Гём Мугык, преисполненный величия, вступил в отделение Хунани в окружении личной стражи.

Ё Согван в сопровождении свиты вышел навстречу, чтобы поприветствовать Юного Владыку.

Выстроившиеся по обе стороны воины отделения Хунани в один голос гаркнули:

— Приветствуем Юного Владыку!

Ё Согван шагнул вперед; он впервые видел наследника воочию.

«А он и вправду хорош собой».

Юноша обладал не просто миловидным, а по-настоящему выдающимся обликом, мгновенно приковывающим внимание. Вдобавок, этот уверенный взгляд... Подобное могло сыграть Ё Согвану на руку. Людьми, которыми легко манипулировать, обычно движет либо безмерная гордыня, либо глубокий комплекс неполноценности.

С гордецами Ё Согван ладил мастерски. Он как никто другой умел умаслить чужое эго — именно так он и вымостил себе путь к нынешнему посту главы отделения.

— Великая честь — встречать вас, Юный Владыка, — произнес Ё Согван, отвешивая глубокий поклон. Годы политических интриг придали его телу завидную гибкость: он согнулся в пояснице с поразительной легкостью.

Гём Мугык пристально впился взглядом в Ё Согвана.

— У вас весьма приятное лицо, — заметил он.

— Слышу об этом время от времени, — отозвался тот.

— Говорят, встретив в Муриме человека с подобным ликом, следует проявлять крайнюю осторожность.

Несмотря на провокационный выпад, Ё Согван лишь лучезарно улыбнулся:

— Вы правы; бдительность никогда не помешает. Впрочем, в нашем мире есть лишь два человека, к которым это правило неприменимо. И один из них — вы, Юный Владыка. Пройдемте внутрь?

С этими словами Ё Согван провел гостя в главный зал.

Там уже всё было готово к пиршеству.

Едва Гём Мугык вошел, музыканты ударили по струнам, а танцовщицы пустились в пляс. Повара засуетились, подавая к столу дымящиеся яства.

— Прошу, займите почетное место.

Обычно знатному гостю дают отдохнуть в первый день, устраивая банкет лишь на следующий вечер. Но случай был особый. Юный Владыка прибыл с комфортом и к тому же был молод.

Ё Согван решил с порога показать: жизнь в союзе с главой отделения Хунани превратится в сплошное удовольствие. Если юноша скажет, что устал, завтра можно будет закатить еще один пир. В искусстве ублажать гостей Ё Согван считал себя непревзойденным мастером.

Гём Мугык занял почетное место, а Ё Согван устроился по правую руку от него.

В ту же секунду Чокён извлек серебряные иглы, проверяя каждое блюдо на наличие яда. Остальные гвардейцы встали поодаль, окружив Юного Владыку плотным кольцом бдительных взглядов.

Наблюдая за ними, Гём Мугык невольно улыбнулся. Наедине они порой вели себя как сущие дети, но здесь, среди чужаков, разительно преображались: их ауры дышали скрытой угрозой.

— Ваши телохранители совсем юны, — подметил Ё Согван.

— Юны, это верно, но их навыки исключительны, раз уж их выбрали охранять Юного Владыку. Они не уступят любому элитному подразделению Культа.

Гём Мугык специально повысил голос, чтобы его люди услышали эти слова.

Ё Согван, заметив это, втайне истолковал жест по-своему:

«Ну конечно! Молодежи без бахвальства — никуда».

Глава отделения не понял, что Гём Мугык искренне хвалил подчиненных, желая поднять их боевой дух.

— От каждого из них исходит экстраординарная аура, — поддакнул Ё Согван.

Гём Мугык, в свою очередь, ответил вежливой любезностью:

— Отделение Хунани — наш важнейший стратегический узел для сдерживания Союза Боевых Искусств, не так ли? Именно поэтому я посетил вас раньше прочих филиалов.

— На мои скромные плечи возложена столь ответственная миссия, что я кожей чувствую этот груз ответственности.

— Пока этот груз не тянет вас в сторону — уверен, вы справитесь.

Несмотря на двусмысленный подтекст, Ё Согван и бровью не повел:

— Моя верность всецело принадлежит Культу.

— Разумеется! Штаб-квартира не зря доверилась главе Ё. Выпьем же.

Они обменялись тостами и осушили чарки.

Поставив чашу на стол, Ё Согван приступил к тонкой манипуляции:

— Слава о вас донеслась даже до Хунани.

— И что же говорят в народе?

— Что среди всех преемников прошлых лет вы — самый одаренный талант.

Лицо Гём Мугыка при этих словах заметно просветлело.

— К тому же вы наделены исключительной статью. Смею утверждать: вы — прекраснейший из всех молодых воинов Поднебесной.

— Вы явно приукрашиваете мой невзрачный облик, глава Ё.

— Уверяю вас, я чист перед истиной. Спросите моих людей. Я не из тех, кто привык лгать.

Ё Согван подозвал свою правую руку, Хван Пё, и поинтересовался у него:

— Что скажешь?

— Он не просто первый красавец среди юнцов, а краше любого из ныне живущих мастеров.

После этих слов Ё Согван разразился раскатистым хохотом:

— Ну вот, признаю ошибку. Не среди молодежи — а среди всех воинов вообще!

Эту схему Ё Согван отрабатывал бесчисленное количество раз. Он начинал с лести, Хван Пё возводил её в абсолют, после чего они вместе смеялись, закрепляя эффект.

Это был их излюбленный метод развлечения гостей. Комплименты внешности бьют в цель безотказно, особенно если собеседник так молод, как Гём Мугык.

Гём Мугык весело рассмеялся.

Ё Согван самодовольно решил, что лесть сработала, но юноша смеялся по совсем иной причине.

— Так вот каково это. Должно быть, остальным очень нравилось, — произнес Гём Мугык.

— О чем это вы?

— Да так, пустяки. Налейте еще.

— С превеликим удовольствием! За рождение нового героя Мурима!

Ё Согван ловил каждое слово Гём Мугыка, подобострастно поддакивая и восхищаясь даже теми его мыслями, о которых сам раньше «якобы» и не помышлял. В искусстве пресмыкательства он был истинным гроссмейстером.

Ё Согван считал себя величайшим льстецом, но он и представить не мог, что человек, с ухмылкой принимающий его похвалу, сам является живым воплощением этого искусства.

— Дорогой наш глава Ё, выпейте еще чарку!

Услышав это «наш дорогой», Ё Согван довольно прищурился.

Пришло время для финального штриха затянувшейся пирушки.

Когда алкоголь ударил в голову, а атмосфера накалилась до предела, Ё Согван подал знак одной из женщин. То была танцовщица, красотой затмевающая всех остальных. Медленно, грациозно она направилась к ним.

Глава отделения представил её:

— Она призналась, что всем сердцем желала лично засвидетельствовать почтение Юному Владыке. Если вас не затруднит, не предложите ли вы ей чашу вина?

Женщина приблизилась к Гём Мугыку и почтительно склонилась.

— Моё имя — Яклан.

Она была ослепительна. Одного её взгляда хватило бы, чтобы понять: коль эта красавица вознамерится кого-то соблазнить, не устоит ни один мужчина.

Яклан подошла, неся в руках бутыль:

— Позвольте мне услужить дорогому гостю.

В этот миг Гём Мугык внезапно вскочил, подхватил красавицу на руки и поднял вверх. Этот неожиданный порыв ошеломил всех присутствующих.

— Забудем о вине. Глава Ё, ждите здесь.

С Яклан на руках Гём Мугык стрелой вылетел из зала. Гвардейцы, спохватившись, бросились следом.

Ё Согван, хоть и оторопел на секунду, тут же зашелся громким смехом:

— Как и подобает героям — не чаять души в прекрасных девах! Покои в левом здании, снаружи!

Он не мог сдержать улыбки; всё шло как по маслу.

«Вино и женщины — проверено веками».

Правда, он не ожидал, что дело примет столь решительный и скорый оборот.

Тем временем Яклан пребывала в полнейшем оцепенении.

Сперва её шокировала сама выходка Гём Мугыка. Но еще больше её поразило то, что, пока он бежал к покоям, она словно парила в воздухе. Казалось, он крепко её держит, но на деле он даже не касался её тела.

Ситуация стала еще страннее, стоило им войти в комнату.

Судя по тому, как порывисто он ворвался внутрь, девушка ждала, что её тотчас швырнут на кровать. Однако Гём Мугык бережно опустил её на стул. Вернее, некая незримая сила усадила её.

И тогда она увидела их. Она больше не замечала его статного облика — только глаза. Его взгляд был поразительно чист. Разве может у приверженца Демонического Пути быть настолько ясный взор?

Голосом столь же мягким, как и взгляд, Гём Мугык произнес:

— Ты знаешь, кто я?

— Да.

Его голос звучал вкрадчиво, но Яклан ощутила невообразимое давление, отчего её собственная речь сорвалась на дрожь.

— Сколько раз это случалось?

— Что вы имеете в виду? — спросила она.

— Наверняка Ё Согван уже не раз принуждал тебя к подобному, верно?

Яклан лишилась дара речи. Её поразило не только то, что Гём Мугык сразу всё понял, но и то, что Юный Владыка начал копать под главу отделения.

Страх ледяной змеей пополз по спине. Если она окажется втянутой в борьбу за власть, то непременно погибнет.

— Похоже, даже моего статуса не хватает, чтобы заставить тебя говорить.

Кто бы посмел отказать ему в ответе?

— Дело не в этом... Просто если глава Ё узнает, что я открыла рот... он убьет моих родных.

— Он угрожал прикончить твою семью?

— Да.

— Что ты чувствовала при этом?

— Мне было страшно. И... горько.

Статус ли Юного Владыки так подействовал, или его бездонные глаза, видевшие её насквозь? Как бы то ни было, слова, которые она так долго держала в себе, выплеснулись наружу.

— Хорошо. Тебе и должно быть горько. Нужно гневаться на того, кто грозит смертью твоим близким.

Ё Согван тиранил её с юных лет. Если он велел танцевать на пиру — она шла. Велел разливать вино — подчинялась. Он даже принуждал её делить с ним ложе.

И она не могла сопротивляться.

Ё Согван распоряжался не только её жизнью — на кону стояло благополучие всей семьи. Больной отец, младшие братья и сестры, изможденная трудом мать.

Он угрожал и промывал мозги юной девушке, заставляя верить, что таков закон этого мира. Твердил, что близость к власти принесет деньги, а монеты купят отцу лекарства.

Она ненавидела это всей душой. Омерзение от того, что приходилось прислуживать чужакам, отравляло ей каждый вдох. Яклан не раз думала о смерти, но не могла оставить семью.

Она умоляла Ё Согвана прекратить, но чистосердечная девушка была не чета такому стервятнику, как он.

Выслушав её историю до конца, Гём Мугык подошел ближе. Помолчав мгновение, он негромко произнес:

— Прости меня. Я пришел слишком поздно.

В ту же секунду в душе Яклан плотину прорвало. Слезы хлынули градом. Ей казалось, что запасы слез давно иссякли, но те текли и текли.

Она пыталась взять себя в руки, сдержать всхлипы, но всё тщетно. Ей хотелось крикнуть ему в лицо: «Почему только сейчас? Где ты был раньше?!»

Будь она прежней, той наивной девочкой, так бы и поступила.

Но той невинной малышки больше не существовало.

— ...Простите, — прошептала она.

Будучи жертвой, она могла лишь извиняться.

Мгновение спустя её голова непроизвольно приподнялась, окутанная теплым потоком энергии. То было чувство, прежде ей незнакомое: впервые за долгое время разум обрел покой.

Возможно, именно это умиротворение придало ей смелости задать мучивший её вопрос:

— Почему вы заставили меня пойти сюда?

Ведь Ё Согван представил её как танцовщицу, жаждущую встречи.

— Всё дело в том, как ты посмотрела на меня, когда вышла приветствовать гостя.

— Как я посмотрела?

— Я увидел в твоих глазах ярость.

Она оторопела. Девушка была уверена, что смотрит на него кротко и нежно, но он сумел разглядеть затаенный в сердце гнев.

— У моей правой руки был точно такой же взгляд, когда мы только встретились. Его снедала злость и пораженчество, он был уверен, что в его организации никогда ничего не изменится.

Страх в глазах Яклан окончательно угас.

— Что будет со мной, если я ничего не расскажу о главе Ё?

— Я тебя отпущу.

— Правда?

— Да. Найду другие пути. Подобные люди прячут слишком много скелетов в шкафу, и рано или поздно за грехи придется платить. Доказательства — лишь вопрос времени.

Яклан колебалась, терзаемая сомнениями, но Гём Мугык не стал на нее давить. Он поднялся с места.

— Тебе нужно лишь забыть об этом разговоре и вести себя так, словно ничего не произошло. Обещаю: он ответит за содеянное.

Гём Мугык уже повернулся к выходу, когда она вдруг окликнула его:

— Постойте.

Он замер и обернулся, а девушка спросила:

— Тот человек с таким же взглядом... что с ним стало?

— Он стал Главой Павильона Преисподней. Его долг — карать тех, кто отринул в себе человечность.

Её глаза округлились. Спустя мгновение с губ сорвалось нечто неожиданное:

— Погодите, если вы выйдете прямо сейчас, они решат, что выносливость Юного Владыки оставляет желать лучшего.

Гём Мугык опешил от столь дерзкой шутки. Разумеется, он не мог пропустить подобную реплику мимо ушей.

— Поздравляю: ты стала первой женщиной, что заботится о самом важном аспекте моей репутации.

Яклан искренне рассмеялась.

— Когда-то я мечтала умереть на сцене во время танца, но, похоже, мой конец наступит из-за того, что я творю подобные безумства.

Она подошла к столу, взяла лист бумаги и кисть, после чего принялась вписывать имена. Начав с недавних, она первым делом указала одно.

Меч Кровавой Длани.

Одного лишь факта, что здесь принимали такого злодея, хватало для подтверждения причастности Ё Согвана к тому делу. Тот наверняка подготовил уйму оправданий, но вывернуться перед кем-то вроде Гём Мугыка будет непросто.

Вслед за Кровавой Дланью она вписала имена еще нескольких влиятельных лиц.

Затем девушка подробно изложила всё, что ей довелось перенести. Доверяя бумаге правду, она ставила на кон собственную жизнь.

Протягивая лист Гём Мугыку, Яклан промолвила:

— Это... вся моя жизнь.

— Нет. Это твоя старая жизнь, — ответил он.

Отныне у нее будет совсем иная судьба.

Гём Мугык подозвал Дохёна:

— Сопроводи барышню в Павильон Небесной Связи. Пусть тамошние мастера тайно и в полной сохранности доставят её в родную деревню. Кроме того, найди способ вылечить её больного отца.

Яклан замерла в немом изумлении. Столь щедрое предложение казалось чем-то невероятным.

— А он... он не выследит нас и не убьет моих родных? — спросила она наполовину в шутку, наполовину в серьез.

В ответ Гём Мугык повернулся к Дохёну и ледяным тоном приказал:

— Дохён, вырежи всю её семью и возвращайся!

Дохён, не дрогнув ни единым мускулом, бросил Яклан сухим тоном:

— Я недавно виделся с матерью после трехлетней разлуки.

Пораженная девушка уставилась на него.

— За это время она сильно постарела. Деньги — это важно, но... советую навестить родных, пока не стало поздно.

Гём Мугык слабо улыбнулся, наблюдая за Дохёном. Теперь он лучше понимал, что тот за человек.

Видя, как в глазах Яклан при мысли о семье вскипают слезы, Гём Мугык рассмеялся:

— Если бы ты всерьез этого боялась, то ничего бы не написала. К тому же, неужели ты думаешь, что Культ не смог бы отыскать твой дом без твоих подсказок?

Яклан неловко улыбнулась.

— Вы покараете его сегодня? — поинтересовалась она.

— Да.

— Я хочу это видеть. Хочу смотреть, как он издохнет.

Даже смерть тирана не залечит её раны, но она жаждала стать свидетелем возмездия. Коль шрамы останутся с ней навсегда…

— Взамен я тоже хочу кое на что взглянуть. Когда он будет умирать, исполни для меня свой танец.

Яклан медленно кивнула:

— Да, я сделаю это для вас. Хотя не уверена, что смогу изящно танцевать перед трупом.

После этого Гём Мугык и Яклан вышли из комнаты.

Гвардейцы воззрились на него с новым, глубочайшим почтением. Их изумило, как лихо он умыкнул девицу на руках, но подслушанный разговор заставил их преклоняться перед господином еще больше. Чем дольше они служили Гём Мугыку, тем крепче становилась их верность.

Юный Владыка игриво поддразнил Яклан:

— Твоё выражение лица сейчас подтверждает мою репутацию неутомимого героя.

Яклан улыбнулась в ответ:

— Не волнуйтесь, в конце концов, я актриса.

Оба вернулись в банкетный зал.

Гём Мугык вошел уверенной, гордой походкой, выпятив грудь, а Яклан следовала позади с довольной улыбкой, лишь слегка склонив голову.

Ё Согван подобострастно придвинулся к Гём Мугыку и осторожно осведомился:

— Кажется, вы в превосходном расположении духа?

Гём Мугык локтем подтолкнул его в бок и оскалился в ухмылке:

— Я как раз собираюсь узреть лучший танец в моей жизни.