С появлением Гём Мугыка ситуация перешла в новую фазу.

Если Пи Са Ин предвидел прибытие Гём Мугыка и не выказал особого потрясения, то Джин Хагун оказался застигнут врасплох.

«Так это и есть Гём Мугык!»

На груди вошедших ранее воинов красовались изображения щитов и призраков — верный знак того, что это стража Павильона Небесного Демона. Это означало: двое зловещих личностей с уникальными аурами, следовавших за ними, несомненно, были Высшими Демонами.

Старик, сжимающий массивную саблю размером больше собственного тела, наверняка был Демоном Клинка Кровавых Небес, а мужчина, словно вылитый из стали — не иначе как Королем Кулачных Демонов. Стоило Джин Хагуну взглянуть в лицо Королю Кулачных Демонов, как его сердце екнуло. Ему никогда прежде не доводилось встречать столь пугающего лика.

«Демонический Культ тоже здесь?»

Несмотря на замешательство, Джин Хагун понимал логику событий. В конце концов, именно Божественный Культ Небесного Демона с самого начала вознамерился поглотить Секту Небесного Цветка. Они ни за что бы не отступили просто так.

Однако сильнее всех от появления Гём Мугыка вздрогнул Со Пэк Джун. Используя силы Союза Мурим для спасения сына, он прекрасно знал: Юный Владыка Божественного Культа придет в ярость. Но увидеть его здесь лично, да еще и под руку с Высшими Демонами?

Сердце Со Пэк Джуна, закаленного во множестве битв, сжалось так сильно, как никогда прежде.

«Один неверный шаг — и мне конец».

Если наследник Альянса Отступников или Юный Владыка Божественного Культа решат прикончить его, рискнет ли Джин Хагун жизнью ради защиты? Конечно, он может поднять шум на весь мир, но произойдет это уже над трупом Со Пэк Джуна.

До сего момента он искусно балансировал между праведниками и преступным миром, но сейчас пришло время принимать решения мудрее, чем когда-либо. Его жизнь висела на волоске.

Тем временем Со Чхон пребывал в полном смятении. Страх, охвативший его при виде Пи Са Ина, при появлении Гём Мугыка сменился одной мыслью: «Что вообще здесь творится?».

Затем его взгляд пересекся со взором Гём Мугыка. Выражение лица Гём Мугыка красноречиво заявляло:

«Я же говорил, что мы скоро увидимся. Сиди и не дергайся».

Со Чхон внутренне ощетинился.

«Не мели чепухи!»

Вместо того чтобы забиться в угол, Со Чхон дерзко шагнул вперед.

«Ничего со мной не случится, несмотря ни на что!»

Он совершенно не осознавал серьезности разворачивающегося действа. Его жизнью всегда руководило беспечное «как-нибудь обойдется». Даже сейчас, среди столкнувшихся сил Союза и Альянса, он чувствовал себя в своей тарелке, инстинктивно веря, что кто-нибудь из толпы его защитит.

Он и понятия не имел. Не ведал, что каждый здесь присутствующий пришел сожрать Секту Небесного Цветка. На сей раз просто «обойтись» не могло.

Гём Мугык направился к Джин Хагуну. Воины Отряда Истребления Демонов напряглись, обнажив мечи. Гвардейцы Павильона Небесного Демона ответили тем же, наставив клинки на противников. В отличие от лидеров, именно подчиненные ощущали пик напряжения.

Гём Мугык раздвинул ряды стражи и вышел вперед.

— Я — Гём Мугык, Юный Владыка Божественного Культа Небесного Демона.

Джин Хагун выступил навстречу, жестом успокаивая воинов отряда.

— Я — Джин Хагун, Глава Отряда Истребления Демонов Союза Мурим.

Их взгляды скрестились в воздухе всего в паре шагов друг от друга.

Исторический момент столкновения бесспорного будущего правителя Культа и наиболее вероятного следующего главы Союза Мурим!

Джин Хагун был втайне поражен. Гём Мугык оказался совсем не таким, каким он его себе рисовал. Помимо молодости и стати, его глаза были ясными и глубокими. В них не читалось ни капли злого умысла. Внезапно Хагун вспомнил слова сестры.

[«Что если он окажется Демоническим Героем?»]

Джин Хагун быстро отогнал эту мысль. Внешность обманчива, а он был слишком опытен, чтобы вестись на маски.

Тем временем Гём Мугык отметил поразительное сходство Джин Хагуна с сестрой, Джин Харён. Несмотря на юность, глаза Хагуна лучились праведностью и острым чувством справедливости. Любой, кто пекся о благе Мурима, желал бы Джин Хагуну стать следующим главой Союза. Однако тот, кто грезил объединением мира боевых искусств под своей рукой, страшился подобного развития событий.

Градус враждебности между Отрядом Истребления Демонов и стражей Павильона Небесного Демона зашкаливал. Никто не желал отводить взгляда; их взоры кричали о жажде крови.

Гём Мугык спокойно обратился к Джин Хагуну.

— К чему этот официоз, не лучше ли присесть и всерьез обсудить границы наших владений?

Без лишних слов Джин Хагун развернулся и зашагал к столу, заставленному выпивкой. Он уверенно занял почетное место во главе и жестом предложил остальным присоединиться.

Гём Мугык едва заметно улыбнулся. Впечатляюще. Джин Хагун прошел проверку первым впечатлением. Окажись на его месте кто-то вроде Со Чхона, даже будь он трижды внуком Владыки Союза, настроение Мугыка было бы окончательно испорчено. Но Хагун обладал острым взором и властным присутствием.

Первым шевельнулся Пи Са Ин, целенаправленно двинувшись вперед.

Вместо того чтобы сесть на указанное Хагуном место, он устроился прямо напротив него.

Пи Са Ин молча впился взглядом в Джин Хагуна. Негласная битва воли началась.

Улыбка Гём Мугыка стала еще шире. Разумеется, Пи Са Ин не собирался кротко плясать под дудку лидера Союза.

Всю жизнь Джин Хагун был главным героем, но здесь он рисковал осознать, что он лишь актер второго плана.

Гём Мугык занял место, отведенное ему Джин Хагуном. Естественным образом он оказался зажат между представителями праведников и отступников, которые теперь пожирали друг друга глазами.

— Нет ничего забавнее созерцания драки. А битва между преемниками Света и Тьмы? Кажется, я обеспечил себе лучшие места в зрительном зале.

Несмотря на непринужденное замечание Гём Мугыка, напряжение в зале не ослабло ни на миг.

Напротив, по мере того как трое сближались, атмосфера накалялась до предела, балансируя на грани кровавого взрыва.

Воины Отряда Истребления Демонов, Тринадцать Волков и стража Павильона Небесного Демона стояли за спинами своих господ, прожигая противников взглядами. Пусть сопровождавшие их лица и были исключительными мастерами, сами охранники являлись элитными бойцами, способными на великую резню. Если вспыхнет схватка, зал мгновенно утонет в крови.

Чокён негласно передавал указания гвардейцам через телепатию.

[— Отставить мандраж!]

[— Что бы ни стряслось, приоритет — безопасность Юного Владыки.]

[— Не бойтесь.]

Он подбадривал подчиненных, хотя, по совести говоря, эти слова предназначались и ему самому. Чокён и в кошмарах не мог вообразить, что ему поручат охранять Гём Мугыка в столь безумных обстоятельствах. В голове не укладывалось, но реальность подтверждала: Юного Владыку Божественного Культа охранять труднее, чем кого бы то ни было в Муриме.

Между тем Демон Клинка Кровавых Небес, Король Кулачных Демонов, Бессмертный Меч, Чудовищное Зло и Вспышка Света застыли поодаль друг от друга. Напряжение, рожденное встречей и доведенное до пика явлением Высших Демонов, стало почти осязаемым. Пусть внешне мастера были спокойны, каждый из них был готов обнажить клинок за долю секунды.

Гу Чонпа и Ли Хак Шин обменялись взглядами.

— Давненько не виделись.

Демон Клинка первым приветствовал Бессмертного Меча. Тот ответил сухим кивком.

— Лет десять прошло?

— Кажется, еще больше.

Ли Хак Шин слыл человеком, презирающим и отступников, и Культ, однако его взгляд на Старика Клинка был на удивление нейтральным. Казалось, этих двоих связывало общее прошлое.

— Подумать только, встретились в таком месте, — обронил Бессмертный Меч.

Демон Клинка парировал:

— Рад видеть тебя в добром здравии.

— А ты подсох, — подметил Ли Хак Шин.

В этот момент в их диалог вклинилось Чудовищное Зло.

— С чего вы так разлюбезничали, будто старые друзья?

Гу Чонпа метнул в него холодный взор.

— А ты всё так же суешь нос куда не просят.

— А вы всё так же смотрите на людей свысока, старший.

Чудовищное Зло обратился к Демону Клинка Кровавых Небес как к «старшему».

— Раз знаешь, что я не меняюсь, разумнее было бы держать язык за зубами.

Чудовищное Зло лишь хмыкнул, не желая продолжать. Какими бы ни были их боевые таланты, Старик Клинок слыл «жгучим имбирем» мира боевых искусств — человеком, с которым возиться было на порядок труднее, чем даже с Бессмертным Мечом. Своим присутствием он наглядно доказывал, зачем именно его вызвал Юный Владыка.

В стороне неподвижно застыл Дан У Ган, опустив руки. Его лицо ничего не выражало, но от самой стати веяло такой угрозой, что всем становилось не по себе. Дело было не в ужасающем облике; аура Короля Кулачных Демонов была сокрушительной. Дистанция между праздно стоящим Дан У Ганом и Дан У Ганом перед врагом была глубиной в бездну.

Джин Хагун взял кувшин и принялся наполнять чаши, ведя себя так, словно он — истинный хозяин банкета вместо Со Пэк Джуна. Имея дело одновременно с Божественным Культом и Альянсом Отступников, он из кожи вон лез, дабы не уступить территорию.

— Я много слышал о вас, Юный Владыка.

Джин Хагун был особенно насторожен в отношении Гём Мугыка. Перед ним сидел адепт тьмы — и не просто адепт, а Юный Владыка Культа, сумевший подчинить своей воле Высших Демонов. Его считали величайшим преемником в истории секты, и Джин Хагун был начеку, ожидая любого коварства.

— И что же за слухи?

— В большинство из них трудно поверить.

— И каково же ваше мнение теперь, когда вы увидели меня вживую?

По правде говоря, Хагун так и не раскусил истинную натуру Гём Мугыка.

Вместо ответа Джин Хагун просто поднял чашу. Он понимал: когда сомневаешься — тишина лучший союзник.

— За встречу!

Они чокнулись чашами и осушили их. То был первый круг выпивки троих людей, чей союз или вражда должны были войти в летописи Мурима.

Разливая вторую порцию, Джин Хагун спросил:

— Кажется, вы двое не чужаки друг другу.

Он заметил, что Гём Мугык и Пи Са Ин не утруждали себя официальным представлением, явно будучи знакомыми.

— Верно. Наши пути уже пересекались, — ответил Гём Мугык, косясь на Пи Са Ина. — Как поживаешь?

Они не признались бы в открытую, что сговорились в этом деле, но и притворяться незнакомцами не собирались.

Пи Са Ин буркнул в ответ:

— Всё было отлично, пока ты не нарисовался.

Он придал тону резкости для ушей Хагуна, но в глубине души Пи Са Ин был признателен Мугыку. Благодаря ему Альянс сумел поглотить пятнадцать малых сект в Хунани. Однако отдавать Секту Небесного Цветка он не собирался. Уговор о честном состязании оставался в силе.

[— Я не отступлю.]

Пи Са Ин отправил телепатическое сообщение.

[— А я планирую отойти в сторону.]

Ответил Гём Мугык.

[— Как тебе удается так складно лгать, даже бровью не ведя?]

[— Неужели заметно?]

Пи Са Ин отвернулся, слегка качая головой, словно говоря: «С тобой каши не сваришь». Напряжение, сковавшее пространство между Джин Хагуном и Гём Мугыком, рассеялось почти мгновенно после этого ментального обмена. Любой несведущий счел бы Мугыка ветреным и легкомысленным юнцом, но Пи Са Ин понимал: из всех здесь присутствующих Гём Мугык — самый опасный противник в плане интриг.

Тем временем Джин Хагун и Со Пэк Джун тоже обменивались сообщениями. Сегодня исход решали не громкие речи, а слова, оставшиеся несказанными.

[— Не позволяй им запугать тебя,] — передал Хагун.

[— Полагаюсь на вас, Лидер,] — отозвался Со Пэк Джун.

Но вопреки бравым словам, внутри Со Пэк Джун сгорал от тревоги. Теперь, когда Альянс и Культ впились в него мертвой хваткой, он допускал мысль о переходе на другую сторону в зависимости от того, чья возьмет.

И в этот миг настало время того, чего он так боялся.

Гём Мугык глянул на сидевшего рядом Со Пэк Джуна и произнес:

— Что же вы, господи Со, присаживайтесь, выпейте с нами.

Со Пэк Джун устроился подле Хагуна и принял чашу.

Пи Са Ин, возобновив прерванную нить, вновь спросил:

— Господин Со, вы действительно намерены идти одной тропой с Союзом Мурим?

Со Пэк Джун всё еще колебался.

Выбор пал на праведников из-за Пэк Чхонгёна — человека в сатке и наставника Джин Хагуна. Подобными связями не разбрасываются, но и на другой стороне чаша была полна. Он не мог прямо заявить наследнику Альянса: «Да, мы вас предали».

Со Пэк Джун ищуще глянул на Хагуна. Взгляд того прямо-таки приказывал: «Не беспокойся о них. Говори твердо».

Гём Мугык, наблюдая за ними, обратился к Джин Хагуну:

— Это ведь ваша первая встреча с господином Со?

— Да.

Он хотел показать, что ни Культ, ни Альянс его не пошатнут. Но этот ответ лишь породил у Гём Мугыка новый вопрос.

— Забавно. Если вы встретились впервые, то чему же именно господин Со доверился, прося вас о помощи?

Взоры Гём Мугыка и Пи Са Ина уперлись в Со Пэк Джуна. Обычно в такой ситуации говорят что-то вроде «Я всегда восхищался идеалами праведности». Но Со Пэк Джун осторожничал, не зная, куда подует ветер. Гнев Джин Хагуна его мало заботил — в конце концов, трое хищников боролись за право обладания его сектой. Несмотря на риск, преимущество пока оставалось за ним.

В этот момент Гём Мугык спросил в лоб:

— И кто же вас свел?

Это был корень всего, что интересовало Мугыка — личность кукловода.

От такого выстрела замолчали и Со Пэк Джун, и Джин Хагун. Им следовало бы всё отрицать, но внезапность вопроса парализовала их.

«Значит, такой человек есть».

Подозрение Гём Мугыка сменилось уверенностью.

«Некто, знающий и Хагуна, и Со Пэк Джуна, свел их вместе».

Ему жизненно важно было найти этого человека. Не только из-за их союза, но из-за дерзости — бросить вызов Божественному Культу. Кто бы это мог быть?

Джин Хагун почувствовал, что Со Пэк Джун дрогнул, и мгновенно отправил сообщение:

[— Господин Со, вы должны нам доверять.]

[— Я доверяю. Но как видите, они так просто не сдадутся.]

[— Мы тоже.]

[— Дайте мне гарантии,] — потребовал Со Пэк Джун.

Понимая, что отступаться от Секты Небесного Цветка нельзя, Джин Хагун громогласно провозгласил:

— Раз Секта Небесного Цветка и наш союз едины, мы защитим ее любой ценой. Любая угроза секте будет расценена как нападение на весь Союз Мурим.

В такт его словам воины Отряда Истребления Демонов явили свой боевой дух. На это Пи Са Ин холодно бросил:

— Это лишь твои хотелки. Я всё еще не услышал ответа от главы секты.

Словно по команде, Тринадцать Волков также высвободили свою мощь. Пи Са Ин направил мысленный посыл Со Пэк Джуну:

[— Все секты, что следовали за тобой, отвернулись. Если в Хунани вспыхнет буря, кто тебе поможет? Думаешь, Лидер Отряда будет охранять тебя до конца дней? Это не угроза, это реальность.]

Со Пэк Джун прекрасно это осознавал.

[— Путь с нами — ваш лучший шанс.]

Глава секты засомневался: не станет ли это и впрямь мудрейшим выбором? — и глянул в сторону Гём Мугыка.

Перед ним лежало три каната жизни. Два дрожали, умоляя схватиться за них, в то время как третий оставался безучастным.

«Почему ты мне ничего не предлагаешь?»

Словно читая мысли, Гём Мугык улыбнулся.

— Эта политическая грызня за столом начинает меня забавлять. Так что даже не думай заикаться о том, чтобы последовать за нашим культом.

Все взгляды скрестились на Мугыке. Каждый знал: он не из тех, кто легко отпускает добычу. Гу Чонпа и Дан У Ган усмехнулись. Пи Са Ина пробрал озноб.

«Да ну нет...»

Дурное предчувствие заползло в душу: когда это собрание закончится, Со Пэк Джун может объявить о верности Культу. Это было то гнетущее ощущение, когда понимаешь — человек скажет «да» даже вопреки желанию.

И Гём Мугык сделал первый тонкий ход, чтобы воплотить это в жизнь.

[— Господин Джин, позвольте спросить кое о чем.]

Джин Хагун глянул на него с выражением «на меня твои фокусы не подействуют». Однако то, что он услышал, выбило почву из-под его ног.

[— Вы хотите стать Владыкой Союза Мурим?]

Джин Хагун опешил. Он и вообразить не мог подобного вопроса. Пока он хлопал глазами, Гём Мугык нанес сокрушительный удар, дабы окончательно пошатнуть его волю.

[— А знаете ли? Прямо сейчас именно вы отказываетесь от этого титула.]