Топ-топ—

Размеренный перестук шагов разнесся по маленькой мастерской — в дверях показался человек в бамбуковой сатке.

Мужчина снял головной убор и небрежно бросил его к стене; сатка мягко зацепилась за край желтого монашеского одеяния, висевшего на крюке.

Этот человек средних лет обладал узкими, вытянутыми глазами. Его взор излучал таинственную ауру, отражая мудрость того, кто преодолел бесчисленные козни, а суровые морщины на лице выдавали пережитые жизненные бури.

Мастер присел на небольшую табуретку и принялся за работу над деревянной статуэткой.

Вжих-вжих—

В тесном пространстве раздавался лишь скрежет резца, вгрызающегося в дерево. Искусные ладони двигались плавно, вырезая фигурку размером не больше пальца.

В этот момент в комнату бесшумно скользнул юноша. Его глаза сияли силой; во всем его облике угадывался дерзкий и поразительно статный муж. Он приблизился к резчику, не издав ни звука — ни единого шороха шагов или звона меча.

Шшх—!

Клинок юноши взметнулся, коснувшись шеи старца.

Скрежет инструмента затих, но вовсе не из-за угрозы. Нож, что только что был в руке мастера, теперь застыл прямо перед глазами юноши, паря в воздухе.

Молодой воин убрал меч и попытался схватить нож, зависший перед лицом, однако тот не поддался, словно удерживаемый незримой хваткой.

Юноша даже попробовал высвободить инструмент с помощью внутренней энергии, но тщетно. Когда он наконец оставил эти попытки, мастер заговорил:

— Истинный мастер никогда не пропустит атаку со спины; именно поэтому нас называют мастерами. Коль желаешь убить такого врага — прикончи его, глядя прямо в глаза.

Услышав это, юноша спросил:

— Разве это не в разы труднее?

— Напротив, легче; осознание этого и делает воина мастером, способным одолеть равного.

Вжих-вжих—

Снова зазвучал резец. В какой-то момент нож, до этого паривший в пустоте, вновь оказался в ладони старца. Движение было столь естественным, словно инструмент и вовсе не покидал его пальцев.

— Я запомню это, учитель.

Юноша почтительно склонил голову.

Их связывали узы наставничества.

Сквозь окно виднелись силуэты воинов, окруживших мастерскую; иероглифы на их груди вторили знаку на мундире юноши: «Истребитель Демонов».

Это были элитные бойцы Отряда Истребления Демонов, лучшие из лучших в Союзе Боевых Искусств.

Юношей был никто иной как Джин Хагун — внук нынешнего главы Союза Боевых Искусств и предводитель Отряда Истребления Демонов. Он приходился старшим братом Джин Харён, которая имела связи с Гём Мугыком. Вступив в отряд, Джин Хагун возвысился до командирского поста исключительно благодаря личным заслугам.

Мужчиной же средних лет был его учитель, Пэк Чхонгён.

— В последнее время ты не забросил тренировки, — подметил Пэк Чхонгён.

Джин Хагун еще не получал наставлений от своего деда, Джин Пэчхона. Глава Союза во всеуслышание заявил, что не станет проявлять фаворитизм, желая, чтобы внук стал достойным преемником своими силами.

— Ради тренировок я стал меньше спать, — отозвался Джин Хагун, подходя к витрине в центре мастерской.

На подставках стояли статуэтки, скрупулезно вырезанные учителем; они изображали яростную битву мастеров. Сцена выглядела столь живо, будто перед глазами разыгрывалось настоящее сражение; схватка воинов в белых и черных одеждах казалась безупречным воплощением борьбы света и тьмы.

Вглядываясь в фигурки, Джин Хагун произнес:

— Из Демонического Культа доносятся тревожные вести.

Пэк Чхонгён хранил молчание, сосредоточенно работая резцом.

— Поговаривают, после того как Гём Мугык стал новым Юным Владыкой, он взял под контроль всех Высших Демонов и активно расширяет влияние.

Даже после этих слов учитель не шелохнулся. Он лишь придирчиво осмотрел деревянную фигурку, поворачивая её так и эдак, проверяя качество резьбы.

— Если честно, этот человек меня беспокоит, — признался Хагун.

Тут руки Пэк Чхонгёна замерли. Он поднялся и подошел к ученику, застывшему у витрины.

— Что ты видишь в этой битве? — спросил мастер.

— Воины в белом явно проигрывают, — ответил юноша.

— Их ведь больше. Почему же они терпят поражение?

— Из-за него, — Хагун указал на фигурку в черном одеянии, что вела бой, нанося решающие удары. — Острый взгляд. Всё дело в нем; он захватил контроль над полем боя и диктует свои условия.

Пэк Чхонгён присел на корточки, прищурив узкие глаза на черную фигурку.

— Желаешь примерить на себя эту роль? — спросил он.

— Да. Я хочу занять его место; более того — я его займу, — твердо пообещал Джин Хагун.

— Да, ты всегда был таким с самого детства; никогда не пасовал перед вызовами и не сдавался, — заметил учитель.

Всякий раз, когда мастер хвалил его, сердце Хагуна полнилось гордостью. Это заставляло его работать еще усерднее, тренироваться не жалея сил и стремиться вперед. С тех пор как его родители погибли, когда он был еще мал, юноша относился к Пэк Чхонгёну как к отцу.

— Сейчас это место занимает Гём Мугык.

Джин Хагун не смог возразить. Он прекрасно знал, что Гём Мугык взошел на пост Юного Владыки с небывалым блеском, затмив всех предшественников.

А что же он сам? До сих пор он даже официально не утвердился в статусе наследника.

Пэк Чхонгён медленно провел пальцами по деревянной статуэтке.

— Как ты планируешь сбить с него спесь?

Хагун ответил незамедлительно, будто давно ждал этого вопроса:

— До меня дошли доклады, что Гём Мугык сейчас в регионе Хунань. Похоже, он давит на Секту Небесного Цветка, удерживая сына их лидера в плену.

Он пристально следил за каждым шагом Гём Мугыка, видя в нем главного соперника.

— Секта Небесного Цветка сильна, но в одиночку против Демонического Культа им не выстоять; если мы вырвем их из лап Культа...

Взор Пэк Чхонгёна переместился на фигурку героя.

— Тогда ты захватишь инициативу в грядущем противостоянии.

Джин Хагун осторожно спросил:

— Но разве Секта Небесного Цветка — не те перевертыши, что вечно мечутся между Культом и Альянсом Отступников?

Было общеизвестно: Секта Небесного Цветка поддерживает связи и с демонами, и с отступниками, не забывая при этом заигрывать с Союзом Мурим.

Учитель снова посмотрел на свои работы:

— Неужели ты думаешь, что захватить трон можно, занимаясь лишь легкими делами?

Несмотря на самоуверенность, Хагун не решился на хвастовство.

— Сердце велит мне вести Отряд Истребления Демонов в Хунань и спасти сына главы Секты Небесного Цветка, но...

Такой шаг мог развязать полномасштабную войну. Вместо славы героя он рисковал покрыть себя вечным позором грешника.

Поразмыслив, Хагун осторожно продолжил:

— Глава Отряда Истребления Демонов наделен особыми полномочиями на время своего срока. Если лидер Союза Боевых Искусств даст добро, я смогу оказать давление на Культ от имени всего Союза. Но я не уверен, стоит ли Секта Небесного Цветка таких усилий.

— Это крупная организация, ведущая за собой десятки мелких фракций. Если сумеешь склонить их на сторону праведного пути — большего достижения и не пожелаешь.

— Я слышал, лидер Секты Небесного Цветка — человек непростой. Он мастерски лавирует между добром и злом и вполне может примкнуть к Альянсу Отступников, напрочь забыв о нашей помощи.

Хагун видел в нем хитрого лиса, сидящего на двух стульях сразу.

Тут Пэк Чхонгён произнес нечто неожиданное:

— Это я возьму на себя.

Юноша оторопел. Хоть наставник и разбирался в переменах в Муриме, он редко вмешивался в дела сект напрямую. Причина его предложения глубоко тронула Хагуна.

— Успех в этом деле станет решающей заслугой, что обеспечит тебе место преемника Союза Мурим. Ради этого я и вступаю в игру, — пояснил мастер.

Джин Хагун низко склонился, сжав кулаки в жесте уважения:

— Огромное спасибо, учитель.

Раз мастер делает шаг навстречу, медлить нельзя.

— Тогда я немедленно приступлю к приготовлениям.

Уходя, Хагун небрежно щелкнул по фигурке героя пальцем, повалив её.

Когда ученик ушел, Пэк Чхонгён вернулся к резьбе.

Вжих-вжих—

Сколько времени утекло за работой?

Учитель подошел к витрине и поднял упавшую статуэтку, вернув ей вертикальное положение. Затем он поставил свежевырезанную фигурку в самый центр поля боя. Невозможно было понять, изображала ли она его самого или Хагуна, но фигурка стояла уверенно, скрестив руки на груди.

......

Минуло несколько дней с тех пор, как Со Пэк Джун, лидер Секты Небесного Цветка, навестил пленника. Он не предпринимал попыток спасти сына. Маловероятно, что он просто бросил ребенка, так что Гём Мугык выжидал, гадая, какой будет реакция, и одновременно оттачивая Тайное Искусство Небесного Времени.

Чем больше практикуешь эту технику, тем явственнее замечаешь мельчайшие сдвиги в ткани времени. Стоило мастеру сравнить время восстановления ци со временем, выигранным благодаря технике, как он мог начать использовать её исключительно для культивации. Овладеть этим искусством, бросающим вызов самим небесам через обращение времени, было задачей не из легких, но Гём Мугык тренировался снова и снова.

Окончив занятия, юноша прихлебывал чай в главном зале, когда вошел Чокён в сопровождении Со Чхона. Пленник умолял о встрече, и Гём Мугык соизволил его принять.

Едва переступив порог, Со Чхон взорвался протестом:

— Почему вы до сих пор не связались с моим отцом?!

Даже пребывая в застенках, парень не выглядел павшим духом.

— Я связывался.

— Не лгите! Будь это так — он бы уже примчался. Юный Владыка, мой отец не из упрямцев. Поговорите с ним по душам, и получите всё, что пожелаете.

К такому выводу пленник пришел за время неволи. Демонический Культ не стал бы держать его просто так — они наверняка хотят переманить Секту Небесного Цветка на свою сторону. Зачем иначе запирать его здесь? Не стали бы они бросать наследника за решетку лишь за смерть пары рядовых бойцов или случайных прохожих.

— Твой отец уже был здесь, — бросил Гём Мугык.

Глаза Со Чхона полезли на лоб.

— Что? Хотите сказать, он приходил и даже не встретился со мной?

Когда юноша кивнул, пленник впал в ступор, сменившийся замешательством.

— Это невозможно!

Миг Со Чхон стоял как громом пораженный, а затем принялся мерить комнату шагами, бормоча околесицу:

— Если решили вбить клин между нами — старайтесь лучше! Вы же Юный Владыка Культа — ведите себя подобающе и свяжитесь с ним, как обещали.

Он подошел к столу, пытаясь налить чаю дрожащими руками. Однако, осознав, какая его бьет дрожь, резко отвернулся. Он метался между верой и неверием в приезд отца.

— Кто бы вы ни были, теперь вам несдобровать. Коль отец был здесь и ушел, не повидав меня — значит, он в неописуемом гневе.

Тут Гём Мугык прямо спросил:

— А насколько хорошо ты на самом деле знаешь своего отца?

Со Чхон вздрогнул.

— А вы, Юный Владыка, насколько хорошо его знаете?

Гём Мугык подумал про себя, что поведение парня мало чем отличается от его собственного до регрессии. Попади он тогда в похожую ситуацию, ответил бы точно так же — вскипел бы, доказывая, что чужак ничего не понимает. Вся горечь была в том, что о родном отце и сказать-то было почти нечего.

Как раз в этот момент прибыл подчиненный с депешей из Павильона Небесной Связи. Содержание письма оказалось совсем не таким, как ожидал Гём Мугык. Он думал, там имя нового главы отделения, но приказ велел иное: освободить Со Чхона.

Юный Владыка был ошеломлен. Раз приказ пришел от Павильона Небесной Связи — значит, отец дал добро. И это значило, что в дело вмешалась третья, весьма могущественная сила. Отсутствие разъяснений лишь подтверждало: такова воля его отца.

Как же ему теперь поступить?

Даже после становления Юным Владыкой проверки отца не прекращались.

— Отпустите юного господина Со, — скомандовал Гём Мугык.

Чокён был поражен не меньше. Тем не менее, он мгновенно снял кандалы, блокировавшие внутреннюю энергию пленника.

Со Чхон, вне себя от радости, победоносно воскликнул:

— Ну, что я говорил? Так и знал!

Вразвалку он подошел к столу и плеснул себе еще чаю.

— Не составите компанию?

Раскатисто рассмеявшись, парень осушил чашку, возвращаясь к прежнему чванству, будто и не было неволи. Затем он метнул злобный взгляд на Чокёна; в голосе зазвучала угроза:

— Я запомнил каждое лицо в этом месте.

Взор Чокёна стал еще яростнее, полыхнув скрытой угрозой. Стушевавшись, Со Чхон переключил внимание на Гём Мугыка.

Но тот лишь загадочно улыбался.

— И что тут смешного? — буркнул Со Чхон.

— Забавно всё это. До этого момента жизнь казалась пресной. Пленение тебя, юный господин Со — ведь это не конец, верно? Впереди юный господин Ян, юный господин Джин, юный господин Чхон... Сколько этих «молодых господ» ни срывай, новые вырастут. Но подумать только: твой отец привел в движение весь Культ... Сорвал дело, которым я, Юный Владыка, занимался лично?

Гём Мугык выглядел по-настоящему довольным.

— Это впечатляет куда больше, чем если бы кто-то ворвался сюда и с боем тебя вызволил. Я начинаю по-настоящему уважать твоего отца.

— Только сейчас дошло? Я — законный наследник Секты Небесного Цветка! — заявил Со Чхон, уверенно шагая к выходу. — Мы больше не свидимся.

— О, мы встретимся, и довольно скоро.

Не оборачиваясь, Со Чхон выскочил за дверь. Чокён повернулся к господину:

— Что это сейчас было?

— Похоже, лидер Секты Небесного Цветка привел в действие механизмы Союза Мурим или Альянса Отступников.

Иначе приказ из Павильона Небесного Демона никогда бы не пришел.

— Что планируете делать?

— Раз они заблокировали влияние нашего Павильона Небесной Связи, придется мне задействовать собственные ресурсы.

Чокён чувствовал азарт, едва ли не восторг, исходящий от Гём Мугыка. То был трепет перед встречей с достойным противником. В этой ситуации долг велел гвардейцу сохранять рассудок, но он понял: он и сам начинает предвкушать грядущее. Наперекор уставу, он ждал бури.

Пока Чокён тихо вздыхал, Гём Мугык направился к выходу.

— Куда вы? Я с вами.

— Тебе нельзя. Жди здесь.

— Но я должен...

Было поздно. Едва Гём Мугык взмыл в воздух, его фигура мигом превратилась в точку и исчезла за горизонтом.

— ...Видать, не судьба. Буду ждать вашего возвращения, — пробормотал Чокён.

Тут к нему подошел Дохён, стоявший во дворе.

— Нелегко приходится?

Чокён потер усталые глаза и кивнул. Поистине, Гём Мугык был самым простым и в то же время самым сложным лидером для защиты.

Вглядываясь в безбрежное небо, где растворился силуэт господина, Чокён тихо прошептал:

— Врагам тоже придется несладко.