Глубоко в сердце Джин Пэчхона что-то отозвалось.

Это было чувство, прежде незнакомое ему. Прожив жизнь в роли Владыки Союза Мурим, он встретил бесчисленное множество людей и прошел через огонь и воду.

К этому моменту эмоции в нем почти окаменели, подчиняясь лишь привычке. Он улыбался по привычке, гневался по привычке и горевал по привычке.

Но сейчас резонанс в душе был подлинным.

Он провел годы, намеренно игнорируя глубокий шрам в своем сердце. Он мечтал вырезать его, но чем больше старался, тем глубже становилась рана. Поэтому он её просто похоронил. Пэчхон знал, что внутри всё гниет, но притворялся, будто ничего не замечает. В конце концов, каждый носит в душе подобные увечья — так он думал. Слишком много бремени лежало на его плечах. Он был Владыкой Союза и обязан был заботиться о внуках.

И теперь Джин Пэчхон ощутил это. Ощутил, как гноящаяся рана наконец омывается чистой водой, начиная медленно затягиваться.

Он повторял себе одни и те же слова десятки, сотни раз.

«Я бы не поступил так».

Но сердце не исцелялось. Однако стоило другому произнести это вслух, и чувства захлестнули его. Старик ощутил, что наконец-то способен сбросить это проклятие.

Подумать только: всего пара слов — и такой переворот.

Обычно его гордость была бы ущемлена. Он бы всё отрицал.

Но, глядя в ясные и глубокие глаза Гём Мугыка, бесполезная спесь, готовая было вскипеть, тихо уснула.

— Спасибо, что сказал это.

Гём Мугык тепло улыбнулся. Джин Пэчхон был тем, кто мог произнести такие слова. Способность признать собственные раны и облечь их в звуки имела решающее значение. Последний шаг к исцелению всегда остается за самим человеком. Лидер праведников наконец наложил последнюю повязку на свою рану.

— В отличие от тебя, Пэк Чхонгён до самого конца отказывался признать правду.

Мугык плавно вернулся к предмету их разговора.

— До сего дня я считал, что виновником резни был младший брат главы Семьи Небесного Дерева. В день побоища его не нашли, а спустя время обнаружили тело — решили, что он наложил на себя руки.

— В итоге выяснилось, что тот труп ему не принадлежал.

Учитывая причастность Семьи Небесного Дерева, сколько сил Джин Пэчхон вложил в расследование тогда? И всё же его обвели вокруг пальца.

— Кто же тогда истребил их на самом деле?

— Существует некто, кто манипулировал жаждой мести Пэк Чхонгёна. Этот человек помог инсценировать смерть, достал новую личину и внедрил его в Союз Мурим. Подозреваю, именно он и вырезал Семью Небесного Дерева.

Джин Пэчхон погрузился в раздумья. Подмена трупов, внедрение в Союз, игра на слабостях ради радикальных действий — это не было простой личной неприязнью. Это был акт войны.

Оппонент оказался не просто стратегом; истреблением целого клана он доказал свою чудовищную силу.

— Не забывай, Владыка: кто-то взял Союз Мурим на мушку.

Чтобы не тратить силы лидера зря, Мугык вставил краткое замечание, избавляя Пэчхона от подозрений в адрес Божественного Культа.

— На сей раз они даже пытались убить меня, надеясь разжечь войну с Культом. А значит, этот некто — и наш враг тоже.

Юноша не стал упоминать, что гибель сына и невестки Владыки могла быть частью того же заговора. Это еще предстояло доказать.

— Я проведу доскональное расследование, чтобы отыскать кукловода.

— Я тоже его найду. Если когда-нибудь понадобится помощь — не медли, зови. Я хочу как минимум приложить руку к захвату того, кто за всем этим стоит.

Вместо того чтобы предлагать ресурсы всего Божественного Культа, Мугык ограничился собой, облегчая бремя Владыки предложением сотрудничества без вовлечения всей организации.

Джин Пэчхон охотно принял предложение.

— По рукам.

— Тогда я откланяюсь. Встречусь с твоими внуками и немедленно отправлюсь в путь.

— Погоди.

Когда Гём Мугык уже развернулся к выходу, старик окликнул его и медленно подошел.

Стоило мастеру уровня Пэчхона приблизиться, как Техника Защиты Тела Небесного Демона Мугыка активировалась инстинктивно. Но сегодня в защите не было нужды.

Джин Пэчхон внезапно обнял Гём Мугыка.

— Не как Владыка Союза Мурим, а как дед Харён — искренне благодарю тебя.

Юноша обнял его в ответ.

— Береги себя, пока мы не встретимся вновь.

И, само собой, он не удержался от игривой реплики:

— Если найдется еще какой Юный Владыка, которого обнимал лидер праведных сил — пускай выйдет вперед!

Всласть посмеявшись, Джин Пэчхон произнес искренне:

— Эти объятия — всё, что я могу предложить. Честно говоря, я хотел отблагодарить тебя по-королевски. Наша сокровищница полна эликсиров и божественного оружия.

— В таком случае — отдай мне всё! Молю, я весь во внимании!

На безрассудный ответ Мугыка Пэчхон лишь рассмеялся.

— Боюсь, тут я вынужден отказать. Опасаюсь, что ты используешь эту мощь против нас.

— А разве ты не больше боишься оставить меня своим должником?

— !

Гём Мугык рассмеялся, произнося эти слова.

— Именно поэтому я откажусь от любых материальных благ.

Юноша почтительно поклонился и вышел. Пэчхон смотрел ему вслед, думая, как же это прискорбно.

Что, если бы он не был Юным Владыкой Демонического Культа?

Старик вспомнил тот раз, когда Харён привела Мугыка к нему, заявляя, что выйдет за своего слугу замуж.

«Лучше бы он и впрямь оставался простым слугой».

Такова была честная мысль Джин Пэчхона, которой он не мог поделиться ни с душой.

......

Джин Харён с криком подскочила на постели.

Повернув голову, она поняла, что находится в лазарете.

— Ты в порядке?

То был Джин Хагун, вбежавший в комнату в полной тревоге.

— Мне приснился кошмар о собственной смерти.

Сон, где она умирает, а Высшие Демоны прибывают слишком поздно. Она ждала хотя бы одной слезинки, если уж не рыданий. Но Ли Ан, казалось, совершенно не заботила её кончина — та была слишком занята беседой со стариками. Это оказалось страшнее самой гибели.

Было ли глупо расстраиваться, когда они виделись лишь трижды?

Но какими были эти три раза! Сначала — как друзья, затем — в дуэли, и напоследок — во время спасения. Такие встречи случаются редко.

— Этого больше не повторится.

— С чего такая уверенность?

— Потому что я лично об этом позабочусь. Это моя работа.

Несмотря на улыбку, во взгляде Харён читалась стальная твердость. Хагун чувствовал: это испытание заставило сестру повзрослеть в мгновение ока.

— Сколько я проспала?

— Почти полчаса.

Девушка поднялась. Внезапный страх уколол её — вдруг Гём Мугык ушел, пока она была в беспамятстве? Даже если им суждено расстаться, она хотела попрощаться как подобает.

— Где он?

— Ждет снаружи. Сказал, что уйдет только после того, как лично убедится в твоем пробуждении.

Тот факт, что Мугык ждал её, глубоко тронул Харён.

Когда она уже собралась выйти, Хагун преградил ей путь.

— Ты ведь понимаешь, верно?

— Что именно?

— Что это невозможно. Не отдавай ему сердце.

— Почему? Волнуешься? Боишься, что единственная сестра втюрится в Юного Владыку Божественного Культа?

К её удивлению, Хагун угрюмо кивнул.

— Да, волнуюсь.

— Разве в этот миг ты не должен сказать: «Я доверяю тебе», и всё в таком духе?

— Нет, я капец как волнуюсь.

Будь на месте Гём Мугыка кто-то другой, она бы обиделась, но сейчас лишь довольно улыбнулась. В конце концов, речь шла о союзе с самим Мугыком.

— Брат, я не такая наивная, как ты думаешь.

— Тогда ладно.

Выходя наружу, Харён неожиданно сама обеспокоилась судьбой брата.

— А ты, брат? Ты-то в норме?

— К чему клонишь?

— К тому, чтобы ты сам не слишком в него влипал.

Хагун ответил с неожиданной прямотой:

— Пытаться не влипать может выйти боком. Если уж влипать, то с выгодой.

— С выгодой?

— Я впитаю всё лучшее, что он может дать, но не позволю ему расшатать мою основу.

Харён гадала, действительно ли всё сложится именно так. Если бы человеческие отношения можно было нарезать так же чисто, как редьку, разве было бы о чем переживать?

Эта мысль относилась и к ней самой. Она твердила брату, что не наивна, но сможет ли она по-настоящему устоять перед Гём Мугыком?

— Видимо, мы и впрямь одной крови. Ты такой же «не наивный», как и я, братишка.

С этими словами они вышли на улицу.

Мугык стоял во дворе лазарета, безмятежно глядя в небо.

Харён пристроилась рядом.

— На что ты так пристально смотришь?

— Видишь вон тот оттенок неба? Это цвет моей ауры меча.

— Лучше, чем какой-нибудь мрачный колер. Красивый цвет для того, чтобы пасть от удара.

Юноша обернулся и улыбнулся:

— Как тело?

— Твоими молитвами, в порядке.

— Ждал возможности увидеть твое лицо перед уходом. Еще встретимся.

Харён ощутила горькое сожаление от расставания. Ей хотелось побыть с ним дольше.

«Останься еще на немного. На пару дней».

Но она не могла произнести этого вслух, связанная узами их статусов и судьбы.

— Прежде чем уйдешь, ответь: как мне стать такой же сильной, как ты?

— Тренироваться до полусмерти.

— Ты вечно ведешь себя так, будто просто валяешь дурака.

— Настоящие тренировки происходят там, где их не видно.

В этот момент к ним медленно подошел Джин Хагун.

— Я говорил с дедом насчет кукловода.

Ему до сих пор не верилось, что кто-то всё это время дергал его наставника за ниточки.

Гём Мугык похвалил Хагуна:

— Ты сам раскрыл это. Не заметь ты перемен в наставнике — позже грянула бы катастрофа.

Одна лишь мысль об этом заставила Хагуна содрогнуться. Если бы он проигнорировал знаки, Пэк Чхонгён привел бы их к гибели в решающий миг.

Хагун вернул похвалу Мугыку:

— Всё благодаря тебе. Твой совет перестать недооценивать людей и присмотреться повнимательнее помог мне увидеть истину.

Отныне Хагун поклялся встречать врагов лицом к лицу, кем бы они ни были. Он преобразит не только Отряд Истребления Демонов, но и весь Союз Мурим.

Юный Владыка бросил прощальное слово:

— Будьте осторожны во всём.

— И ты тоже.

Хагун в последний раз выразил признательность:

— Спасибо за спасение сестры.

— Не забудь об этом и отплати при случае.

Это был настолько типичный для Мугыка ответ, что Хагун едва заметно улыбнулся.

— До новой встречи.

Затем Мугык обернулся попрощаться с Харён.

Улыбнувшись, девушка спросила:

— Мы ведь всё еще друзья?

Юноша кивнул в знак согласия.

— Рядом со штабом нашего Культа есть таверна с отличной выпивкой и радушным хозяином. В следующий раз я приглашу тебя туда.

Настанет ли этот день когда-нибудь?

Харён кивнула, и Мугык, оттолкнувшись от земли, взмыл в небо, в мгновение ока скрывшись из виду.

— Брат, нам пора прибавлять. Нельзя позволить Божественному Культу затмить нас, верно?

Не говоря ни слова, Хагун зашагал прочь широким шагом.

Харён знала характер брата лучше всех. Он не позволит себе проиграть. Не такой человек.

Следуя за ним, девушка бросила взгляд туда, где исчез Гём Мугык.

Но вскоре она и сама зашагала вперед с новой решимостью. В конце концов, ясность обрел не только её брат.

Это был первый шаг к тому, чтобы стать не Первой Красавицей, а Величайшим Клинком Хубэя.

......

В кухне уединенного домика Ли Ан хлопотала у плиты.

Сама не зная почему, она вдруг почувствовала острое желание лично приготовить обед для двух Высших Демонов.

Она знала несколько рецептов и выбрала тот, в котором была уверена больше всего.

— Прошу, отведайте еды.

— Присоединяйся.

— Нет-нет, я в норме, правда.

Под напором Дан У Гана, который буквально указал ей на место за столом, Ли Ан села обедать вместе с ними.

Обедать с Демоном Клинка и Королем Кулачных Демонов? Для любого это сошло бы за тяжкое наказание. Напряжение вибрировало в воздухе, и тут Гу Чонпа заговорил, не отрываясь от тарелки:

— Пресно.

Он не был из тех, кто льстит повару из вежливости.

— Ох! Прошу прощения. Я решила не пересаливать. Сейчас же всё переделаю!

В этот миг Дан У Ган перехватил миску, которую Ли Ан хотела забрать.

— Говорят, пресная пища полезнее.

— Это кто же такое говорит?

— Демон-Доктор так сказал.

Ли Ан была тронута. Она не ожидала от сурового Короля Кулачных Демонов такой чуткости.

Она осознала: вблизи Высшие Демоны разительно отличаются от своего грозного образа. Впрочем, разве сама она не отличалась от того, как её воспринимали другие?

Полюбопытствовав, старик Клинок спросил:

— С чего это ты вдруг решила для нас готовить?

Разумеется, у неё были причины.

Ли Ан была глубоко поражена увиденным во время их битвы. Сила, неистовость — всё это оставило в ней неизгладимый след, особенно теперь, когда она сама стала лидером Корпуса Призрачной Тени. Она хотела выразить восхищение и благодарность через этот обед.

— Такая возможность выпадает нечасто.

А затем добавила фразу, которую Со Дэ Рён вечно твердил на попойках:

— Я буду рассказывать своим детям об этом дне. Что их мать в молодости кормила обедом самого Демона Клинка Кровавых Небес и Короля Кулачных Демонов.

— И не забудь упомянуть, что еда была пресной, — добавил старик, заставив Ли Ан неловко рассмеяться.

В этот момент Дан У Ган внезапно произнес:

— Если твой ребенок уродится и в тебя, и в Мугыка, он будет невероятен.

Это заявление сразило Ли Ан наповал. Сначала она подумала, что ослышалась. Залившись краской, она поспешно ответила:

— Как я могу выйти за Юного Владыку? Пусть я теперь и возглавляю Корпус Тени, я ведь была простым бойцом.

— И что с того? Ни Владыка Культа, ни Мугык не из тех, кто печется о таких пустяках.

Услышав слова побратима, Гу Чонпа согласно кивнул.

Ли Ан была бесконечно признательна Дан У Гану за доброту, но тема брака всегда вызывала в ней тяжкую думу. Одна и та же мысль всплывала в её голове при каждом упоминании о замужестве.

Обычно она об этом не заговаривала, но сейчас, в компании этих двух устрашающих людей, слова сорвались сами собой.

— Я даже не знаю, кто мои родители.

В ответ Демон Клинка предложил слова утешения:

— Родня может быть и злейшим врагом. Лучше уж вовсе не знать.

Ли Ан поблагодарила его взглядом.

И тут Дан У Ган выдал нечто такое, что повергло всех в шок.

— Если тебя это так гложет — я буду твоим отцом.

Даже Гу Чонпа оторопел, что уж говорить о самой Ли Ан.

Она так растерялась, что палочки, которые она держала, с громким стуком упали на пол.

Ей никогда прежде не доводилось вести личных бесед с Королем Кулачных Демонов. Почему же? Быть может, он проникся к ней симпатией во время Полуночных Тренировок? Или была иная причина? Была ли это шутка? Опять ли она что-то не так поняла?

Рой мыслей проносился в голове, она не знала, что и ответить.

В этот самый момент в комнату вошел Гём Мугык.

— Я вернулся.

Он мгновенно почуял застывшую атмосферу.

— Юный Владыка Божественного Культа уходит невредимым из зала лидера праведников, но что, черт возьми, стряслось за обеденным столом в этом захолустье?

Тишину наконец прервал Демон Клинка:

— Еда была пресной, вот и всё.