Разумеется, это замечание предназначалось именно для ушей Бессмертного Меча.

Гём Мугык поднялся, почтительно сложил ладони в приветствии перед Ли Хак Шином и обратился к нему.

— Мне не представилось случая поприветствовать вас честь по чести. Для меня большая честь познакомиться с вами.

Бессмертный Меч впился в Гём Мугыка острым взглядом. Как и при первой их встрече, он вновь поразился чистоте взора Мугыка и силе присутствия.

«Столь ясно смотреть на мир, познав вершины демонических искусств? Поистине невероятно».

Взор Ли Хак Шина сместился на Гу Чонпа, стоявшего за спиной Мугыка. Старик вспомнил фразу, брошенную Демоном Клинка Кровавых Небес ранее.

[«Всё можно изменить».]

Неужели он имел в виду этого Юного Владыку, говоря о ком-то, кто сумел повернуть жизнь вспять?

Низким, но твердым голосом Ли Хак Шин повторил:

— Повтори сказанное.

— Я ожидал, что вам это неизвестно. Знай вы правду — не закрыли бы на нее глаза.

Бессмертный Меч сопровождал внука лишь из почтения к Джин Пэчхону, главе Союза Мурим. Истинная причина путешествия его не интересовала — до сего момента.

— Утверждаешь, твои слова — истина?

— Именно. Этот человек, Со Чхон, убил прохожего лишь ради забавы. Он также прикончил одного из мастеров нашего Божественного Культа Небесного Демона. Жертв было гораздо больше. Когда во время пребывания в Хунани я явился покарать мерзавца, Союз Мурим встал на моем пути.

Ли Хак Шин обдал Джин Хагуна ледяным холодом.

— Лидер Джин, правду ли он говорит?

Если бы Джин Хагун подтвердил это, Бессмертному Мечу, в силу сурового нрава, было бы плевать и на родство парня с главой Союза, и на приказы Владыки Джин Пэчхона; гнева праведника было бы не миновать.

Джин Хагун понял замысел Гём Мугыка. То было негласное предложение: использовать Бессмертного Меча как щит и найти выход из тупика.

— Это правда.

В мгновение ока в очах Ли Хак Шина полыхнуло пламя ярости.

Хагун поспешно добавил:

— Однако здесь упущен один факт.

Он метнул взор в сторону Со Чхона.

— Я также намеревался избрать достойную кару за преступления подонка.

Джин Хагун осознал: это идеальный способ окончательно разрубить узел связей с Сектой Небесного Цветка.

— Какую именно кару?

— Я собирался заточить его в темницу. Навечно.

Бессмертный Меч смотрел на парня с подозрением. Тот мог просто лебезить и оправдываться, понимая, что в дело вмешался старейшина.

Но Джин Хагун выдержал взор Ли Хак Шина с достоинством. В глубине души он и сам не знал — наказал бы он Со Чхона на самом деле или нет. Но сейчас Хагун решил довериться собственному чувству справедливости. Он заставил себя поверить, что так или иначе свершил бы правосудие.

Наконец лицо Бессмертного Меча смягчилось.

— Добро, я верил, что ты не уронишь чести.

Ли Хак Шин преисполнился доверия к Хагуну, находя в нем опору своей вере в праведность. Он видел, как мальчик рос. Старик лучше всех знал, сколь прилежен и чист душой был этот ребенок.

— Я верю тебе.

— Я приложу все силы, дабы не обмануть ваших надежд.

Хагун испытал облегчение оттого, что Союз Мурим не успел окончательно поглотить Секту Небесного Цветка. Оглядываясь назад, он понимал, сколь слепа была его алчность.

Разумеется, гнев Бессмертного Меча не испарился. У него просто сменилась цель — истинный грешник.

Взор Ли Хак Шина впился в Со Чхона. Чуя смертельную угрозу, тот должен был броситься в ноги и молить о пощаде. Но вместо этого подонок замер в тупом оцепенении от страха.

Со Пэк Джун взревел:

— Что столбом встал? Живо сюда!

Бессмертный Меч был в ярости. Стоило Со Чхону сделать один неверный жест — и он мог расстаться с жизнью на месте.

— Подойди сейчас же!

Крик Со Пэк Джуна дублировался отчаянным мысленным приказом.

[— Делай всё, что скажет Бессмертный Меч. Подойди и моли о прощении так, словно ты уже покойник!]

[— Отец, спаси меня! Я не хочу в темницу! Я там сдохну!]

[— Заткнись! Не время для детского нытья!]

До смерти напуганный вспышкой отца, Со Чхон двинулся к Бессмертному Мечу на трясущихся ногах.

В то же время Со Пэк Джун отправил экстренное сообщение Джин Хагуну.

[— Остановите это, умоляю!]

[— Теперь, когда вмешался Бессмертный Меч, я бессилен. Вам ли не знать, что Ли Хак Шин — не только ближайший друг Владыки Союза, но и человек, положивший жизнь на алтарь справедливости.]

[— Неужели вы просто позволите этому случиться? Думаете, он пощадит моего сына?]

В последней попытке спасти ситуацию Со Пэк Джун взывал к авторитету наставника Джин Хагуна.

И впрямь — наставник Пэк Чхонгён был тем единственным человеком, чьё мнение весило для Хагуна больше всего.

Но Бессмертный Меч уже взял дело в свои руки, и после того как Хагун твердо решил рвать с сектой, он был уверен: наставник примет его выбор.

[— Даже учитель не пойдет против воли Бессмертного Меча.]

Между тем Со Чхон наконец поравнялся с Ли Хак Шином.

Старец посмотрел на него ледяными глазами и спросил:

— Правда ли то, что поведал Юный Владыка Божественного Культа?

Со Чхон замялся, не зная, что врать. Его взгляд вновь ищуще заметался в поисках Со Пэк Джуна.

Будь он невиновен, немедля возмутился бы и потребовал справедливости. Само это колебание было громче всяких слов — чистое признание вины.

Со Пэк Джун попытался вмешаться.

— Идет следствие, истина еще не раскрыта до конца.

Он отчаянно пытался найти лазейку. Глава секты всё еще надеялся, что Хагун проявит жалость и поддержит ложь.

Но Бессмертный Меч проигнорировал его, обратившись к Мугыку.

— Юный Владыка, так истинны ли слова этого мужа?

— Отнюдь. Его злодеяния давно и полностью изобличены.

Ли Хак Шин метнул колючий взор на Со Пэк Джуна и приструнил его:

— Смеешь лгать мне в лицо?

Его злила даже мысль о том, чтобы просто запереть Со Чхона. Старец жил, карая убийц невинных, не взирая на чины и звания.

Со Пэк Джун виновато склонил голову и отправил сыну весть:

[— Падай на колени и кайся! Сейчас же!]

Только тогда Со Чхон рухнул на колени. Он был вне себя от ужаса.

«Только не в темницу!»

Со Чхон принялся истошно молить Бессмертного Меча:

— Я был пьян и совершил ошибку! Я даже не помню, что творил в тот день! Пощадите, простите меня!

Лик Ли Хак Шина вмиг стал еще холоднее. Первым, что слетело с уст мерзавца, было не раскаяние, а попытка списать всё на «ошибку» — да еще и обвинить алкоголь.

Как гласит пословица: «По малому камушку судят о горе». Старец мгновенно раскусил, что за мусор стоит перед ним.

— Ошибка, говоришь?

— Да, это была ошибка.

— Зачем же ты тогда убил остальных?

— Это...

Со Чхон запутался в собственных оправданиях. Он вскинул голову и снова запричитал:

— Умоляю, простите меня лишь один разок!

— Я спросил, за что ты лишил их жизней, а не просил ныть о прощении.

Суровый окрик выбил почву из-под ног подонка.

В его смятенном разуме закипело единственное чувство, на которое он полагался всю жизнь — гнев. Со Чхон разъярился. Никто и никогда не доводил его до такой крайности.

И в следующий миг он взревел:

— Потому что я ТАК ХОТЕЛ!

Тяжкое безмолвие воцарилось в зале.

— Это было так упоительно.

Со Чхон поднял голову и обвел всех безумным взором; его голос креп с каждым словом:

— Вы все знаете это чувство, не так ли? Вы убили куда больше моего! Так почему крайним сделали меня одного?!

Каждый присутствующий смотрел на него как на нечто омерзительное.

Первым не выдержал Со Пэк Джун.

Хрясь—!

Со Пэк Джун безжалостно влепил сыну затрещину.

— Заткнись!

— Ты чего дерешься? Я что-то не то сказал?

Хотя Со Пэк Джун бил его, пытаясь спасти от меча старейшины, ослепленный злобой Со Чхон этого не понимал.

— Почему этот хрыч пытается меня судить? Это даже не земля Союза! Это территория Божественного Культа! Если меня и карать, то только им, а не ему!

Хрясь—! Хрясь—!

Со Пэк Джун раз за разом исступленно избивал отпрыска.

Кого винить? В конечном счете — лишь самого себя за то, что вырастил такого зверя. Со Пэк Джун кожей чувствовал: ярость Бессмертного Меча достигла предела. Глава секты боялся, что Ли Хак Шин прикончит Со Чхона прямо на месте.

Он лихорадочно отправил сообщение Пи Са Ину.

[— Мы примкнем к Альянсу Отступников!]

Пи Са Ин не ответил на мольбу. Ситуация полностью перешла под его контроль. Он не мог не восхищаться Гём Мугыком. Подумать только — втянуть Бессмертного Меча и раздуть скандал до такой степени. Задним числом план казался простым, но провернуть подобное мог лишь мастер высшего ранга.

Пока Со Пэк Джун строчил сообщения, пытаясь втянуть Альянс, Со Чхон снова выкинул глупость. Озлобленный на отца, он воспринял его молчание как попытку спасти собственную шкуру ценой сына. И вместо помощи отец еще и руки распускал.

Между ними никогда не было искренней близости или доверия, и в этой критической точке разум Со Чхона окончательно помутился. В ужасе и гневе он выплюнул слова, которые никогда не должны были звучать.

— ТЫ тоже убивал людей, отец!

Опешивший Со Пэк Джун тут же затараторил Бессмертному Мечу:

— Не слушайте его, умоляю! Он несет чушь от страха!

Глава секты прожег сына взглядом:

[— Заткнись! Хочешь и меня подставить под удар?!]

В панике Со Пэк Джун крайне неудачно выбрал слова. Со Чхон истолковал это как: «Раз умирать — так в одиночку!», и в приступе ярости завизжал:

— Ты отравил и зарыл Ядовитого Клинка в бамбуковой роще за домом! А еще убил Трех Волков Хунани и Меч Уничтожения!

Жуткая тишина накрыла зал.

Со Чхон назвал имена, о которых следовало молчать навечно. Если Три Волка Хунани и Меч Уничтожения были известными праведниками, то Ядовитый Клинок был мастером из Альянса Отступников.

Со Пэк Джун в ужасе глянул на Пи Са Ина.

[— Значит, пропавший Ядовитый Клинок покоится на твоем заднем дворе?]

[— Это недоразумение.]

[— Оправдания излишни. В конце концов, Ядовитый Клинок не входил в круг моих приближенных.]

[— Значит, вы протянете нам руку помощи?]

[— Увы, это затруднительно. Даже у нас, мастеров преступного мира, есть своя гордость.]

Пи Са Ин не мог объединиться с ними теперь, зная об убийстве соратника. Слишком много свидетелей, а репутация важна даже для бандитов. Хотя Гём Мугык буквально вложил удачу в руки Пи Са Ина, та ускользнула прежде, чем он успел ее сжать.

В конце концов Со Пэк Джун схватился за последнюю, самую далекую соломинку.

— Мы присягнем Божественному Культу Небесного Демона! Умоляю, примите нас!

Со Пэк Джун уже не трудился шептать. Время секретов вышло. На кону была не только жизнь сына — его собственная висела на волоске. Единственной силой, на которую он мог опереться, остался Культ.

Видя его отчаяние, Пи Са Ин лишь вздохнул. Всё пришло к закономерному финалу. Когда Гём Мугык в шутку советовал не выбирать Культ, Пи Са Ин подозревал, что именно этим всё и кончится.

Так и случилось.

— Кажется, я четко велел вам не выбирать нас, не так ли? Сказал же — ни в коем случае не идите под крыло Божественного Культа, — изрек Гём Мугык.

— Прошу, заклинаю вас — примите нас! — взмолился Со Пэк Джун.

— Нет! Ступайте к своему любимому Союзу Мурим.

— Умоляю!

— Юный Глава Альянса выглядит устрашающе, но он славный малый. Идите к ним.

— Примите нас в Культ! Прошу!

Со Пэк Джун вцепился в подол штанов Мугыка, захлебываясь рыданиями.

— Вот незадача, — пробормотал Мугык с притворной неохотой.

Прогнозы Пи Са Ина сбывались до мельчайших деталей. Наконец Гём Мугык заговорил, будто сдаваясь:

— Ладно. Но на одном условии.

— Назовите его.

— Твой сын отправится в темницу. До тех пор, пока верность Секты Небесного Цветка остается непоколебимой, мы отложим казнь.

Это не было прощением. Темница Культа была местом мук пострашнее смерти. Со Чхон, услышав это, вновь зашелся в истерике.

— Спасите! Почему я?! За что меня карать — из-за кучки никчемных людишек? Отец, выручай!

Прожив всю жизнь тираном в тепличных условиях, Со Чхон впервые познал истинный ужас реальности.

— Лицемеры! Вы убиваете толпами, так почему мне нельзя?! — вопил он в безумии.

Со Пэк Джун тяжко вздохнул. Его сын кричал ровно то же самое, что нашептывала ему в уши сама смерть. Гнев Со Чхона вскоре обернулся против отца.

— Что это за отец, который бросает сына? И ты еще зовешься главой секты? Гнусный дурак!

В этот миг узы отца и сына были разорваны навсегда.

Со Пэк Джун смирился. Пожалуй, для секты это был лучший исход. Она продолжит процветать, а сын останется хотя бы формально живым. Этого было довольно.

С этой мыслью Со Пэк Джун обрел подобие покоя.

И в этот миг заговорил тот, кто доселе хранил молчание — Вспышка Света. Он шагнул к Со Пэк Джуну.

— Лидер Со.

Услышав свое имя, тот рефлекторно повернулся.

Вжух—!

Хрясь—!

Меч Вспышки Света прошил плоть в одно мгновение. Удар был столь стремительным, что даже сталь клинка осталась незримой.

Никто не ожидал казни. Шок сковал зал. Со Чхон и вовсе рухнул на месте, смертельно бледный, в страхе, что он следующий.

Вспышка Света склонил голову перед Пи Са Ином и коротко бросил:

— Ядовитый Клинок был моим названым братом. Я приму любую кару за самоуправство.

Даже Гём Мугык не ведал об этой связи. Когда безучастные небеса обращают взор на мир, от подобных моментов не скрыться.

Ли Хак Шин, наблюдая за этим, отправил сообщение Демону Клинка.

[— Это ты срежиссировал ситуацию?]

Весь вечер Бессмертный Меч верил, что Гу Чонпа шепчет Мугыку планы и инструкции. В его глазах Старик Клинок всегда был великим интриганом.

[— Мне бы очень хотелось это признать, но нет...]

Гу Чонпа в таких делах не лгал.

Взор Ли Хак Шина сместился на Гём Мугыка.

«Видать, мне стоит прожить подольше».

Он с опозданием понял, что всё это время действовал ровно так, как того желал Гём Мугык.

[— Будешь и дальше так помыкать стариками — молодежь о тебе ни одного доброго слова не скажет.]

[— Обойдусь.]

Так Секте Небесного Цветка пришел конец.

Глава Со Пэк Джун был мертв, его сын Со Чхон — пленен. Скоро во главе школы встанет некто, абсолютно преданный Божественному Культу Небесного Демона.

Естественно, взгляды всех присутствующих скрестились на Гём Мугыке.

Сегодня он добился всего. Поглотил Секту Небесного Цветка, заставил Со Чхона ответить за грехи, а его отца — заплатить за собственные. Мугык стоял с легкой улыбкой, не выказывая и капли напряжения, — и казался совершенно иным человеком.

Если кто-то верил, что девять из десяти слухов обычно преувеличены, то здешние мастера точно бы возразили: «Этот оставшийся один и есть Гём Мугык».

Джин Хагун и Пи Са Ин медленно подошли к Гём Мугыку, образовав круг.

Подобно их первой встрече, это стало началом первого великого прощания трех наследников в истории мира боевых искусств.