Джин Хагун отнял руку от фигурки, которую вознамерился поднять.

Скрежет—! Скрежет—!

Звук резца по дереву вновь заполнил тишину.

Обычно наставника не заботило, стоят или лежат его творения.

Но кем была эта марионетка?

Хагун взглянул на куклу, упавшую вновь. По какой-то причине взгляд раз за разом приковывало именно к ней. В итоге он не дерзнул поднять ее, но осторожно перевернул марионетку, что лежала ниц спиной к нему.

В тот же миг Джин Хагун вздрогнул.

Деревянный человечек оказался им самим. Пусть кукла была размером с палец, он инстинктом опознал себя. Одежды, волосы — совпало всё.

— Это... я?

Скрежет резца по дереву стих после тихого вопроса.

— Да, это ты.

Хагун озадаченно воззрился на учителя.

«Он говорит, что это я, но оставил меня лежать в такой позе?»

Джин Хагун кожей чувствовал: наставник знает о случившемся в Хунани.

«Даже если так...»

Было бы легче, излей наставник свой гнев в упреках. Это было хуже выговора. О чем думал мастер, когда вырезал марионетку и оставлял ее поверженной? Хагун ощутил странное чувство отчужденности и разочарования — эмоции, которых прежде не испытывал подле учителя.

«Я верил, что он поймет причины моих поступков».

Верно, он лишь потому так реагирует, что не ведает полной правды о том дне.

— Сын главы Секты Небесного Цветка убивал невинных людей.

Наставник хранил молчание, поглощенный работой. Он слушал, подавая знак продолжать.

Однако Хагун не мог озвучить самую суть. Он не мог признаться, что отказ от Секты Небесного Цветка стал частью дедова испытания. Ведь признать это — значило бы заявить, что наставник с самого начала не распознал истинного замысла Владыки Союза.

— У меня не было выбора, поскольку вмешался Бессмертный Меч.

Знал ли наставник правду или счел это лишь отговоркой, но он не проронил ни слова.

В былые времена Хагун бы немедля разнервничался и принялся молить о прощении.

Но на сей раз он просто наблюдал за мастером.

«А как бы поступил Гём Мугык?»

Неужели мысли о Мугыке преследовали его всю обратную дорогу? Странно, но этот вопрос возник сам собой, как нечто вполне естественное.

Он вообразил лицо Гём Мугыка, лучащегося улыбкой.

[«Поднимайся, выпьем!»]

В одном Хагун не сомневался: даже в такой миг Гём Мугык бы справился со всем, не теряя усмешки.

Да, утратить хладнокровие — значит проиграть.

Джин Хагун заговорил ровным тоном:

— Простите, что разочаровал вас.

Звук резца мгновенно замер.

Пэк Чхонгён медленно вскинул голову и впился в ученика взором.

Прежде сердце Хагуна зашлось бы в бешеном ритме, но, как ни странно, страха не было.

В очах Пэк Чхонгёна блеснуло нечто иное. Он заметил: ученик ведет себя необычно.

Пэк Чхонгён отложил куклу и поднялся.

Медленно он направился к Джин Хагуну.

Хагун спокойно наблюдал. В прошлом разум бы сработал быстрее глаз.

«Учитель наверняка в ярости. Что мне сказать, чтобы унять его гнев?»

Но у нынешнего Хагуна были иные думы. Слова, что Гём Мугык посеял в его сердце, дали всходы.

[«Ты когда-нибудь по-настоящему смотрел на него?»]

Хагун вглядывался в наставника, идущего к нему.

Взор, походка, движение кистей, даже мимика.

«Какое всё незнакомое».

Взгляд Пэк Чхонгёна, пригвожденный к ученику, сместился на лежащую марионетку.

— Ты расстроился, потому что кукла упала?

Джин Хагун ответил бесстрастно:

— Это первая марионетка, которую вы создали для меня, Учитель.

Пэк Чхонгён вернул куклу в вертикальное положение.

— Так лучше?

Хагун мгновение смотрел на марионетку, после чего сам уложил ее обратно.

— Нет. На этот раз я проиграл Гём Мугыку. Пускай лежит.

Будто ожидая такого ответа, Пэк Чхонгён кивнул.

— Верно. Тебе следовало любой ценой заграбастать Секту Небесного Цветка и спасти их.

Хагун молча сверлил учителя глазами. Вновь это странное чувство новизны. Подумать только, он никогда прежде не рассматривал вот так лицо наставника — равно как и лик деда. Он вечно скользил взором лишь по поверхности, проживая жизнь наблюдателем теней.

— Настанет день, когда вспыхнет война, и сотни мастеров праведных сект падут от рук демонов. Сумеешь ли ты нести бремя этой ответственности?

Прежде Хагун бы тут же склонил голову в раскаянии под весом этих слов. Даже если бы речи учителя не отозвались в сердце, он бы уверовал в их истинность лишь по праву их источника.

Но не сейчас. Вместо этого в голове пронеслась мысль:

«Почему он приводит столь крайний пример того, чего еще не случилось?»

Внезапно в памяти эхом отозвались слова Мугыка:

[«Тот, кто свел тебя с главой Секты Небесного Цветка, вовсе не хочет твоего становления Владыкой Союза».]

Тогда Хагун отмел это как вздор, но ныне зерно сомнения начало прорастать, пуская корни в душе.

— Я проявил недальновидность.

Лик Пэк Чхонгёна заметно смягчился.

— Хорошо. Раз ты это уяснил. Тебе пора измыслить способ вернуть Секту Небесного Цветка.

— Я обдумаю это.

Пэк Чхонгён вернулся на место. Прежде чем вновь взяться за резец, он бросил фразу:

— Владыка Союза желал бы того же самого.

Скрежет—! Скрежет—!

Мысли Хагуна вновь вошли в клин с речами учителя.

«Неужели?»

Дед выглядел искренне довольным, когда узнал, что Хагун оставил Секту Небесного Цветка. Джин Хагун приложил усилия, дабы по-настоящему понять деда, и считал ту эмоцию безошибочно. Иначе он бы просто покорно склонил голову. Раньше он так и делал — ведь не видел своего деда по-настоящему.

Только сегодня Хагун осознал всю важность совета Гём Мугыка — «смотреть ясно».

«Оставив всё прочее — разве имеем мы право прощать подонков вроде Со Чхона? Мы — праведники. Мне суждено возглавить Союз Мурим, а тебе — быть наставником лидера».

После встречи с Гём Мугыком Хагун начал видеть наставника в ином свете.

Нет, пожалуй, именно сегодня он впервые допустил мысль: его учитель может быть совершенно иным человеком, чем тот, которого он знал.

......

Той ночью Джин Хагуну приснился кошмар.

Всю ночь напролет за ним гнался силуэт, чей лик невозможно было разобрать. Куда бы он ни бежал, фигура всегда знала его местоположение и неустанно шла по пятам.

Даже сейчас тень следовала за ним, не отставая.

Он был столь истощен, что бег стал пыткой.

Пока он тащился вперед, смирившись с участью, Хагун заметил стоящих у дороги людей.

Среди них были знакомые лица: те, с кем он тренировался ребенком, и просто приятели, с которыми никогда не был близок. Почему эти люди возникли во сне? Кошмары вечно вытаскивают из забвения тех, о ком давно не вспоминал.

Миновав их, он продолжил путь. Тень-преследователь тем временем подобралась совсем близко.

Уже предчувствуя смерть, он вдруг услышал оклик:

— Эй, Лидер Джин!

Вскинув взор, Хагун увидел Гём Мугыка, который облокотился на перила второго этажа таверны и смотрел вниз.

— Поднимайся, выпьем со мной!

Гём Мугык широко улыбался, точь-в-точь как при их последнем расставании.

Словно в трансе, Хагун взошел на второй этаж. Он был рад видеть его.

Когда они вместе встали на балконе, темная тень замерла у порога таверны, метая взоры вверх. Но войти не решилась. Хагун кожей ощущал: жуткая тень боится.

В этот миг Гём Мугык, стоящий рядом, внезапно заговорил. Теми самыми словами, что произнес на банкете.

— Разве не для этого мы существуем? Если не мы, то кто еще остановит таких тварей?

Едва Джин Хагун обернулся к нему, как сон развеялся.

— Кха... — он судорожно выдохнул.

Джин Хагун со стоном сел, весь в поту.

Появление Мугыка во сне не удивляло. После встречи тот безраздельно завладел его мыслями.

Но поступки в нынешнем сне были глупыми. Он лишь беспомощно бежал. Следовало либо вступить в схватку самому, либо повести за собой Отряд Истребления Демонов, либо воззвать к помощи деда. Ему стоило принимать решения, а он лишь удирал.

Более всего злило то, что в конце он сдался. Хагун отчетливо помнил миг отчаяния перед тем, как тащиться в неизвестность.

Сбросив остатки кошмара, он рывком поднялся с постели.

......

Джин Харён не на шутку встревожил визит брата.

— Редко ты балуешь меня посещениями, брат.

Давненько Хагун не заглядывал в ее покои.

— Люди меняются.

— Ты только совсем-то уж не меняйся. Пугаешь.

Джин Хагун окинул комнату взглядом и сел. Понимая, что брат не пришел бы без веской причины, Харён спросила с легким напряжением:

— Ну, как всё прошло?

— Я провалился.

— Для провала ты выглядишь подозрительно бодро.

— Это был наполовину провал, наполовину успех.

Джин Харён вскинула брови, но брат не стал развивать тему. Честно говоря, он и сам не был уверен. Что есть добро, а что зло?

— Гём Мугык... какой он?

— Не знаю.

— Да ладно тебе, расскажи.

— Сказал же — не знаю. Я попросту его не понимаю.

Джин Харён понимающе кивнула.

— Выходит, ты узрел его истинную суть.

Спроси ее кто-нибудь, каков Мугык на самом деле — она дала бы тот же ответ.

В этот миг Хагун произнес то, чего сестра не ожидала.

— Харён, случалось ли тебе сталкиваться с чем-то непостижимым?

Та опешила.

— Ага, прямо сейчас.

Джин Хагун едва заметно усмехнулся.

— Я серьезно.

Бывало ли такое? Ах, да.

— Когда я встретила Гём Мугыка, я тогда вообще ничего не понимала.

— Как ты справилась?

— Никак. Мугык просто захватил меня своим потоком.

Теперь Хагун прекрасно понимал ее слова.

Харён видела: жизнь брата захлестнула волна перемен. Она не стала спрашивать, виной ли тому Гём Мугык. Гордость не позволила бы ему признать это, даже будь то чистейшей правдой.

Затем Хагун задал еще один внезапный вопрос:

— Ты собираешься проводить Собрание Посмертной Воли?

— Да.

— Наверняка придет тьма народу.

— Ты придешь ради меня? Или просто хочешь выслужиться перед дедушкой?

Джин Харён периодически рассылала приглашения гениям праведных фракций. То была не столько личная прихоть, сколько контроль преемников от имени Союза. Эта обязанность лежала на ее плечах.

— Я хочу, чтобы ты пригласила одного человека.

— Кого?

Имя, названное братом, прозвучало громом среди ясного неба.

— Кого-то, с кем тебе нужно встретиться без предубеждений.

Харён замерла. Речь шла о Гём Мугыке.

— Почему именно он?

Джин Хагун ответил:

— Мне нужна его помощь. Пригласи его как своего гостя и устрой нам «случайную» встречу.

Он не мог вызвать Мугыка напрямую. Будущий лидер Союза не вправе открыто искать поддержки у Юного Владыки Божественного Культа.

— Ты это серьезно?

Джин Хагун кивнул. Удивление сестры было закономерно. Даже для него это пахло безумием.

Но нутром он чуял — что-то не так. Странное ощущение, исходившее от наставника, раз за разом било в набат его инстинкта выживания. Останься он в неведении — полбеды, но сомнения в сердце крепли день ото дня, впиваясь корнями всё глубже.

Этого нельзя было медлить, и время для гордости вышло. Ему нужен был взгляд со стороны — некто, способный оценить ситуацию беспристрастно, не втянутый во внутренние интриги и дрязги. Он не мог позволить себе остаться таким же беспомощным, как в ночном кошмаре.

— В чем именно причина?

— Тебе знать не обязательно.

— Позволь спрошу еще раз. Прямо сейчас Главе Отряда Истребления Демонов требуется помощь Юного Владыки Культа?

Джин Хагун парировал:

— Скажем так: твоему брату нужна помощь твоего друга.

Сама ситуация отдавала абсурдом. Но инстинкты, пробравшиеся даже в сновидения, взывали к нему. Гём Мугык был необходим.

Харён колебалась. Пусть это была первая просьба брата с тех пор, как они выросли, она медлила.

Для нее Мугык был светлым воспоминанием. Втайне ей хотелось использовать этот предлог, чтобы снова увидеть его.

Но втягивать в это брата — совсем иное дело. Как-никак один — будущий лидер Союза, другой — наследник Тьмы.

Оттого она и тревожилась. Не опасно ли вовлекать демона в дела брата?

— Справишься ли ты?

Помедлив, Хагун качнул головой.

— С Гём Мугыком? Нет, с ним мне не сладить. Потому мне и нужна помощь.

Харён испытала облегчение: Хагун трезво оценивал положение дел.

— Что ж, по рукам.

......

Я практиковал Тайное Искусство Небесного Времени внутри Техники Пространственно-Временного Перемещения.

Несмотря на бесчисленные встречи и дела, захлестнувшие меня после возвращения, я ни на миг не забывал: личное развитие — превыше всего. Стоило мне остаться наедине с собой, как я с головой уходил в тренировки.

Искусство Небесного Времени поддавалось крупица за крупицей. Оно ползло черепашьими темпами. Но я не сдавался. Я упорствовал в надежде, что настанет день — и уровень подскочит до небес. Увы, пока этот час не пробил.

Находясь среди людей, я просто на мгновение прикрывал веки и упражнялся в Технике Защиты Тела Небесного Демона. Я был всего в шаге от совершенства в этом искусстве и не жалел сил.

В любую свободную минуту я повторял Первую Форму Искусства Девяти Бедствий. Мало нашлось бы врагов, способных устоять перед Искусством Парящего Меча, которое я развил до Величия Двенадцати Звёзд. Но если такой и встретится — его сразит Первая Форма. Потому я практиковал ее до одури. Я так сроднился с Четырьмя Демоническими Исчадиями, что начал испытывать к ним некое подобие товарищества. Время их пребывания в нашем мире тоже неуклонно росло.

Окончив занятия, я предавался краткому отдыху, как вдруг заметил в окне Короля Кулачных Демонов.

Он стоял у края двора, устремив взор на далекие горы за стеной поместья.

— Учитель.

Я встал подле него.

— Угадать, о чем вы сейчас думаете?

Дан У Ган явно заинтриговался.

— И что же?

— Вы думаете об утесе, верно?

— Слухачи решат, что я одержим разрушением скал. С чего бы такие мысли?

— Ваша спина подсказала.

Он воззрился на меня озадаченно, вопрошая немым взором — что за чепуху я несу.

Есть люди, чьи спины красноречивее слов. Таков мой отец, таков был и Король Кулачных Демонов.

В его осанке сквозило одиночество — я видел это, зная, сколь он непоколебим. То была спина человека, который по первому зову моего отца без малейших сомнений в одиночку выступит против многотысячной армии.

— Учитель, не стоит рушить утес.

— Почему же?

— Кому потом за вами убирать? Да и смотрится он там, если по чести, вполне недурно, — подмигнул я.

Дан У Ган посмотрел на меня и усмехнулся. Мне по сердцу была его улыбка — редкое, драгоценное зрелище.

И в этот миг боец Хунаньского регионального подразделения доставил послание. К моему удивлению — от Джин Харён.

Письмо гласило:

[Однажды ты просил известить, если случится нечто странное и непостижимое. Что ж, этот момент настал.]