Со Чхон не дрогнул, хоть его и вызвал на дуэль сам Юный Владыка — тот, с кем благоразумный человек никогда не пошел бы на конфликт.

Он принадлежал к породе людей, для которых гордость дороже жизни. Пока на него смотрели Сок Пхун и остальные, Со Чхон ни за что бы не опустился на колени рядом с ними.

Гём Мугык вернул ему его же недавние слова:

— Гордости тебе не занимать, верно? Что ж, для воина гордость — это всё.

В тот же миг жажда убийства захлестнула Со Чхона. Он уже видел, как вонзает меч в грудь Гём Мугыка. Представлял, как рассекает всех приближающихся демонов и стоит среди них, гордый и омытый кровью, под испуганными и восхищенными взглядами толпы. Одна лишь мысль об этом заставляла его сердце трепетать.

Однако его бесил спокойный, пронзительный взор Гём Мугыка, который, казалось, видел все эти темные желания насквозь.

— Разве посмею я скрестить мечи с Юным Владыкой Божественного Культа Небесного Демона?

Каким бы уязвленным ни было самолюбие Со Чхона, он не был настолько безумен, чтобы кидаться на наследника Небесного Демона.

— А когда тебя умоляли точно так же, ты проявил милосердие?

Сперва Со Чхон не понял вопроса. Но вскоре в памяти всплыло: не так давно во время поединка человек молил его о пощаде. Плакал, твердил, что ему не победить. Просил простить лишь на этот раз.

— К чему вы ведете? — спросил Со Чхон.

— Разве твой друг не разъяснил ситуацию?

— Слова этого ублюдка — сплошная ложь!

Коленопреклоненный Сок Пхун внезапно выкрикнул:

— Я знаю, где закопаны тела!

Со Чхон заскрипел зубами, впившись взглядом в Сок Пхуна, который ввязался в эту борьбу не на жизнь, а на смерть.

— Тупой сукин сын!

Оба уставились друг на друга, готовые вцепиться в глотки.

Взор Со Чхона снова метнулся к Гём Мугыку.

— Это были ничтожества; простые адепты самого низкого ранга, случайные прохожие. Я возмещу всё сполна.

Стоило Гём Мугыку открыть меридианы, как демоническая энергия хлынула наружу.

В то же мгновение Со Чхону почудилось, будто он рухнул в бездну неизмеримого океана.

Невыносимое давление сковало всё тело, мешая сделать вдох.

Он пытался сопротивляться, но тщетно. Техники развития, зазубренные с детства, искусство меча, стойкость духа — ничего не помогало.

С его губ сорвался крик; парень уверовал, что сейчас его либо раздавит в лепешку, либо он просто задохнется.

«Мерзавец! С чего бы тебе так со мной поступать? Ты и сам уложил уйму людей!»

Не выдержав пытки, Со Чхон завопил:

— Пожалуйста, остановитесь!

Удушающая мощь исчезла в одночасье, словно её и не бывало.

Со Чхон открыл зажмуренные от ужаса глаза. Перед самым его лицом высились ноги Гём Мугыка. Мучаясь под гнетом темной ци, он и сам не заметил, как рухнул на колени.

Пылая от стыда, парень вскочил на ноги.

Сказать по правде, Со Чхон не понимал причины. Напротив, он чувствовал себя обманутым. С кем угодно другим — ладно, но разве Юный Владыка Божественного Культа Небесного Демона не должен понимать его лучше прочих? Для наследника подобные жизни должны быть еще ничтожнее.

— Я же сказал, что выплачу компенсацию; дам их семьям такие деньги, о которых они и мечтать не смели. Разве это не делает их смерти достойными?

Гём Мугык посмотрел на него и улыбнулся.

Не зная натуры своего противника, Со Чхон предсказуемо истолковал эту улыбку неверно. Он не понимал, что судьба его уже предрешена — либо смертью, либо муками пострашнее.

«Вот так-то. Божественный Культ ни за что не рискнет тронуть Секту Небесного Цветка».

В памяти всплыли слова отца: Секта Небесного Цветка была гордой силой, которую уважали и Культ, и Альянс Отступников, и даже Союз Мурим.

— Вызовите моего отца.

— Без проблем; позовем.

Беспечный тон Гём Мугыка принес Со Чхону долгожданное облегчение.

«Всё обойдется. Это пустяк. Подумаешь, убил парочку жалких людишек; ничего мне за это не будет. Тот адепт, которого я прирезал, тоже был из низов».

Со Чхон успокаивал себя, радуясь, что не покусился на кого-то важного. Как всегда: приедет отец и всё уладит.

Затем Гём Мугык подошел к Сок Пхуну.

Тот задрожал всем телом, чувствуя приближение юноши. Его разум пребывал в хаосе. Он никак не мог понять: попал ли он в эту западню по вине Юного Владыки, или же именно Юный Владыка спас его от неминуемой смерти от рук Со Чхона? Он окончательно запутался в своих мыслях.

— Тебе нужно лишь повторить показания, о которых ты вещал ранее.

Взор Сок Пхуна метнулся к Со Чхону, стоявшему поодаль.

Гём Мугык посеял в его душе зерно сомнения:

— Конечно, ты можешь отказаться от слов из страха перед Сектой Небесного Цветка. Но вот вопрос: кого тебе стоит бояться больше после этого?

Юный Владыка медленно сжал кулак перед самым носом Сок Пхуна.

Стоило пальцам сомкнуться—

Бам—!

Раскат грома вырвался из кулака.

— А-а-ах!

Сок Пхун в ужасе отшатнулся, оглушенный этим взрывом прямо перед лицом. То был истинный гром. Гром из кулака? Коль такой удар настигнет его, тело просто превратится в пыль.

— Нет! Я скажу правду! Расскажу о каждом его злодеянии!

Он возомнил, что, выдав все грехи Со Чхона, сам выйдет сухим из воды. Совместное сокрытие трупов или зверское избиение служителя — он больше не считал это своей ответственностью. Гём Мугык не стал развеивать эту иллюзию.

— Кто бы сомневался. Ты сразу показался мне сообразительным.

Наблюдая за этим, Со Чхон лишь хмыкнул.

«Всё равно он меня не тронет. Если бы мог — уже бы сделал».

Запугивать слабаков из Павильона Парящей Ночи — это одно. Раскат грома лишь укрепил Со Чхона в мысли, что Юный Владыка просто играет на публику.

Гём Мугык подал знак, и адепты хунаньского отделения скрутили Со Чхона, Сок Пхуна и остальных, подавив их внутреннюю энергию.

Со Чхон стряхнул руки мастеров, пытавшихся взять его под локоть:

— Сами дойдем!

Он храбрился до самого конца.

Его бравада передалась и другим пленникам, которых уводили прочь. Избавившись от оцепенения, те начали думать: «Похоже, это и вправду пустяк». Ведь их вели аккуратно, никого не калеча. Глупцы даже не подозревали, что их ждет.

Вскоре в опустевшем банкетном зале остались лишь Гём Мугык и его гвардейцы.

Чокён обратился к господину:

— Разрешили ситуацию, и пальцем не пошевелив.

— Я же говорил — ничего особенного.

— А я думал, вы сломаете Со Чхона в поединке.

— К нему же отец едет. Неужели это было бы мудро?

Гём Мугык в этот миг думал о двух отцах.

Всё началось из-за отца Хэджина, чьи права попрали здесь, а закончится отцом Со Чхона, который в ответе за преступления сына.

— Посмотрим, как поведет себя этот родитель.

......

Со Пэк Джун, лидер Секты Небесного Цветка, проводил собрание.

Проницательный взор и холодный нрав — за плечами этого легендарного человека стояло возвышение секты из крохотной хунаньской школы до главной силы региона. Всю жизнь он гнался за успехом и сегодня продолжал укреплять свое положение.

В этот момент в зал ворвался его подчиненный, Ю Мэн, и доложил через телепатию:

[— Юного господина захватили в плен воины хунаньского отделения Культа Небесного Демона.]

Со Пэк Джун даже бровью не повел.

[— Жди окончания собрания.]

Даже узнав о пленении сына, Со Пэк Джун оставался невозмутим. Он довел совет до конца. Выдержка не изменила ему ни на йоту, словно новость была сущей мелочью.

Лишь когда зал опустел, он наконец заговорил:

— Это Юный Владыка приказал его схватить?

— Да, судя по всему.

Слух о смерти Ё Согвана и прибытии наследника Небесного Демона уже разлетелся по региону пожаром.

— Они схватили его, зная, чья это кровь?

— Именно так.

На мгновение лицо Со Пэк Джуна исказила тень недовольства.

— Как это случилось?

Ю Мэн осторожно продолжил:

— Говорят, юный господин совершил убийство.

Лидер секты не выглядел удивленным. Сложно было понять: знал ли он об этом раньше или просто не придавал значения подобным пустякам.

— Кого он прикончил?

— Нескольких человек, но главная беда в том, что один из них — мастер из хунаньского отделения Культа.

— Болван!

Он злился не потому, что сын лишил кого-то жизни, а потому, что тот не подмел следы. Вот что привело его в ярость.

— Всё случилось на виду у толпы, так что замять дело будет непросто.

— И почему Юный Владыка решил вмешаться лично?

— Он присутствовал на месте событий.

— Мой сын сам его туда зазвал?

— Достоверно неизвестно. Мы знаем лишь, что между вашим наследником и сыном главы Павильона Парящей Ночи случилась перепалка, во время которой Сок Пхун, судя по всему, и вывалил всю правду.

Ю Мэн всегда поражался хладнокровию хозяина. Даже при таких обстоятельствах тот не поддавался эмоциям. Можно было ждать вспышки гнева или жажды смерти в адрес Сок Пхуна, но ничего подобного не последовало.

Удивительнее всего было то, что Со Пэк Джун ничего не забывал, даже если казалось, что он равнодушен. Он всегда мстил позже. Стоит этой ситуации разрешиться — и Сок Пхуну несдобровать.

— Готовьте карету.

......

— Приветствую Юного Владыку.

Со Пэк Джун почтительно поклонился Гём Мугыку.

— Рад нашей первой встрече, лидер секты.

Со Пэк Джун был втайне поражен обликом гостя. Сперва его смутила юность наследника, а затем — выдающаяся красота, которая приковывала взгляд.

— Не думал, что Юный Владыка столь хорош собой.

— К счастью, я не пошел в отца, так что слышу об этом частенько.

При упоминании Владыки Божественного Культа Со Пэк Джун невольно напрягся.

— Если бы Владыка Культа услышал такое, он мог бы оскорбиться.

— Сказать по правде, жизнь была бы проще, будь я его копией. И вы, лидер секты, не обращались бы ко мне столь фамильярно.

— Разве я проявил неучтивость при первой встрече?

— Нет-нет, не поймите превратно. Я просто предпочитаю непринужденную обстановку.

Гём Мугык лучезарно улыбнулся.

Со Пэк Джун почувствовал кожей: этот юнец — не тот, кого можно недооценивать. Бросив такое замечание еще до начала беседы, Гём Мугык заставил собеседника ерзать на месте, легко перехватив инициативу и заняв позицию силы.

«Впечатляет».

Разумеется, какой бы юной ни казалась мишень, недооценка Юного Владыки Культа смерти подобна.

— До меня дошли слухи, что мой сын причинил беспокойство.

— Жаль, что мы встретились при таких обстоятельствах, лидер секты.

— Моя вина; был слишком занят, чтобы уделять время воспитанию чада.

Со Пэк Джун поднялся с места и уважительно сложил руки в извинении.

Этот жест был приманкой — он ждал, что Гём Мугык тоже встанет и вежливо отмахнется, мол, ничего страшного, молодость — дело такое. Однако Юный Владыка остался сидеть и просто обронил:

— Да, похоже на то.

Со Пэк Джун снова склонил голову, чувствуя, как в груди закипает раздражение.

«Паршивец...»

Несмотря на это, его тон стал еще слаще.

— Как вы знаете, Секта Небесного Цветка — ведущая сила Хунани. У нас больше всего учеников и искусных воинов.

Выставив напоказ мощь своего клана, он снова принес извинения:

— Поглощенный делами секты, я пренебрег домашним очагом. Прошу вас войти в положение и проявить снисходительность.

— Я бы с радостью, но грех слишком велик, чтобы закрывать на него глаза.

— Наша школа может предложить многое вашему Культу. Мой сын мог бы всю жизнь искупать долг службой вам.

То было завуалированное предложение взятки. Со Пэк Джун привык решать любые проблемы либо силой, либо деньгами, и здесь намеревался поступить так же. В конце концов, натравить силу на Юного Владыку Культа было бы верным самоубийством.

«Всё сводится к золоту, не так ли? Сколько ты хочешь? Двадцать тысяч лянов? Тридцать?»

Но слова Гём Мугыка застали его врасплох:

— Насколько я понимаю, вы часто улаживали подобные дела с главой Ё.

При упоминании покойного Ё Согвана Со Пэк Джун вздрогнул.

«Так вот оно что».

До него наконец дошло. Его сын не единственный грешник на свете. Причина, по которой Культ схватил именно его чадо, заключалась в давлении — они хотели вытянуть из него всё, что касалось дел с Ё Согваном.

«Речь не о десятке-другом тысяч; они хотят сотни тысяч лянов!»

Однако Со Пэк Джун в корне неверно понял помыслы Гём Мугыка. Он и представить не мог, что весь этот переполох поднялся ради молодого слуги на банкете, а дело Ё Согвана — лишь повод навести порядок в хунаньском филиале. Даже объясни ему Гём Мугык всё как на духу, тот бы заподозрил коварный умысел.

— Простите, но я не совсем улавливаю вашу мысль, — произнес Со Пэк Джун.

— В таких ситуациях всегда одно и то же... — Гём Мугык лучезарно улыбнулся и добавил: — Оказывается, никто ничего не знает.

Их взгляды скрестились.

Лидер секты осознал: эту задачу ему не решить. Его оппонент желал того, чего он дать не мог.

— Я и так отнял слишком много вашего драгоценного времени. Пожалуй, на сегодня откланяюсь, — проговорил Со Пэк Джун, почтительно сложил руки и вышел из покоев.

Как только дверь за ним закрылась, вошел Чокён.

Юный Владыка бросил ему:

— Надо было всё же избить этого мальчишку Со Чхона до потери пульса.

— Это еще почему? — удивился Чокён.

— Он ведь даже не взглянул на сына перед уходом, верно?

— Может, он просто в ярости?

Гём Мугык подошел к окну.

— Нет. Всё дело в том, что он изначально пришел вовсе не ради сына.

Каким бы сердитым ни был отец, если его ребенка схватил Культ Смерти, он должен хотя бы проверить, жив ли тот. Но Со Пэк Джун не думал о сыне — все его мысли были заняты лишь тем, как вести дела со мной дальше. Они не видят друг друга. Они по-настоящему, беспросветно слепы друг к другу.

Гём Мугык проводил взглядом удаляющуюся фигуру лидера секты.

— Если бы он пришел как настоящий отец, мне было бы куда труднее.

В этот момент Со Пэк Джун замер и обернулся в сторону окна.

Гём Мугык помахал ему рукой. Лидер секты вежливо кивнул, развернулся и зашагал прочь.

— Лучше бы он встретился с сыном вместо этого пустого жеста.

Разругать его, ударить или пообещать спасение — он должен был хотя бы увидеть его лицо.

Впрочем, будь они настоящим отцом и любящим сыном, подобной ситуации, пожалуй, никогда бы и не возникло.

......

Глубокой ночью Со Пэк Джун сидел в одиночестве у реки с удочкой.

Сквозь густой туман донеслись шаги.

Топ-топ—

Походка была ровной и уверенной — казалось, что бы ни стряслось в подлунном мире, этот человек не собьется с ритма.

Из мглы соткался мужчина; лицо скрывала глубоко надвинутая бамбуковая сатка. Несмотря на невидимость лика, от незнакомца исходила необычайная аура.

Со Пэк Джун, не отрывая взгляда от воды, произнес:

— Моего сына захватил Юный Владыка Божественного Культа Небесного Демона.

Несмотря на упоминание «Культа» и «Юного Владыки» — двух самых опасных слов в Муриме — человек в сатке ответил без тени сомнения:

— Мы позаботимся об этом.

Незнакомец зашагал прочь, и мерный стук его шагов вскоре растворился в тумане.