Давно ли я испытывал подобное возбуждение?

Сердце колотилось так, будто готово было разорвать грудную клетку.

Хва Муги.

Наконец настал миг, когда я увидел твою частицу.

Где ты сейчас и чем занят? Насколько велика твоя мощь в это мгновение?

При мысли о нем ярость закипала внутри, подобно раскаленной лаве. Можно ли было ощутить это неистовое чувство?

Сссс—!

Ветви тянулись со всех сторон, смыкаясь вокруг Гём Мугыка. Сотни, тысячи побегов обступали его, лишая возможности уклониться или прорубить путь сквозь живую стену.

И в этот самый момент!

Чак! Чак! Чак! Чак!

Четыре тени внезапно возникли по сторонам света — впереди, сзади, слева и справа от Гём Мугыка. Поразительно, но это были Четыре Демонических Исчадия первой формы Искусства Девяти Бедствий — «Истребления Людей».

Подобно житу, Восток, Запад, Юг и Север преградили путь врагу, и ветви, не смея атаковать, попятились. Древесную поросль сковал ужас перед свирепой аурой, исходившей от теней.

Гём Мугык и представить не мог, что Демонические Исчадия явятся защитить его от техники Древесного Короля. Эти устрашающие, прекрасные, таинственные и разумные существа. Если они столь грозны, то какой же мощью должен обладать завершенный Дух Небесного Демона?

В то же время Пэк Чхонгён погружался всё глубже в бездну.

«Столь могущественные призраки в столь юном возрасте?»

Этому не было конца. Подобно тому как Гём Мугык бесконечно блуждал по лесу, Пэк Чхонгён плыл всё дальше в недра бездонной пучины.

Он гадал, что таится на дне этого мрака.

Инстинкты вопили об опасности. Они твердили: погружаться глубже — чистое безумие.

Однако Пэк Чхонгён не мог совладать с любопытством. Он нутром чуял, что во тьме сокрыто нечто монументальное.

Воздух стал тяжелым, давление готово было расплющить плоть, но Пэк Чхонгён продолжал опускаться вниз.

И когда он уже был готов сдаться, не в силах более терпеть…

Поп—!

Мир будто моргнул, погас и вспыхнул вновь.

Пэк Чхонгён обнаружил себя посреди поля брани. Кровь текла реками, повсюду громоздились горы тел. Останки людей, призраков и демонов. В живых не осталось никого. Вернее, был один.

Мужчина стоял спиной, устремив взор к небесам.

Неужели Гём Мугык?

Но спина незнакомца казалась обремененной всеми тяготами мира — такую мог иметь лишь тот, кто прошел сквозь бесконечные страдания. Каким бы выдающимся ни был Юный Владыка Божественного Культа, столь юный человек не мог обладать осанкой, за которой крылась подобная история.

Тогда кто это?

Стоило Пэк Чхонгёну в замешательстве склонить голову, как видение растаяло.

Картина исчезла, и он снова оказался в глубокой бездне.

Ш-ш-шва-а-а—!

Его потащило к поверхности с ужасающей скоростью. Как только бездна извергла его, присутствие Гём Мугыка растворилось.

Одновременно с этим исчезло и присутствие Пэк Чхонгёна.

Гём Мугык, бродивший по лесу, и Пэк Чхонгён, находившийся под водой, вернулись в реальность.

Мужчины молча смотрели друг на друга.

Сердце Гём Мугыка всё еще гулко бухало.

Тот, кто некогда следовал за Хва Муги.

Что ты забыл здесь теперь?

Вопросов накопилось множество. Но ни один из них нельзя было озвучить.

Собирался ли он убить его, пощадить или выведать тайны — любое действие, связанное с Хва Муги, требовало предельной осторожности.

Подавив клокочущий гнев спокойной улыбкой, Гём Мугык заговорил первым:

— Я Гём Мугык из Божественного Культа.

— Пэк Чхонгён.

Он лишь назвал имя, не вдаваясь в лишние пояснения.

— Твой ученик упоминал тебя, пока мы шли сюда.

При этих словах взгляд Пэк Чхонгёна скользнул к Джин Хагуну. В этот миг Хагуна пробила дрожь. Он боялся того, что может выболтать Гём Мугык.

— И что же он сказал?

— Назвал тебя человеком, которому доверяет больше всех.

Взор Пэк Чхонгёна вернулся к гостю.

— Ты пришел увидеть Харён?

— Я проделал долгий путь в поисках той, по ком тоскую.

Для Пэк Чхонгёна эти слова прозвучали как насмешка, и он впился в Гём Мугыка своими узкими острыми глазами. Вглядываясь в эти бездонные очи, он невольно совмещал образ юноши перед собой с тем мужчиной, которого узрел в бездне своего Намерения.

Светлый лик юноши разительно отличался от того, кто явился в видении.

«Кто этот человек?»

Пэк Чхонгён прошел к столу для почетных гостей.

— Присядь. Раз у нас гость, я должен предложить чаю.

— Я приготовлю, учитель.

— Я сам. Ты просто сиди.

— Да, учитель.

Джин Хагун опустился рядом с Гём Мугыком, избегая смотреть в глаза. Он полностью сосредоточился на сегодняшней роли, чутко улавливая тайное противоборство между Гём Мугыком и наставником.

Пэк Чхонгён принес чай.

— Благодарю.

Гём Мугык отпил глоток заваренного Пэк Чхонгёном чая, даже не проверяя его на яд.

— А если в чаше отрава? — спросил старик.

— А ты подсыпал её?

С этим вопросом Гём Мугык сделал еще один глоток.

Джин Хагун чувствовал это кожей. За внешней простотой этой беседы назревало незримое, яростное напряжение.

Пригубив чая, Гём Мугык оглядел мастерскую.

— Вижу, ты питаешь слабость к резьбе по дереву.

Стены украшали разнообразные деревянные изделия, сотворенные руками Пэк Чхонгёна. Повсюду витали следы энергии, заметные лишь тому, кто постиг Искусство Девяти Бедствий.

Деревянный тигр, вырезанный из коряги, раскроет свою суть и способ атаки лишь после того, как мы сойдемся в бою.

В этот момент взгляд Гём Мугыка сместился к подставке, накрытой черной тканью.

— Что там скрыто? Могу я взглянуть?

Поскольку Пэк Чхонгён промолчал, Гём Мугык поднялся и подошел ближе. Отсутствие запрета он счел за разрешение.

Гём Мугык стянул ткань.

Куклы всё еще вели сражение, но Джин Хагун заметил перемену.

«Куклы сдвинулись!»

Фигурка героя, которую учитель отождествлял с Гём Мугыком, теперь стояла с другой стороны. Она находилась прямо подле куклы Джин Хагуна, павшей ранее.

А на том месте, где прежде стоял герой, появилась новая кукла. Судя по облику и чертам, это был сам Пэк Чхонгён.

В итоге Пэк Чхонгён говорил устами своих творений. Он верил, что Гём Мугык и Джин Хагун — на одной стороне.

Когда покров был сорван, старик раскрыл истинные помыслы.

— Юный Владыка, ты пришел убить меня?

Пэк Чхонгён не верил, что Гём Мугык явился ради Джин Харён. Подобный вопрос мог задать лишь тот, кто считал себя мишенью.

Несмотря на внезапность, Гём Мугык сохранил самообладание.

— Если ты так думаешь, почему согласился на встречу?

— Если бы Божественный Культ Небесного Демона возжелал моей смерти, разве нашлось бы в подлунном мире место, где я мог бы скрыться?

Когда взор Пэк Чхонгёна обратился к нему, Джин Хагун не выдержал:

— Ты всё еще не доверяешь мне?

Гём Мугык, рассматривая фигурки на подставке, заговорил:

— Твой наставник, вероятно, никогда по-настоящему не любил женщину, в этом всё дело. Не волнуйся. Я явился в Союз Мурим ради госпожи Джин. Зачем бы мне идти таким окружным и сложным путем, пожелай я твоей смерти? Не забывай, кто я — Юный Владыка Божественного Культа.

Именно поэтому встреча и состоялась. Пэк Чхонгён хотел до конца прояснить намерения гостя.

— К слову, эти куклы действительно искусно сработаны.

Гём Мугык присел, чтобы лучше рассмотреть изделия.

— Кажется, они могут ожить в любой миг.

Он знал. Из всех вещей в этой комнате маленькие деревянные человечки были самыми опасными. Пэк Чхонгён не просто резал кукол; он лепил подчиненных. Сколько еще подобных марионеток он выстрогал за свою жизнь?

В этот миг Гём Мугык указал на одну из фигурок и спросил:

— А это кто?

Фигура, на которую указал юноша среди множества кукол на подставке, не была ни героем, ни Джин Хагуном, ни самим Пэк Чхонгёном. Это была одна из многих статуэток, стоявших вокруг.

— У этой куклы нет лица.

То самое безликое творение, которое Гём Мугык уже видел в молельне Пэк Чхонгёна. Не оставалось сомнений: эта кукла имела особое значение.

— Для кого ты её сделал? Это ты?

Тень удивления промелькнула на лице Пэк Чхонгёна. Из огромного множества кукол Гём Мугык выбрал именно эту.

— Им может быть кто угодно.

Пока Пэк Чхонгён отвечал, Гём Мугык склонился еще ниже.

— Похоже, это единственная фигурка, не втянутая в бой.

Даже лишенная лица, кукла источала странное спокойствие.

За спиной раздался голос наставника:

— В битве всегда есть те, кто лишь наблюдает. Ты — боец или наблюдатель?

Проследив взглядом за фигурками, Гём Мугык поднял одну из них. Это была кукла Джин Хагуна, валявшаяся подле героя.

Юноша перевел взгляд с изделия на самого Джин Хагуна. Любой бы догадался, с кого лепили эту фигурку.

Он поставил куклу Хагуна прямо, рядом с героем.

Этим жестом он показал, что он не боец и не сторонний наблюдатель, а тот, кто помогает другим подняться на ноги.

Джин Хагун смотрел на свое деревянное воплощение. Жест был простым, но сердце его дрогнуло.

Нет, дело было вовсе не в мелочи. Учитель, наставлявший его десять лет, создал его подобие лишь для того, чтобы бросить поверженным.

— Что ж, я насмотрелся.

Вновь накрыв подставку тканью, Гём Мугык обернулся к Пэк Чхонгёну.

— Я здесь лишь потому, что командир Отряда Истребления Демонов настаивал: без этой встречи мне не видать госпожи Джин. Так что говори, что должен. Мне пора идти к ней.

Джин Хагун отправил наставнику мысленное послание:

[— Учитель, скажи хоть что-нибудь, чтобы поставить его на место.]

Вопреки просьбе, Пэк Чхонгён промолчал. Вместо этого он отвел взгляд и уставился в окно.

— Раз тебе нечего сказать, я откланяюсь.

Не колеблясь, Гём Мугык вышел за дверь.

Джин Хагун остался, готовый возмутиться тем, что встреча прошла в тишине, но учитель продолжал смотреть вдаль. Это был явный приказ оставить его одного, и Хагун тоже тихо покинул мастерскую.

Джин Хагун, последовавший за гостем наружу, пошел рядом с ним. Стоило им отойти подальше от мастерской, Хагун наконец спросил:

— Его нужно убить или можно оставить в живых?

Его донимало любопытство: что Гём Мугык думает о его учителе?

— Ты же говорил, что не веришь мне.

— Я просто приму к сведению.

Само собой, Пэк Чхонгён был из тех, кто заслуживал смерти.

Но вместо ответа Гём Мугык показал то, что сжимал в ладони.

— Когда ты успел это стянуть?

Джин Хагун оторопел, ведь в руке гостя была одна из тех кукол — та, что без лица.

— Зачем ты её взял?

Гём Мугык пристально рассматривал фигурку.

— Тебе не любопытно? Кого он имел в виду, создавая это?

— Если тебе было любопытно, стоило оставить её на месте.

— Может, мне вырезать ей лицо?

— Что?

Джин Хагун совершенно перестал понимать собеседника. Гём Мугык был человеком, чей ход мыслей невозможно уловить.

— Одно могу сказать наверняка: твой учитель не обычный человек. Как минимум, он не должен был становиться наставником внука Владыки Союза Мурим.

— Вы обменялись мысленными посланиями?

Гём Мугык качнул годовой.

— Тогда почему у тебя сложилось такое впечатление?

— Честно говоря, после одной встречи я не могу с уверенностью сказать, действительно ли он воплощение зла и достоин ли смерти.

Хотя, разумеется, Пэк Чхонгён рано или поздно падет от его руки. Вопрос лишь в том, когда и как.

— Но то, как он обошелся с тобой — это определенно проблема.

Гём Мугык бил в то самое место, которое Джин Хагуну было проще всего осознать.

— Его взгляд и отношение к тебе — совсем не то, что я ожидал увидеть между учителем и учеником. Холод и дистанция. Даже соверши ты тяжкую ошибку, он должен был выгородить тебя перед другими, но наставник сосредоточился лишь на мне… или, скорее, на себе. Этот человек не видит в тебе истинного последователя.

Джин Хагун думал, что готовый вывод принесет ему покой. Однако на сердце по-прежнему лежал тяжкий камень.

На этот раз Гём Мугык сам задал вопрос:

— А что ты думаешь о своем учителе? Тебя ведь наверняка терзают сомнения.

Джин Хагун честно признался в чувствах:

— Не знаю. Я всё еще сомневаюсь в нем, но я не уверен и в тебе.

Ощущение утраты пути проистекало именно из этой неопределенности. Он чувствовал перемены в учителе, инстинкт выживания работал на пределе, но не было ни единого доказательства, что старик — плохой человек. Потому он и позвал Гём Мугыка. Он боялся, что им воспользуются или он сам неверно расценит ситуацию. Эти мысли держали его в тумане сомнений.

Гём Мугык заговорил спокойно, его лицо выражало понимание:

— Вот почему явный враг лучше, чем туманный друг.

Джин Хагун осознал: его муки рождались из того, что он не знал, кто друг, а кто враг. Но почему на это указал именно Юный Владыка Божественного Культа?

На перепутье Гём Мугык остановился.

— Иди вперед. Мне нужно отлучиться.

— Куда ты собрался?

Вместо ответа Гём Мугык произнес нечто неожиданное:

— Насчет того, что я отлично ориентируюсь и никогда не теряюсь… это была ложь.

Именно в этом он хотел признаться Джин Хагуну.

— Я нервничаю, брожу без цели и частенько сбиваюсь с пути. Может, поэтому я и недолюбливаю людей, которые громогласно заявляют, что стоят на правильной дороге.

— К чему ты это сейчас?

— Просто вспомнилось.

С этими словами Гём Мугык взмыл в воздух и, используя технику легкости, мгновенно растворился вдали.

Провожая его взглядом, Джин Хагун посмотрел в небо. В голове крутились слова собеседника. Когда заблудишься — спрашивай дорогу у людей, гляди на небо, а если не поможет…

Посчитав это чистым безумием, он снял башмак.

Затем подбросил его в воздух. Обувь, упав, носком указала ровно в ту сторону, где исчез Гём Мугык.

«Надо же, именно туда».

Неужели сама судьба велит ему следовать за этим безумцем? Ну уж нет. Первый бросок был лишь пробой.

Хагун подбросил башмак еще раз, повыше. Но судьба была непреклонна. И снова, и снова — всё то же направление.

Лишь когда башмак указал туда, куда он сам желал, Джин Хагун обулся.

— Ты наверняка нагулялся и наблуждался вдоволь. Нечего меня утешать. Я сам найду дорогу.

Преисполненный решимости, Джин Хагун зашагал к своей резиденции.

И как бы он ни старался выкинуть это из головы, перед глазами то и дело вставала его кукла — та, что прежде лежала, а теперь стояла на ногах.