Даже перед кабинетом Командующего Демонической Армией стояли те, кто преграждал нам путь.

— Никому не позволено встречаться с ним без предварительной договорённости.

— Мы здесь по официальному расследованию. Отойдите.

— Это невозможно.

Не желая больше наблюдать за непрекращающейся перепалкой Со Дэ Рёна с бойцами, я взял приказ, который он держал, и показал его Демонической Армии.

— Вы видите герб, выгравированный на этом приказе?

Поскольку это был официальный документ, на фоне был вытиснен символ Небесного Демона.

— Блокируя этот приказ, вы блокируете не просто нас, вы блокируете Владыку.

При упоминании Небесного Демона бойцы вздрогнули. Вероятно, я был первым, кто показал им фон официального документа и упомянул Небесного Демона.

— Вы можете относиться к нам легкомысленно, но не к этому. Верно? Или вы и к Владыке собираетесь отнестись легкомысленно? Мне так и доложить?

— Нет, конечно нет!

— Абсолютно нет.

В этот момент изнутри послышался голос.

— Впустите их.

Бойцы Демонической Армии с облегчением открыли дверь.

Со Дэ Рён, должно быть, понял, что именно так ему следовало обойтись со стражниками ранее. Возможно, ему было трудно упоминать моего отца, но ему нужно было понять, что власть Небесного Демона существует как раз для таких ситуаций.

— Входите, господин.

Командующий Демонической Армией Гу Чоньян был человеком обычного телосложения, но обладал всеподавляющей аурой, способной запугать даже самых крупных бойцов.

Однако он всё ещё находился в тени своего старшего брата, Демона Клинка Кровавых Небес. У них были похожие лица и глаза, но того яростного и в то же время холодного пламени, которое я видел в глазах брата, у Гу Чоньяна не было.

— Встретиться с вами труднее, чем с моим отцом.

— Похоже, мои люди были грубы. Они по природе своей невежественны, так что, надеюсь, вы поймёте.

— Они все выбежали и начали задираться. Похоже, им нечем заняться. Может, вам стоит заставить их почитать книги?

— Разве невежество не есть форма храбрости?

— Это старая поговорка. В наши дни знающие храбрее. Они лучше планируют стратегии и точно знают, что нужно делать.

— Похоже, я постарел и отстал от времени.

Даже обмениваясь короткими фразами, мы вели битву воль. Командующий, закалённый внутренней политикой Культа, отвечал на мои слова без малейшего эмоционального волнения.

— Но почему именно вы, господин, возглавили это расследование?

— Похоже, мой отец хочет меня наказать.

— Наказать вас?

— Я допустил ошибку во время охоты.

— А!

Теперь на лице Командующего появилось понимание. Услышав, что меня отправили в качестве следователя, он, должно быть, строил всевозможные догадки о скрытых мотивах.

— Так почему же началось это расследование Павильона Преисподней? Снова анонимное письмо, как и раньше?

Хотя он и притворялся, что ему всё равно, внутри Командующий, должно быть, нервничал. Любую другую организацию можно было бы проигнорировать, но Павильон Преисподней — не то место, от которого можно было бы так просто отмахнуться. Если преступление раскрывалось, Павильон был известен тем, что приводил наказание в исполнение в соответствии с установленными законами.

— Я не могу раскрывать детали, связанные с расследованием.

— Неужели вы не можете сказать хотя бы это?

Использовать фразу «между нами» так естественно — да, нужен именно такой уровень наглости, чтобы находиться в центре фракционных войн внутри Культа.

— Тогда я буду с вами честен, Владыка. Да, было получено анонимное письмо.

— Как я и думал.

Когда я заговорил честно, Со Дэ Рён, сидевший рядом, посмотрел на меня. Его глаза говорили: «Вы действительно собираетесь ему всё рассказать?». Мои глаза отвечали: «Всё в порядке, мы можем ему всё рассказать».

Этот обмен взглядами заставил губы Командующего скривиться в усмешке. В его глазах такие действия выглядели бы дилетантскими, что на самом деле играло мне на руку.

— Когда поступает анонимное письмо, Павильон Преисподней обязан немедленно направить следователя. Я сам узнал об этом только недавно.

Командующий Демонической Армией, естественно, заявил о своей невиновности.

— Когда руководишь такими грубыми и невежественными людьми, как в Демонической Армии, неизбежно сталкиваешься со всевозможной клеветой.

— Я думал, такого не случится. Разве клевета не требует определённой смекалки? Как вы сказали, разве невежественные люди вообще додумаются отправить анонимное письмо?

— Невежественные люди необычайно амбициозны. Даже вам следует быть осторожным. Когда невежество и амбиции соединяются, могут произойти вещи, которые никогда не должны были случиться.

Несмотря на скрытую угрозу, я не потерял улыбки.

— Я завершу расследование как можно быстрее, так что, пожалуйста, потерпите любые неудобства.

Слегка напряжённое выражение лица Командующего расслабилось.

— Неудобства? Разве мы такие люди? Это разочаровывает.

— Разве не общеизвестно, что Владыка Демон Клинка Кровавых Небес поддерживает моего старшего брата?

— Это правда, но ваш брат — это ваш брат, а я — это я. Я поддерживаю вас, второй молодой господин.

При этой откровенной лжи я широко улыбнулся.

— Ха-ха. Уже от одних этих слов становится спокойнее. А теперь, пожалуйста, потерпите нас ещё несколько дней.

— Когда будете уходить, вам предоставят место для ночлега.

Когда я встал, чтобы уйти, Командующий добавил вдогонку:

— Будьте осторожны. Я действительно говорю это из-за беспокойства за вас.

— Как в прошлый раз, когда был убит следователь?

— Неужели Владыка нашего Культа отправил бы вас сюда на смерть? Я беспокоюсь за вас.

— Ха-ха, уже от одних этих слов становится спокойнее. Что ж, тогда я откланяюсь.

Я вышел из кабинета вместе с Со Дэ Рёном. Судя по жару на затылке, выражение лица Командующего, должно быть, было довольно жёстким.

«Тогда вам лучше быть осторожным. Раз отец послал меня, похоже, кто-то из нас двоих должен умереть».

***

Главный советник-стратег Сыма Мён наблюдал, как Небесный Демон Гём Уджин ухаживает за своим мечом.

— Давно вы не доставали Чёрный Демонический Меч.

Одним из четырёх великих мечей Божественного Культа Небесного Демона был этот Чёрный Демонический Меч.

Лучшим мечом был Меч Небесного Демона, который Владыка всегда носил при себе, за ним следовал этот. Третьим был Меч Злого Духа, а последним — Меч Белого Цветка.

Каждый меч обладал уникальными свойствами: Чёрный Демонический был грубым и разрушительным, Меч Злого Духа источал тёмную и зловещую ауру, а Меч Белого Цветка обладал мягким и благородным нравом.

— Вы достали его, чтобы отдать этому молодому господину?

На мгновение рука Гём Уджина замерла, прежде чем возобновить движение.

— Если ему повезёт, он его заберёт.

Сыма Мён догадался, что если этот молодой господин хорошо справится с нынешней ситуацией, меч будет вручён ему в качестве подарка.

— Второму молодому господину будет нелегко противостоять Командующему Демонической Армией.

Сыма Мён не мог понять решения лидера на этот раз. Хотя Гём Мугык в последнее время проявлял себя неожиданно, он не думал, что этого достаточно, чтобы противостоять Демонической Армии.

— Уже поступили донесения о столкновениях с Демонической Армией. Возможно, его прохождение через Небесную Пещеру обернётся для него ядом.

Эта уверенность может на самом деле привести его к провалу. Он всё ещё был молод. Слишком молод, чтобы противостоять опытному и хитрому Командующему. Поэтому Сыма Мён был уверен, что этот Чёрный Демонический Меч в итоге вернётся в глубины сокровищницы.

— Я должен был заняться этим делом лично.

Это стало ясно после недавнего инцидента с убийством следователя из Павильона Преисподней.

Это указывало на то, что Командующий Демонической Армией либо завербовал главу Павильона, либо нашёл его слабость. Глава Павильона Преисподней замял дело о смерти своего подчинённого без надлежащего перерасследования. Поэтому, вместо того чтобы поручать это Павильону Преисподней, Сыма Мён намеревался решить проблему через свой собственный Павильон Небесной Связи.

Затем Гём Уджин сказал нечто неожиданное.

— Этот парень сказал, что мы потеряли наш Демонический Путь.

На мгновение Сыма Мён был ошеломлён. Эти слова были оскорблением не только для Небесного Демона, но и для него самого, отвечавшего за общие дела Культа.

Сыма Мён почувствовал скорее тревогу, чем недовольство.

— Поэтому вы его и отправили?

Это утверждение было равносильно вопросу: «Так вы планируете его убить?». Поскольку Сыма Мён ещё не испытал и не почувствовал перемен в Гём Уджине, эта мысль была естественной.

— Если говоришь так громко, нужно подкреплять это действиями.

Эта фраза прозвучала для Сыма Мёна как:

«Если ведёшь себя высокомерно, нужно нести за это ответственность».

Сыма Мён некоторое время молчал, наблюдая, как Гём Уджин тщательно чистит свой меч. Даже отправив своих кровных родственников на смерть, Гём Уджин не выказывал ни тени беспокойства.

— Так, утерянный Демонический Путь... вы планируете вернуть его сами?

— Похоже на то.

— Если судить по недавним действиям второго молодого господина, на это стоит посмотреть.

Гём Уджин, не говоря ни слова, сосредоточился исключительно на чистке меча. Сыма Мён, который стоял и наблюдал, затем откланялся.

— Что ж, у меня есть дела, так что я вас покину.

После учтивого поклона Сыма Мён вышел из комнаты. Идя по красной ковровой дорожке, он оглянулся.

Хотя Гём Уджин, казалось, не интересовался жизнью или смертью Гём Мугыка, то, как он тщательно чистил свой меч, было более самоотверженным, чем когда-либо.

«Неужели? Он верит, что молодой господин сможет справиться с Командующим Демонической Армией?»

Хотя он обычно и не раскрывал своих мыслей, на этот раз было ещё труднее понять, о чём думает лидер Культа.

Сыма Мён возобновил ходьбу.

Дойдя до конца красной дорожки, он пришёл к выводу.

Действительно... Чёрный Демонический Меч вернётся в сокровищницу.

***

В комнате, куда нас провели бойцы Демонической Армии, на наших лицах было выражение недоверия.

— Это уже слишком.

Комната, которую нам предоставили, совсем не была убрана. Пыль покрывала всё, а на потолке даже висела паутина.

— Это непостижимо. Даже если Командующий Демонической Армией следует за первым молодым господином, вы лично пришли сюда.

— В их глазах я тот, кому суждено исчезнуть из битвы за престолонаследие. Что значит быть вытесненным из битвы? Это означает смерть, не так ли? И это ещё не всё. Любой, кто сближается со мной, рискует быть зачищенным вместе со мной.

Я указал на Со Дэ Рёна пальцем, а затем провёл рукой по шее. Если вы сблизитесь со мной, вас тоже устранят, но Со Дэ Рён, казалось, не особо возражал.

— И всё же... учитывая лидера Культа, они не должны так с вами обращаться.

— Конечно, я знаю. Отцу на это наплевать. На самом деле, он наблюдает с интересом, не так ли? И эта комната, вероятно, не дело рук Командующего, а скорее приказ Годана.

— Этот мелочный тип затаил немалую обиду...

— Он лишь укорачивает собственную жизнь. Не забывайте моё пророчество.

— В любом случае, я сделаю уборку. Пожалуйста, выйдите.

— Давай сделаем все вместе.

— Я не могу позволить вам это сделать.

— Почему не можешь?

Вместе с Со Дэ Рёном мы тщательно убрали комнату. Он несколько раз посмотрел на меня, казалось, озадаченный тем, что я сам убираюсь. Если бы он знал, какой тяжёлой была моя жизнь до возвращения, он бы понял, что такая уборка для меня — пустяк.

После того как мы закончили, Со Дэ Рён принёс чистое постельное бельё.

— Вы действительно собираетесь спать здесь?

— Да.

— Могу я спросить, почему?

— Нам нужно выяснить, кто отправил письмо. Пребывание здесь увеличивает наши шансы поймать их.

— Тогда я останусь. Вам следует вернуться в свои покои и отдохнуть.

— Если ты будешь спать один, ночью может пробраться какой-нибудь извращенец. Что, если ворвётся извращенец, который без ума от мужчин небольшого телосложения?

Я сказал это в шутку, но Со Дэ Рён воспринял это серьёзно.

— Давайте спать вместе.

— А что, если я и есть тот извращенец?

— Тогда я тоже раскрою свои тайные чувства.

От шутки этого скучного типа повеяло таким холодом, будто между нами пронёсся ледяной ветер.

— В любом случае, я голоден. Пойдём поедим.

Когда мы вышли из комнаты и здания, у входа нас ждал Годан. Его сломанная рука была туго перебинтована.

Я сделал вид, что не замечаю, и бодро поприветствовал его.

— Командир Го, вы уже поели? Если нет, давайте поедим вместе. Ох, вы повредили руку. Как такое могло случиться с таким великим человеком, как вы?

Годан посмотрел на меня, как разъярённый зверь. Даже заклятый враг не смотрел бы так устрашающе. Изначально он, вероятно, намеревался холодно предупредить меня, но мой раздражающий ответ, похоже, так его разозлил, что его лицо побагровело.

— Второй молодой господин, я не забуду ваших подлых действий.

Он думал, что его рука сломана, потому что я напал из-засады. Если он не понимал, что результат был бы таким же и без внезапной атаки, то все его будущие козни против меня были бы лишь рискованной прогулкой по канату над пропастью смерти.

— О чём вы говорите?

Притворившись невежественным, я решительно всё отрицал, и он заскрежетал зубами.

— Некоторые люди заблуждаются, думая, что благородный статус означает, что нож не достанет до их живота.

— Вы вообще можете держать нож этой рукой?

— Посмотрим, упадёт ли нож, или твои кишки вывалятся наружу.

Несмотря на суровую угрозу, я помахал ему с улыбкой, и он, кипя от гнева, удалился прочь.

— Не слишком ли вы его провоцируете?

— Это он меня спровоцировал.

— Простите?

— Он ждал, чтобы угрожать мне, и это он сказал, что пырнёт меня в живот, верно?

— Если так подумать, то это правда.

— Он злодей, а мы склонны искать причины, чтобы понять таких людей. Но я думаю, что это глупо. Почему мы должны понимать злодеев? Мы должны судить их по более строгим меркам, гораздо более суровым, чем обычных людей. Вместо того чтобы склонить голову, этот злодей так жаждет умереть, что едва сдерживается.

Со Дэ Рён энергично кивнул, полностью соглашаясь.

— Раз уж мы видели такого неприятного персонажа, давайте угостим себя самой дорогой и вкусной едой.

— Да.

— Вам бы стоило проявить немного энтузиазма, когда я готов потратить деньги!

— Простите. Я не очень люблю есть.

— А что вы вообще любите? Пойдите съешьте лапши.

— Да.

Со Дэ Рён действительно обладал небольшим аппетитом. Увидев, как он оставил половину того дорогого блюда, я решил, что в следующий раз и вправду просто куплю ему лапши. Не то чтобы его еда пропала зря — она всё равно оказалась в моём желудке.

Когда мы вернулись после еды, мы на мгновение застыли, уставившись на кровать. На ней лежали две мёртвые вороны.

Со Дэ Рён, и без того выглядевший угрюмо, казалось, стал ещё мрачнее.

— Я принесу новое постельное бельё.

— Прежде чем это сделать, хватай их и следуй за мной.

— Зачем?

Я быстро вышел из комнаты и ответил:

— Потому что мёртвые вороны нам нужнее живых.