— Не слишком ли рано мы встретились вновь?

Джин Харён, стоя у двери, тепло поприветствовала подругу.

С волос Ли Ан еще стекали капли воды. Лишь недавно вернувшись с тренировки, она успела принять ванну и переодеться в домашнее.

— Чем раньше увидишь дорогого человека, тем лучше, верно? Проходи.

Улыбнувшись, Джин Харён переступила порог. Существуют люди, чьи слова мгновенно поднимают настроение — возможно, именно поэтому она и пришла.

Присев, гостья заметила на столе бутыль со спиртным.

— Ты собиралась выпить?

— О, нашла немного вина и решила пригубить.

Похоже, алкоголь здесь держали специально для гостей тайного пристанища.

— Позволишь составить тебе компанию?

— Конечно. Погоди минуту. Я не готовила закуски, так как собиралась просто расслабиться.

— Не стоит. Давай просто пить.

— Ты уверена?

— Неужели ты думаешь, что внучка Владыки Союза Мурим станет требовать пышного пира к чашечке вина?

Ли Ан со смехом качнула головой.

Разлив вино по чашам, они обменялись тостами.

— Сегодня случилось что-то хорошее?

— Почему ты спрашиваешь?

— Вино, твой взгляд… Лицо так и сияет.

Что-то хорошее? Само собой. Спустя долгое время она получила наставление от Гём Мугыка, но еще больше её обрадовали сказанные им слова.

[«Почему ты взял меня с собой?»]

[«А сама как думаешь? Мне просто нужен был повод подольше побыть с тобой наедине».]

Как можно не посвятить себя без остатка человеку, который не только передал ей техники, доступные лишь крови Небесного Демона, но и твердил: «Твоё счастье — превыше всего»?

Ли Ан промолчала, но Джин Харён всё поняла без слов. Она чувствовала: прекрасное расположение духа собеседницы напрямую связано с Гём Мугыком.

Ли Ан плавно сменила тему:

— Тяжело ли это — жить в статусе внучки Владыки Союза?

— Ты задаешь необычные вопросы.

— В каком смысле?

— Большинство спрашивает, как, должно быть, прекрасно быть роднёй лидера Мурима.

— Наверное, я просто пессимистка.

— Не видела еще пессимистов, которые признавали бы себя таковыми.

Осушив чашу, Джин Харён посмотрела на Ли Ан.

— Тяжело. Куда сложнее, чем кажется.

— Я так и думала.

— Должно быть, и тебе непросто служить человеку с таким непростым характером.

Хотя это звучало как утверждение, в голосе Джин Харён проскользнула нотка зависти. Она искренне восхищалась тем, что Ли Ан столько времени провела подле Гём Мугыка.

— Вовсе нет. Рядом с ним постоянно происходит то, что не случается и за целую жизнь. К примеру, мне довелось распивать вино с самой внучкой Владыки Союза Боевых Искусств.

Эти слова, приправленные легким юмором, нашли глубокий отклик в душе Джин Харён.

— И то правда. Мир полон сюрпризов.

И её связь с Гём Мугыком, и этот момент — всё служило тому подтверждением.

Женщины продолжили беседу, обсуждая быт в Союзе и обычаи в Божественном Культе — вещи, которые ни одна из них не видела воочию, но которые открывались им через эти разговоры по мере того, как пустели чаши.

Время от времени беседа изящно виляла, вновь возвращаясь к фигуре Гём Мугыка. Стоило заговорить о боевых искусствах, и его имя всплывало само собой.

В глубине души Джин Харён надеялась найти в Ли Ан изъяны. Однако чем дольше они общались, тем чаще в её голове мелькала мысль: «Эта женщина… она действительно нечто».

Когда бутыль опустела, Джин Харён поднялась. Вместо предложения продолжить, она ошеломила Ли Ан своей просьбой.

— Ли Ан, давай будем друзьями?

— Вот так просто, ни с того ни с сего? Мы ведь видимся лишь второй раз.

— И что? В мире Мурима люди порой убивают друг друга при первой же встрече.

Джин Харён впервые в жизни предложила кому-то дружбу.

Люди выстраивались в очереди, мечтая войти в её круг, но она ни разу не произносила: «Давай дружить». И всё же здесь и сейчас, после второй встречи, она предложила это Ли Ан. Джин Харён подумала, насколько непредсказуем мир и как мало она знает даже о самой себе.

— Ты уверена? Дружить с кем-то из Культа Небесного Демона?

— Мне всё равно. А тебе?

Помолчав и внимательно вглядываясь в Джин Харён, Ли Ан лучезарно улыбнулась.

— Как я могу отказаться от такой чудесной подруги?

В это мгновение любые сомнения, терзавшие Джин Харён, развеялись без следа.

......

Джин Хагун вновь пришел к учителю.

Хрусть—! Хрусть—!

— Ты нашел решение?

Наставник продолжал требовать ответ. Теперь Джин Хагун понимал: учителю не нужны были слова. Он просто давил на него. Загонял в угол. Ведь лучший способ сломить человека — заставить его чувствовать себя ничтожным и запуганным, вынуждая искать любой выход из удушающей ситуации.

— Нет. Я пришел сегодня по другому делу.

Услышав непривычно твердый голос, Пэк Чхонгён перестал строгать кусок дерева. Стоило ему поднять взгляд, как Джин Хагун заговорил о своих чувствах.

— Я знаю, что в последнее время разочаровываю вас. Я пытался оправдываться, но в глубине души корил себя за ошибки.

Выражение лица Пэк Чхонгёна осталось каменным.

— У меня есть просьба, учитель.

В глазах старика промелькнул интерес. Учитывая недавние события, Джин Хагуну вряд ли пристало просить о милостях. Значит, дело крайне важное.

— Говори.

— Во время Турнира Парящего Дракона возникла некая связь между Юным Владыкой Божественного Культа, Гём Мугыком, и Харён.

Джин Хагун тихо вздохнул и продолжил:

— Кажется, Харён привязалась к нему.

Пэк Чхонгён слушал молча.

— Глупая девчонка зашла так далеко, что пригласила его на Собрание Посмертной Воли. И сейчас он тайно находится в нашей главной ставке.

— Юный Владыка Божественного Культа здесь, в Союзе Мурим?

Взгляд Пэк Чхонгёна стал острым, как бритва.

— Я и сам узнал об этом недавно.

— Ты хочешь сказать, что Гём Мугык явился сюда ради Харён?

— Да, похоже, он тоже испытывает к ней чувства.

Пэк Чхонгён не поверил ни единому слову.

— По слухам, Юный Владыка Демонов далеко не прост. Ты сам столкнулся с ним в бою и должен знать это лучше других. И ты утверждаешь, что такой человек пришел в логово врага только ради женщины?

— Вы правы. Он необычный человек. Именно поэтому иной причины быть не может.

— Что ты имеешь в виду?

— Настолько умный человек не принял бы безрассудное решение явиться в Союз в одиночку. Есть лишь один повод, заставляющий мудреца превратиться в дурака.

Часть этих слов принадлежала самому Гём Мугыку.

[«Думаешь, это убедит твоего наставника?»]

[«Да. Ведь речь о сестре. Дела крови нельзя ни понять разумом, ни объяснить».]

Пэк Чхонгён всё еще сомневался.

— И? О чем ты просишь?

Эта просьба оказалась для Пэк Чхонгёна полной неожиданностью.

— Прошу, встреться с Гём Мугыком.

Наставник, обычно лишенный эмоций, не сумел скрыть изумления.

— Что ты несешь?

— Встреться с ним и предостерегите. Скажите, чтобы держался подальше от сестры.

Пэк Чхонгён выглядел совершенно сбитым с толку. Подобного он точно не ожидал.

— Ты просишь меня помешать кому-то увести твою сестру после того, как уже потерял Секту Небесного Цветка?

Слова были жестокими, но Джин Хагун не отступил.

— Даже если я лишусь Секты Небесного Цветка, я не могу потерять сестру.

— Так почему ты сам, как брат, не предупредишь его?

— Он не станет слушать. В деле с сектой он до самого конца ни во что меня не ставил и лишь издевался. Скорее уж он воспримет это как вызов и станет еще ближе к ней. Гём Мугык, которого я знаю, пугающе настырен.

— Раз не можешь сам — обратись за помощью к Владыке Союза.

— Неужели вы не знаете нрав моего деда? Он вышвырнет его на месте. Будет удачей, если дед не бросится на него в ярости. Но если его прогонят силой, Гём Мугык затаит злобу, и начнется война. Он и так безумен, раз пришел в Союз один лишь ради встречи с Харён.

— Это не моё дело. Если Джин Пэчхон и ты не справляетесь, как я должен это решить?

Пэк Чхонгён ответил резким отказом.

Джин Хагун опустился на колени.

— Учитель, никто лучше вас не знает, как важна для меня сестра. Я всегда видел в вас отца.

Это было правдой, и именно поэтому текущий миг был для Джин Хагуна столь болезненным, печальным и удручающим.

— Умоляю, исполните отчаянную просьбу этого недостойного ученика.

Хрусть—! Хрусть—!

Пэк Чхонгён, погруженный в раздумья, продолжал строгать дерево.

Джин Хагун стоял на коленях, не шелохнувшись ни на волос.

Спустя вечность Пэк Чхонгён отложил инструмент.

— Приведи его ко мне завтра.

......

— Мой наставник согласился на встречу.

Лицо Джин Хагуна озарилось облегчением.

Гём Мугык, будто предвидя такой исход, ответил:

— Я знал, что ты справишься.

Но сейчас было не время для похвал.

— Что именно ты задумал сделать, когда встретишься с ним?

— Я должен буду решить.

— Решить что?

— Будет он тем, кому я позволю жить, или тем, кого мне придется убить.

Гём Мугык впился взглядом в глаза Джин Хагуна:

— Ты доверяешь моему решению?

— Как я могу доверять шуту? Я верю лишь собственным суждениям.

Джин Хагун поднялся и направился к выходу.

У самой двери он помедлил.

— Ты когда-нибудь чувствовал себя потерянным?

Этот вопрос в последнее время не давал ему покоя. Даже продвигая этот план, он слышал внутренний голос: «Твой учитель — хороший человек, а Гём Мугык тебя использует».

— Никогда. У меня отличный топографический нюх.

Уловив знакомый насмешливый тон, Джин Хагун уже собирался уйти, когда голос Гём Мугыка донесся со спины:

— Дело не в том, что ты потерялся. Возможно, ты просто забыл, куда направлялся.

— Разве это не одно и то же?

— Говорят, любая дорога куда-то да ведет. Если ты помнишь свою цель, ты никогда не заблудишься по-настоящему.

— А если я забыл даже цель?

— Тогда сядь и поплачь от души.

— Перестань паясничать.

Гём Мугыку вспомнились дни, когда он скитался по Срединным землям в поисках материалов для Великого Искусства. Бывали моменты, когда ему действительно хотелось разрыдаться.

— Спроси прохожих, а если никого нет — взгляни на звезды. Если и это не поможет — подбрось башмак и доверься удаче. В крайнем случае, просто иди, куда ноги несут.

— Тебе не страшно?

— Чего бояться? Ты ведь к тому моменту и так уже потерян.

— !

Джин Хагун замолчал, обдумывая ответ, и тяжело вздохнул.

— Ты… действительно странный тип.

— К слову, здесь все такие вежливые. Меня в культе просто называют безумцем.

— Значит, ты очень странный безумец. До завтра.

С этими словами Джин Хагун ушел.

Гём Мугык некоторое время смотрел в окно.

Джин Хагун был еще молод и не понимал истинной сути утраты пути. Тот, кто потерян по-настоящему, даже не осознаёт этого.

......

На следующий день Гём Мугык вместе с Джин Хагуном прибыл в мастерскую Пэк Чхонгёна.

— Учитель, я здесь. Со мной Юный Владыка Божественного Культа.

— Входи.

Переступив порог, Джин Хагун замер. Наставник выглядел иначе. Он облачился в пышное красное одеяние, а на поясе висел длинный меч. Хагун вспомнил, что именно таким старик предстал перед ним в их первую встречу.

Взоры Гём Мугыка и Пэк Чхонгёна скрестились. И за чистыми, бездонными глазами Гём Мугыка, и за узким, пронзительным взглядом Пэк Чхонгёна невозможно было прочесть истинные чувства.

Напряжение росло, и Гём Мугык открыл меридианы, пытаясь оценить уровень боевых искусств противника. Не выказывая сопротивления, Пэк Чхонгён ответил тем же.

Намерение Пэк Чхонгёна было исключительным.

Внезапно Гём Мугык осознал, что стоит посреди густого леса. Вековые деревья бесконечно тянулись к небесам. На него нахлынуло гнетущее чувство одиночества, будто весь мир отринул его.

Пока Пэк Чхонгён погружался в эту бездну, Гём Мугык двинулся вглубь леса. Сквозь листву пробивались солнечные лучи, звенели птицы. Неужели в ком-то может существовать столь светлая ци? Нет, будь это правдой, Джин Хагун не просил бы об этой встрече.

Гём Мугык шел вперед. Однообразный пейзаж леса шептал, искушая остановиться. Словно твердил: «Нет нужды идти дальше». Но юноша противился этому зову и продирался глубже в чащу.

Теперь его вела не воля и не вражеская энергия. В этот самый миг его направляла не кто иная, как сила Демонического Искусства Девяти Бедствий.

«Там что-то есть».

Оно было сокрыто столь глубоко, что, не владей он Искусством Девяти Бедствий, никогда бы не заметил тайного. Одно это подтверждало величие мастерства его оппонента.

В самом сердце леса Гём Мугык обнаружил деревянную фигуру, в точности повторяющую очертания человека.

Деревянное изваяние со скрещенными руками выглядело настолько искусно, что казалось живым. Однако лицо было плоским и безликим — его так и не вырезали. Фигура рождала мистическое чувство: казалось, в любой миг дерево оживет, и на нем проступят человеческие черты.

Стоило Гём Мугыку приблизиться, как окрестные деревья начали тянуть ветви, будто ожившие плети. Отростки преграждали путь, кольцом смыкаясь вокруг него.

В тот же миг Гём Мугык всё осознал.

«Искусство Небесной Души Древесной Формы!»

Ультимативная тайная техника, подчиняющая все леса в подлунном мире.

Гём Мугыка захлестнули шок и предвкушение. И дело было не в мощи техники — когда деревья движутся по твоей воле, а деревянные марионетки могут вырасти до размеров мастеров боевых искусств — а в том, что он точно знал имя мастера.

Когда Хва Муги ушел в затвор, его последователи основали Высший Альянс Поднебесной.

Этим самым альянсом правили двенадцать абсолютных экспертов.

Мир знал их под именем Двенадцати Королей Зодиака.

Эти мастера, вероятно, скрывали свои истинные личины, опасаясь мести со стороны как праведных, так и демонических фракций.

Именно восьмой из этих Двенадцати Королей — Восьмой Король — был тем, кто владел Искусством Небесной Души Древесной Формы.

Сердце Гём Мугыка яростно забилось в груди.

«Древесный Король!»

Впервые с момента своей регрессии он столкнулся с кем-то из свиты Хва Муги.