Глава Секты Небесного Цветка, Со Пэк Джун, пристально смотрел в окно.

Картина за стеклом казалась обыденной: мастера боевых искусств со смехом проходили мимо тренировочного зала.

Несмотря на значительное время, прошедшее с момента освобождения сына, Демонический Культ хранил молчание.

«Как и ожидалось! Он невероятен».

Со Пэк Джун вспомнил человека в сатке. Он поручил ему это задание, веря в успех, но не ожидал столь безупречного решения.

Дни хождения по канату между праведниками и отступниками подошли к концу. Теперь, задолжав долг праведному союзу, настало время объединить с ними силы. Разумеется, союз следовало заключить так, чтобы извлечь максимальную выгоду для Секты Небесного Цветка.

Именно тогда в комнату вошел ближайший помощник, Ю Мэн.

— Вы звали меня?

Со Пэк Джун отдал тайный приказ.

— Доставь это приглашение Главе Отряда Истребления Демонов и извести лояльные нам фракции.

Он планировал устроить тайное собрание.

Со Пэк Джун осознавал: лидеры сект, следовавших за ним, были недовольны недавним союзом с праведниками. Следовало подавить недовольство как можно скорее. Сбор союзников требовал времени, но крах мог наступить в мгновение ока.

Одного убеждения здесь было мало. Глава Отряда Истребления Демонов, будущий лидер всего Мурима, Джин Хагун, должен был явиться лично, чтобы успокоить их.

«Хорошо, я соберу людей, а ты — яви свою мощь».

......

Глава Секты Малого Меча, Чжон Ём, нервничал сильнее, чем когда-либо.

Будучи лидером одной из десяти величайших фракций Хунани, он никогда прежде не испытывал подобной тревоги. Он расхаживал взад-вперед по главному залу, пил воду, переходил на чай, садился, вставал, выходил в уборную и обратно, кружил по внутреннему двору — и всё ради того, чтобы снова вернуться внутрь.

Сын, Чжон Тхэ, находил поведение отца совершенно чуждым. Гордый и достойный родитель теперь пребывал в крайнем напряжении, обливаясь обильным потом.

— Кто именно этот гость, что прибудет сегодня?

Отец под разными предлогами отослал членов секты, оставив внутри лишь нескольких доверенных бойцов. Было ясно: гостя намеревались принять в строжайшей тайне.

Визит столь важной персоны не вызывал сомнений, но отец так и не раскрыл личности.

— Тебе не пойдет на пользу знание об этом заранее. Даже когда увидишь их позже, сохраняй спокойствие. Просто молча следуй моим инструкциям.

В этот момент снаружи донеслось донесение.

— Гость прибыл.

Дверь распахнулась, и в главный зал шагнул мужчина.

Увидев его, Чжон Тхэ застыл. Лицо молодого человека пересекал ужасающий шрам. Более того, от него исходила тонкая, но пугающая аура.

«Эксперт высокого ранга из Альянса Отступников!»

Прибывшим оказался не кто иной, как Пи Са Ин, наследник Альянса Отступников. За ним следовали тринадцать мастеров — члены отряда «Тринадцать Волков», призванные оберегать наследника.

Рассредоточившись по главному залу, они мгновенно взяли пространство под контроль. Каждый излучал экстраординарную мощь.

От одного их присутствия Чжон Тхэ едва мог дышать. Но самые страшные гости были еще впереди.

Двое мужчин, вошедших последними, излучали столь подавляющую силу, что у Чжон Тхэ задрожали ноги. Это были абсолютные мастера из Семерки Великих Мастеров Отступников.

Первым был Чудовищное Зло.

Мастер Кулака, Крушащего Железо — формы рукопашного боя, он отточил навыки до такого предела, что, поговаривали, мог крошить железный меч голыми руками, словно бумагу. Известный своим причудливым и жестоким нравом, он распространил дурную славу по всему Муриму. Он прославился тем, что пытал обидчиков перед смертью, став тем, кого даже сторонники Чёрного Пути надеялись не встретить даже во сне. Впрочем, подобные методы он применял лишь к тем, кто нападал первым, не беспокоя простых людей.

Вторым был Вспышка Света.

Прославленный как быстрейший мечник фракции отступников, он мастерски владел Тремя Мечами, Преследующими Молнию — стремительнейшей техникой меча в преступном мире. Вспышка Света был крайне немногословен, настолько, что никто не ведал о его истинных мыслях. Меч его был быстр, а язык — ленив; он также входил в число семи сильнейших мастеров Альянса Отступников.

Пи Са Ин, последовав совету Гём Мугыка, привел этих двух ужасающих экспертов с собой.

— Приветствую вас, молодой господин. Я — Чжон Ём, глава Секты Малого Меча.

— Рад встрече. Я много слышал о вашей репутации, глава Чжон.

После обмена любезностями Пи Са Ин представил Чудовищное Зло и Вспышку Света.

Узнав их имена, и Чжон Ём, и Чжон Тхэ побледнели, отвесив глубокий поклон. Те самые легендарные злодеи, о которых они слышали лишь в преданиях, теперь стояли перед ними во плоти.

Лишь теперь Чжон Тхэ понял, почему отец так дрожал в ожидании. Он осознал и причину скрытности: узнай он их личности заранее, трепетал бы подле отца всё это время.

— Это мой сын, — представил его Чжон Ём.

Чжон Тхэ вежливо поклонился, сложив кулаки. Ситуация была напряженной и опасной, но Чжон Ём намеренно привел сына. Он понимал, насколько бесценным для мастера опытом станет встреча с такими влиятельными фигурами.

— Ваш сын выглядит статным и умным, — заметил Пи Са Ин.

— Ему всё еще многого не хватает. Ступай, приготовь чай, — приказал Чжон Ём.

Всё еще в напряжении, Чжон Тхэ поспешил исполнить поручение.

Чашки в руках Чжон Тхэ дрожали. Пи Са Ин и Чжон Ём заметили это, но промолчали. В конце концов, подавать чай наследнику Альянса Отступников, а также личностям уровня Чудовищного Зла и Вспышки Света без капли дрожи было бы куда более странным.

Поставив чай, Чжон Тхэ встал в стороне, внимая беседе отца и Пи Са Ина.

— Пожалуйста, займите почетное место, — предложил Чжон Ём.

Однако Пи Са Ин отказался.

— Почетное место принадлежит вам, глава Чжон.

Казалось, Пи Са Ин без слов заявлял: «Я пришел не для того, чтобы сместить вас».

Чжон Ём осторожно сел обратно, и Пи Са Ин сразу перешел к делу.

— Вы наверняка в курсе, что Секта Небесного Цветка заключила союз с Союзом Боевых Искусств.

— Да, мне это известно, — ответил Чжон Ём.

— Скажу прямо. Желаете ли вы, глава Чжон, следовать за праведными сектами?

Прежде чем Чжон Ём успел ответить, Пи Са Ин поспешно добавил:

— Пожалуйста, не расценивайте присутствие этих двух великих мастеров как попытку давления. Я привел их, дабы показать: отныне именно мы будем защищать Секту Малого Меча.

Очевидно, Пи Са Ин проинструктировал мастеров заранее: оба сидели молча, прихлебывая чай и не выказывая ауры. Тот факт, что столь жуткие личности могли сидеть столь мирно и спокойно, делал Пи Са Ина еще внушительнее. Он был человеком, способным заставить мастеров устрашения смиренно пить чай.

— Как бы вы ни ответили, этот союз никоим образом не навредит Секте Малого Меча. Клянусь своим именем. Поэтому, прошу, говорите свободно.

— Хорошо.

Чжон Ём понимал: его ответ решит судьбу секты.

— Наша секта не желает примыкать к праведникам. Я питаю к ним глубокое отвращение. Единственная причина, по которой мы до сих пор следовали за Сектой Небесного Цветка — их тесные связи с Альянсом Отступников.

Прежде чем огласить решение, Чжон Ём спокойно высказал опасения.

— Регион Хунань издавна находился под мощным влиянием Демонического Культа. Наша секта оставалась в тени Секты Небесного Цветка, чтобы избежать клинка фанатиков.

Пи Са Ин ответил твердо, и взгляд его был преисполнен уверенности:

— Отныне этот клинок будем сдерживать мы.

Все еще обеспокоенный, Чжон Ём продолжал:

— Секта Небесного Цветка тоже не посмотрит на нас добрым взглядом.

Ответ Пи Са Ина был еще жестче:

— Тогда и Альянс Отступников не посмотрит добрым взглядом на Секту Небесного Цветка.

Чжон Ём впился взглядом в Пи Са Ина, источавшего уверенность. Чжон Тхэ, внимательно наблюдавший за отцом, был внутренне поражен. Тот, кто недавно дрожал от нервов, теперь стоял твердо, ведя переговоры с достоинством и вырывая необходимые обещания.

— Вы можете мне это пообещать? — спросил Чжон Ём.

— Клянусь именем наследника Альянса Отступников, — отозвался Пи Са Ин.

Чжон Ём не медлил. Он мгновенно поднялся, почтительно сложил кулаки и провозгласил:

— Отныне Секта Малого Меча разделит судьбу с Альянсом Отступников.

Пи Са Ин встал и вернул жест.

— Альянс Отступников разделит судьбу с Сектой Малого Меча.

В этот миг новая участь Секты Малого Меча была скреплена.

Не задерживаясь, Пи Са Ин откланялся. Ему предстояло посетить еще множество сект.

Перед уходом Пи Са Ин дал Чжон Ёму последний совет.

— Многие секты последуют примеру Секты Малого Меча. Можете идти по этому пути с уверенностью.

С этими словами Пи Са Ин, Тринадцать Волков, Чудовищное Зло и Вспышка Света покинули поместье.

Как только они скрылись из виду, Чжон Тхэ в изнеможении сел и испустил долгий вздох облегчения.

— Отец, вы хотели до смерти меня напугать?

— Пока ты живешь в Муриме, такие ситуации встретятся тебе не раз. Тебе нужно научиться сохранять самообладание, как сегодня.

Чжон Ём понимал, что сын справился достойно. Будь Чжон Тхэ безрассудным ребенком, он бы не позволил ему присутствовать.

— Но разве мы не должны были составить контракт или какой-то документ для закрепления клятвы? — спросил Чжон Тхэ.

— Если они вознамерятся нарушить слово, какая польза от бумаги? — ответил отец.

Чжон Тхэ увидел отца с новой стороны. Он всегда считал его человеком, который вечно кланяется главе Секты Небесного Цветка, заискивает и смеется при каждой возможности.

— Я действительно поражен, что вы так быстро приняли столь грандиозное решение, — признался сын, всё еще переваривая случившееся.

— Оно не было быстрым, — ответил Чжон Ём.

— Простите?

— Я не сомкнул глаз с того дня, как они прислали весть о тайной встрече.

Чжон Ём посмотрел на сына и продолжил:

— На кону стояли наши жизни. Как я мог решить это легкомысленно?

Осознав истинную величину отца, Чжон Тхэ склонил голову в глубоком почтении. До этого момента он не испытывал к нему подлинного уважения, лишь теперь поняв весь груз ответственности, который тот нес.

— Спасибо, что позволили мне присутствовать сегодня.

Но даже в миг благодарности оставалась одна тревога: Божественный Культ.

— Как думаете, Божественный Культ будет сидеть сложа руки?

— Конечно, нет. Теперь, когда Альянс Отступников сделал ход, они тоже начнут действовать, — произнес Чжон Ём, не сводя глаз с двери, за которой скрылся Пи Са Ин.

— Юный Владыка Божественного Культа объявился в Срединных землях, и долго дремавший Мурим снова пробуждается.

— Что бы ни случилось, я останусь гибким, как бамбук, и со всем справлюсь, — процитировал Чжон Тхэ излюбленную поговорку отца.

Но мировоззрение отца изменилось. Подобно наследнику Альянса Отступников, Чжон Тхэ вскоре должен был повести Секту Малого Меча в будущее.

Чжон Ём желал сыну безопасной и мирной жизни, а не пути героя. Он хотел, чтобы тот жил так же, как и он сам.

— Я выжил, изгибаясь, словно бамбук. Но даже бамбук ломается под напором великого ветра. Тебе же следует жить, подобно текучей воде.

Этот совет он хотел дать сыну, когда мощные ветры перемен захлестнули мир.

......

Страж врат Хунаньского регионального подразделения Боевого Культа Небесного Демона, как обычно, дежурил на посту.

Самым трудным в карауле была гнетущая скука. Дабы убить время, стражники болтали о том о сем, и сегодняшний день не стал исключением. Один из подчиненных поделился слухом.

— Кажется, Секта Небесного Цветка планирует закатить тайный банкет.

— Банкет? Где ты это слышал?

— Я знаю человека, который поставляет провизию для их мероприятий. Еще поговаривают, что там будут присутствовать какие-то могущественные мастера из Союза Мурим.

Но это был не единственный слух.

— Также болтают, что мастера Альянса Отступников вошли в Хунань. Творится что-то странное.

Оба слуха были тревожными для Демонического Культа.

Страж врат повернулся к подчиненному и предостерег:

— В наши дни обстановка накалена, так что завязывай с пустой болтовней.

— Но неужели мы действительно позволим праведникам вот так вытирать об нас ноги?

— Довольно! — гавкнул страж.

— Слушаюсь, — ответил подчиненный, склонив голову.

После короткой паузы страж добавил:

— Моё мнение: Юный Владыка так просто не отступит.

Остальные гвардейцы охотно закивали. Все они были свидетелями того, как Юный Владыка разделался с главой Хунаньского подразделения и пленил наследника Секты Небесного Цветка. Было ясно: Юный Владыка — не тот, кто действует предсказуемо.

В этот миг один из часовых воскликнул:

— Кто-то идет!

Вдалеке показались две фигуры.

Они приближались неспешно, однако в их присутствии было нечто тревожное. Страж врат оглянулся на подчиненных, чтобы проверить, не он ли один это чувствует, но их лица тоже были напряжены. Один из бойцов уже крепко сжал эфес меча.

Взор стража вернулся к приближавшимся.

Они просто медленно шли к нему, но его тело начало мелко дрожать.

По мере их приближения очертания становились четче.

Один из подчиненных произнес дрожащим голосом:

— Нам поднять тревогу?

Обычно такое предложение сочли бы абсурдным. Поднимать шум лишь из-за того, что кто-то идет к отделению, даже не зная личностей? Демоническим культистам — и бояться? Такого бойца жестоко покарали бы за трусость.

Но страж врат колебался. «Стоит ли трубить тревогу?»

Тем временем две фигуры подошли еще ближе. С каждым их шагом чувство ужаса нарастало. К этому моменту каждый страж уже вцепился в меч. Незнакомцы обладали подавляющим присутствием. Если это враги, гвардейцев посетило тоскливое предчувствие, что все они здесь и погибнут.

— Тревога!

Один из стражей бросился внутрь, и вскоре раздался колокольный звон.

Дон-н-н—! Дон-н-н—!

Несмотря на звон, двое продолжали идти в прежнем темпе, сокращая дистанцию до врат.

Они остановились прямо перед входом.

Одним из них был изможденный старик с холодными глазами и массивным дао за спиной. Другим — возвышающийся исполин, чей ужасающий лик мешал кому бы то ни было встретиться с ним взглядом.

Почувствовав демоническую энергию, исходящую от их тел, страж врат наконец ощутил облегчение. «Они свои». И все же сердце неистово колотилось, а тело продолжало дрожать. Сама аура этих двоих лишала дыхания.

Наконец, в голове щелкнуло.

«Это же Высшие Демоны!»

Стражи у врат узнали их. Хотя они никогда не видели их вживую, слышали бесчисленные легенды. Огромная сабля, исполинские кулаки и несравненная демоническая мощь могли принадлежать только им.

Перед ними стояли Демон Клинка Кровавых Небес и Король Кулачных Демонов.

Все стражники у врат склонились в глубочайшем поклоне, выказывая предельное почтение. Внутри они ликовали, крича про себя:

«Они тоже прибыли!»

Гу Чонпа, окинув всех своими острыми, пронзительными глазами, негромко спросил:

— Где Юный Владыка?