Когда я в сопровождении Короля Кулачных Демонов заглянул к Демону Клинка Кровавых Небес, старик был полностью поглощен чтением.

— Какую книгу вы читаете в такой глуши?

На мой вопрос Гу Чонпа отозвался, даже не поднимая головы:

— Раз уж кое-кто не дает мне вернуться домой, приходится коротать время за книгой.

— Откуда она у вас?

— Здесь обустроена библиотека для заезжих мастеров.

Станут ли воины утруждать себя чтением? Он обшарил даже самые официальные архивы и всё же умудрился раздобыть чтиво — это лишь доказывало его страсть к литературе.

— Бросайте книгу, посмотрите лучше на это.

Лишь тогда Старик Клинок неохотно захлопнул фолиант и вскинул взор.

— Мы получили письмо от внучки Владыки Союза Мурим, Джин Харён.

— От внучки Владыки Союза? С чего бы?

— Она прислала мольбу о помощи вместе с приглашением на Собрание Посмертной Воли; нет сомнений, это связано с недавним инцидентом.

— Ого, а они быстро среагировали.

Демон Клинка Кровавых Небес посоветовал действовать по обстоятельствам, но вести пришли из весьма неожиданного источника.

— Если гадать, то, похоже, человек, сводивший Со Пэк Джуна с Джин Хагуном, теперь давит на Хагуна из-за провала.

Судя по времени, желание Джин Харён встретиться со мной означает: с ее братом что-то стряслось.

В этот момент Дан У Ган спросил:

— Как поступишь?

— Подруга просит о помощи, так что я обязан идти.

Лицо Короля Кулачных Демонов стало серьезным.

— В Союзе Мурим тебе следует быть начеку.

Иметь с ними дело сейчас, в статусе Юного Владыки — совсем иное, чем прежде; мои поступки расценят как официальную позицию всего Культа.

— Я буду действовать осторожно.

Тогда Дан У Ган твердо произнес:

— Мы пойдем с тобой.

Даже не советуясь с Гу Чонпа, наставник ясно дал понять: мы останемся вместе, пока дело не будет улажено.

— Если вы оба явитесь, весь Союз Мурим объявят на осадном положении; вы ведь те самые люди, что ввели Хунаньское подразделение в исступление.

Оба Высших Демона едва заметно улыбнулись. Видимо, мысль о панике, которую они посеяли своим присутствием, их позабавила — хотя технически главным источником хаоса был именно я.

Будь на их месте Король Ядов или Сун Сахёк, они могли бы открыто сопровождать меня на собрание. Однако этим двоим следовало передвигаться скрытно.

— Пожалуйста, остановитесь в ближайшем к Союзу тайном пристанище. Если мне понадобится подмога, я сразу дам знать.

Стоило Высшим Демонам кивнуть, как прибыл Чокён с докладом о визитере. Очередной нежданный гость вслед за нежданным письмом. По совпадению — тоже женщина.

— Прибыла госпожа Ли Ан.

......

Ли Ан вошла в Хунаньское подразделение. На ней была маска, а наряд отличался от привычного; все мастера отделения замерли, провожая ее взглядами.

Пусть маска скрывала лицо, она не могла утаить красоты, да и исходящая от девушки аура была далеко не заурядной. Сама ее походка излучала властное присутствие мастера, подавляющее рядовых бойцов.

Она облачилась в черный боевой наряд и маску, на которой белой нитью было вышито: «Корпус Призрачной Тени».

Следом шел Чэн Мён с дюжиной воинов. Все были одеты в унисон, и никто из них не обладал заурядной ци.

— Ли Ан!

Услышав зов, она повернулась ко мне. Обычно после долгой разлуки она неслась бы навстречу с криком «Молодой господин!». Однако под прицелом множества глаз она приближалась неспешно.

[— Новая форма? Выглядит отлично!]

Ли Ан мгновенно отозвалась на мою телепатию.

[— Не разговаривай со мной! Я хочу поприветствовать тебя с шиком.]

[— Ты сейчас идешь, выкидывая руку и ногу с одной стороны.]

[— Прекрати! Не сбивай меня! Это мое первое официальное приветствие, хочу, чтобы оно впечатляло.]

Наконец поравнявшись со мной, она почтительно сложила ладони в воинском салюте.

— Приветствую Юного Владыку.

[— Какое напускное притворство!]

[— Терпи!]

Бойцы, прибывшие с ней, выстроились в шеренгу.

— Приветствуем Юного Владыку!

Вслед за звучным приветствием Ли Ан представила отряд:

— Это первый дивизион Корпуса Призрачной Тени.

Чэн Мён выступил вперед и поклонился:

— Я — Чэн Мён, капитан первого дивизиона. Имею честь приветствовать Юного Владыку.

Наконец формирование первого дивизиона Корпуса Призрачной Тени завершилось. Чэн Мён по-прежнему носил синюю маску, но взгляд его казался надежнее, чем когда-либо. Он отказался от статуса потенциального кандидата в Высшие Демоны ради роли капитана. Я верил, что этот отряд под его началом превзойдет любую группировку в Муриме.

— Пока готов лишь первый дивизион, но численность будет неуклонно расти.

В голосе Ли Ан сквозила гордость. Чэн Мён подтвердил это делом.

— Мы исполняем только приказы Юного Владыки.

— Любые приказы?

— Именно так.

— А если я велю вам прямо сейчас убить Владыку Союза Мурим?

Несмотря на суицидальный характер задания, Чэн Мён ответил без колебаний:

— Я немедля приступлю к исполнению.

— А если приказ отдаст мой отец? Что, если его воля вступит в клин с моей?

На миг Чэн Мён смешался, но быстро взял себя в руки и ответил спокойно:

— Мы следуем лишь за Юным Владыкой.

— Я ценю твою верность, но для приказов отца делай исключение. Считай их моими и исполняй. Ясно?

— Понял вас!

Я похлопал Чэн Мёна по плечу, выказывая глубокое доверие.

— Впредь полагаюсь на вас.

— Буду служить с предельной преданностью.

Однако истинное послание я передал мысленно.

[— Оберегай своего лидера даже пуще, чем меня.]

Чэн Мён ответил взглядом из-под маски. Этот взор был красноречивее любых слов.

Я медленно прошел мимо капитана к бойцам дивизиона. Все они были молоды. Раз их отбирали лично Ли Ан и Чэн Мён, в надежности воинов можно не сомневаться.

Когда я проходил мимо, каждый снимал маску и представлялся.

Встретившись взором с каждым из них, я произнес:

— Я всегда твержу вашим командирам одно и то же: дорожите собой превыше всего. Живите ради собственного счастья.

Лица их выдавали — они слышали это не впервые. Ли Ан наверняка уже успела поведать им обо мне.

Я спросил одного из бойцов корпуса:

— Знаешь, почему я назвал вас «Призрачной Тенью»?

— Я слышал, это значит, что мы станем вашей тенью, Юный Владыка.

— Верно. Вы — моя тень.

В этот миг я почувствовал, как Чокён, стоявший позади, напрягся. Могучее присутствие корпуса и статус моих теней явно задели его профессиональную гордость — ведь доселе Чокён и его люди видели тенями именно себя.

Я мастерски притворился, будто ничего не заметил, и продолжил:

— Было бы странно, будь тело счастливо, а тень — нет, верно? Так что не делайте из меня злодея. Я хочу, чтобы тень была даже счастливее самого тела. Верю, организация станет крепче, если вы будете довольны жизнью. А теперь повторите за мной: «Я стану счастливой тенью!».

— Я стану счастливой тенью!

Хоть они и повторили хором, бойцы первого дивизиона выглядели смущенно. Наверняка они слышали слухи об эксцентричном Юном Владыке, но вряд ли ожидали скандировать подобное в первый же день.

Счастье.

Вряд ли это слово когда-либо ставили во главу угла в структурах Демонического Культа. По правде говоря, ни праведники, ни отступники тоже никогда не придавали этому значения.

Тут Ли Ан вставила свое слово, обращаясь к группе:

— Вы ведь уяснили, что его слова не призывают вас становиться трусами, верно?

— Разумеется!

Громогласный ответ эхом разнесся по залу.

— Отличная работа. Чокён, распорядись насчет еды и покоев для Корпуса Призрачной Тени. А с этим лидером я хотел бы побеседовать с глазу на глаз.

Отправив отряд на отдых, я зашагал по саду с Ли Ан.

— Как ты здесь оказалась?

— Прослышала, что ты здесь, вот и завернула по пути обратно в Культ. Проездом.

— И совсем не ради того, чтобы похвастаться своим дивизионом?

— Неужели так заметно?

Она неловко рассмеялась. Ли Ан летела сюда со всех ног именно ради этого бахвальства.

— Хотела первым делом показать их тебе. Ну как они? Мои подчиненные.

Я на мгновение придержал ответ. Пока я гадал, как бы ее подразнить, она меня опередила.

— Я спокойна. Раз ты считаешь, что я молодец.

— Я же ничего не сказал.

— Я вижу это по тому, как ты раздумываешь над подколкой. Если бы я облажалась, ты бы и подкалывать не стал.

Пораженный ее проницательностью, я отбросил шутки и поздравил ее искренне.

— Да, ребята крепкие. Ты отлично справилась с отбором.

Ли Ан просияла. Эта единственная фраза стоила всех ее былых невзгод.

— А как сама? Как дела?

— Поездка по Срединным землям заставила меня осознать, как мал был мой мир. Еще я поняла, сколь важен опыт.

— В таком случае — пойдем и наберемся его вместе. Ты прибыла вовремя. Сегодня пришло приглашение, сама судьба велит тебе составить компанию.

В день получения письма от Джин Харён явилась Ли Ан. Не мог отделаться от мысли: провидение жаждет встречи этих женщин. Обе были незаурядно умны, и я верил, что это знакомство пойдет им на пользу.

Была и другая причина.

Я вспомнил наш разговор с Джин Харён.

[«У тебя есть женщина дома? Та, кто тебе мила?»]

[«Есть одна, даже покрасивее тебя».]

[«Покрасивее меня? Начинаю сомневаться в твоей честности».]

[«Ты — Красавица Хубэя, так? А она — Первая Красавица Поднебесной».]

[«Тогда в следующий раз ты обязан показать мне эту Первую Красавицу!»]

Я ждал случая представить их друг другу, и этот миг настал.

— Кто прислал приглашение?

Я ответил с легкой усмешкой:

— Кое-кто, из-за кого мой авторитет в твоих глазах упал ниже плинтуса.

......

Джин Харён проводила собрание с привычным блеском.

Дабы попасть на него, молодые гении Посмертной Воли прилагали недюжинные усилия. Лишь те, кто стяжал славу выдающихся талантов в своих регионах, удостаивались приглашения.

Главной выгодой собрания была возможность наладить связи с преемниками других сект. А уж возможность снискать расположение Джин Харён и вовсе делала участие бесценным.

Многие юнцы втайне грезили о браке с Харён. Будучи лучшими из лучших в своих краях, они питали большие надежды.

Еще бы — внучка Владыки Союза, признанная Первая Красавица Хубэя, да еще и с выдающимися боевыми навыками. Лучшей партии в праведном Муриме было не сыскать.

Впрочем, встретив Харён лично, каждый быстро осознавал — то несбыточная мечта. Она блестяще вела встречи, но никогда не раскрывала личных чувств. Особенно после недавнего инцидента на Турнире Парящего Дракона: она не позволяла появиться даже малейшей трещине в своей броне.

— Что-то не так? Ты кажешься напряженной, — с беспокойством спросил Чу Хо, ее телохранитель. Сегодня она была на взводе.

— Всё в порядке.

На деле она не слишком ждала прихода Гём Мугыка. В отличие от их прошлой встречи, разрыв в их статусах теперь был непреодолим. Само появление в штабе Союза Мурим сопряжено с колоссальным риском, так что шансы на его визит были ничтожны.

И всё же в глубине души тлела надежда. Если это Гём Мугык — он может прийти. Он был из тех людей, кто вопреки логике порождал подобные ожидания.

Тем временем банкетный зал наполнялся гостями: все обменивались приветствиями и пытались заявить о себе.

Джин Харён выглядывала из-за занавеси, но Гём Мугыка не было видно.

«Неужели и впрямь не придет?»

Отбросив разочарование и уязвленную гордость — брат сейчас был в ситуации, где помощь Мугыка жизненно необходима.

— Пора выходить.

Услышав слова Чухо, она усмирила эмоции. Когда она вышла к гостям, выражение ее лица преобразилось.

Ее появление сорвало шквал аплодисментов. Те, кто видел ее впервые, были сражены красотой знаменитой девы Хубэя.

Обычно такие речи начинают с благодарностей почтенным гостям.

— Рада видеть вас, друзья.

Когда она начала с шутки, по залу прокатился смех, мгновенно разрядив обстановку.

— Когда мой дедушка начинает речь, какой бы скучной она ни была, вы и глазом моргнуть не смеете, верно? Ну а здесь — можете и прикорнуть.

Снова смех. Раньше Харён не была столь оживленной. Но после встречи с Гём Мугыком она изменилась. Пыталась измениться. И сама не знала почему.

— Вы наверняка слышали тревожные вести — слухи о Божественном Культе и Альянсе Отступников.

При упоминании Культа и Альянса лица гостей посерьезнели. Большинство присутствующих были из именитых семей и знали о преемниках обеих фракций. Особенно поражали воображение слухи о наследнике Культа — они граничили с фантастикой.

— К чему мы здесь собрались, зачем нам единство? Эти слухи дают исчерпывающий ответ. Объявился некто более экстраординарный, чем любой преемник в истории. И противостоять ему придется не нашим дедам или родителям. Нам, будущим лидерам, предстоит встретиться с ним лицом к лицу.

Тяжкое безмолвие воцарилось в зале.

Харён умолкла и молча обвела гостей взглядом. Молодым мастерам нужно было пробудиться. Чтобы выстоять против него, они обязаны были измениться, начать видеть ясно.

В этот миг ее взор наткнулся на кого-то среди мастеров младшего поколения.

Увидев его, она оторопела. Когда он успел войти? Среди толпы стоял Гём Мугык, улыбаясь с самым беззаботным видом.

«Ах! Он пришел!»

Волна тепла и радости захлестнула ее. Его чистые, глубокие глаза с той же озорной искрой, что и раньше, совсем не изменились.

Она была благодарна ему. Когда она позвала на помощь, он не отказал и явился вот так. Будучи Юным Владыкой Культа, он стоял один посреди враждебного сборища праведников. И всё потому, что она попросила.

Не сводя глаз с Мугыка, она продолжила речь:

— Тот самый Юный Владыка из слухов — личность незаурядная. Говорят, он сильнее, умнее и храбрее любого из нас. А еще, знаете ли... он держит свои обещания.

Улыбка Гём Мугыка стала еще шире.

— Поэтому мы обязаны держать мечи вострыми и оттачивать навыки. Стоит нам расслабиться — и однажды клинок Юного Владыки Культа пронзит наши сердца. Так давайте трудиться сообща ради мира в Муриме! Не время спать.

Зал взорвался восторженными криками молодежи.

В этом гомоне двое продолжали смотреть друг на друга.

......

После официальной части Джин Харён встретилась с Гём Мугыком наедине в дальнем саду.

— Ты действительно пришел.

— Мы ведь договорились остаться друзьями, не так ли?

— Мы так давно не виделись, что это кажется немного неловким.

— Будь как дома. Я здесь просто как друг.

Оказавшись подле Мугыка, Харён почувствовала, как зашлось в нервной дрожи сердце. Глядя на беду брата, она терзалась сомнениями: неужели он и впрямь пришел просто как друг? Не хитрит ли он? Благодарность мешалась с тревогой.

Чтобы унять волнение, она шутливо бросила:

— Ну и как тебе Первая Красавица Хубэя спустя столько времени? Нервничаешь?

— Я человек, который постоянно видится с Первой Красавицей Поднебесной.

— Снова ты хвастаешь.

— Именно поэтому я взял ее с собой.

— Что ж, покажи мне ее — твою так называемую Первую Красавицу.

В тот миг Джин Харён всё еще думала, что Гём Мугык шутит.

Но когда он повернул голову, из-за здания вдалеке появилась Ли Ан. Харён испытала истинное потрясение, осознав, что он и впрямь привел с собой женщину.

Ли Ан медленно вышла из тени и направилась к ним.