Глубокой ночью Пэк Чхонгён пробирался сквозь чащу.

Единственным светилом в непроглядном мраке были светлячки. Мерцая, они порхали вокруг, указывая путь.

Стоило ему сделать шаг, как травы и деревья расступались сами собой, открывая дорогу. Тропа пролегла там, где никто и не помыслил бы её искать. Как только он проходил мимо, растительность возвращалась в прежнее состояние.

Сколько он так шел?

Пэк Чхонгён замер в самой сердцевине леса.

Сссс—!

Ветра не было, но трава колыхалась, а ветви деревьев содрогались.

Затем из зарослей начали проступать фигуры. Их одежды и даже цвет кожи настолько безупречно сливались с окружением, что они казались единым целым с лесом.

Один из них вышел вперед. Само его присутствие казалось мимолетным, как дрожь травинки под бризом. Этого человека звали Чорим, он был истинным учеником Пэк Чхонгёна. Точнее говоря, его следовало величать учеником Древесного Короля.

Пока Джин Хагун осваивал мастерство меча, Чорим постигал подлинное и уникальное боевое искусство Пэк Чхонгёна — Искусство Небесной Души Древесной Формы.

Наставник обратился к Чориму:

— Пора.

В глазах ученика вспыхнул тусклый зеленый свет.

— Не слишком ли это поспешно, учитывая изначальный план?

— Появилась переменная.

— Мы еще не готовы.

— Нет иного выбора.

— Какова причина?

Пэк Чхонгён вспомнил последние три дня, когда Гём Мугык навещал его.

Юноша сидел рядом, усердно имитируя резьбу по дереву.

Он нес всякую чепуху, изводя просьбами о встрече с Джин Харён. Настаивал на совместных попойках и трапезах, ни с того ни с сего рассыпался в комплиментах, заявляя, что узкие глаза Пэк Чхонгёна — само очарование.

А потом начинал делиться слухами из мира боевых искусств. Юный Владыка знал слишком много, был остроумен и обладал пугающей проницательностью. Рот его не закрывался ни на секунду. Время в его обществе пролетало незаметно.

На исходе третьего дня Пэк Чхонгён поймал себя на мысли, что иметь такого забавного малого в учениках или подручных было бы одно удовольствие — и тут же всё осознал.

«Этот парень — яд».

И далеко не обычный. Этот яд подкрадывался незаметно, убивая жертву до того, как та учует неладное — быть может, это куда страшнее мгновенной смерти. Отрава была столь тонкой, что осознание конца приходило лишь в предсмертный миг.

Инстинкты твердили:

«Этот человек что-то знает».

Откуда? Он скрывался так тщательно. Годами водил за нос самого Владыку Союза.

Но стоило допустить мысль, что Гём Мугык осведомлен, как всё встало на свои места.

Внутренний голос нашептывал вновь:

«Этот ухмыляющийся наглец — не кто иной, как жнец, присланный сожрать тебя».

В тот же миг Пэк Чхонгён принял решение.

«Раз рок столкнул нас, я приму это как судьбу».

Ожидания длиной в десять долгих лет было достаточно. Настал час действовать.

Пэк Чхонгён передал Чориму предмет.

Это была деревянная фигурка женщины, вырезанная накануне.

......

Ли Ан и Джин Харён стояли друг против друга на открытом поле.

Взгляды девушек были острыми, сосредоточенными. На третьей по счету встрече они решили сойтись в спарринге.

Предложение дружбы на второй встрече само по себе было из ряда вон выходящим, но идея сразиться на третьей выглядела еще безумнее.

Поначалу Ли Ан сомневалась в намерениях Джин Харён. С чего бы внучке Владыки Союза столь отчаянно набиваться к ней в подруги?

«Наверняка дело в Юном Господине».

Либо сбор сведений о Гём Мугыке, либо попытка устранить соперницу.

Однако за время их второй встречи Ли Ан поняла: Джин Харён искренне желала дружбы.

Лишь благодаря этому осознанию спарринг вообще стал возможен. Иначе Ли Ан заподозрила бы попытку убийства под видом поединка.

Девушки обнажили мечи и бросились в атаку.

Разница в мастерстве проявилась мгновенно.

Не прошло и двадцати разменов, как клинок Джин Харён вылетел из рук.

Опешив, Харён спросила:

— Что это за техника?

Но тут же пожалела о своих словах. Было верхом грубости выведывать название искусства сразу после поражения.

— Ох, прошу прощения.

Она почтительно поклонилась, сцепив кулаки в знак приветствия.

— Я получила ценный урок.

Ли Ан с извиняющимся видом вернула жест.

Она хотела бы объяснить суть своих техник, но не могла.

Сам факт владения Искусством Парящего Меча следовало скрывать от внешнего мира, даже если Небесный Демон и позволил ей его изучить.

— Я знала, что ты сильна, но не представляла, насколько.

— Я решила, что со стороны друга было бы честно не скрывать способностей.

По крайней мере в боевых искусствах Джин Харён жаждала победы.

Когда-то она уступила Со Дэ Рёну в Битве Восьми Рек, а сегодня вновь проиграла — уже Ли Ан. Она раз за разом терпела поражение от молодых последователей демонического пути.

«Будь это схватка не на жизнь, а на смерть, я бы уже погибла».

Единственным утешением служило то, что и Со Дэ Рён, и Ли Ан были неразрывно связаны с Гём Мугыком. Это делало их особенными.

Джин Харён усилием воли отогнала горечь поражения, подняла меч и вложила его в ножны. Она не позволила гордости извести себя пустой ревностью. Клинок уходит в ножны, а честь должны оберегать другие.

— Ты красавица, у тебя чудесный характер, прекрасный голос, да еще и такая мощь. Тебе не кажется, что это уже перебор?

Джин Харён произнесла это в шутку, но говорила искренне.

Ли Ан ответила любезностью на любезность:

— Разве тебе не твердили об этом всю жизнь?

Она и впрямь считала Джин Харён невероятной. Из всех женщин, что ей доводилось видеть, внучка лидера Мурима была самой прекрасной.

Харён чувствовала, что слова подруги — не дежурное утешение победителя, а чистая правда. Ей казалось странным, что такая красавица восхищается чьей-то еще внешностью.

Оттого и шаг на обратном пути казался легким.

— Ах! До чего же здесь живописно.

— Я прихожу сюда иногда, когда нужно проветрить голову. Это моя тайная тропа для прогулок.

Пока они беседовали, возвращаясь назад, Джин Харён открыла сердце:

— Если честно, я волнуюсь за брата.

— Не тревожься. Вы никогда не пожалеете о том, что призвали Юного Господина.

Хоть она и сказала это, надеясь услышать именно такие слова.

— Ты ведь безгранично веришь своему Юному Владыке, так?

— Доверяю ему больше, чем самой себе.

— Иметь кого-то, на кого можно так положиться — истинное благословение.

— А почему бы и тебе не поверить ему?

— Что?

— Ты сказала, что вы сблизились. Так верь ему.

Те же слова она говорила и брату.

Не сомневаться в Гём Мугыке, а довериться ему целиком. И теперь она слышала это от Ли Ан.

Странная мысль промелькнула в голове Харён: огромная рыбина веры заглатывает одну маленькую рыбешку за другой.

Уверенность Ли Ан принесла покой. Если в итоге они падут жертвами демонов, выйдет так, будто их одурачили сразу и мужчина, и женщина. Раз подобные мысли еще возникали, значит, до конца она не убедилась.

Но само признание этого факта означало: если их и обманут позже, поделом им.

— Давай увидимся завтра. Стоит тебе уехать, и кто знает, когда мы встретимся снова.

— Обязательно, до завтра.

Ли Ан охотно согласилась. Быть может, их пути больше не пересекутся. Или следующая встреча произойдет на поле брани, где им придется убивать друг друга. Такова была суть их связи, оттого эти мирные минуты были столь драгоценны.

— На том же месте, в то же время.

— Договорились.

Знал ли об этом Гём Мугык? Мог ли он предугадать, когда сводил их и велел подружиться, что они станут настоящими подругами? Да еще так быстро?

Сколько времени прошло с ухода Харён? По какой-то причине Ли Ан ощутила озноб и, застыв на месте, обернулась.

Джин Харён уже скрылась за поворотом прекрасной лесной тропы.

Ли Ан постояла, глядя на пустую дорогу, а затем продолжила свой путь.

......

Как обычно, я отправился на встречу с Пэк Чхонгёном.

Но в мастерской его не оказалось. Он был там каждый божий день — куда же он мог подеваться?

Впрочем, это позволило мне целиком посвятить себя тренировке.

Гвоздем программы стало Тайное Искусство Небесного Времени.

Быть может, всему виной явление Древесного Короля?

Концентрация была острее обычного, и в результате плоды практики превзошли все мои ожидания.

Снова и снова. Даже когда всё тело взбунтовалось от скуки, я не останавливался.

Тренировка — это изнурительное наполнение огромного сосуда по одной-единственной капле в день, до самых краев.

Как бы нудно ни было, нужно терпеть. Необходимо добавлять ту единственную каплю, ради которой ты пахал, даже если прогресса не видать. Нельзя отчаянно вздыхать, глядя в огромную емкость, уровень в которой не изменился ни на йоту со вчерашнего дня. Нужно гнать прочь искушение всё бросить и заняться чем-то более приятным, коря себя за впустую потраченную жизнь.

Лишь закалившись в терпении, ты встретишь ту самую, особую каплю среди бесчисленных других.

Сегодня эта капля пришла ко мне в состоянии самоотречения.

Я погрузился столь глубоко, что забыл о самом процессе тренировки — весь разум и дух были поглощены Тайным Искусством Небесного Времени.

Прозрение — истинный дар небес.

Катализатором этого состояния стал Хва Муги. Мысль о его возможном появлении взвинтила концентрацию до небес, что и привело к просветлению. Теперь вода в сосуд лилась не капля за каплей, а сплошным потоком.

Мгновение пролетело как искра, но на деле минуло двадцать часов.

«Наконец-то!»

Тайное Искусство Небесного Времени достигло той стадии, когда тренировки внутри него стали эффективнее практик в реальном мире.

Даже с учетом времени на восстановление исчерпанной ци, занятия внутри купола превосходили всё прочее по КПД. У меня наконец-то появилось то, чего нет у других — излишек времени.

— Получилось!

Когда я осознал это, по телу пробежала дрожь восторга. Счастье переполняло так, что хотелось взлететь. Это чувство не уступало восторгу в тот день, когда отец передал мне Искусство Девяти Бедствий. Не в силах сдержать радость, я запрыгал и закружился внутри барьера Техники Пространственно-Временного Перемещения.

Настоящая тренировка только началась. Моё время будет лишь расширяться. Я практиковал Тайное Искусство Небесного Времени внутри самого Тайного Искусства Небесного Времени.

......

Гём Мугык только покинул купол техники, чтобы перевести дух, когда в комнату вошла Ли Ан.

— О? Когда ты успел вернуться?

Поскольку юноша всё время находился внутри Техники Пространственно-Временного Перемещения, Ли Ан решила, будто он куда-то отлучался.

— Юный Господин, ты случайно не видел госпожу Джин?

— Нет. А что?

— Мы должны были встретиться сегодня, но она не пришла.

— Вот как?

— Думаешь, что-то случилось? Она не из тех, кто нарушает обещания.

— Никаких вестей от неё не было?

— Нет. Оттого я и волнуюсь, сердце не на месте.

Гём Мугык вспомнил, что Пэк Чхонгён бросил свою мастерскую. Девушка не могла нарушить слово, а наставник не мог бросить свое рабочее место. Случайно или нет, оба события произошли одновременно.

— Когда ты видела её в последний раз?

— Вчера днем.

— Где?

— Мы упражнялись в поединке в поле на западе.

— А после разошлись?

— Немного прогулялись по лесной тропе и расстались.

— Ты заметила что-нибудь странное?

Лицо Ли Ан омрачилось, и она поделилась тем, что её беспокоило:

— На обратном пути у меня возникло нехорошее чувство, и я обернулась.

Еще одна подозрительная деталь. Если кто-то уровня Ли Ан что-то почувствовал, значит, беда уже случилась.

Последний кусочек мозаики встал на место.

Издалека Гём Мугык ощутил приближение множества воинов, окружавших резиденцию. Если такое количество людей берет дом в кольцо — это бойцы Союза Мурим. Нетрудно догадаться, к чему всё идет.

— На лесной тропе ведь наверняка было много деревьев?

Будь они в лесу, Пэк Чхонгён мог легко скрыться от взора Ли Ан и похитить девушку. Он был единственным, кто способен на подобное.

«Это не разведка — он ударил прямо в цель».

Ли Ан, заметив, как посерьезнел Гём Мугык, встревоженно спросила:

— С госпожой Джин ведь всё будет хорошо?

— На данный момент — да.

Мирно уладить похищение внучки лидера Мурима невозможно. Это значит, всё закончится либо так, либо эдак.

К счастью, Пэк Чхонгён был осторожен. Даже имей он намерение убить её, он не стал бы делать этого с порога. Однако промедление в спасательной операции ставило её жизнь под угрозу.

«Чего он добивается? Убить меня? Или чего-то еще?»

Как он собирается разбираться с последствиями?

— Воины Союза Мурим будут здесь с минуты на минуту.

— Я тоже их почувствовала.

Гём Мугык открыл дверь и вышел во двор.

Ли Ан натянула маску, надвинула шляпу и последовала за ним.

Десятки экспертов окружили дом со всех сторон, источая сокрушительное давление.

Для Ли Ан это был первый настоящий кризис с момента прибытия в Срединные земли, но она оставалась спокойна. Рядом с Гём Мугыком её наполняло необъяснимое умиротворение.

Вскоре во двор вошла группа бойцов.

Во главе стоял Джин Пэчхон, Владыка Союза Боевых Искусств. Его окружала элита, оберегавшая покой своего лидера.

— Давно не виделись, — приветствовал его Гём Мугык.

Но вместо ответного приветствия Джин Пэчхон сразу перешел к делу:

— Где Харён?

Его не волновало, когда и почему юноша здесь оказался. В мыслях был только внучка.

— Не знаю.

— Я спрошу еще раз. Где Харён?

Казалось, клокочущая ярость Владыки Союза готова была взорваться в любой миг. Не будь между ними старых связей, он бы уже обнажил меч, чтобы подавить дерзкого юнца.

Гём Мугык отправил Джин Пэчхону мысленное послание.

[— Владыка Союза.]

[— Почему ты используешь телепатию, а не говоришь вслух?]

[— Потому что здесь могут быть те, кто смотрит и слушает.]

[— О ком ты?]

[— Пэк Чхонгён.]

Лицо Джин Пэчхона мгновенно закаменело.

[— Ты хоть понимаешь, о ком сейчас толкуешь?]

[— О да. О мастере, у которого ваш внук обучался десять лет. Господин Джин почувствовал опасность, исходящую от наставника, и обратился ко мне за помощью.]

Джин Пэчхон выглядел крайне недоверчиво. Как он мог в это поверить? Собственный внук почуял угрозу от учителя и кинулся за подмогой к Юному Владыке Божественного Культа?

[— Верится с трудом, но такова истина. К слову, а где сам господин Джин?]

[— Выполняет поручение с Отрядом Истребления Демонов.]

[— Какое поразительное совпадение по времени. Пэк Чхонгёну нужно было это столкновение между мной и вами.]

[— В момент исчезновения Харён Пэк Чхонгён был подле меня.]

Теперь понятно, почему его не было в мастерской. Он находился рядом с единственным человеком, чье свидетельство мигом сняло бы любые подозрения. А значит, похищение совершил подчиненный.

[— План продуман ловко, но Пэк Чхонгён упустил одну критически важную деталь.]

[— И какую же?]

[— Тот факт, что вы мне доверяете.]

Джин Пэчхон холодно осведомился:

[— С чего бы мне тебе доверять?]

[— Потому что вы знаете: будь это моих рук дело, я бы никогда не позволил загнать себя в этот угол. Вы обязаны вновь поверить мне, как и в прошлый раз.]

Гём Мугык посмотрел в глаза Джин Пэчхону ясным, непоколебимым взглядом и спокойно добавил:

[— Лишь я способен спасти госпожу Джин.]