— Ты не собираешься возвращаться?

Чон Дэ задал этот вопрос, но Говоль продолжал переводить взгляд с доски для Го на книгу в руке.

— Дела завершены, не пора ли домой?

Наконец они закончили формирование разведывательной сети в Срединных землях.

Название организации, данное Гём Мугыком — «Скрытая Луна». Говоль не стал вводить ранги или титулы, оставив имя Ынволь именно в том виде, в котором его получил.

— Идем!

— Я не пойду.

— Это еще почему?

— Вернусь лишь тогда, когда смогу обыграть в Го Советника-Стратега.

Разумеется, бывший Владыка Культа Небесного Ветра понял скрытый подтекст этих слов. Говоль намеревался вернуться только после того, как превратит «Скрытую Луну» в силу, способную превзойти Павильон Небесной Связи под началом Сыма Мёна. Какой бы совершенной ни была организация, между структурой, управляемой лично лидером, и предоставленной самой себе, лежит пропасть. Особенно сейчас, сразу после создания — это было критическое время, требовавшее предельного усердия.

— Ты всерьез думаешь, что Юный Господин это оценит?

— Больше не Юный Господин; Юный Владыка.

— Невелика разница. Стоило ему добиться своего, как ты и Высший Демон окажетесь выброшены на обочину. Когда встретишь его в следующий раз, он наверняка сделает вид, будто впервые тебя видит. И не надейся, что он назовет тебя «Советником». Он просто скажет: «А ну, брысь с дороги, Юный Владыка идет». Такова жизнь. Ни у кого нет времени вечно держать всех при себе.

Не отрываясь от доски и учебника в руке, Говоль ответил:

— Тебе самому не надоело талдычить одно и то же?

— Буду твердить это до самой могилы. А ты будешь слушать — на то и нужны друзья.

— Тогда не слишком ли мы сблизились?

Не проронив больше ни слова, Чон Дэ подошел к окну.

— Решил обидеться?

Направившись к окну, лидер непринужденно развернулся — притворяясь, будто того и хотел — и ухнулся на кровать. Он потер лоб, симулируя недуг, но Говоль опередил его:

— Кончай паясничать.

В итоге тот вернулся на прежнее место.

— Давай просто поносим Юного Господина. Только это и греет душу. На чем мы там остановились?

— На словах: «Брысь с дороги, Юный Владыка идет».

Пусть Говоль и жаловался, что устал от этого бреда, слушал он внимательно.

— Теперь, когда он стал Юным Владыкой и «Скрытая Луна» завершена, тебя скоро отодвинут в тень. Пройдет совсем немного времени, и он предложит слить твою сеть с Павильоном Небесной Связи. И что ты тогда запоешь?

— Если предложит — придется объединиться.

— С таким-то настроем как Юному Владыке не видеть в тебе легкую добычу? Он с тебя всю плоть счистит, да и кости обглодает.

В этот момент за спинами раздался знакомый голос:

— А вы и впрямь обливаете меня грязью при каждой встрече.

Вздрогнув, тот обернулся и увидел улыбающегося Гём Мугыка.

— У тебя талант — заявляться аккурат в тот миг, когда я перемываю тебе косточки.

— Разве вы не тратите на это занятие большую часть своих дней?

— Бывает, целую неделю на это кладу и даже во сне бормочу ругательства.

Несмотря на перепалку, лицо бывшего Владыки так и лучилось радостью.

Гём Мугык вежливо поклонился и поприветствовал собеседников:

— Ты славно потрудился, мой дорогой друг.

— К чему этот официоз? Небось, суешь мне рисовый пирог с ядом, как тому, кого ненавидишь?

— Я слышал, создание «Скрытой Луны» завершено. Без твоей поддержки всё не прошло бы так гладко.

— Ну вот, опять! Вы спелись за моей спиной!

На этот раз Говоль ответил на поклон Гём Мугыка церемонным жестом.

— Только сейчас могу принести официальные поздравления. Примите их по случаю становления Юным Владыкой.

— В этом есть и твоя немалая заслуга.

— Даже оставь вы на моем месте метлу, на конечном результате это бы никак не сказалось.

Тут вклинился Чон Дэ:

— Хорош скромничать. Люди же поверят! Скажи ему, что ты пахал до кровавого пота. Люди склонны думать лишь о своих невзгодах, сколько их ни хвали.

Говоль рассмеялся и парировал:

— Наш товарищ трудился не покладая рук. Признай это и похвали его тоже.

— Молодцы.

Бывший лидер Культа Небесного Ветра повысил голос:

— Хватит миндальничать, выкладывай, зачем пришел!

Гём Мугык и Говоль обменялись понимающими улыбками.

В этот момент взгляд Юного Владыки переместился на доску для Го в углу.

— Значит, ты наконец становишься идеальным командиром, постигая даже искусство Го?

Гём Мугык подошел к доске.

Говоль присоединился и встал напротив.

— Желаете партию?

— Я лишь начал учиться, мне далеко до совершенства.

Но несмотря на его слова, расклад на доске явно выходил за рамки навыков новичка.

— Битва здесь идет нешуточная.

На это замечание Говоль ответил со скрытым смыслом:

— Разве она не напоминает недавние события?

Гём Мугык мгновенно считал посыл. Говоль уже держал руку на пульсе событий в Хунани. Похоже, он разыгрывал эту партию в одиночестве, обдумывая ситуацию.

— Этот ход сделан ради спасения камней, что обречены стать «мертвыми». Слишком глубоко для простой разведки и слишком безрассудно для попытки выручить их.

Взор Говоля переместился с доски на Гём Мугыка.

— Маневр Союза Мурим ради спасения Секты Небесного Цветка.

Как и ожидалось, Говоль уже знал о разворачивающемся действе — и, возможно, даже больше, чем сам Юный Владыка.

— Джин Хагун, внук Главы Союза Боевых Искусств и лидер Отряда Истребления Демонов, задействовал особые полномочия, чтобы привести Союз в движение. Владыка, ваш отец, принял их запрос, как вам известно. Разумеется, выполнив просьбу, Культ вправе ждать ответной любезности от Союза в будущем.

Гём Мугык кивнул. Этот маневр стал испытанием и для него самого: отец явно наблюдал за происходящим с великим интересом.

— Но знают ли они о деяниях Со Чхона?

— Полагаю, они имеют определенное представление.

Помимо главного виновника Со Чхона и предавшего его Сок Пхуна, все прочие члены Общества Бога Войны были отпущены. Через них весть о бойне на банкете неизбежно разлетится повсюду.

— И всё же они не отступают?

— Выгода явно перевешивает любой репутационный ущерб.

Гём Мугык покачал головой. Глава Союза Мурим по его опыту был человеком жестоким, но справедливым.

— Возможно, его внук тоже проходит проверку.

Говоль сразу уловил намек и кивнул.

— Итак, каков будет наш ответ?

Ради этих слов Гём Мугык и мчался сюда. Путь проделан не зря: у Говоля уже созрел план.

— Секта Небесного Цветка умудрялась лавировать между Культом, Союзом и Альянсом Отступников не только благодаря собственной мощи. Главное — за их спинами стоят тридцать малых и средних фракций. И большинство этих групп вовсе не тяготеют к «праведникам»; они поддерживают нас и Альянс Отступников.

— Они наверняка возмущены решением Секты примкнуть к Союзу Мурим.

— В яблочко. Это наш шанс поглотить все эти фракции. Если преуспеем, Союз поднимет много шума, но в итоге останется с носом.

— Блестящий план!

Гём Мугык не скрывал восторга.

Однако Говоль сознавал и слабые стороны своего замысла.

— Вопрос лишь в том, как отреагируют Союз и Секта Небесного Цветка. Они не станут смотреть на это сложа руки; нам нужно подготовиться.

Он был прав. Те не будут безучастно взирать на угасание своего влияния.

Коль напряжение возрастет, конфликта не миновать. Учитывая приказ отца освободить Со Чхона, прямая конфронтация с Союзом Мурим исключалась.

Задумавшись на миг, Гём Мугык взял белый камень Го.

— Мы обязаны покарать тех, кто бездумно пытается спасти «мертвые» камни. Однако...

Щелк—!

Гём Мугык выставил камень на другой участок доски, вдали от эпицентра схватки.

— Если кинемся в лоб — они будут биться насмерть. Поэтому мы нанесем удар с противоположной стороны.

— Ложный маневр, — подметил Говоль.

Гём Мугык многозначительно улыбнулся.

— И как раз нужный человек сейчас находится на нашем восточном фронте.

......

Гём Мугык рванул на восток.

Благодаря Шагу Звёздного Света, возведенному в Величие Десяти Звёзд, Срединные земли казались крошечными.

Двигаясь быстрее птицы, он достиг цели. Там он нашел того, за кем шел. Как и всегда, этот человек беспечно обедал в таверне.

[— Я же велел тебе следить за рационом, а ты всё так же привередлив.]

Голос Гём Мугыка раздался в голове Пи Са Ина через телепатию.

Пи Са Ин усмехнулся, получив послание.

Стоявший рядом подчиненный, Иль-ран, спросил:

— Чему вы смеетесь, господин?

— Да так, вспомнил об одном сумасброде.

После гибели Ярюхана Пи Са Ин окончательно захватил власть. Он стал бесспорным наследником Альянса Отступников, имея под началом бесчисленных последователей. Справедливости ради, своим успехом он был во многом обязан Гём Мугыку.

[— Жду тебя сегодня на утесе.]

[— Может, хоть раз обойдемся без свиданий?]

......

Той ночью, когда Пи Са Ин прибыл на утес, Гём Мугык уже восседал на самом краю обрыва.

— Всякий раз, когда вижу твою спину, тянет столкнуть тебя вниз.

— Валяй, попробуй. Как поймешь, что толку ноль, сразу расхочется.

Пи Са Ин подошел и встал рядом.

— Итак, зачем ты здесь на этот раз?

— Зачем же еще? Мне нужна твоя помощь.

— Что это за Демонический Культ такой, что вечно клянчит подмогу у Альянса Отступников?

Несмотря на эти слова, сердце Пи Са Ина забилось чаще. Стоило монотонности бытия наскучить ему, как из ниоткуда возникал Гём Мугык.

Не меняя позы, юноша взглянул на друга снизу вверх:

— О, а с такого ракурса ты весьма недурен собой. Даже шрам выглядит круто. Если найдешь даму сердца — приведи её сюда и встань в эту позу.

— Кончай пороть чушь и ближе к делу. Чего тебе надо?

— Давай провернем дельце вместе.

— Что за дельце?

— В последнее время Союз Мурим совсем зажадничал. Но разве не мы сами — живое воплощение амбиций?

Лицо Пи Са Ина стало серьезным.

— Речь об инциденте с Сектой Небесного Цветка?

Как и ожидалось, наследник Альянса уже держал руку на пульсе. Он слышал, что преемник Секты попал в лапы Гём Мугыка. Разумеется, все ждали, что Секта кинется к демонам, но те выбрали Союз. Это решение заставило Пи Са Ина и Альянс Отступников насторожиться.

— Разумеется, ты в курсе, — заметил Гём Мугык.

— А как иначе, раз ты поднял такой шум? Об этом уже дети на улицах галдят.

— Ты же знаешь, я люблю быть в центре внимания.

— Так зачем ты здесь?

Хоть Пи Са Ин и испытывал к другу симпатию, дело было слишком серьезным. Крупная нейтральная фракция примкнула к одной из сторон — баланс сил в Муриме мог пошатнуться.

— Мы не можем просто сидеть и смотреть, верно? — отозвался Гём Мугык.

— Уж ты-то мог бы и сам со всем разобраться, не так ли?

Зная силу Гём Мугыка лучше многих, Пи Са Ин не мог не выказать подозрений.

— Само собой, я бы и один справился — не будь воли моего отца.

— Что это значит?

— Пришел официальный приказ: освободить наследника Секты. Другими словами, мне велели не вступать с ними в прямую конфронтацию.

— И что? Решил использовать меня?

— Вроде того, — признался Гём Мугык.

Пи Са Ин отрезал:

— Я отказываюсь.

Когда он уже повернулся, чтобы уйти, юноша окликнул его:

— Давай поделим добычу на троих.

Пи Са Ин замер. Как он мог уйти после таких слов?

— В каком смысле?

— Мелкие и средние фракции за спиной Секты Небесного Цветка в массе своей симпатизируют нам или вашему Альянсу. После такого самовольного решения лидера многие из них в ярости. Давай поглотим их всех.

Пи Са Ин оторопел. Он так зациклился на самой Секте, что упустил из виду общую картину.

— С чего тебе отдавать мне долю? Почему не заграбастать всех самому?

Юный Владыка ответил честно:

— На то есть три причины. Первая, как я и сказал: я не могу действовать в лоб и рисковать прямым столкновением. Но если вмешаешься ты — расклад изменится.

— А вторая?

— Какой толк силком тянуть под мои знамена людей, что хотят идти за тобой? Они предадут меня при первой возможности. Будь у меня безвыходная ситуация — хватал бы кого попало, но мне не нужны пустые цифры для отчетности. Это слишком устаревшая стратегия.

Шрам на лице Пи Са Ина дернулся. Он гадал, нет ли тут скрытого умысла, но Гём Мугык оставался непроницаем. Пойми его поди.

— Последняя?

— Мне любопытно. Ты ведь знаешь: Секта Небесного Цветка всегда зналась с нами и Альянсом. Но в миг кризиса они метнулись к Союзу. По логике — им следовало бежать к тебе. Это вопрос жизни и смерти, а они совершают такой финт. Что там творится за кулисами? Кто ими вертит? Разве тебе не интересно?

Наследник ответил честно:

— Интересно. Пожалуй, поболе твоего.

— Тогда одного этого довольно, чтобы ты ввязался.

Задумавшись, Пи Са Ин внезапно спросил:

— А если я пожадничаю? Если попытаюсь подмять саму Секту под Альянс?

Учитывая старые связи, этот вариант не был фантастикой.

— Да вперед. Жажда власти — это по нашему адресу.

— Что?

— Если сумеешь — перетяни их к себе.

— Неужто ты так сильно ненавидишь этих «праведников»?

— Вовсе нет. Просто я и сам планирую поглотить Секту Небесного Цветка. Я стремлюсь к этому, а значит — не вправе запрещать это тебе. Давай посоревнуемся — посмотрим, кто выйдет победителем.

Пи Са Ин молча сверлил Гём Мугыка взглядом. С самой первой встречи он ощущал в этом человеке Стену — ту, которую хочется превзойти. Это была не та преграда, что давит, а та, что манит взобраться на вершину, не давая застояться на месте.

Наследник вдруг бросил:

— Меня опять тянет спихнуть тебя вниз.

Гём Мугык протянул руку, прося подмоги, чтобы встать.

С обреченным вздохом Пи Са Ин покачал головой:

— Тебе бы показаться Демону-Доктору.

— Доктор во мне души не чает, так что он не поможет. Не поможешь подняться — придется самому пыхтеть. Ой, спина...

Симулируя муку, Гём Мугык с натугой поднялся.

Наконец Пи Са Ин принял решение.

— До встречи в Хунани.

Это было согласие.

Гём Мугык добавил:

— Приведи лучших бойцов, что умеют наводить шороху. Неизвестно, что выкинут те господа. Да и мне нужен веский повод ввязаться.

В ответ Пи Са Ин провокационно спросил:

— А справишься ли ты?

— Почему это я — один? Я призову Высших Демонов, которые пострашнее твоих ребят будут.

— И за словом в карман не полезешь, а?

С этими словами Пи Са Ин растворился в ночной мгле.

— Ты и сам становишься всё круче! — донесся ему вслед голос Гём Мугыка.

Наследник Альянса не сдержал смеха. Он хотел было обернуться и бросить ответную колкость, но юноши и след простыл — тот уже парил в ночном небе среди звезд.

Вглядываясь в сияющее небо, где исчез силуэт друга, Пи Са Ин тихо пробормотал:

— Я справлюсь с тобой, уж не сомневайся. Стану тем, кто сможет.