Джин Хагун шел к экипажу, когда кто-то преградил путь. Это была младшая сестра, Джин Харён.

— Ты едешь на банкет?

— А ты что здесь делаешь?

— В каком смысле? Пришла честь по чести проводить дорогого брата.

— Почему ты ведешь себя так странно?

Рано потеряв родителей, они росли, полагаясь друг на друга. Их узы были крепки, и они глубоко заботились друг о друге. Однако Джин Харён впервые пришла проводить его подобным образом.

— Это из-за Гём Мугыка?

— О чем ты?

— Я спрашиваю, ты здесь потому, что беспокоишься о нем?

Джин Хагун знал: сестра пересекалась с Гём Мугыком во время последнего Турнира Парящего Дракона. Благодаря его помощи она смогла выбраться невредимой из сетей заговора.

Джин Харён не могла это отрицать, но и признать не решалась.

Скажи она, что волнуется за брата — заденет его гордость. Но признайся в беспокойстве о Гём Мугыке — это лишь породит ненужные недопонимания.

— Я пришла сказать вот что: он не из легких противников. Никогда не теряй бдительности.

— Мне прекрасно известно о его экстраординарных способностях. Я буду осторожен.

Джин Харён схватила брата за руку, когда тот уже собирался взойти в экипаж.

— Встретившись с ним, отбрось любые предубеждения. Ничего не предполагай только потому, что он из Демонического Культа. Он не такой человек, каким ты его воображаешь.

Джин Хагун, никогда не видевший Гём Мугыка лично, не понимал до конца тревоги сестры.

— Он набрал слишком большую силу. Если не обуздать этот импульс сейчас, позже мы можем с ним не сладить.

Джин Харён тоже слышала новости о Гём Мугыке, и отчеты поражали воображение. Она вспомнила момент, когда он впервые представился под псевдонимом.

[«Я — Гём Ён. Используется не иероглиф "связь" (緣), а "дым" (煙). Сейчас я здесь, а в следующий миг исчезну, словно дым».]

Возможно, для нее он был не Гём Мугыком, а скорее Гём Ёном. Ведь когда всё закончилось, он действительно растаял, словно дым. Должно быть, поэтому мысли о нем изредка посещали ее. Она слышала, что теперь он стал Юным Владыкой. Ей хотелось хотя бы поздравить его.

Но брат, не ведая о ее чувствах, видел в Гём Мугыке лишь врага.

— Я верю в одно: никакое зло не одолеет единства праведников. Так что не волнуйся.

Джин Харён заговорила с осторожностью.

— Но что если... что если он — Демонический Герой?

Мастер, который следует и демоническому пути, и кодексу чести. Она не осознала этого при первой встрече, но после расставания термин «Демонический Герой» часто всплывал в памяти. Он не был скован старыми традициями или формальностями, однако неукоснительно соблюдал то, что должно. Не герой, связанный колебаниями и разочарованием, а тот, кто крушит преграды без стеснения — истинный Демонический Герой.

— Ты серьезно веришь в существование подобных личностей? Это лишь сказки, выдуманные праздными сплетниками. Соблюдение кодекса чести — задача не из простых. Те демонические существа, одержимые выживанием сильнейших, никогда не достигнут такого.

С этими словами экипаж с Джин Хагуном тронулся. Эскорт из мастеров последовал за ним верхом.

Провожая их взглядом, Джин Харён тихо вздохнула.

— Я же только что просила тебя отбросить предубеждения.

Она верила в брата так же, как верила в Гём Мугыка.

Однако сегодняшний путь Джин Хагуна лежал через борьбу за господство над Муримом. Когда сталкиваются амбиции и бушуют желания, никто не может предсказать исход.

Потому в ее глазах, смотрящих вслед исчезающему вдалеке экипажу, застыла тревога. Она никогда раньше так не переживала, и это заставило ее осознать: она повзрослела, пока мир боевых искусств претерпевал бурную трансформацию навстречу новой эпохе.

......

— Почему именно мы?

Гу Чонпа спросил об этом сразу при встрече.

Но я ощутил иное. Несмотря на резкий тон, Старик Клинок на самом деле был весьма воодушевлен. Высших Демонов впервые призвали, когда потребовалась их помощь.

— Нам нужно внушить страх. Как твое одно лишь присутствие привело Хунаньское региональное подразделение в состояние полной боевой готовности, хотя ты и пальцем не пошевелил.

При этих словах Демон Клинка покосился на Дан У Гана, кивнув, словно признавая: «В таком случае, выбор сделан верно». Мало кто в мире мог сохранять спокойствие перед лицом Короля Кулачных Демонов.

— Тогда почему я здесь?

Гу Чонпа полагал, что Король Кулачных Демонов и сам справится с фактором устрашения.

— Вы, господин, отвечаете за ужас.

— Погоди, чего?

Демон Клинка снова глянул на Дан У Гана, явно удивленный.

— Тогда зачем брать его?

— Нам нужен был кто-то умный.

— Ах ты, мелкий—!

Прежде чем Старик Клинок взорвался гневом, я кинулся к нему, пытаясь обнять.

— Старейшина! Я скучал!

По правде говоря, Король Кулачных Демонов отвечал за представительность, а ворчливый старик — за «острые ощущения».

Гу Чонпа применил технику перемещения, уклоняясь от моих объятий.

— Меня здесь, в Хунани, унизили! Знаешь, как сильно я ждал вашего появления?

— Словно тебя вообще можно унизить. Кого ты там задирал?

— Ты всё не так понял!

После несколько хаотичного воссоединения с Демоном Клинка Кровавых Небес настало время приветствовать Короля Кулачных Демонов.

— Учитель, я хотел вас видеть.

Дан У Ган ответил прямолинейно.

— Какая помощь тебе нужна?

Честно говоря, скажи я: «Хочу покорить Мурим!», он наверняка бы просто ответил: «Пошли». Настолько он был надежен. Теплота, которую я ощущал за его суровой внешностью, делала меня еще счастливее.

Приятно снова видеть вас, Учитель.

С присутствием Демона Клинка Кровавых Небес и Короля Кулачных Демонов я чувствовал себя так, словно обрел армию в тысячу сабель.

— Раз уж вы оба здесь, не бросить ли нам вызов всему миру?

Я изложил им текущую ситуацию.

— ...Поскольку Альянс Отступников ввязался в драку, у нас более чем достаточно оправданий для действий.

— Вероятно, они уже решили, какие секты поглотят, — заметил Гу Чонпа, мгновенно уловив суть союза без лишних объяснений.

— Как и ожидалось от вас, старейшина.

Секты, поддерживающие Альянс Отступников, и те, что стоят за нашим культом, четко разделены. Нет нужды оспаривать это с Пи Са Ином.

— Что там с Альянсом Отступников?

— В данный момент они поглощают другие секты.

Услышав это, Дан У Ган внезапно встал и произнес:

— Идем. Нельзя терять время.

Одного явления лика Короля Кулачных Демонов хватит, чтобы завершить ситуацию.

......

В Секте Небесного Цветка полным ходом шла подготовка к банкету.

Пир был назначен на вечер, повсюду дежурили надежные бойцы.

Со Чхон был в восторге от мысли о встрече с будущим Владыкой Союза.

«Говорят, преемник молод, так что мне стоит его очаровать. Это может стать отличным шансом пробиться в Союз Мурим».

Разве он уже не набрался опыта, вращаясь среди молодежи Хунани и ведя ее за собой? Со Чхон был уверен, что сладит и с теми юнцами.

С другой стороны, Со Пэк Джун нервно поглядывал на вход.

Прошло много времени, а ни один из глав сект, следовавших за Сектой Небесного Цветка, так и не прибыл. Если Джин Хагун явится раньше них, это станет полной катастрофой.

Одолеваемый тревогой, Со Пэк Джун принялся донимать верного помощника, Ю Мэна.

— Почему никто не пришел?

Откуда Ю Мэну было знать причину?

Когда тот заколебался, не в силах дать ответ, Со Пэк Джун усилил допрос.

— Ты их должным образом известил?

— Да.

— Ты не перепутал дату?

— Нет. Как я мог быть столь неосторожен в таком важном деле?

— Тогда почему они не явились? Живо иди и проверь.

— Слушаюсь.

Даже отослав Ю Мэна, Со Пэк Джун не находил себе места. Дурное предчувствие нарастало. Как минимум, они должны были прийти пораньше, чтобы избежать неловкости.

В этот момент один из подчиненных вбежал с докладом.

— Глава Отряда Истребления Демонов прибыл.

Со Пэк Джун вздрогнул от новости. Джин Хагун явился раньше ожидаемого.

Двери распахнулись, и внутрь хлынули воины Отряда Истребления Демонов, быстро взяв под контроль всё окружение.

Наблюдавший за этим Со Чхон был шокирован. Когда вошел первый боец отряда, он принял его за самого лидера. Аура солдат была настолько подавляющей, что совершить подобную ошибку было легко.

Встретившись взглядом с одним из стоявших рядом бойцов отряда, Со Чхон первым отвел глаза. Их присутствие было несопоставимо с уровнем молодежи, с которой он привык иметь дело.

Вскоре в комнату вошел сам Джин Хагун. Его аура разительно отличалась от подчиненных. Джин Хагун обладал внушительным достоинством, дающим понять: к нему нельзя подходить легкомысленно.

Первоначальный план Со Чхона заключался в том, чтобы панибратски подойти со словами: «Давайте хорошенько поработаем вместе, мы ведь оба молоды», а затем перевести всё в русло: «Позвольте мне показать вам парочку славных мест». Однако он не смог даже встретиться с Джин Хагуном взглядом и в итоге постыдно склонил голову.

Следом за Джин Хагуном шел пожилой мужчина.

Одетый в чистейшее белое, он прижимал меч к груди, словно баюкая его; само присутствие старика создавало впечатление, будто с небес сошел бессмертный.

Столь подавляющая мощь повергла всех в трепет, и Со Пэк Джун мгновенно опознал пришедшего.

«Бессмертный Меч!»

Однажды он видел его издалека в окружении множества мастеров, принимавших его с высочайшим почетом. Незабываемая аура, принадлежащая бесподобному мастеру высшего разряда.

Это был не кто иной, как Бессмертный Меч, Ли Хак Шин.

Верховный мастер праведных боевых искусств и один из лучших фехтовальщиков мира, он также был близким другом Джин Пэчхона, Владыки Союза. Джин Пэчхон попросил его сопровождать внука в этой поездке в Хунань для поддержки.

Со Пэк Джун поспешил навстречу Джин Хагуну.

— Приветствую вас, Лидер.

— Рад встрече, Глава Секты.

— Благодаря вашей помощи мой сын спасся. Я никогда не забуду этот долг благодарности.

Джин Хагун просто кивнул, ничего не ответив на реплику. Вместо этого он представил Ли Хак Шина Со Пэк Джуну.

— В этот раз Бессмертный Меч любезно согласился прибыть с нами.

Со Пэк Джун поклонился так низко, что едва не коснулся поясницей пола.

— Для меня огромная честь встретить Бессмертного Меча.

— Рад знакомству, — лишь холодно отозвался старец. Задача по поглощению Секты Небесного Цветка не вызывала у него особого восторга. Это подразумевало принятие тех, кто не шел путем праведности из политических соображений, что противоречило его личным убеждениям. Однако он всё же явился в качестве одолжения другу.

— Пожалуйста, проходите сюда и садитесь.

Джин Хагун занял главное место, в то время как Бессмертный Меч встал чуть поодаль. По рангу Бессмертному Мечу следовало занять главенствующее кресло, но в этот раз он сосредоточился исключительно на защите Джин Хагуна. Они обсудили это заранее, позволив молодому человеку сфокусироваться на цели визита.

Воины Отряда Истребления Демонов тщательно проверяли еду и питье, выставленные в банкетном зале, прокалывая их серебряными иглами, дабы убедиться в отсутствии яда.

— Никто еще не прибыл, — заметил Джин Хагун, отчего Со Пэк Джун ощутил укол беспокойства. Всем следовало уже быть здесь в ожидании, но происходило нечто необычное.

Со Пэк Джун, напустив на себя спокойствие, налил напиток Джин Хагуну и произнес:

— Я хотел провести время с вами наедине, Лидер, поэтому попросил их прийти чуть позже.

Он быстро перевел разговор на бахвальство своим влиянием.

— Моему павильону следуют более тридцати сект. Если мы поглотим их всех, Союз Мурим получит полный контроль над Хунанью.

Несмотря на то, что Джин Хагун спас его сына, Со Пэк Джун твердо решил не казаться слишком подобострастным. Суть дела была не столь проста. Он всё еще удерживал преимущество — во всяком случае, он так верил.

В представлении Со Пэк Джуна инцидент с его сыном следовало толковать так: Секта Небесного Цветка должна была быть настолько важна, что Божественный Культ Небесного Демона вмешался, даже рискуя конфликтом. Более того, поглощена будет не только его секта; за ней придут все тридцать союзных школ.

«Мне нужно направить эти переговоры в свою пользу», — подумал он.

Тем временем Джин Хагун хранил молчание. Его противником был хитрый, закаленный в боях ветеран. Имея дело с таким человеком, лучше говорить поменьше и лишь то, что необходимо. Лишние слова дадут опытному Со Пэк Джуну возможность найти слабину.

— Вы наверняка догадываетесь, что большинство этих сект в данный момент поддерживают Божественный Культ и Альянс Отступников. Чтобы привлечь их в Союз Мурим, вам потребуется наглядно продемонстрировать мощь, — продолжал Со Пэк Джун.

Джин Хагун был полон решимости переманить их. Если он не сможет, то использование его полномочий для этой операции принесет лишь пустую победу.

— Сложно демонстрировать силу, когда они не явились, — с улыбкой произнес Джин Хагун.

Со Пэк Джун ответил легкой шуткой:

— Кажется, они слишком боятся предстать перед Главой Отряда Истребления Демонов.

Несмотря на попытки острить, с течением времени Со Пэк Джун становился всё более отчаянным. Он старался затянуть беседу, но сколько бы они ни ждали, остальные так и не показывались.

Тревога Со Пэк Джуна усилилась, руки начали дрожать. Он поставил на кон всё — семью, будущее — в этой критической игре, но ключевые фигуры не пришли. Явно что-то пошло не так.

Сперва Джин Хагун думал, что Со Пэк Джун просто ведет битву умов, но вскоре осознал: случилось нечто серьезное. И тут, наконец, двери банкетного зала распахнулись.

— Прибыли!

С надеждой в голосе выкрикнул Со Пэк Джун, глядя на вход. Он ожидал потока людей, но в открытый дверной проем шагнул лишь один силуэт.

В этот миг все взоры обратились ко входу, и воины Отряда Истребления Демонов мгновенно вскочили, занимая позиции для защиты Джин Хагуна.

Хрясь—!

В унисон они обнажили мечи.

Человеком, вошедшим без тени намерения скрыть свою ауру, был Пи Са Ин.

Тринадцать Волков Альянса Отступников также выхватили клинки и выступили вперед.

Отряд Истребления Демонов и Тринадцать Волков стояли друг напротив друга с обнаженным оружием в напряженном противостоянии.

Следом за Пи Са Ином вошли Чудовищное Зло и Вспышка Света. Лица воинов Отряда Истребления Демонов окаменели. Было очевидно: эти двое находятся далеко за пределами их уровня, а источаемая ими гнетущая аура была столь густой, что становилось трудно дышать.

И тут же—

Вж-ж-жух—!

Освежающий бриз пронесся по залу, оттесняя нахлынувшую тяжелую атмосферу. То была энергия Бессмертного Меча, без усилий рассеявшая удушающее давление. Когда напор отступил, лица бойцов Джин Хагуна расслабились.

В ответ Чудовищное Зло и Вспышка Света нарастили внутреннюю энергию, высвобождая еще более мощную ауру. Однако Ли Хак Шин не дрогнул, удерживая позиции против их совместного давления.

Незримая битва воли вспыхнула между ними, создавая атмосферу, готовую взорваться кровавой баней при малейшей провокации.

Пока напряжение росло, а страсти накалялись, Пи Са Ин повернулся и почтительно обратился к Чудовищному Злу и Вспышке Света.

— Настало время для моего разговора с Лидером. Не сочтете ли за труд отложить ваше воссоединение на потом?

После его слов подавляющая энергия Чудовищного Зла и Вспышки Света рассеялась. Нравилось им это или нет, они подчинились приказу своего Юного Главы. Бессмертный Меч также убрал ауру, хотя продолжил буравить двух мастеров Альянса острым взглядом. Они хорошо знали друг друга. Обмениваясь взглядами, они безмолвно общались:

«Всё еще жив, я смотрю?»

«В мире столько зла, что умирать некогда».

Однако обе стороны воздержались от дальнейшей враждебности, зная, что сопровождают важных персон.

Пи Са Ин шагнул вперед и заговорил:

— Я — Пи Са Ин, Юный Глава Альянса Отступников.

Стоило ему раскрыть личность, как воздух в зале застыл.

Со Пэк Джун затрепетал от страха. Человек, который абсолютно не должен был здесь появиться, теперь стоял перед ним.

И наконец Со Пэк Джун понял, почему не пришли другие главы сект.

«Они все отвернулись от меня!»

Со Чхон, увидев появление Пи Са Ина, незаметно попятился, готовый сбежать в любой момент.

Джин Хагун вышел вперед и представился:

— Я — Джин Хагун, Глава Отряда Истребления Демонов Союза Боевых Искусств.

Это была их первая встреча. Они смотрели друг на друга, оценивая силы. Если однажды Джин Хагун возглавит Союз, а Пи Са Ин — Альянс, они наверняка станут противниками на всю жизнь.

— Как ты стал незваным гостем? — бросил упрек Джин Хагун.

Пи Са Ин ответил гладко, отражая обвинение:

— Именно об этом я и пришел спросить. Каким образом приглашение, предназначавшееся нам, оказалось в твоих руках? Хочется верить, что это была ошибка.

— К твоему несчастью, это не ошибка. Глава Секты Со уже принял решение примкнуть к Союзу Мурим, — ответил Джин Хагун.

Пи Са Ин повернулся к Со Пэк Джуну и спросил:

— Это правда?

Как мог Со Пэк Джун признать такое? Он застыл в ужасе, не в силах вымолвить ни слова.

Джин Хагун ответил за него:

— Что, по-твоему, ты здесь делаешь, врываясь на чужую территорию?

Напряжение между ними стало почти осязаемым.

Ни Джин Хагун, ни Пи Са Ин не собирались отступать. Воины Отряда Истребления Демонов и Тринадцать Волков были в полной боевой готовности, понимая: начнись драка, жертвы будут колоссальными.

В этот момент двери медленно скрипнули.

Все взгляды обратились к входу.

Со Пэк Джун был в ужасе. Словно появления Пи Са Ина было мало, прибыл еще один человек, которого здесь быть не должно.

Вошел Гём Мугык, источая демоническую энергию; двенадцать гвардейцев следовали за ним по пятам.

Бойцы Союза и Альянса расступились, вставая лицом к лицу со стражей Павильона Небесного Демона.

За спиной Гём Мугыка показались Демон Клинка Кровавых Небес и Король Кулачных Демонов.

Даже Бессмертный Меч, Чудовищное Зло и Вспышка Света на мгновение опешили при виде двух Высших Демонов. Они определенно знали друг друга.

В одно мгновение весь зал заполнился демонической мощью, когда Гём Мугык холодно произнес:

— Раз уж мы заговорили о территориях, давайте проясним одну вещь. Это — наша территория.