Банкет подошел к концу; в зале остались лишь Гём Мугык и его гвардейцы.

Я велел убрать тела и намеренно отослал прочих прочь. Мне хотелось разделить чарку со своей стражей.

Устроившись на краю стола, я прихватил бутыль со спиртным.

— Ваша смена скоро закончится, верно? Давайте, все по чарке.

Чокён и другие воины молча приняли выпивку. Они больше не твердили: «Нам нельзя пить при исполнении», как бывало прежде. Между нами зародилась истинная связь.

— На славу потрудились.

Когда я поднял свой кубок, остальные последовали примеру и осушили свои.

В выпивке в пустом банкетном зале, по которому еще недавно пронесся шторм, таилось странное очарование.

«Хотя бы в такие моменты нужно давать себе передышку».

Кому-то со стороны работа телохранителя кажется крутой, но без чувства долга это непосильная ноша. Они не главные герои, не актеры второго плана и даже не эпизодические персонажи. Их задача — быть частью фона.

— Выпиваете перед сном? — спросил я.

Чокён ответил за всех:

— Иногда. В такой день, как сегодня, наверняка бы приложился к бутыли.

— В такой день?

Вместо ответа Чокён сам задал вопрос:

— Вам не надоедает карать зло?

— В этом причина наших поражений. Мы устаем. Злодеи подобны сорнякам — вырастают вновь, не успеешь и глазом моргнуть; мы же — словно фермеры, вынужденные вырывать каждый росток вручную.

Глаза Чокёна едва заметно дрогнули. Он перевел взгляд на пятно крови там, где раньше лежало тело Ё Согвана.

— Когда я только встретил главу Ё, не думал, что он на такое способен.

— Не позволяй первому впечатлению одурачить тебя. Ничтожные люди — мастера пускать пыль в глаза. Если кто-то сразу кажется приторно-положительным, лучше удвоить осторожность.

— В этом плане мне, полагаю, повезло.

У него самого первое впечатление было сильным — один глаз чего стоил. Чокён не внушал такого ужаса, как Король Кулачных Демонов, но его можно было сравнить с более мягкой версией Чанхо.

— К тому же, если снимешь повязку, окажешься вполне симпатичным, верно? Весьма мужественным.

— Я? Впервые такое слышу.

Едва настроение Чокёна начало улучшаться, я поспешил добавить:

— Опасайся подобных комплиментов. Не давай духу возноситься без причины!

Чокён и стражи дружно рассмеялись.

— Завтра выдвигаемся в Цзянси?

— Хотелось бы... но сперва нужно закончить дела здесь.

Снести кому-то голову несложно. Всегда труднее всего разобраться с последствиями. Приходится вычищать то, что они оставили после себя, и искать достойных людей на замену.

— Я не спешу. Сделаем всё с чувством, с толком.

Наверняка и там всё так же. Добрые люди, подлецы — все живут вперемешку.

......

На следующее утро по отделению в Хунани поползли слухи: глава Ё мертв.

Поскольку свидетелей гибели Ё Согвана хватало, подробности его смерти стали достоянием общественности. Пусть пока толки не выходили за пределы филиала, скоро они разлетятся по всей провинции.

Теперь каждый глава отделения или подразделения в Срединных землях будет меня опасаться. Что ж, я не против. Капля страха и напряжения — лучший гарант железной дисциплины.

Днем меня снова навестил представитель Павильона Небесной Связи, ответственный за Хунань.

— Все ценности, спрятанные Ё Согваном в Янхоса, изъяты. Что делать с золотом?

— Все деньги отправьте в штаб-квартиру.

— Будет исполнено.

«Отец, твой сын в поте лица зарабатывает деньги на чужбине!» — обязательно подразню его этим по возвращении.

— До тех пор, пока руководство не назначит преемника, нам потребуется присутствие Юного Владыки.

Поскольку я прикончил главу, не назначив наследника, выбора не оставалось. Впрочем, я и без подсказки из Павильона Небесной Связи планировал задержаться, чтобы утрясти дела.

Раз уж мне доверили выбор лидера Павильона Преисподней, возможно, прислушаются и к моему мнению насчет нового главы этого отделения.

— Когда вернешься, подготовь сведения обо всех старших офицерах ниже рангом, чем глава филиала. Каждую деталь, что сможешь нарыть.

— Понял вас.

Получив информацию, я немедленно приступил к собеседованиям с воинами, имевшими шансы на повышение.

Хотя за одну встречу сложно до конца прочитать душу человека, его прошлые поступки служили неплохим подспорьем.

Записав свои впечатления и мысли по каждому кандидату, я отослал отчет в Павильон Небесной Связи. Назначат ли они нового человека со стороны или выберут из предложенных мной — решать Отцу и Павильону.

Покончив с делами, я отправился на тренировочную площадку практиковать Технику Защиты Тела Небесного Демона. В последнее время я ощущал едва уловимый зуд во время практик — предчувствие скорого прорыва.

Чутье не подвело. На третий день тренировок я перешел на следующую стадию Техники Защиты Тела Небесного Демона. Теперь я стоял в шаге от уровня 12 Звёзд. Еще один рывок — и я обрету мощь, эквивалентную двум жизням.

Обычно трудно понять, что именно подталкивает глубокие боевые искусства к росту, но в этот раз я знал причину наверняка.

Все дело в Демоническом Искусстве Девяти Бедствий. Практика этой техники явно повлияла на прогресс в защитных техниках Небесного Демона.

Задавшись вопросом, как прорыв отразился на самом Искусстве Девяти Бедствий, я немедленно активировал первую технику: Форму «Истребления Людей».

Четыре Демонических Призрака — Восток, Запад, Юг и Север — явились одновременно, разрывая само пространство.

Устрашающий, красавец, загадочный и хитрый — они были точно такими же, как и раньше.

Однако имелось одно разительное отличие.

Они задерживались в этом мире дольше прежнего. Мой прогресс в Технике Защиты Тела Небесного Демона отозвался и в Демоническом Искусстве Девяти Бедствий.

Разумеется, это не значило, что между нами возникла духовная связь. Пока что всё оставалось игрой в одни ворота с моей стороны.

«Восток, Запад, Юг, Север — я и дальше буду на вас полагаться!»

Интересно, настанет ли день, когда призраки ответят мне взаимностью?

Пусть сейчас всё иначе, но когда они откликнутся, моё Демоническое Искусство Девяти Бедствий окончательно отделится от версии моего отца.

......

В тот же день, когда Гём Мугык закончил тренировку, к нему подошли двое мужчин. Один из них заговорил первым:

— Меня зовут Чунсик. Простите, что обременяю Юного Владыку, но я пришел с нижайшей просьбой.

Голос его заметно дрожал от нервов.

Гём Мугык узнал его.

— Ты был тем музыкантом на недавнем банкете.

Чунсик вздрогнул от того, что Юный Владыка его запомнил.

— Вы узнали меня?

— Да. Я не забываю лиц. Что привело тебя сюда, музыкант?

Чунсик покосился на спутника — мужчину средних лет.

— Это мой друг.

Спутник представился:

— Я Хэсон, торговец овощами из этого города.

Хэсон нервничал куда сильнее Чунсика.

— Рад знакомству. Я Гём Мугык.

— Огромная честь — видеть столь великого человека.

— С чем пришли?

Хэсон замялся, лишившись дара речи. Как бы он ни репетировал, сердце бешено колотилось, а слова застряли в горле.

Не выдержав тишины, Чунсик ответил за него:

— До прибытия Юного Владыки сына моего друга зверски избили. Раны настолько глубоки, что лекари прочат парню инвалидность.

Хэсон до крови прикусил губу. Он молчал, потому что мысли о сыне обжигали яростью и скорбью, едва не заставляя его разрыдаться.

— Кто виноват?

— Есть организация молодых мастеров здесь, в Хунани. Они называют себя Обществом Бога Войны.

— И кто возглавлял нападение?

— Сыновья главы Секты Небесного Цветка и главы Павильона Парящей Ночи.

Секта Небесного Цветка и Павильон Парящей Ночи были союзниками ныне покойного Ё Согвана. Их и так ждало расследование, но надо же — их вина всплыла с такой неожиданной стороны.

Похоже, старик-Небо не собирался выпускать этих гадов из сетей. Я невольно задумался: а не скрывают ли эти секты грехи куда страшнее уже известных?

— Мы понимаем, как самонадеянно с нашей стороны просить аудиенции у Юного Владыки с подобным делом, — произнес Чунсик, взглянув на друга. — Но увидев, как вы вступились за Яклан, я понял: только вы сможете восстановить справедливость.

Чунсик снова посмотрел на Хэсона.

— Я всю жизнь играл на флейте. Этот человек, несмотря на нужду, покупал мне инструменты и учил мастерству. Я готов рискнуть жизнью, чтобы отплатить за его доброту.

Хэсон низко склонил голову. Он прекрасно понимал, какой глупостью была для обычного торговца попытка заговорить с Юным Владыкой Демонического Культа. Друг ставил на кон жизнь ради него. Впрочем, и сам Хэсон шел ва-банк — ради сына он бы сделал что угодно.

Дрожащим голосом торговец овощами наконец произнес:

— Я уже почти сдался. Разве мог уличный лавочник пойти против Секты Небесного Цветка и Павильона Парящей Ночи? Но друг сказал мне, что ваш приезд именно сейчас — это знак небес, дающий мне шанс.

Хэсон впился взглядом в Гём Мугыка.

— Я хочу, чтобы они ответили за содеянное.

Пусть его била дрожь, в тот миг в его взоре читалась непоколебимая решимость отца.

......

Жена Хэсона была в шоке. Когда музыкант пришел к её мужу и предложил пойти к Юному Владыке, она сочла это безумием. Она не верила, что лидер Демонического Культа снизойдет до музыканта. Боялась, что за дерзость их ждет суровая кара.

Но когда Юный Владыка прибыл лично, а его гвардейцы взяли дом в кольцо, женщина окончательно потеряла дар речи.

Внутри комнаты лежал Хэджин — сын Хэсона; он стонал от боли.

Даже беглого взгляда хватало, чтобы понять тяжесть увечий. Лекари подлечили его, но парень не мог даже пошевелиться. В таком состоянии ему было заказано не то что быть воином, но даже вести нормальную жизнь.

Услышав звук открываемой двери, Хэджин превозмог боль и прохрипел:

— Матушка, я в порядке. Мне уже гораздо лучше.

Он давил в себе агонию ради матери, пытаясь её успокоить. Жена Хэсона присела рядом, едва сдерживая рыдания.

— Джин, к тебе пришел почетный гость.

При этих словах Хэджин приоткрыл глаза. От боли перед ним всё плыло.

— Позволь мне взглянуть.

Гём Мугык повернул парня на бок и положил ладонь ему на спину.

Вливая малую толику внутренней энергии, он стабилизировал потоки ци и крови в теле юноши, и прерывистое дыхание Хэджина начало выравниваться.

Видя это, Чунсик, Хэсон и его жена ощутили небывалое облегчение. Впервые после травмы лицо парня стало умиротворенным.

Гём Мугык продолжил: он расчистил забитые меридианы и вправил сломанные кости. Эту сложнейшую операцию он провел в мгновение ока, причинив лишь минимум боли. Если бы не звуки с хрустом встающих на место суставов, никто бы и не понял, что происходит.

Хрясь—!

— Что случилось? — спросил юноша.

Хэджин, чей облик заметно расслабился, начал рассказ.

— Я подрабатывал на банкете. Прислуживая знатным господам, можно заработать куда больше, чем в простой таверне.

Хэсон тяжело вздохнул. Его сын трудился не покладая рук, откладывая каждую монету на обучение в школе боевых искусств. Будь отец богаче, парню не пришлось бы заниматься такой работой.

— Моя мечта — стать воином.

— У тебя крепкие кости от природы. Из тебя выйдет отличный боец. Будь благодарен родителям.

— Правда?

Впервые Хэджин по-настоящему посмотрел на родителей. Супруги улыбнулись, пряча скорбь за выражением гордости.

Гём Мугык спросил снова:

— Что именно там произошло?

— Я разносил напитки на пиру, а в перерыве начал повторять изученные шаги цингуна. Мне не следовало этого делать...

Хэджин виновато вздохнул.

— В этот момент мимо проходил молодой господин Со и увидел меня. Он спросил, учусь ли я боевым искусствам. Узнав, что я хожу в академию, он велел мне сразиться с молодым господином Соком, что был с ним. Я отказался так вежливо, как мог, но...

Лицо парня исказилось от бессилия, а затем — от ужаса. Одно воспоминание наполняло его неуправляемым гневом и страхом. Избиение оставило глубокие шрамы в его душе.

Всё было ясно. Они использовали предлог спарринга, чтобы потешить самолюбие, избив простолюдина; в таких случаях привлечь к ответственности почти невозможно. Судя по всему, они проделывали это не раз.

— Что с моим телом?

— К счастью, критические меридианы целы. Я расчистил те, что закупорились от ударов. Тебе не придется бросать мечту.

— Огромное спасибо!

По щекам Хэджина потекли слезы.

Чунсик, Хэсон и его жена светились от радости. Они надеялись лишь на то, что сын не останется калекой, а теперь он снова мог грезить о пути воина. Родители ликовали даже больше самого Хэджина.

— Банкеты там проводят часто? — поинтересовался Гём Мугык.

— Раз в несколько дней.

— А теперь — спи.

Гём Мугык коснулся запястья парня, и тот мгновенно погрузился в безмятежный сон.

— Предоставьте остальное мне и сосредоточьтесь на выздоровлении сына.

Троица низко поклонилась Гём Мугыку. Они и в самых смелых снах не ждали, что Юный Владыка поможет им так охотно.

Перед уходом юноша положил руку на плечо Хэсона:

— Я пришел сюда, потому что увидел сталь в твоих глазах. Ты спас своего сына.

Выйдя из дома, Гём Мугык услышал за спиной долгие, сдерживаемые рыдания отца. К ним присоединились слезы матери и верного друга.

Повернувшись к ожидавшему его Чокёну, Гём Мугык скомандовал:

— Снова свяжись с Павильоном Небесной Связи. Пусть дадут больше данных о Секте Небесного Цветка и Павильоне Парящей Ночи; и выясни, когда там намечается следующий банкет.

— Слушаюсь.

Когда они пошли к карете, Чокён добавил:

— Вы по-настоящему невероятны.

— О чем ты?

— О том, как вы разбираетесь со всем этим, шаг за шагом.

— Я приехал на карете, которую ты подал, потратил каплю энергии, чтобы подлечить парня, а теперь на той же карете поеду в банкетный зал разбираться с чванливыми идиотами. Скажи мне, где здесь «невероятность»? По-настоящему примечателен поступок того музыканта, рискнувшего жизнью ради друга. Смелость отца, требующего справедливости для сына у тех, кто сильнее его в сто крат. Терпение сына, скрывавшего боль от матери. Вот какие деяния достойны называться великими.

Но Чокён лишь упрямо покачал головой:

— Нет. Кто бы что ни говорил, Юный Владыка, по-настоящему велик здесь только вы.

Гвардеец открыл перед ним дверь экипажа. Гём Мугык запрыгнул внутрь и с усмешкой бросил:

— Упрямец, а? Меняешься на глазах, бунтарские нотки прорезались.

Закрывая дверь, Чокён отозвался:

— И как вы думаете, по чьей вине?

Наблюдая за Чокёном в окно, Гём Мугык улыбнулся. Он кожей чувствовал, как мир вокруг него, прежде серый и плоский, начинает наливаться красками.

Экипаж сорвался с места, неся своего господина навстречу делам — великим и простым одновременно.