Пока радость спасения смешивалась с подавляющим присутствием двух Высших Демонов, сердце Джин Харён забилось еще неистовее.

Демон Клинка Кровавых Небес, замерший подле неё с саблей за спиной, и медленно приближающийся Король Кулачных Демонов — оба внушали первобытный ужас.

«Так вот они какие, Высшие Демоны!»

До сих пор Божественный Культ оставался для неё отвлеченным понятием. Она слышала лишь пугающие слухи о свирепом нраве этих людей, но воочию встречала лишь Гём Мугыка и Ли Ан. Юноша был красив, статен и скор на шутки, а девушка — добра, прекрасна и непоколебима в своих стремлениях.

Однако сегодня Харён наконец увидела истинный лик Культа.

Лик Дан У Гана приводил в трепет, но Харён из последних сил старалась сохранять невозмутимость.

— Благодарю за спасение моей жизни.

Слова признательности предназначались обоим старикам и Ли Ан.

— Я непременно отплачу за эту услугу.

Несмотря на страх перед Высшими Демонами, она не питала к ним вражды — ведь именно они вырвали её из лап смерти.

Те лишь синхронно кивнули, не придавая значения личности той, кого только что спасли.

Узнай об этом брат, он бы непременно отчитал её, назвав сумасшедшей. Но в душе Харён росло искреннее любопытство к этим демонам.

Поклонившись старцам, Харён перевела взгляд на Ли Ан.

Она понимала, как опасно было лететь, вцепившись в летящую саблю, и разить врагов на полном ходу.

Ли Ан, подобно Высшим Демонам, тоже не стала бахвалиться своим подвигом.

Снимая печать с меридианов подруги, она лишь отшутилась:

— Подруга! Неужели стоило назначать встречу, чтобы вот так меня продинамить?

Из всех слов, что Харён слышала за свою жизнь, ни одно не резануло по сердцу так глубоко и тепло, как это — «подруга». Тот миг сблизил их окончательно.

Джин Харён коснулась лица, отвечая:

— И в кого я теперь превратилась? У меня ведь только личико и было из достоинств.

Этот полушутливый, полусаркастичный ответ вызвал неожиданную реакцию Ли Ан.

— Значит, с сегодняшнего дня тебе придется козырять чем-то иным.

В ту секунду Харён всё осознала. Ли Ан никогда не использовала красоту как оружие. Именно поэтому она была столь сильна, и именно поэтому могла искренне восхищаться красотой других. Теперь же она прямо заявляла: внешность для нас — дело десятое.

«Верно. С сегодняшнего дня "Первой Красавицы Хубэя“ больше нет. Я стану лучшей мечницей этих земель, а затем — и всего мира. И больше никогда я не окажусь во власти подонков вроде Чорима».

Этот день преподал ей великий урок.

Жизнь и смерть разделил едва уловимый миг. Смирись она со своей участью — и испустила бы дух до прибытия помощи.

Но Харён сражалась до последнего вдоха и сумела выжить. Теперь она знала наверняка: небеса одаряют удачей лишь тех, кто не опускает рук в самый темный час.

И тут нечто, движущееся с ошеломляющей скоростью, возникло рядом.

Вж-ж-жух—!

Гём Мугык опустился на землю, используя Шаг Звёздного Света. Он приземлился настолько плавно и естественно, будто и не уходил вовсе.

Юноша быстро огляделся и с облегчением выдохнул. Было ясно — Высшие Демоны и Ли Ан подоспели в самый нужный момент.

— А ты быстро. Не явись твои люди — я была бы уже мертва.

На колкость Харён Гём Мугык лишь рассмеялся:

— Поэтому я с ними и дружу.

Юноша взглянул на Демона Клинка Кровавых Небес и Короля Кулачных Демонов. Расчет на их чутье оправдался сполна. Они вернули ему доверие за доверие.

— Теперь можешь задрать нос еще выше. Ты был просто великолепен!

— И где же ты прохлаждался, раз явился только сейчас? Лишь старика зазря гонял.

Впрочем, за ворчанием Гу Чонпа скрывался обеспокоенный взгляд, прикованный к пятнам крови на одежде юноши.

— Ну, мучения старика ведь не прошли даром, верно?

— Ах ты, паршивец!

В этот момент Дан У Ган спросил:

— Ранен?

— Кровь не моя. Я в порядке.

Король Кулачных Демонов коротко кивнул.

Наблюдая за ними, Харён окончательно осознала суть статуса Юного Владыки Божественного Культа. Слухи о том, что он силой подавил Высших Демонов, лгали. Куда точнее было сказать, что он сделал их своими соратниками. Взгляд этих грозных мужей был полон той же заботы, что светилась в глазах её собственного деда или брата.

Теперь ей было ясно: её спасли Ли Ан и демоны, но обязана она жизнью Гём Мугыку. Не будь его — никто бы и пальцем не пошевелил.

— Внучка лидера Мурима дважды обязана демонам за спасение шкуры… Я окончательно пропала.

Под этот шутливый причет Гём Мугык и Ли Ан весело расхохотались.

Юный Владыка обратился к старикам:

— Подождите с Ли Ан в пристанище. Я провожу госпожу Джин в Союз и тотчас вернусь.

— На этом всё закончилось? — спросил один из них.

— Нет. Осталось прояснить последнюю деталь.

Ему нужно было доподлинно знать, действительно ли лидер праведников причастен к истреблению Семьи Небесного Дерева.

Трудно было поверить, что Джин Пэчхон способен на подобную дикость, но, попадись он в умело расставленную ловушку — всё могло статься.

Глядя вдаль, в сторону главной ставки Союза Мурим, Гём Мугык произнес слова, которые прежде звучали шуткой, но теперь били сталью:

— На сей раз, старейшина, мне и впрямь может понадобиться быстрый побег! Боюсь, до этого дойдет.

......

Джин Хагун стремительно вошел в кабинет Владыки Союза.

Джин Пэчхон, стоявший у окна, резко обернулся.

— Есть вести?

— Мы подняли Отряд Истребления Демонов и прочесали весь регион Дунху, но всё тщетно. Группа Синего Дракона что-то обнаружила?

Владыка Союза лишь покачал головой.

— А Отряд Парящего Тигра?

Снова тишина. Несмотря на мобилизацию всей элиты Союза Мурим, след Джин Харён простыл.

Пэк Чхонгён, на которого пали все подозрения, молчал. Гнетущая неизвестность медленно подтачивала волю лидера праведников.

— Может, стоит объявить во всеуслышание?

Тайные поиски имели свои пределы. Открой они правду — могли бы найтись свидетели.

Однако Джин Пэчхон вновь отверг это предложение. Те, кто осмелился украсть его внучку, не оставили бы лишних глаз. А широкая огласка лишь привлечет внимание Альянса Отступников или иных стервятников.

Хагун на миг испугался, что дед вот-вот выкрикнет: «Всё это твоя вина!», но то были лишь отголоски собственной тревоги. Джин Пэчхон промолчал. Он не привык перекладывать ответственность на других, даже оказавшись прижатым к стене.

— От Гём Мугыка по-прежнему ничего?

Джин Пэчхон угрюмо кивнул.

Ситуация складывалась так, что Юный Владыка Культа оставался их последней надеждой.

Но чем дольше тянулось время, тем сильнее терзался сомнениями Джин Хагун.

«Неужели меня одурачили?»

А что, если похищение — лишь часть игры Гём Мугыка?

Образ сестры, томящейся в застенках юноши, раз за разом всплывал в его воображении.

В голове зудела мысль: в решающий миг Гём Мугык использует её для шантажа.

Страх потерять единственного близкого человека порождал в Хагуне бесконечный рой темных дум. Сестра была единственной, кто понимал его без слов.

Он и помыслить не мог, что однажды потеряет её. Теперь же, когда угроза стала явью, Хагуна охватил неконтролируемый ужас.

Что станет с ним без Харён?

Жизнь рухнет окончательно, и восстановить её из пепла не удастся.

В то же время думы Джин Пэчхона текли в совершенно ином русле.

— Он был уверен, что лишь ему под силу её спасти.

Хагун почувствовал — дед всё больше склоняется к доверию в адрес Гём Мугыка.

Когда Джин Пэчхон впервые услышал об исчезновении внучки, он вовсе не горел желанием верить юнцу из Культа.

На вопрос о том, кто виноват, он ответил кратко:

«Либо Гём Мугык, либо Пэк Чхонгён».

А после, в упор глядя на Хагуна, спросил:

«Как думаешь ты?»

В тот миг Джин Хагун еще надеялся на силы собственных мастеров и втайне подозревал юношу.

Но теперь Владыка Союза верил Мугыку. Не от слепого доверия, а от безысходности. Даже будучи одним из сильнейших мужей поднебесной, перед лицом угрозы для жизни внучки он превратился в обычного, раздавленного горем деда.

— Я отправлюсь на новые поиски, — бросил Хагун.

Но стоило ему подойти к двери, как в кабинет ворвался боец из Стражи Небесного Дракона:

— Госпожа Харён вернулась!

Старик и внук замерли как громом пораженные.

Владыка Союза сорвался с кресла и буквально слетел по ступеням лестницы.

Вскоре в зал вошла Джин Харён.

Она шла впереди, а следом, неспешной тенью, ступал Гём Мугык.

— Дедушка!

Харён кинулась в объятия Джин Пэчхона. Стоило ей увидеть родное лицо, как слезы хлынули неиссякаемым потоком. Лишь избежав смерти, она поняла, какую опору составлял этот человек в её жизни.

— Ты не ранена?

— Я цела.

Лицо и руки были покрыты ссадинами и синяками, но серьезных увечий меридианов не обнаружилось.

— Ты вернулась… Слава небесам, ты вернулась.

Слезы выступили и на глазах Джин Пэчхона. Каким бы железным ни было его сердце, вид спасенной внучки сокрушил его броню. Он и сам не помнил, когда плакал в последний раз.

Следом Харён прижал к себе брат.

— Брат…

Джин Хагун стиснул её в крепких объятиях.

— Прости меня.

Всё это случилось по его вине. С того самого мига, как он усомнился в наставнике.

— С чего тебе извиняться? Я сама была беспечна.

Когда буря эмоций утихла, явив им обоим истинную цену родства, Джин Пэчхон и Джин Хагун обратили свои взоры к Гём Мугыку.

Тот факт, что он спас Харён, перевешивал сейчас всё остальное на свете — даже их собственные жизни.

— Благодарю за спасение внучки.

Владыка Союза отвесил юноше официальный, полный глубокого уважения поклон.

Гём Мугык ответил тем же:

— Госпожа Джин — не только ваша кровь, Владыка, но и моя подруга. Оставьте тревоги.

Говорят, долг жизни оплачивается жизнью. Джин Пэчхон твердо решил, что наступит день, когда он вернет этот долг, вырвав Гём Мугыка из когтей смерти.

Тем временем Хагуну стало невыносимо стыдно за секундное сомнение в Мугыке.

«Мне еще расти и расти».

Прежде подобное чувство обернулось бы горечью и ущемленной гордостью, но теперь всё было иначе. Вместо пораженчества Хагуна наполнила яростная решимость пахать до седьмого пота. Гём Мугык даже в этот миг оставался для него неиссякаемым источником вдохновения. Само его существование служило мощнейшим стимулом двигаться дальше.

— Сперва обработай раны и отдохни. Мы поговорим обо всем позже. А тебя... — Джин Пэчхон указал на Гём Мугыка. — ...я попрошу остаться.

Хагун и Харён поняли: деду нужен разговор с глазу на глаз. Свои вопросы они могли задать и позже, а потому послушно покинули кабинет.

— Да, дедушка.

Уходя, Харён обернулась и прошептала:

— Я так рада видеть тебя снова, дедуля.

Пэк Чхонгён лишь кивнул с улыбкой. Сама мысль о том, что он мог больше никогда не встретить её взора, заставляла сердце леденеть.

В зале остались двое.

— Что с Пэк Чхонгёном? — спросил Пэк Чхонгён.

— Он мертв.

Хотя Владыка и ожидал этого, услышать подтверждение от самого юноши было странно.

— Какую причину он назвал? Зачем украл Харён?

Гём Мугык произнес слова, что заставили старика содрогнуться:

— Пэк Чхонгён был выходцем из Семьи Небесного Дерева.

Глаза Джин Пэчхона расширились.

Как он мог забыть это имя?

— Весь род ведь погиб.

— Нет. Выжил один — младший брат главы клана.

— Я полагал, что и он не уцелел.

— Он инсценировал свою смерть.

Теперь Владыка Союза понимал двуличную натуру Пэк Чхонгёна. Неужели нить тянется к смерти его собственного сына?

Следом последовал самый важный вопрос.

— Ответь мне прямо, Владыка Союза. Ты ли истребил Семью Небесного Дерева?

Тяжелое молчание заполнило комнату.

Мугык не счел эту тишину признанием вины. Соверши Джин Пэчхон подобное на самом деле, он бы не погрузился в такие глубокие думы. За этим молчанием крылась своя правда — его история.

Наконец старик тяжело вздохнул и заговорил:

— В тот день я действительно отправился за возмездием. Жаждал отомстить за гибель родных, а потому пошел один.

Лицо его потемнело, тени былого прошлого ожили перед глазами.

— Когда я прибыл — они уже были мертвы.

Пэк Чхонгён чеканил каждое слово, давая понять: это и есть единственная истина.

— Клянусь памятью погибшего сына и невестки. Это сделал не я.

Для мужа вроде Джин Пэчхона, ценившего честь и семью превыше всего, клятва памятью сына означала абсолютную правду. Он понимал, насколько важно сейчас очистить свое имя от навета.

События того дня оставили в нем глубокую рану.

— Увидев ту бойню, я вдруг ощутил странную ясность. Знаешь, о чем я подумал, стоя там, точно безумец, примчавшийся ради кровавой расправы?

Старик помедлил, выдыхая застарелую боль.

— Я подумал… Слава небесам.

Гём Мугык слушал молча, не перебивая.

— Будучи лидером праведников, я счел это великой удачей. Я осознал: не случись этого прежде моего прихода — и я сам мог бы сотворить нечто столь же ужасное. Я, кто обязан был скорбеть и негодовать из-за напрасных смертей…

Джин Пэчхон замолк, его лицо застыло маской. Мука тех мгновений до сих пор жила в его морщинах.

— Значит, это не ты вырезал его род, Владыка Союза.

Старик впился взглядом в юношу:

— Ты действительно веришь в это?

Трудно было судить наверняка. Кто знает, как далеко может зайти родитель в своем горе? Однако Гём Мугык ответил твердо:

— Да. Потому что ты — не из тех, кто способен на подобную мерзость.

Джин Пэчхон снова тяжело вздохнул. Это разительно контрастировало с его обычным властным образом. Тот случай наложил неизгладимый отпечаток на всю его жизнь.

Сама мысль о том, что он был готов уничтожить целую семью, и облегчение от осознания, что судьба уберегла его от этого греха — эти противоречивые чувства терзали его годами. Для того, кто шел путем справедливости, подобный шрам был болезненнее любых ран.

Мугык повторил свои слова вновь:

— Ты бы не совершил этого, Владыка Союза.

В глазах старика промелькнула тень волнения. В этот миг он всё понял. Долгие годы он ждал, что кто-то произнесет эти слова. И еще дольше он мечтал сказать их самому себе.

«Да, я бы никогда так не поступил».

Джин Пэчхон взглянул на юношу глубоким, осмысленным взором.

— Почему ты так мне веришь? Мы ведь почти не знаем друг друга.

— Ваша правда, мы не близки. Но ведь одна вещь очевидна, не так ли?

Мугык спокойно добавил:

— Единственная причина, по которой я позволил себе в одиночку заявиться в цитадель Союза Мурим — это твердое знание: вы никогда не пошли бы на такую подлость.