Стать Владыкой Союза Мурим было заветной мечтою всей жизни Джин Хагуна.

Он вырос под присмотром деда, раз за разом слыша от окружающих одни и те же слова:

— Ты обязан пойти по стопам деда.

Естественно, Хагун верил, что по достижении зрелости беспрепятственно унаследует титул Владыки Союза. Однако дед провозгласил, что передаст пост лишь тому, кто обладает должным мастерством и качествами.

Потому он трудился — снова и снова. Становление Владыкой Союза стало самим смыслом существования Джин Хагуна. Он не мог и вообразить жизни, в которой не достиг бы этой цели.

И что теперь? Ему говорят, что он по собственной воле отказывается от места Владыки Союза? И заявляет это будущий Небесный Демон?

То были самые шокирующие слова, что Джин Хагуну доводилось слышать.

Увидев, как ожесточилось его лицо, Демон Клинка Кровавых Небес и Король Кулачных Демонов обменялись взглядами. Они поняли: Гём Мугык отправил ментальное послание.

Побывав на его месте, они легко догадались, в какую пучину сейчас погружается Джин Хагун.

Пи Са Ин, сидевший напротив, тоже заметил перемену в выражении лица.

«Нет!»

Разумеется, он не стал мешать или прерывать безмолвный диалог двоих.

Однако Со Пэк Джуну в его отчаянии не хватило подобной деликатности.

Со Пэк Джун отправил Джин Хагуну телепатическое сообщение.

[— Что вы обсуждаете?]

Ему не следовало соваться, но двусмысленный вид Джин Хагуна мешал хранить молчание.

[— Жди.]

Краткий ответ заставил Со Пэк Джуна почуять неладное. Хотя Хагун велел ждать, глава секты не мог усидеть на месте.

[— Если Юный Владыка Божественного Культа что-то замышляет, вы ни в коем случае не должны на это вестись!]

Джин Хагун метнул в него холодный взгляд. Энергия командира элитного Отряда Истребления Демонов подавила Со Пэк Джуна.

Опешив от столь резкой реакции, тот не посмел добавить ни слова. Предчувствие беды усилилось. Со Пэк Джун покосился на Гём Мугыка. С первой же встречи он понял: этого юношу нельзя недооценивать. Сможет ли Джин Хагун совладать с ним? Со Пэк Джун осознал, что в уравнение вклинилась непредвиденная переменная.

Джин Хагун отправил Гём Мугыку мысленный посыл.

[— Что значит — я сам отказываюсь от титула Владыки? Поясни!]

Он всеми силами пытался сохранить спокойствие, но голос дрогнул.

[— Это значит: если ты заберешь Секту Небесного Цветка, то Владыкой Союза тебе не бывать.]

Сердце Джин Хагуна, которое он только что усмирил, зашлось в бешеном ритме. Слова «Владыка Союза» были его ахиллесовой пятой.

«Чушь. Я не попадусь на это».

Джин Хагун пригубил стоявший перед ним напиток, успокаиваясь, после чего собранно спросил:

[— Объясни причину.]

Гём Мугык ответил не сразу. Все присутствующие сосредоточились на паре, понимая: идет решающий разговор.

Тем временем Бессмертный Меч отправил весть Гу Чонпа.

[— Будет мудро обойтись без трюков в моем присутствии.]

Похоже, Ли Хак Шин почуял неладное. Эксперты такого уровня улавливали малейшие сдвиги в атмосфере и чужих эмоциях.

[— Эра, когда такие старики, как ты, могли вмешиваться, подошла к концу. Всё, что тебе остается — лишь смотреть.]

Отозвался Старик Клинок тоном, выдающим несерьезное отношение к угрозе. Бессмертный Меч парировал со своим характерным упрямством:

[— Порой вмешательство необходимо.]

В чем-то их темпераменты были схожи.

[— Не поэтому ли ваша сторона так и не смогла одолеть праведные секты?]

Слова Гу Чонпа — своего рода комплимент мастерству Ли Хак Шина — вызвали у того мимолетную улыбку.

[— К чему так изводить себя ради тех, кто тебя не ценит?]

[— Это не самоистязание, а праведная жизнь.]

[— Попробуй пожить и для себя.]

Любой другой за подобные речи нарвался бы на суровую отповедь, но Демон Клинка Кровавых Небес был исключением.

[— На данном этапе — какой прок? Я прожил так всю жизнь, и это не изменить столь легко.]

[— Всё можно изменить.]

Взор Старика Клинка невольно скользнул к Гём Мугыку. Сбитый с толку последней фразой, Бессмертный Меч тоже обратил внимание на Мугыка и Хагуна.

В этот миг Джин Хагун настойчиво требовал ответа.

[— Я сказал — поясни!]

Гём Мугык пристально посмотрел на него.

[— Ты ведь и сам знаешь ответ, не так ли?]

Стоило Хагуну услышать это, как душа ушла в пятки. Гём Мугык принялся бередить рану, которую тот пытался игнорировать.

Взор Джин Хагуна миновал Мугыка и уперся в сидящего поодаль человека — Со Чхона.

Человека, убившего множество невинных. Хагун долго мучился вопросом, как с ним поступить. Даже когда Со Пэк Джун представил ему сына, Хагун не проронил ни единого доброго слова — всё из-за внутреннего конфликта.

[— О чем ты?]

Джин Хагун мгновенно пожалел о вопросе. Он надеялся на иную причину, прикидываясь дурачком, чтобы сбежать от истины.

«Проклятье».

Даже будь причина иной, не стоило спрашивать. Разве может мечтающий о власти над Союзом так бессовестно бегать от правды?

Возможно, назови Гём Мугык иное оправдание, всё сложилось бы иначе. Но Гём Мугык ударил в самое больное место.

[— Я о Со Чхоне.]

Джин Хагун невольно стиснул зубы. Соберись! Не дай ему собой манипулировать. К несчастью, Гём Мугыка не пугала столь слабая решимость.

[— Ты знал о его злодеяниях еще до прибытия сюда, верно?]

[— Я...]

Джин Хагун заставил себя ответить спокойно:

[— Я планировал обсудить наказание, когда вопрос с Сектой Небесного Цветка будет решен.]

[— Покарать позже?]

После короткой паузы Гём Мугык спросил вновь:

[— Не кажется ли тебе такой подход ошибочным?]

Слова вонзились подобно кинжалу. То был вопрос, который он обязан был задать себе сам.

«Твой культ, твои методы отступников — не они ли ошибочны?»

Гём Мугык ощущал смятение Джин Хагуна. Это обнадеживало. Тот был еще юн, ему не хватало опыта. Пока в нем жило чувство стыда, оставалась надежда. В конце концов, ошибки юности всегда можно исправить.

Гём Мугык продолжал слать ментальные сообщения.

[— В тот миг, когда ты заявишь права на Секту Небесного Цветка, ты провалишь испытание, устроенное Владыкой Союза.]

[— Испытание?]

Это слово заставило Джин Хагуна окончательно сосредоточиться.

[— Да, это тест твоего владыки.]

[— Откуда тебе знать?]

[— Потому что я встречался с твоим дедом.]

[— Хочешь сказать, ты знаешь моего деда лучше, чем я — собственный внук?]

[— Именно. Я видел его куда больше раз, чем ты. Но позволь спросить, господин Джин.]

Гём Мугык впился в него взглядом и припечатал:

[— Ты когда-нибудь по-настоящему смотрел на деда?]

Джин Хагун вздрогнул. «Смотрел на него?»

Разумеется, да!

Но слова застряли в горле. Дед... всегда был слишком величественной фигурой в его жизни.

[— Что именно ты пытаешься сказать?]

Голос Хагуна слегка повысился. Самообладание было окончательно утрачено, на смену пришло раздражение.

[— Я о том, что из-за близости ты можешь не видеть его ясно. Во всяком случае, со мной было так же.]

Гём Мугык говорил со всей искренностью, понимая: какими бы искусными ни были речи, людей трогает лишь чистосердечие.

[— До недавних пор я не мог толком рассмотреть собственного отца. Я слишком его боялся и думал, что всегда успею, поэтому не присматривался. Лишь недавно я начал попытки увидеть его истинную суть. Потому и говорю тебе: можно встретиться тысячу раз, но без искреннего взора знать меньше, чем тот, кто видел человека лишь единожды.]

Взгляды двоих скрестились.

Джин Хагун не нашел, чем возразить. Но и довериться Мугыку не мог. Неужели дед и впрямь не думал ни о чем таком? Или это часть хитроумного плана по манипуляции? Разум превратился в вихрь из сомнений.

[— Я тебе не верю. Как мне убедиться, что это не уловка ради захвата Секты Небесного Цветка?]

Гём Мугык снова поразил Хагуна в самое сердце:

[— Тогда почему ты смотришь на меня?]

[— Что?]

[— Если сомневаешься — смотри на деда. Разве не в нем ты найдешь все ответы?]

[— !..]

Внезапно Джин Хагун вспомнил миг перед отбытием, когда пришел проститься с дедом.

Теперь, размышляя об этом, он осознал: дед не проронил ни слова о Секте Небесного Цветка. Он не твердил, что они обязаны ее заполучить, и не давал советов.

Всё, что он сказал — «Береги себя». И те глаза...

Был ли это взгляд человека, который обрадуется, получив секту ценой спасения преступника от кары?

Нет.

Возможно, в глубине души он всегда это знал. Просто предпочитал игнорировать. В конце концов, наставник предложил этот план ради его же блага. Или то было его собственное желание, озвученное устами учителя?

«Добейся великих заслуг и стань преемником!»

Лицо Джин Хагуна вспыхнуло. Как бы он ни пытался это скрыть за советами наставника, истина была проста: он сам этого хотел.

[— Тот, кто свел тебя с главой Секты Небесного Цветка, вовсе не хочет твоего становления Владыкой Союза.]

Лицо Хагуна мгновенно окаменело.

По этой реакции Гём Мугык понял нечто важное.

«Это кто-то из близких Джин Хагуна».

Не Со Пэк Джун, а кто-то гораздо ближе.

Джин Хагун верил наставнику. Уважал больше всех и во всем слушался.

Наставник предложил этот план, чтобы сделать его Владыкой Союза.

«Я обязан верить учителю! Нельзя поддаваться на эти провокации!»

Пи Са Ин наблюдал за стремительной сменой эмоций Джин Хагуна. Что же такого было сказано, чтобы так всколыхнуть человека при первой встрече?

С другой стороны, вспоминая собственный опыт, он находил ответ. Глядя на то, как изменились его чувства с момента знакомства с Гём Мугыком... Становилось очевидным: здесь шла не просто политическая грызня, а состязание воли Праведности и Тьмы — Истинная Битва Праведности и Демонизма.

Пи Са Ин отправил Гём Мугыку сообщение.

[— Ты действительно величайший злодей во всем Муриме!]

[— Кончай с телепатией. Поговорим позже!]

[— Нет! Продолжай заблуждаться сколько влезет!]

Пи Са Ин сам поразился собственным словам. Он никогда не думал, что сможет вот так шутить. Со своим уродливым шрамом он всегда верил, что не способен на искреннюю беседу.

Между тем Со Чхон слал весть отцу.

[— Почему так тихо?]

[— Они общаются мысленно.]

[— Настанет день, и я отомщу этому Юному Владыке Культа. Отец, пожалуйста, отомсти за меня!]

Со Пэк Джун ощутил глубокое разочарование в сыне, который даже не понимал ситуации. Слова «отомсти за меня» вместо «я отомщу» звучали жалко, особенно в сравнении с тремя преемниками перед ними.

Но в конечном счете — он сам виноват в таком воспитании.

[— Не делай глупостей. Просто молчи.]

Он верил, что высокая должность сама вылепит из человека нужную личность. То была самонадеянная мысль. Воспитание требовало куда больших усилий, чем расширение Секты Небесного Цветка. Сыну следовало отдать всё без остатка.

И плоды уклонения от ответственности теперь стояли перед ним.

[— Может, мне тихонько ускользнуть на всякий случай?]

Со Пэк Джун вздохнул и ответил:

[— Уже поздно. Смирно сиди.]

Тем временем ментальный диалог Гём Мугыка и Джин Хагуна продолжался.

[— Ладно. Допустим, ты прав. Но зачем ты говоришь мне это? Чтобы забрать Секту Небесного Цветка?]

[— Отчасти да. Но есть причина важнее.]

[— Какая?]

[— Я хочу, чтобы ты был тем, кто чтит принципы.]

От Джин Хагуна хлынула ледяная энергия. Меньше всего он хотел слушать о принципах от такого демона, как Гём Мугык.

Пока его аура полыхала, все кругом напряглись.

Воины Отряда Истребления Демонов обратились к внутренней энергии, в то время как стража Культа и Тринадцать Волков приготовились к ответу.

Но Гём Мугык сохранял полное спокойствие.

[— Настанет день, когда либо ты, либо я станем Владыкой Культа или Союза, и наши решения будут вершить судьбы тысяч и десятков тысяч. Надеюсь, когда этот час пробьет, ни один из нас не ошибется. Ты, я и даже тот Юный Глава Пи — верю, мы станем людьми, хранящими верность принципам.]

Агрессия, исходящая от Джин Хагуна, постепенно утихла. Он чувствовал — Гём Мугык не лжет. Его глаза несли четкое послание: «Стань достойным лидером. Давай сделаем так, чтобы наша эпоха не знала войн и плача».

«Я проиграл».

Эта мысль всплыла в сознании Хагуна.

Были ли речи Мугыка правдой или ложью — Хагун потерпел полное поражение. Пришлось признать: был ли Мугык мошенником или истинным героем, в одном он точно превосходил Хагуна. Он был тем, с кем Хагун пока не мог тягаться.

«Мне нужно стараться сильнее. В десять, нет, в сто раз сильнее!»

Если он хочет когда-нибудь возглавить Союз, он не может позволить Мугыку в будущем подмять Союз под себя.

Джин Хагун заговорил спокойно:

[— Я буду тем, кто следует принципам. Не потому, что ты так хочешь, а потому, что сам всегда этого желал.]

[— Верю, так и будет.]

[— Насмехаешься надо мной?]

[— Высмеивать стоит таких, как Со Чхон, а не меня. Или Со Пэк Джуна, пытающегося защитить такого сына. Не для того ли мы существуем? Если не мы, кто еще обуздает отпрысков могущественных сект вроде Небесного Цветка?]

[— Ты и впрямь...]

То было сокрушительное поражение по всем фронтам.

Взор Хагуна блуждал и внезапно остановился на Пи Са Ине, сидевшем напротив.

Их глаза встретились. Джин Хагун даже не замечал, что Пи Са Ин всё это время наблюдал за ним, пока сам Хагун тонул в диалоге с Мугыком.

Молча Пи Са Ин долил вина в пустую чашу Джин Хагуна.

Атмосфера между ними изменилась по сравнению с моментом вызывающего появления наследника Альянса.

Хагун выпил. Кто бы мог подумать, что вино, налитое преемником отступников, может принести такое облегчение?

Не только Пи Са Ин вел себя иначе.

Со Пэк Джун смотрел на Джин Хагуна со странным выражением лица, будто вопрошая: «Вы ведь не собираетесь бросить нас ради Божественного Культа?».

В тот же миг пришло сообщение от Гём Мугыка.

[— Переживаешь из-за обещания, данного главе Секты Небесного Цветка?]

Как проницательно. Да, Джин Хагуна это беспокоило. Лишь недавно он уверенно велел Со Пэк Джуну доверять ему, и как теперь объявить о перемене решения? К тому же — вокруг столько свидетелей.

[— Не волнуйся, я улажу это так, что ты не попадешь в неловкое положение. Как тебе такое?]

Слова «мне это не нужно» едва не вырвались из горла Хагуна. Он больше не хотел быть марионеткой Мугыка. Тем не менее, он понимал: с Сектой Небесного Цветка пора рвать решительно. Лишь тогда он сможет вернуться домой и посмотреть деду в глаза.

Но как именно Гём Мугык собирался это уладить, не создавая проблем? Любопытство Хагуна разыгралось.

Стоило его голове едва заметно кивнуть, как Гём Мугык завершил мысленный диалог и заговорил вслух:

— Ну же, давайте выпьем и немного расслабимся.

Все пили вместе, но в воздухе повисло жгучее любопытство об исходе тайной беседы Мугыка и Хагуна.

Поставив чашу, Гём Мугык заговорил буднично, словно обсуждал сущий пустяк:

— Изначально ситуация не должна была зайти так далеко. Как все знают, всё началось с попытки господина Со защитить сына, совершившего несколько убийств. Я понимаю — долг перед семьей. Но проблема в том, что жертвы были невинны.

В этот миг кто-то прервал речь Гём Мугыка.

— О чем это вы?

Заговорил Бессмертный Меч, человек, всю жизнь положивший на алтарь праведности и добродетели.