На следующий день ко мне поспешил мастер из Павильона Небесной Связи.

— Вот информация о Секте Небесного Цветка и Павильоне Парящей Ночи, которую вы запрашивали.

По его словам, чтобы оперативно предоставить сведения, они развернули временный пункт Павильона Небесной Связи неподалеку от Регионального подразделения Хунани. Такова власть Юного Владыки.

Я углубился в документы, переданные мастером.

— Секта Небесного Цветка довольно влиятельна.

Я и прежде знал, что это крупная школа, но её истинные масштабы и внутренние ресурсы оказались внушительнее, чем я предполагал.

— Да, это, несомненно, секта номер один в регионе Хунань. Она взаимодействует с нашим Культом, Альянсом Отступников и Союзом Мурим в соотношении четыре к четырем к двум, сохраняя нейтралитет.

Существовали секты, которые, придерживаясь строгого нейтралитета, умудрялись неуклонно наращивать мощь. Обычно так вели дела лишь самые крупные игроки.

— Какие дела они вели с Ё Согваном?

— Мы расследуем этот вопрос, но пока ничего не обнаружили; и глава Ё, и лидер Секты Небесного Цветка действовали крайне осмотрительно.

Если даже разведка Павильона Небесной Связи не смогла ничего нащупать, внешнее расследование казалось безнадежным.

— Понятно. Приостановите это расследование и вместо него сосредоточьтесь на планах преемственности в обеих сектах. Выясните, кто примет бразды правления, и определите, какой из наследников будет для нас наиболее выгоден.

— Слушаюсь.

Закончив доклад, мастер Павильона Небесной Связи тихо удалился, а я немедленно вызвал Чокёна.

— Что с банкетом?

— Назначен на сегодняшний вечер.

— Отобери пятьдесят искуснейших бойцов из Регионального подразделения Хунани и вели им занять позиции неподалеку от банкетного зала.

— Будет исполнено.

После ухода Чокёна я молча уставился в окно.

«Пока вы заключали идеальные сделки, ваши идеальные наследники превращались в форменное отребье».

......

Юноши и девушки из Общества Бога Войны снова заливались смехом и вели праздные беседы, осушая чарки на пиру.

В самом центре компании восседал Со Чхон из Секты Небесного Цветка.

Это сборище существовало по жестким законам силы. Решающим фактором было происхождение, а вслед за ним — личное боевое мастерство.

Со Чхон был венцом этой пищевой цепочки по обоим пунктам, по праву возглавляя Общество Бога Войны.

Вторым в иерархии считался Сок Пхун из Павильона Парящей Ночи.

Однако сегодня Сок Пхун сидел не по правую руку от лидера, а в самом углу зала, в одиночестве прикладываясь к вину.

Когда-то они были неразлейвода, но в последнее время отношение Со Чхона переменилось. Без видимых причин он начал обдавать товарища холодом, что предсказуемо обострило их отношения.

— Брат, плесни и мне чарку.

— Налей сам и пей.

Вокруг Со Чхона роились писаные красавицы, но его лицо выражало лишь скуку.

В последнее время вино утратило вкус, а женское общество больше не будоражило кровь. Он жаждал чего-то обжигающего, острого. Если честно, в нем крепло желание кого-нибудь убить.

Несколько месяцев назад у него случилась перепалка с бойцами из Фракции Ёнхва. Со Чхон не сдержался и вырезал их. В тот день он лишил жизни троих — это были его первые убийства.

Сок Пхун был рядом, и они вместе тайно закопали тела.

Всё началось после того случая. В нутре зашевелилась тяга к душегубству. Он не мог забыть тот восторг, что дарит сталь, входящая в плоть. С тех пор он убил еще двоих.

Сперва — женщину средних лет, что встретилась ему во время ночной прогулки. Она не владела боевыми искусствами, но Со Чхон не смог подавить внезапный порыв. Он импульсивно прикончил её, после чего обчистил карманы, инсценировав разбой.

Тогда его сердце уже не колотилось так яростно, как в первый раз. Спустя пару дней он совершил еще одно убийство. Жертвой стал рядовой адепт из Хунаньского подразделения Культа Небесного Демона. Возможно, из-за осознания того, что он покусился на тех, кого трогать не следовало, сердце забилось чаще, чем во время первой расправы.

Вкусив крови, он пробудил в себе неутолимую жажду резни.

Осушив чашу, Со Чхон поднялся с места. Выходя из-за стола, он задел Сок Пхуна — случайно или нарочно, было неясно, но Сок Пхуна это укололо.

Сок Пхун знал, когда всё пошло прахом. Из-за неосторожного слова. Он спьяну ляпнул о тех воинах из Фракции Ёнхва, которых убил Со Чхон. Стоило ему небрежно бросить: «те ублюдки», как взгляд Со Чхона изменился навсегда. В тот миг он осознал свою ошибку. Проклятье! Эта обида затянулась на слишком долгий срок.

Со Чхон возвращался из уборной.

Его внимание привлек некто, отрабатывавший движения ног в уединенном закутке.

Не так давно в точно таком же стиле здесь практиковался еще один малый. Он был обычным слугой, подносившим вино, но дерзнул изображать воина. Со Чхон тогда заставил его «спарринговать» с Сок Пхуном, и они стерли бедолагу в порошок.

От скуки Со Чхон решил, что это отличная возможность развлечься. Он подал знак свите. Окружив юношу, компания обменивалась насмешливыми взглядами, словно найдя новую забаву.

— Эй.

Когда Со Чхон окликнул его, юноша прервал практику и обернулся.

В этот миг Со Чхон невольно вздрогнул. Перед ним предстало совсем не то лицо, что он ожидал увидеть. Он воображал кого-то наивного и неопытного, но на него в упор смотрел поразительно красивый Молодой Господин. Этим человеком был Гём Мугык.

— Ты кто еще такой?

Он не походил на простого разносчика вина; в осанке чувствовались достоинство и грация. Его реакция также не была поведением слуги.

— А ты кто такой? — парировал Гём Мугык.

Вокруг прыснули. Толпа уже предвкушала зрелище, гадая, какая участь ждет наглеца, рискнувшего задеть Со Чхона.

— Вижу, гордости тебе не занимать? Что ж, для воина гордость — это всё.

Со Чхон, как всегда, завел речь об «уязвленном самолюбии». Это был его излюбленный прием — разжечь искру в чужой гордости, чтобы противник сам кинулся в пламя, словно мотылек. Чем больше было зрителей, тем лучше это работало.

— Раз уж ты ведешь себя как мужчина, почему бы не показать силу? Как насчет спарринга?

— С кем? С тобой?

Снова раздался хохот. Ведь во всей Хунани среди молодежи не было никого, кто мог бы одолеть Со Чхона.

— Мы на разных уровнях.

Со Чхон покосился на Сок Пхуна, веля тому вступить в дело.

Лицо Сок Пхуна окаменело. Неужели снова? Со Чхон явно намеревался прилюдно унизить его, заставляя сражаться с каким-то безродным встречным.

— Я уже дрался в прошлый раз. На этот раз—

— Бейся! — холодно отрезал Со Чхон.

Под прицелом десятков глаз гордость Сок Пхуна была задета. Но ему пришлось смириться. Не из-за нехватки мастерства, а из-за власти, которой обладала Секта Небесного Цветка.

В этот момент Гём Мугык повернулся к Сок Пхуну и спросил:

— Ну а ты кто?

— Я Сок Пхун из Павильона Парящей Ночи.

Услышав это, Гём Мугык преувеличенно восхитился:

— О! Я слышал, что преемник Павильона Парящей Ночи — истинный гений. Говорят, ты лучший среди молодежи Хунани! Так это ты! Какая честь!

Сок Пхун опешил от такой реакции. Его давно никто так не хвалил перед толпой — особенно в последнее время.

Но затем Гём Мугык склонил голову набок и пробормотал, словно про себя:

— Ах, а может и нет? Будь ты лучшим в Хунани, ты бы ни за что не исполнял чужие приказы, верно?

Лицо Сок Пхуна мгновенно налилось кровью. Были ли слова Гём Мугыка искренними или то была неприкрытая издевка — это был прямой вызов.

Затем Гём Мугык снова обратился к Со Чхону:

— Ты, должно быть, и впрямь велик, раз держишь наследника Павильона Парящей Ночи на побегушках. Так кто же ты?

Щеки Сок Пхуна пылали: восторг, минуту назад адресованный ему, мгновенно переметнулся к Со Чхону. Вид ухмыляющегося соперника лишь подлил масла в огонь его растущего гнева.

— Заткнись! Кем ты себя возомнил, чтобы нести такую чушь?

Только Сок Пхун собрался броситься на обидчика...

— Если ты нападешь на меня сейчас, то лишь подтвердишь, что ты — его лакей.

Парень замер как вкопанный.

Гём Мугык принялся играть им. Теперь Сок Пхун сам прыгал в костер уязвленного самолюбия, что полыхал как лесной пожар.

Гём Мугык обвел присутствующих взглядом и добавил:

— Похоже, это правда. Все смотрят на тебя как на его подчиненного.

Сок Пхун тоже огляделся. Это был тот момент, когда кто-то должен был выйти и прояснить: они равны. Но все были слишком осторожны, ловя каждое движение Со Чхона.

Вместо этого вмешался сам Со Чхон:

— И долго ты будешь поддаваться на провокации этого идиота?

Это замечание о том, что Сок Пхуном манипулируют, задело его еще сильнее. Но следующие слова стали последней каплей.

— Хватит ныть как девчонка; просто прихлопни уже этого чудака.

Со Чхон знал, как больно бьют такие слова, и бил намеренно.

В этот миг Гём Мугык задал Сок Пхуну еще один вопрос:

— Но если серьезно: в драке ты бы его уделал, верно?

— !

Это был вопрос, который Сок Пхун мечтал услышать от кого-нибудь другого, и в то же время вопрос, на который он не мог ответить.

— Ты сдерживаешься только потому, что Павильон Парящей Ночи слабее Секты Небесного Цветка, так?

Это было правдой. Сок Пхун знал: в честном бою он одолеет Со Чхона. Он был крупнее и верил в превосходство своего мастерства.

Воцарилась тишина. Наконец Со Чхон нарушил молчание:

— Почему ты молчишь?

Сок Пхун не проронил ни звука.

Взор Со Чхона заледенел.

— Ты действительно ничего не скажешь?

И снова тишина.

С губ Со Чхона сорвался издевательский смешок.

— Вы только посмотрите; он и вправду так считает, а?

Правда же была в том, что Сок Пхун молчал не по своей воле. Его рот просто не открывался. Это было странно: точки не были запечатаны, но казалось, некая незримая сила давит на челюсть, не давая издать и звука. Он решил, что это от бессильной ярости.

Со Чхон схватил Сок Пхуна за ворот.

— Ты ведь серьезно так думаешь, да?

Бац—!

Удар Со Чхона заставил голову Сок Пхуна мотнуться в сторону. В тот же миг давившая на него сила исчезла.

— Я-я вовсе не это...

Бац—! Бац—!

Кулаки Со Чхона раз за разом обрушивались на лицо товарища. Сок Пхун, никак не ожидавший, что Со Чхон перейдет к побоям, почувствовал, как ярость в нем достигла точки кипения.

Уклонившись от четвертого удара, он наконец ответил собственным выпадом.

Бац—!

Застигнутый врасплох контратакой, Со Чхон отлетел назад и грохнулся на землю. Подняв взгляд, он не поверил своим глазам.

— Да как ты смеешь! Совсем рассудок потерял?

Но больше всех был шокирован сам Сок Пхун. Его рука взметнулась словно сама собой. Опять почудилось вмешательство незримой силы, но он списал это на взрыв копившегося месяцами гнева.

Сок Пхун взревел от злости:

— Сволочь! Хватит вечно смотреть на людей как на говно!

Это был крик души, который он подавлял слишком долго.

Со Чхон поднялся на ноги; в его глазах вспыхнуло смертоносное пламя.

— Вижу, у нашего молодого господина Сока накопилось немало претензий.

Сок Пхун одновременно ощутил и страх, и облегчение. Но страх начал стремительно брать верх.

«Проклятье! Что же я натворил?»

Он слишком хорошо знал, насколько беспощаден Со Чхон. Особенно под прицелом стольких глаз — тот пойдет до конца.

В этот миг до ушей Сок Пхуна донесся шепот.

[— Тебе помочь?]

Голос принадлежал Гём Мугыку.

Сок Пхун совсем о нем забыл. Теперь-то до него дошло: всё началось из-за этого типа. Тот стоял, скрестив руки, и наблюдал за происходящим как за цирковым представлением.

[— Он собирается покалечить тебя под предлогом спарринга. Тем же способом, что вы с ним обычно проворачиваете с другими.]

[— Ты кто такой?!]

[— Не хочешь помощи? Воля твоя.]

Со Чхон начал расчищать место для поединка.

— Молодой господин Сок, я вызываю тебя на спарринг. Ты ведь не трус, чтобы давать заднюю?

Разум Сок Пхуна лихорадочно работал.

[— И как ты мне поможешь?]

[— Раскрой преступления Со Чхона. Тогда помогу.]

[— Если я это сделаю, он меня точно убьет!]

[— А он разве сейчас не то же самое планирует?]

Сок Пхун кожей чувствовал жажду убийства, исходящую от лидера. Тот всерьез решил прикончить его. Со Чхон жил ради своей гордыни, и теперь, когда его унизили прилюдно, он не отпустит Сок Пхуна живым. В лучшем случае — сделает инвалидом.

С другой стороны, если Сок Пхун победит и серьезно ранит противника, это тоже станет проблемой. Наследник Секты Небесного Цветка — не та фигура, которую можно безнаказанно бить.

Оказавшись в ловушке, Сок Пхун покосился на Гём Мугыка. Всё это началось из-за него, но сейчас до странного парня никому не было дела. Он казался дьяволом во плоти, и именно поэтому Сок Пхун решил ему довериться.

Едва Со Чхон двинулся на него, Сок Пхун сорвался на крик:

— Это ведь ты убил мастеров Фракции Ёнхва после ссоры и закопал их тела, верно?!

В зале внезапно воцарилась тяжелая тишина. Праздное развлечение мигом обернулось чем-то куда более опасным.

Сок Пхун крикнул снова:

— Ты даже зарезал случайную женщину, а потом прикончил адепта Демонического Культа!

Тайны, доверенные когда-то по дружбе, теперь изливались бурным потоком.

Со Чхон, окончательно решив покончить с Сок Пхуном, обвел взглядом присутствующих и произнес:

— Вы ведь не верите в этот бред, так?

Комната погрузилась в зловещее безмолвие. Несколько человек, поймав взгляд лидера, натянуто рассмеялись и поспешили заверить:

— Конечно, нет!

— Кто поверит в такую чушь?

Со Чхон почувствовал вкус триумфа. Даже если кто-то и поверил, в этом зале не найдется храбреца, готового подать голос.

Но тут по залу эхом разнесся одинокий голос:

— Я верю.

Говорил Гём Мугык, мгновенно приковав к себе внимание всех присутствующих.

Губы Со Чхона скривились в издевке:

— Допустим, ты веришь в эту чепуху. И что дальше? Что ты собираешься с этим делать?

С улыбкой Гём Мугык ответил так, словно речь шла о погоде:

— Ну, например, это.

Он щелкнул пальцами, указывая на дверь.

Внезапно створки со скрипом распахнулись.

Скри-и-ип—

Первым внутрь шагнул Чокён.

Следом за ним ворвалась дневная смена, а вскоре пятьдесят воинов Регионального подразделения Хунани заполонили зал.

— Какого черта?!

Несколько приспешников Со Чхона попытались преградить им путь, но Чокён и телохранители в мгновение ока сбили их с ног.

Наконец кто-то узнал знак на груди Чокёна.

— Это Демонический Культ! Это люди из Демонического Культа!

Крик поднял волну паники.

Наконец присутствующие разглядели демонические эмблемы, вышитые на мундирах вошедших.

Зал наполнился криками. Кто-то задрожал от страха, другие рухнули на колени, а некоторые попытались выскочить в окна, но были пойманы и жестоко избиты. Остальные просто забились под столы. Воцарился полный хаос.

Даже Со Чхон оторопел.

«Это и вправду воины Культа!»

Каким бы чванливым он ни был, даже он знал: перед лицом Божественного Культа Небесного Демона его бахвальство ничего не стоит.

Гём Мугык обратился к подчиненным:

— Поскольку Сок Пхун раскрыл все злодеяния, арестуйте Со Чхона и бросьте в застенок для расследования.

Со Чхон инстинктивно взвизгнул в ответ:

— Да кем ты себя возомнил, ублюдок?!

Чокён выпустил ледяную ауру, пропитанную темной энергией, и яростно рявкнул:

— Прикуси язык! Ты стоишь перед Юным Владыкой Божественного Культа Небесного Демона!

Со Чхон лишился дара речи. Сок Пхун и остальные были потрясены не меньше.

Первый человек рухнул на колени, а за ним — и все остальные, отчаянно моля о пощаде.

— Просим, пощадите нас!

Среди этих отчаянных воплей Со Чхон стоял словно в трансе, бессвязно бормоча с отсутствующим видом:

— ...Юный Владыка Божественного Культа? Почему? Зачем самому Юному Владыке являться сюда?

Гём Мугык неспешно подошел к нему и произнес:

— Пусть мы на разных уровнях, но раз уж ты так жаждал спарринга — может, сойдемся в бою, хотя бы раз?