Трое стояли неподвижно, сверля друг друга взглядами.

Точнее говоря, Джин Хагун и Пи Са Ин не сводили глаз с Гём Мугыка.

Взор Джин Хагуна разительно изменился по сравнению с их первой встречей час назад.

Внезапно в памяти всплыли слова младшей сестры, сказанные перед самым отбытием.

[«Отбрось любые предубеждения. Не предполагай, что раз он демонический практик, то обязан поступать определенным образом. Он совсем не тот, за кого ты его принимаешь».]

Теперь Хагун отчетливо понимал смысл ее речей. Гём Мугык оказался не тем человеком, которого он рисовал в воображении и которого опасался. К мастеру, способному стать соперником всей жизни, вспыхнуло неистовое любопытство.

Именно тогда кто-то подал голос.

— ...Это несправедливо.

Все взгляды обратились к источнику звука.

Со Чхон, всё еще валявшийся на земле, пялился на них. Кровь, вытекавшая из тела Со Пэк Джуна, насквозь пропитала его одежды, но сам он казался полуобморочным.

— Говорю вам, это несправедливо.

Мгновение назад крики приносили облегчение. Он ощущал катарсис. Лицемеры! Неужели никто из вас тоже не лишал жизни другого?

Но на этом всё кончилось. Едва чувство прошло, его накрыла глубокая пустота. Никто не обращал на него внимания. Казалось, брошенных в лицо обвинений и вовсе не существовало.

Он всегда привык быть в центре внимания.

Теперь ни один человек в банкетном зале не выказывал к нему интереса.

Ему следовало бы кипеть яростью из-за смерти отца или содрогаться от мысли о пожизненном заточении. Вместо этого его поглотило чувство обделенности: его игнорировали и бросили.

— Просто пощадите меня.

Гём Мугык взирал на него бесстрастными очами. Припади Со Чхон к трупу отца с проклятиями, Мугык, возможно, ощутил бы толику жалости.

Но даже в последний миг Со Чхон мог думать лишь о себе.

По едва заметному кивку Гём Мугыка двое гвардейцев подавили внутреннюю энергию Со Чхона и потащили прочь. Ему перекрыли кровяные точки, чтобы унять крики, лишая сил даже на стоны. Скоро при содействии бойцов Хунаньского регионального подразделения Со Чхона отволокут в адскую тюрьму штаб-квартиры Божественного Культа Небесного Демона.

Гём Мугык не проронил ни слова. Он не внял мольбам. Тот попросту перестал для него существовать.

Он низверг мерзавца в бездну безо всякого смысла или тени сочувствия.

В этом проявлялось неизменное отношение Гём Мугыка к негодяям, заслужившим смерть.

Глядя на его поведение, Джин Хагун начал осознавать истинную натуру Гём Мугыка. На его месте Хагун непременно бы бросил: «Из-за тебя погиб отец, так живи же остаток дней в раскаянии». Гём Мугык же, не удостоив того даже ледяным взором, полностью вычеркнул его из реальности. Это выглядело куда более пугающе и жестоко.

Хагун почувствовал, что сегодня он по-настоящему познал вкус истинного Мурима. Вкус оказался обжигающе острым, но вовсе не противным. Такой опыт хотелось повторить.

Одновременно с этим родилось и другое желание. В следующий раз он сам приготовит блюдо и явит миру его истинный вкус.

— Я не забуду случившегося сегодня.

Хотя слова звучали как клятва мести, в них крылась искренняя благодарность. Без вмешательства Мугыка Хагун неизбежно лишился бы расположения деда.

Гём Мугык ответил мягким взглядом и улыбкой.

— Стань достойным лидером.

Хагун решил верить искренности этих глаз лишь наполовину. Ему не доводилось слышать, чтобы преемник Демонического Культа советовал кому-то становиться хорошим лидером.

За их спинами застыли бойцы Отряда Истребления Демонов, стража Павильона Небесного Демона и Тринадцать Волков, пожирая друг друга взорами. Все понимали: эта встреча — не последняя. Когда судьба сведет их вновь?

В миг окончательного прощания Гём Мугык не удержался от шутки.

— Жаль расставаться на такой ноте. Пошли подышим вином!

Джин Хагун прикинулся глухим и попрощался с Пи Са Ином.

То безмолвно предложенное ранее вино принесло великое облегчение.

— В следующий раз я сам налью тебе вина.

При этих словах Пи Са Ин едва заметно кивнул. Настанет ли день, когда будущий владыка праведников станет потчевать его чаркой? Возможно. С момента встречи с Гём Мугыком вообразимое раз за разом становилось явью.

— До новой встречи.

Джин Хагун зашагал прочь размашистой походкой. Когда Отряд Истребления Демонов приготовился следовать за ним, Гём Мугык окликнул их.

— Раз лидер ушел, чего нам-то расходиться? Сядем с гвардейцами, выпьем, потолкуем. Мне страсть как любопытно, много ли вам платят, не задерживают ли жалование и каковы условия службы. Разве вам самим не интересно?

Бойцы Отряда последовали за командиром, храня на лицах полное недоумение. Кто-то невольно хмыкнул, тут же нацепив маску серьезности. Чтобы Отряд Истребления Демонов, Тринадцать Волков и стража Павильона выпивали в одной компании? Мыслимо ли такое?

Последним из стана праведников зал покидал Бессмертный Меч.

Демон Клинка Кровавых Небес попрощался с ним первым.

— Еще свидимся. Береги себя.

— Не беспокойся. Теперь у меня появился повод прожить подольше.

— Ты же знаешь — старики терпеть не могут, когда другие старики лезут в дела молодых.

— Тебе бы не мешало поднабрать весу.

Ли Хак Шин мазнул взглядом по тому самому «поводу прожить подольше» и удалился.

Гём Мугык повернулся к Пи Са Ину:

— Раз уж эти чванливые святоши смылись, давай приложимся к кубкам по-мужски!

Но Пи Са Ин проигнорировал его и продолжил путь к выходу.

Наследник Альянса понимал: Гём Мугык собирался отдать Секту Небесного Цветка именно ему — не выкини Со Чхон ту последнюю безумную шутку. Что ж, как одолеть того, кому так благоволит удача?

Впрочем, и этот визит принес плоды: расширение влияния в Хунани и поглощение пятнадцати сект для Альянса Отступников.

— Да брось ты, выпей перед дорожкой! Не будь таким сухарем!

Невзирая на доносящиеся в спину крики Мугыка, Пи Са Ин удалился скорым шагом. Слова благодарности были излишни. Рано или поздно Гём Мугык снова возникнет перед ним. Са Ин уже видел его, сидящего на краю того утеса; видел ту спину, которую так и подмывало столкнуть в пропасть. Он поймал себя на мысли, что ждет этого мгновения. Вот тогда долг и будет уплачен.

Следом удалились Тринадцать Волков, а в хвосте — Чудовищное Зло и Вспышка Света. Двое мастеров перед уходом впились взглядами вовсе не в Гу Чонпа или Дан У Гана, а именно в Гём Мугыка. Каждый кожей чувствовал: исход сегодняшней драмы — заслуга лишь одного человека.

Когда зал опустел, Гём Мугык заливисто рассмеялся:

— Так я и знал! Лишь наши верные Высшие Демоны остаются со мной.

Однако Демон Клинка и Король Кулачных Демонов уже скрылись из виду. Двое великих уже направились к выходу.

— Куда это вы собрались? — окликнул он их.

— Уходим. Дело сделано, — донеслось в ответ.

— Погодите, вы все сговорились что ли? За что вы со мной так?

Мугык сорвался с места, преграждая им путь.

Гвардейцы тоже пришли в движение, выстраиваясь в ряд. Дохён переглянулся с Чокёном в немом диалоге.

«Ох и нелегко же ему служить.»

Чокён ответил взглядом:

«Но разве не в этом вся соль?»

Окруженный аурой, способной приструнить других преемников и самого Бессмертного Меча, Гём Мугык мгновенно преображался, стоило ему начать паясничать.

Мугык обратился к Высшим Демонам:

— Ох, язык отваливается от этой болтовни. Думал, помереть недолго.

То была битва слов от начала и до конца.

Король Кулачных Демонов сжал кулак.

— Благодаря твоему языку мне не пришлось пускать в ход это.

Лик его оставался бесстрастным, но в глазах читалось одобрение: «Хорошо справился».

— Я только потому и чесал языком без умолку, что верил в мощь этого кулака, — парировал Гём Мугык.

Старик Клинок уже стоял в дверях.

— Дай рту отдохнуть. Мы уходим.

— Куда вы так вечно спешите? Разве мир — не место для досуга?

— Мне нужно муштровать Дэ Рёна и почитать книги. Я человек занятой.

Затем Король Кулачных Демонов добавил от себя:

— И мне пора на Полуночную Тренировку.

Гём Мугык уцепился за обоих.

— Да погодите же, не уходите так быстро! Раз проделали такой путь, задержитесь. Кто знает? Может, выпадет шанс размять кулаки по-настоящему.

При этих многозначительных словах Дан У Ган спросил:

— Что-то намечается?

— Идемте, поведаю.

Гём Мугык вклинился между ними, подхватив под локти, и потащил на улицу.

— В молодости нужно быть деятельным. Если сейчас засядете дома, что станете делать в старости, когда захотите выйти, да ноги не понесут?

Гвардейцы следовали за ними, созерцая редкую картину: Гём Мугык вышагивал бок о бок с двумя Высшими Демонами, перед которыми прочие боялись даже голову поднять.

......

Мы вернулись в Хунаньское региональное подразделение.

Я тут же распустил гвардию, приказав всем отдыхать.

Если уж мне суждено сгинуть под боком у Демона Клинка и Короля Кулачных Демонов, то стража погоды не сделает.

Бойцы, получив шанс расслабиться, предались редкому досугу. Кто-то завалился спать, кто-то выпивал, другие — практиковались в боевых искусствах.

Я же сел за стол ради тихой беседы за кубком вина с двумя мастерами.

Хоть они и не казались ладной парой, ладили эти двое вполне сносно. За строгой внешностью Гу Чонпа крылась суровая мужественность, идеально ложившаяся на характер Дан У Гана.

Мы осушили первый круг.

— Благодарю вас обоих. Благодаря вам всё прошло без сучка и задоринки.

Одно лишь их присутствие давало колоссальную силу. Теперь я мог доверить им любые думы.

— Твой следующий ход? — спросил Демон Клинка Кровавых Небес, ставя чашу на стол.

— Отправляюсь в подразделение Цзянси.

В конце концов, целью этой вылазки была встреча с главами и Хунаньского, и Цзянсиского отделений.

— Держу пари, у главы Цзянси сейчас сердце в пятки ушло.

Глава Хунани мертв, лидер Секты Небесного Цветка, заправлявший здесь всем, — тоже.

— Если за ним нет грехов, бояться нечего.

— Всё равно будут трястись. Ходят слухи, к ним движется тот, кто несет с собой кровавую бурю.

— Какая несправедливость. Найдите-ка в этом мире человека, который любил бы покой больше моего.

Наполняя чаши мастеров, я продолжил:

— Но прежде чем отправиться туда, нужно кое-что уладить. Потому я и просил вас задержаться.

Я поведал им о кукловоде.

— Некто свел Со Пэк Джуна и Джин Хагуна. Глава секты обратился за помощью, и этот человек мгновенно привел в движение Союз Мурим.

— Значит, фигура влиятельная.

Почуяв инстинктом человека, скрывающего когти, Гу Чонпа хищно сощурился. Это намекало, что инцидент с коррупцией в Хунани был лишь верхушкой айсберга.

— Прощупав Хагуна, я понял — он крайне близок к этой личности.

— Весьма вероятно, этот некто — из самого Союза Мурим.

— Скорее всего.

Старик Клинок мгновенно раскусил мой замысел.

— Хочешь изловить его?

— Как минимум — узнать имя. И дело не только в угрозе мне. Меня беспокоит, что такой человек ошивается подле Хагуна. Иными словами, он пытается манипулировать будущим Владыкой Союза.

Демон Клинка и Дан У Ган согласно кивнули.

— Как планируешь его вычислить?

— О, это уж вам, Старейшина, подсказать. К чему, думаете, я тащил вас сюда? Мне нужна ваша мудрость в подобных делах.

— Ишь, вздумал старика запрячь. Складно поешь.

Несмотря на ворчание, Гу Чонпа выглядел довольным. В конце концов, каждому лестно чувствовать себя нужным.

Поразмыслив, он задал вопрос:

— Но зачем такие сложности?

— О чем вы?

— Зачем впутывать Хагуна? Разве он был так близок к главе Секты Небесного Цветка?

— Расследование Павильона Небесной Связи не выявило никаких зацепок по близким связям в Союзе.

— Тогда почему? Славы от этого дела Хагун не оберется, все сливки достанутся Союзу Мурим. А тому, кто его прислал, — какой прок?

Замечание Старика Клинка было не в бровь, а в глаз. Я гадал «кто», а он искал «зачем».

— Возможно, некто хотел набить Хагуну цену его подвигами...

— ...Либо кому-то позарез нужен был живой Со Пэк Джун, — закончил старик за меня.

Я согласно кивнул.

— Если так, они непременно проявят себя. Останется лишь поймать их на этой реакции.

— Как и ожидалось! Старейшина, вы лучший. Как бы я без вас выжил?

— Маски, яды, выпивка и боевые искусства...

Демон Клинка покосился на безмолвного Короля Кулачных Демонов. Я усмехнулся:

— Вы забыли «кулаки».

— Обойдешься наставником.

Впрочем, из уважения к присутствию Дан У Гана он смягчил тон.

— Будь его здесь не было, вы бы просто сказали «кулачник», верно?

Гу Чонпа лишь пригубил вина, а на лице Короля Кулачных Демонов, что почти никогда не улыбался, промелькнуло подобие ухмылки.

— Извещу Павильон Небесной Связи и прикажу разведсети бросить все силы на этот след.

В этот момент заговорил Дан У Ган.

— Я дождусь их ответного хода, прежде чем возвращаться.

Похоже, он решил, что его кулак еще может пригодиться.

— И впрямь! Жить не могу без своего наставника.

Я ждал, что он обзовет меня лизоблюдом, но Дан У Ган молча осушил кубок. Я последовал его примеру. Теряясь в догадках — чем же ответит та сторона?

......

Когда Джин Хагун посетил дом наставника, Пэк Чхонгён вырезал деревянную фигурку.

— Я вернулся, Учитель.

Пэк Чхонгён не ответил, полностью поглощенный работой.

Скрежет—! Скрежет—!

Хагун пытался уловить его настроение. Было неясно — не слышал ли мастер вестей из Хунани или же знал всё, но искусно таился. Хагун пришел сюда сразу после доклада деду.

Реакция деда превзошла все ожидания. Когда Хагун поведал о грехах наследника Небесного Цветка и пояснил, почему не мог спустить это с рук, дед выглядел искренне довольным.

Джин Хагун содрогался при мысли о том, как бы дед на него посмотрел, вернись он хозяином Секты Небесного Цветка. Вновь в душе шевельнулась благодарность к Мугыку.

«Я верну должок однажды».

Проблема была в наставнике. В конце концов, Хагун провалил порученное дело.

«Но он ведь поймет, правда?»

Миссия, по всей вероятности, должна была лишь упрочить положение преемника.

Скрежет—! Скрежет—!

Глядя в спину мастера, Хагун вновь вспомнил слова Гём Мугыка.

[«Ты когда-нибудь по-настоящему смотрел в глаза деду?»]

Дело было не только в деде. Хагун осознал: он и на учителя толком не смотрел.

Потому что это дед. Потому что это наставник.

Но теперь он увидит их ясно, без прикрас и шор.

Пэк Чхонгён продолжал сосредоточенно скрести по дереву. Хагун, как и всегда, принялся бродить по мастерской и добрел до витрины с фигурками.

У подножия группы, изображавшей великую битву, валялась навзничь маленькая фигурка. Раньше ее здесь не было.

Хагун протянул руку, дабы вернуть ее в строй, но в этот миг за спиной раздался голос учителя.

— Оставь как есть.