Пён Джуну повезло.

Он прибыл из провинции Цзянси в Хубэй как возница, но в течение двух дней не мог найти обратный груз для кареты.

Затем, по воле случая, он наткнулся на повозку, возвращающуюся в Цзянси.

В конторах по прокату карет нанимали подобных ему кучеров, подыскивали им работу и забирали себе часть заработанных денег.

Пён Джун спросил управляющего конторы:

— Куда именно направляется гость?

— В региональное подразделение Божественного Культа Небесного Демона в Цзянси.

Пён Джун понизил голос и осторожно уточнил:

— Уж не из демонических ли практиков этот господин?

— На первый взгляд, он на него не похож.

И всё же Пён Джун чувствовал напряжение и страх. Скольких извозчиков втягивали в стычки фракций отступников, праведных воинов и последователей Тёмного Пути, где те и лишались жизней?

Пока Пён Джун чистил карету и ждал, наконец прибыл гость. То был статный молодой человек с приятными чертами лица.

— Моё имя Пён Джун. Постараюсь довезти в лучшем виде.

— Благодарю. Особой спешки нет, так что гнать коней не нужно.

— Понял вас.

Из вежливого приветствия молодого человека Пён Джун уже смог заключить: «Он не из демонических практиков».

До этого момента ему доводилось возить многих адептов Культа, но ни разу он не встречал среди них столь учтивого человека.

Разумеется, Пён Джун ошибался. Перед ним стоял не кто иной, как Гём Мугык — самый знаменитый демон из всех.

Гём Мугык просто ехал в карете до провинции Цзянси. Он намеревался практиковать Технику Защиты Тела Небесного Демона, время от времени делая остановки, чтобы насладиться живописными видами. В его планы входило неспешное путешествие с привалами.

— Что ж, поехали.

И вот карета тронулась в путь.

Спустя некоторое время Пён Джун украдкой заглянул в маленькое окошко, соединявшее место возницы с салоном. Гём Мугык сидел с закрытыми глазами. Трудно было разобрать, спит он или глубоко задумался.

«Да, такие пассажиры — просто мечта».

Внутри повозки Гём Мугык со всем тщанием оттачивал Технику Защиты Тела Небесного Демона. В подобные часы ему было легче сосредоточиться. Шум ветра, овевающего корпус, далекий щебет птиц и голоса случайных путников — порой эти звуки лишь усиливали его концентрацию.

Когда тренировка начинала утомлять, он замирал, глядя на проплывающий мимо пейзаж, как делал это и сейчас.

«Вот оно, истинное чувство покоя».

Отдых, о котором твердила Ли Ан, едва ли подразумевал короткие паузы в практике защиты тела, но в его нынешнем положении даже это казалось роскошью.

Налюбовавшись дорогой, Гём Мугык вновь прикрыл глаза.

Он принялся твердить занудные мантры Техники Защиты Тела Небесного Демона с тем же рвением, будто учил их впервые. Очередная капля упала в чашу его познания.

......

Вечером карета замерла у постоялого двора. Места привалов у каждого возницы отличались, но имелся один общий фактор.

— Слыхал я, в тавернах, где отдыхают кучера, еда всегда отменная.

— Ваша правда. Раз мы постоянно в разъездах, то отлично знаем, в каких заведениях готовят лучше всего.

С этими словами оба вошли в заведение.

— Что ж, желаю приятного отдыха.

— Давай поедим вместе.

— Благодарю, но я правда в порядке.

Для кучеров существовало неписаное правило — трапезничать отдельно от господ. Хоть иные седоки и предлагали оплатить обед, большинство предпочитало заниматься собой и отдыхать до следующего отправления.

— Мне просто не хочется есть в одиночестве. Давай поедим вместе.

Пён Джун нехотя присел за стол, притворно посопротивлявшись. В глубине души он ликовал, ведь возможность поужинать за чужой счет означала сэкономленные деньги.

— Раз ты тут всё знаешь, посоветуй что-нибудь. Какое здесь самое коронное блюдо?

Пён Джун порекомендовал несколько позиций, и Гём Мугык велел подать всё.

— Отлично, мы оба проголодались, так что налегай.

Для любого возницы Гём Мугык был идеальным гостем.

Он звал к столу, не донимал вопросами и не читал нравоучений.

Встречались ведь и другие: стоило им оказать малую услугу, как они без конца о ней напоминали. Такие люди до одури хвастали успехами или лезли в чужой карман с советами сменить профессию.

Гём Мугык же просто безучастно смотрел в окно.

В итоге Пён Джун сам ощутил желание завязать беседу.

Ему нестерпимо хотелось узнать, чем занимается этот юноша и какая нужда ведет его в региональное подразделение Божественного Культа Небесного Демона.

Конечно, Пён Джун сдержался. Годы приучили его: от знакомства с мастерами Мурима ждать хорошего не приходится.

Вскоре подали кушанья, и Гём Мугык также велел принести вина.

Он наполнил чарку и для Пён Джуна.

— Мне еще козлы держать, так что выпью лишь одну.

Спустя долгое время глоток доброго напитка и сытная трапеза заставили Пён Джуна вновь ощутить себя живым. В последние месяцы он лишь сводил концы с концами, вечно экономя на всём и съедая лишь столько, чтобы не упасть в обморок.

«Будь все пассажиры такими, работа извозчика была бы не столь уж паршивой».

Однако дни, когда всё шло гладко, случались редко. Жизнь кучера обычно была наполнена тревожными часами.

Чувствуя, что принимать угощение в полном молчании — невежливо, он осторожно задал вопрос.

— Вы впервые в Цзянси?

— Нет.

— Понимаю.

Вопрос о причинах визита в Божественный Культ вертелся на кончике языка, но он отчаянно его подавил.

— Благодарю за еду.

Гём Мугык не пытался втянуть его в разговор, чуя, что Пён Джуну не по себе. Своего скитальческого опыта ему хватало, чтобы понять: порой простое молчание — лучший способ проявить уважение.

Закончив трапезу, Гём Мугык направился к своей комнате и спросил Пён Джуна:

— А почему ты не идешь отдыхать?

— Пересплю в карете. Прошу, отдыхайте, господин.

Пён Джун часто спал в повозке, ведь ему нужно было беречь каждую монету.

Однако Гём Мугык оплатил номер и для него.

— Все в порядке, честно.

— Я предпочитаю ехать в карете, которой правит выспавшийся человек.

Против такого довода Пён Джун не смог возразить. О-о-о, если бы все гости были такими!

Войдя в комнату, кучер почувствовал небывалый восторг.

«Сколько лет я не спал в нормальной кровати?»

В ту ночь он почивал без задних ног, чувствуя себя так, словно ему не в чем завидовать даже самому Владыке Союза Боевых Искусств.

На следующий день Гём Мугык вновь проявил великодушие.

Он снова предложил разделить трапезу и оплатил очередной ночлег. Несмотря на настояния Пён Джуна в том, что в этом нет нужды, Гём Мугык резонно заметил: забота о том, кто держит вожжи, — залог его собственного выживания.

В итоге они снова ели вместе, и Пён Джун еще раз вытянулся на мягкой постели.

Если первый день прошел приятно и кучер просто наслаждался едой и сном, то на второй, во время обеда, в душу закрались мысли о жене и детях. Вкус кушаний напомнил ему о малышах, в особенности об одном блюде, которое те очень любили. Кажется, он заказывал его на день рождения старшего в прошлом году… или позапрошлом?

Ах, если бы он только мог забрать эту еду домой. Будь это возможно, он бы так и сделал.

Он поднял взгляд и обнаружил, что Гём Мугык наблюдает за ним. Словно читая мысли, тот спросил, есть ли у него дети.

— У вас есть дети?

— Двое.

— Сколько им лет?

— Семи и девяти годков.

— Наверняка скучаете по ним.

Пён Джун, улыбнувшись, кивнул. Скучаю? О да. Порой его подмывало бросить всё и погнать коней прямо к ним.

Этой ночью ему снились его дети.

......

Порой Гём Мугык просил Пён Джуна придержать коней в живописных местах.

Однажды это случилось на закате, когда они проезжали у берега широкой реки. Багряное зарево, разлившееся по мерцающей воде, представляло собой захватывающее дух зрелище.

Гём Мугык стоял, скрестив руки, и молча созерцал вид.

Благодаря ему Пён Джуну тоже выдался шанс полюбоваться закатом, чего он не делал долгие годы. Сказать по правде, он и вспомнить не мог, когда в последний раз останавливался поглазеть на уходящее солнце.

Обычно на закате его заботило лишь одно: догнать повозку до постоялого двора прежде, чем стемнеет. Для него закат служил сигналом наступающей тревоги. Но сегодня, впервые за целую вечность, он осознал, до чего же прекрасен этот вечерний свет.

— Сердце велело мне замедлиться. Вид у меня был изможденный, вот оно и сказало передохнуть малость. И я пытаюсь прислушаться к нему.

— А, понимаю, — отозвался Пён Джун.

Он ответил так, будто уловил суть, но на деле совершенно не понял, что Гём Мугык имел в виду. Его «сердце»? К чему это? У Пён Джуна лишь осталось впечатление, что у юноши нелады со здоровьем.

За день до того, как они должны были достигнуть цели, кое-что произошло.

Пён Джун пытался забрать сдачу за номер у трактирщика, когда вышедший подышать Гём Мугык заметил это. Хоть тот и сделал вид, что ничего не увидел, он молча прошел мимо.

— Эх!

Пён Джун горестно вздохнул. Не стоило так поступать, особенно учитывая щедрость гостя. Даже если тот проявит понимание, самому кучеру было невыносимо стыдно за свою мелочность.

Весь следующий день он правил каретой в тягостном раздумье. На привале в поле, когда кони отдыхали, Пён Джун сам подошел к Гём Мугыку.

— Прошу прощения за вчерашнее.

— Всё в порядке.

На этом можно было и закончить, но Пён Джуна вдруг прорвало.

Будь на месте гостя суровый или заносчивый человек, извозчик бы оправдывался из страха. Но перед лицом такой доброты краткое извинение казалось малодушием.

«Нет, я должен объясниться честь по чести», — решил он.

— В прошлом году мой младший подхватил жуткую горячку. Пока метался за снадобьями, влез в долги. Жили мы и так впроголодь, так что занял там, где не следовало.

— Взяли в Подпольный Долг?

— Да.

Пён Джун поник.

— Сумма-то была пустяковая. Занял десять лянов на лекарства… а год спустя долг раздулся до семидесяти. И это при том, что я уже выплатил более двадцати одними лишь процентами.

Вот почему он вечно спал в карете. Ему нужно было гасить проценты и как-то кормить семью. Но при всех его усилиях долг только неумолимо рос.

— Винить некого, кроме меня самого. Знал, на что шел, знал, что процент грабительский, а всё равно полез.

Впрочем, он не раскаивался. Не займи он те деньги, его ребенок либо помер бы, либо остался бы калекой до конца дней.

Тогда заговорил Гём Мугык.

— В чем же здесь ваша вина, господин Пён? Вина целиком на тех хищниках, что наживаются на чужом горе через Подпольный Долг.

Услышав обращение «Господин Пён», извозчик едва не поперхнулся от захлестнувших чувств. Никто прежде не величал его с таким почтением.

Стоило ему обмолвиться о займе, как люди тут же твердили, что он сам дурак. «Зачем вообще брать деньги в таких местах?»

— Как называется та лавка, где вы брали заём?

— Тонджонсо.

— Что ж, заглянем туда.

— Ни в коем случае! Там люди лютые, бесчеловечные. Кое-кто смыслит в боевых искусствах, да и слухи ходят — за ними стоит кто-то по-настоящему опасный. Они давно грабят округу этим долгом и прекрасно процветают.

Пён Джун одновременно почувствовал и робкую надежду, и леденящий ужас. С одной стороны — шанс вырваться из кошмара, с другой — страх, что Гём Мугыка прирежут эти безжалостные ростовщики.

Гём Мугык просто взглянул на него и выдал:

— Кажется, произошло недопонимание. Я еду туда, потому что мне самому нужны деньги.

На миг Пён Джун замялся, не зная, верить ему или нет. С чего бы человеку, сорящему деньгами всё путешествие, внезапно понадобилось лезть в Подпольный Долг? В голове это не укладывалось.

— Поехали, — отрезал Гём Мугык.

Что оставалось делать Пён Джуну? Гость высказал волю, так что вожжи повернули в сторону Тонджонсо.

......

К крайнему изумлению Пён Джуна, прибыв в Тонджонсо, Гём Мугык и впрямь попросил ссуду.

— Сколько можете мне ссудить?

Чиновник, Джу Ян, смерил его оценивающим взглядом, прикидывая масштаб личности.

— Мы не любим иметь дело с чужаками…

Он замолк, не давая прямого ответа, что в переводе на язык ростовщиков означало согласие на выдачу займа.

— Залог имеется?

— Нет. Может, этот меч сойдет?

— Меч? Сколько за него дадут? Мы не принимаем железки в качестве залога.

Слишком многие мастера тащили бесполезный хлам, выдавая дешевые сабли за сокровища.

— Меч бы обиделся, услышь он твои слова.

Джу Ян мазнул взглядом по клинку, полностью завернутому в белую ткань, за исключением его темно-красной рукояти. Он невольно хмыкнул. Выглядело достаточно броско, чтобы произвести впечатление, но его было не провести.

— Коль нет залога, нужен поручитель.

На это Гём Мугык повернулся к Пён Джуну.

— Не поручитесь за меня?

Пён Джун подскочил. Ему показалось, Гём Мугык пытается выжать кровь из камня. Неужели его притащили сюда лишь для того, чтобы сделать гарантом сделки?

— Шучу. Отец всегда говорил, что даже за родню поручаться — затея скверная.

Пён Джун облегченно выдохнул.

— Раз нет залога и поручителя, сколько дадите?

— Ссудим до десяти лянов.

— Хорошо, тогда займу десять лянов.

— Что ж, заполняй бумагу и ставь печать.

Гём Мугык вписал нужные сведения и приложил личную печать. В вопросах выдачи денег контора работала споро, выполняя все действия с исключительной скоростью.

— Не вернешь в срок — проценты сожрут. А то повадились ныть, мол, завышены ставки. Сперва лебезят, умоляют дать гроши, а потом скулят, бесстыжее отребье.

Пён Джун втянул голову в плечи, зная, что Джу Ян косвенно метит в него.

В этот миг Гём Мугык подал голос, заступаясь за извозчика.

— Если кто и доведен до края, чтобы брать под такой процент, то выбора у него не было. Настоящее бесстыдство — это стервятники, сосущие кровь у доведенных до отчаяния людей.

Лицо Джу Яна на миг окаменело, но как человек тертый, он не стал лезть в бутылку. Он слишком хорошо знал, что ожидает таких правдорубов.

«Дурак. Погоди, вот не сможешь вернуть долг. Я покажу тебе, что значит быть неспособным заплатить».

Джу Ян просмотрел детали договора.

— Стало быть, из Цзянси путь держишь? Далековато забрался. Надеюсь, адрес честный. Отца величать Гём Уджин — звучит веско. К твоему сведению, у нас филиалы в каждой провинции. Сведения проверим, жди ответа в ближайшее время.

— Действуй.

— Имей в виду: сбежать и не вздумай. Семье придется отдуваться за тебя. Значит, навещу твоего отца лично.

— У отца денег палата.

С этими словами Гём Мугык и Пён Джун вышли прочь. По двору расхаживали люди с саблями — наглядное свидетельство размаха операций Подпольного Долга.

Едва оказавшись снаружи, Пён Джун наконец задал мучивший его вопрос.

— Зачем вы всё это затеяли?

Он всерьез опасался, что прольется кровь. Но вместе с тревогой в нем жила и искра надежды.

Он грезил о том, что этот герой обнажит свой меч, перережет негодяев и провозгласит: «Твои долги аннулированы». То была корыстная, но вполне честная мысль.

— Я же сказал, мне нужны деньги.

— Неужто вы и впрямь пришли за десятью лянами? Вам ли не знать, что такая сумма вам не нужна.

Учитывая то, как Гём Мугык сорил деньгами в дороге, заём столь мизерной суммы не имел смысла.

— Нужны, поверь мне.

Его визит не ограничивался долговой распиской. Он намеревался начать свое тайное следствие в отделении Цзянси именно отсюда. Коррупция всегда была неразрывно связана с грязными деньгами.

Вдалеке за ними пристроились двое хвостов, давая понять: за ними следят. То было неприкрытое предупреждение — никаких глупостей.

— Дали всего десять лянов и уже приставили двоих наблюдателей? Им же это в убыток.

Гём Мугык подбросил в руке мешочек с деньгами и серьезно спросил:

— Неужели ты думаешь, что это просто «десять лянов»?

Пён Джун ахнул, осознав намек.

Этим людям было плевать на жалкие десять лянов. Они готовились выкачивать из него кровь по капле. То был не заём, а начало процесса, который высосет из него сотни или тысячи лянов. Точно такого же, через который проходил сам Пён Джун.

— Что ж, поглядим, как они намерены вытряхивать из меня эти «десять лянов».