Воцарилась гнетущая тишина.

Деревянный Джин Пэчхон в упор смотрел на Гём Мугыка. Безжизненность этого лика делала атмосферу еще более ледяной и напряженной.

Сссс—!

Деревянная кукла уменьшилась до прежних размеров, словно актер, покидающий подмостки после падения занавеса.

Гём Мугык, глядя поверх рухнувшей на землю марионетки, обратился к Пэк Чхонгёну:

— Владыка Союза Боевых Искусств действительно истребил твой род?

Голос юноши слегка дрогнул. Он прошел через многое, но эта весть потрясла его до глубины души.

В отличие от него, Пэк Чхонгён, казалось, упивался реакцией противника.

— Ну же, о блистательный Юный Владыка Божественного Культа! Что ты скажешь теперь? Почему замолк? Неужели так трудно поверить, что лидер праведников способен на подобное зверство?

Гём Мугык ответил твердо:

— Да, в это трудно поверить. Владыка, которого я знаю, не стал бы совершать подобное.

Хоть Джин Пэчхон и был властным человеком, он не пошел бы на уничтожение целой семьи. Люди непредсказуемы, но представить Владыку в этой роли? Нет, это было за гранью истины.

— Хорошо, и какая же причина могла толкнуть Владыку на такой шаг?

Пэк Чхонгён ответил отказом:

— С меня хватит разговоров.

Это означало, что продолжение беседы возможно лишь в том случае, если Гём Мугык переживет грядущую атаку. Пэк Чхонгён вновь пробудил Искусство Небесной Души Древесной Формы.

Сссс—!

На этот раз в размерах увеличились три марионетки.

Их движения и аура разительно отличались от прежних, когда они медленно двинулись вперед.

Гём Мугык мгновенно осознал: это были особые куклы, далеко не чета обычным. Переводя на человеческие мерки — перед ним стояли не просто мастера, а выдающиеся эксперты.

Несмотря на мощь противников, юноша вложил меч в ножны.

В этот миг Пэк Чхонгён взглянул на него с явным недоумением.

Вж-ж-жух—!

Внезапно Гём Мугык рванул вперед, используя Шаг Короля Преисподней. В мгновение ока преодолев расстояние, он нанес сокрушительный удар кулаком.

Бам—!

Бам—! Хрясь—!

С громоподобным треском голова куклы, стоявшей в центре, разлетелась в щепки, так и не успев начать атаку.

То была первая техника Кулака Громового Асуры — «Чёрное Облако Асуры», искусство Короля Кулачных Демонов.

Двое оставшихся кукол не выказали и тени колебания, продолжая наступление.

Свист—! Свист—!

Два клинка рассекли воздух, метя точно в жизненно важные точки.

«Попался!»

Пэк Чхонгён на миг обманулся, поверив, что атака достигла цели из-за её запредельной скорости и точности.

В тот самый миг, когда два меча должны были пронзить плоть — Гём Мугык исчез.

«Пространственно-Временное Перемещение!»

Одновременно с этим грянул оглушительный гром, заглушая шок Пэк Чхонгёна.

Бам—! Хрясь—!

Прогремел второй раскат. Прежде чем кто-то успел опомниться, голова марионетки слева взорвалась обломками.

Несмотря на летящую щепу, последняя кукла не прекратила нападение.

Однако Гём Мугыка и след простыл — на сей раз в ход пошел Шаг Тёмной Тени.

Бум—!

Третий громовой удар оказался самым громким, и голова последней куклы тоже разлетелась вдребезги. Как бы ни была обучена охотничья собака, ей никогда не изловить тигра. Все трое были повержены одним касанием.

Возвращаясь к исходным размерам, три куклы рухнули на землю.

Всё тело Пэк Чхонгёна забила дрожь. Он и представить не мог, что ощутит столь первобытный ужас здесь — в месте, окруженном лесом и его верными марионетками.

Гём Мугык вновь поднял обезглавленную куклу.

— Эти марионетки… они иные.

— Были иными. Я потратил годы на их совершенствование, но ты…

— Не хотелось тратить время на ненужную суету.

— Ты только что пустил прахом десять лет моей жизни.

При этих словах юноша впился в него взглядом и произнес:

— А как же время госпожи Джин? Ты подумал о её прошлом и о тех днях, что ей остались?

Действительно, при мысли о Джин Харён в сердце старика что-то шевельнулось, но гнев тут же заглушил все прочие чувства.

— А как же время моей семьи, погибшей столь несправедливо? Время моего брата, невестки, племянников? Время детей, которых они произвели на свет? Ты можешь хоть вообразить это? Те чувства родителей, что умирали, прижимая к себе младенца в надежде его защитить! Ты хоть знаешь, что я чувствовал, разворачивая то окровавленное одеяло! Что я увидел внутри!

Глаза Пэк Чхонгёна налились кровью.

Сссс—!

Ярость мастера хлынула в кукол, что начали расти вновь.

На сей раз их было двое. Чем меньше их оставалось, тем более запредельное мастерство они демонстрировали.

Теперь марионетки атаковали первыми. Они были невероятно быстры — Пэк Чхонгён явно создавал их как подобие мастеров быстрого меча.

Их скорость была такова, что даже создатель не мог четко уследить за траекториями клинков.

Не видя движений, он мог полагаться лишь на слух. Непрестанный звон стали заполнил поляну, за которым последовали три отчетливых звука финала.

Вж-ж-жух—! Шварк—! Чак—!

В миг, когда меч Гём Мугыка вернулся в ножны— Бам—! Бам—!

Головы обеих кукол одновременно слетели с плеч и покатились по траве.

В ход пошла «Лазурные Небеса», пятая форма Искусства Парящего Меча.

Мугык давно не использовал эту форму, и сейчас она была быстрее прежнего. Несмотря на то же Величие Двенадцати Звёзд, его мастерство возмужало, сделав техники еще более грозными.

Пэк Чхонгён замер в онемении.

Каким бы могущественным ни был Юный Владыка, было невозможно нейтрализовать «быстрых» марионеток так стремительно. Мастер ожидал как минимум пятьсот разменов атаками и защитой. Он полагал, что в этой схватке Мугык не выдержит натиска и получит тяжкие увечья.

Но реакция юноши поразила еще сильнее. Он мог бы с легкостью похвалиться триумфом, но даже не упомянул об этом. Казалось, поединок для него ровным счетом ничего не значил. Он был сосредоточен лишь на самой жизни.

— Ответь на вопрос, что я задал ранее. Зачем Владыка Союза истребил твой род?

— Почему тебя это так заботит? Сделал он это в припадке безумия или от скуки — какая разница? Какое дело тебе, лицемер Владыка Союза или нет! Вы, ублюдки из Культа, в любом случае мечтаете всё уничтожить и подмять Мурим под себя, верно?

— Когда мы возьмем власть, мы первым делом вырежем гниль. Так что рассказывай.

Мугык намеренно использовал слово «гниль». Независимо от правды, Пэк Чхонгён и сам так считал.

— Ты видел это своими глазами?

— Ты хочешь сказать, что это не дело рук Владыки, раз я не был свидетелем?

В каждом слове старика клокотала ярость. Мугык, понимая глубину этой обиды, спокойно попытался унять бурю.

— Я не на стороне Союза Боевых Искусств. Мне просто нужна правда.

— Если ты не с ними, то почему стоишь на моем пути?

Всё дело было в Хва Муги. Не будь связи с ним, Гём Мугык не стал бы заходить так далеко в противостоянии с наставником.

— Из-за госпожи Джин.

Пэк Чхонгён фыркнул, но в конце концов заговорил:

— Я не видел этого сам. К тому моменту, как я вернулся…

Память нахлынула внезапно, и наставник не смог продолжать.

— Тогда почему ты так уверен, что виновен Владыка?

— Был свидетель.

— Кто?

— Наш домоправитель. Он был весь в крови, при смерти. Последним, что он выдохнул, было имя Владыки Союза.

Мугык промолчал. Это мог быть Джин Пэчхон, а мог быть и кто-то другой. Нельзя заглянуть в чужое сердце.

Однако сомнение крепло в мыслях юноши — ведь Пэк Чхонгён в будущем станет последователем Хва Муги.

— Как бы я ни гадал, у Владыки Союза не было причин вырезать твой род…

В этот миг догадка озарила разум Мугыка.

Он вспомнил то, что упустил из виду. Была лишь одна причина, по которой лидер Союза мог пойти на такую казнь.

— Твоя семья… вы ведь убили сына и невестку Владыки!

Пэк Чхонгён замолк, его лицо словно заледенело. Эта реакция выдала всё.

— Значит, ты тоже об этом знал.

— И если знал, делает ли это его преступление легче? Если он жаждал мести — должен был идти за виновными, а не вырезать всех до единого!

Этот протест был оправдан. Горечь утраты детей понятна, но уничтожение всей семьи противника было безусловным злом.

— Но мне любопытно одно. Раз так, почему Владыка пощадил тебя? Он ведь наверняка знал, что ты придешь мстить.

— Потому что после того инцидента меня сочли мертвым.

Он проник в Союз под личиной иного человека.

— Кто это устроил? Ты провернул всё в одиночку?

Инсценировать смерть, сменить личность и стать наставником внука Владыки Союза — подобное не провернуть легко даже при поддержке Павильона Небесной Связи.

— Разумеется.

Ответ последовал после секундного колебания — явная ложь. Гём Мугык теперь был уверен: за спиной Пэк Чхонгёна стоял кукловод.

— И что? К чему ты клонишь?

Затем юноша произнес то, что повергло Пэк Чхонгёна в шок:

— А что, если за тем инцидентом стоял не Владыка Союза?

— !

— Что, если вмешалась третья сторона? Что, если и тебя, и Владыку просто одурачили?

Старик нахмурился, но Гём Мугык продолжил, нанося новый удар. Он не стал бы выдвигать подобных гипотез, не знай он о Хва Муги. Но зная нрав Джин Пэчхона и факт существования Муги, он выстроил логическую цепь.

— А что, если гибель сына и невестки Владыки была лишь частью масштабного плана?

Пэк Чхонгён замер, ошеломленный. Он никогда прежде не задумывался о подобном. Что несет этот юнец? Бред.

— И какую же выгоду эта мифическая третья сторона могла извлечь?

Гём Мугык вынес окончательный вердикт:

— Тебя.

— !

— Тебя, кто десять лет копил безумие ради мести, зарываясь в самое нутро Союза Боевых Искусств. Тебя, кто однажды должен был стать решающим кинжалом, бьющим Владыку в спину.

Жажда крови хлынула от Пэк Чхонгёна. Он отрицал каждое слово. Нет, он был обязан отрицать. Будь Мугык прав — последние десять лет его жизни превратились бы в нелепый фарс. Он был бы не более чем куклой, строгающей иных кукол.

Простым инструментом, добровольно помогающим тому, кто сгубил его семью.

— Да что ты смыслишь, щенок! Думаешь, раз умеешь чесать языком, то каждое твоё слово — истина? Что ты знаешь!

Его ярость росла из замешательства. А если это правда? Холодная тревога захлестнула разум. Скажи это кто-то другой, он бы и бровью не повел, сочтя за ложь ради спасения шкуры.

Однако это не были пустые слова. Они исходили от Гём Мугыка — человека, чья мощь подавляла. Человека столь необычного, что одними речами он заставил Пэк Чхонгёна ускорить свои планы.

От потрясения, страха и тревоги лес вокруг начал стремительно расти.

Повсюду из земли пробивались ветви.

То были не обычные деревья. Их нельзя было срубить даже лучшим мечом. Секретная техника, Искусство Небесной Души Древесной Формы, была задействована на полную мощь. Растущие стволы образовывали стены и потолок, запирая противников в коконе. Выхода не было. Двое стояли лицом к лицу в тесном пространстве, сотворенном из дерева.

Ветви оплели тело Пэк Чхонгёна, создавая подобие доспехов. Здесь ни ци меча, ни чистая энергия не могли пробить эту броню.

— Ты всё разрушил. Из-за тебя Джин Харён тоже умрет.

Гём Мугык спокойно спросил:

— Что ты кричал мне мгновение назад? Почему он не убил виновного, а вырезал весь род? Но что делаешь ты сейчас?

— Они первые это начали!

— Но разве не твоя семья стала зачинщиком?

А быть может, это был Хва Муги.

— Отпусти госпожу Джин. Я знаю, ты изначально не планировал её убивать.

Лозы проросли из-под ног Мугыка, обвивая лодыжки и медленно карабкаясь вверх, сжимаясь до тех пор, пока он не потерял возможность двигаться.

— Тот, кто помог тебе внедриться в Союз Мурим, кто дирижировал этим спектаклем — это его рук дело.

Мугык заметил это — секундное колебание в глазах наставника. Ветви, ползущие по его телу, замерли. Определенно, в этом был замешан кто-то еще.

— Назови мне его имя.

— Нет никого! Такого человека не существует! Ты за идиота меня держишь?

Новые деревья вымахали вокруг Гём Мугыка, превращаясь в длинные копья. Они ударили со всех сторон, стремительные, как жала скорпионов.

Мугык активировал защитную ци, блокируя выпад.

Дзынь—! Дзынь—! Дзынь—!

Деревянные острия скрежетали о барьер с металлическим звоном.

Стоило мечу срубить их, как они вырастали вновь. Разбиваясь о защиту, они прорастали снова, продолжая натиск. Копья били без устали, их целью было измотать и прорвать оборону. Единственным способом прекратить атаку была смерть Пэк Чхонгёна, скрытого в древесной броне.

Дзынь—! Дзынь—! Дзынь—!

Внутри замкнутого пространства удары стали яростнее, куда сильнее любых атак извне.

— Еще не поздно. Давай выступим против него вместе!

Пэк Чхонгён медлил — он чувствовал искренность в призыве Мугыка. А вдруг всё это правда?

— Прошу! Не заставляй меня убивать тебя.

Но в итоге старик не смог довериться юноше. Он не мог позволить себе такой роскоши, если не хотел сломаться вновь.

Он выжал свою энергию до предела. Кровь брызнула из его рта, но натиск не ослаб. Десятки копий устремились в одну точку — в самое сердце Гём Мугыка.

Дзынь—! Дзынь—! Дзынь—!

С таким темпом защита рано или поздно должна была пасть.

— Со смертью твоей вспыхнет война с Культом. Даже если я не сумею сразить Джин Пэчхона, Небесный Демон сделает это за меня.

Деревянные копья слились в одно гигантское острие. Оно почернело и уплотнилось — апогей внутренней энергии Пэк Чхонгёна, его последний удар. В этой западне его было не заблокировать.

Вж-ж-жух—!

Копье сорвалось к сердцу Гём Мугыка.

В этот самый миг—

Вспышка—!

Острие замерло в волоске от груди юноши. Затем яростная энергия копья рассеялась, и оно безжизненно рухнуло на землю.

Позади Мугыка возникли пять фигур.

Четыре Демонических Исчадия кольцом окружили Пэк Чхонгёна. Юноша был вынужден высвободить первую технику Искусства Девяти Бедствий — Форму «Истребления Людей».

Древесная броня, которую не брал ци меча, начала крошиться и опадать кусками. Боевые искусства старика, хоть и уходящие корнями в демонические техники, не выдержали веса и величия Демонического Искусства Девяти Бедствий.

Когда Исчадия исчезли, окровавленный Пэк Чхонгён рухнул на колени.

С отсутствующим выражением лица он смотрел на приближающегося юношу. Он знал — время на исходе.

Гём Мугык извлек куклу из складок одеяния. Ту самую, которой обещал вырезать лицо.

И теперь лицо было закончено. Все те дни, когда юноша наведывался в мастерскую, он слой за слоем вырезал лик Хва Муги.

— Это тот человек, что помог тебе?