок», «Мы годами не общались», «Вы ошиблись». С чего бы это?

Не дожидаясь возражений, Дэкчхоль поспешно взлетел по лестнице на второй этаж.

«Кажется, удача повернулась ко мне лицом».

Встретить Гём Уджина прямо здесь?

«Сама судьба твердит, что мне суждено стать настоящим следователем!»

Дэкчхоль приблизился к Гём Уджину, в одиночестве выпивавшему на втором этаже, и выставил перед собой бумагу, уверенно и громко выкрикнув:

— Это вы живете по данному адресу?!