Я снова и снова практиковал Искусство Парящего Меча, которое довёл до совершенства.

Это было боевое искусство, которое я оттачивал очень долго, но исполнение его в омоложённом теле давало совершенно иные ощущения. Должно быть, поэтому и говорят, что сколько бы ты ни тренировался в течение жизни, конца в постижении боевых искусств не увидишь.

Практикуя Искусство Парящего Меча, я также отрабатывал Технику Эмиссии Энергии, которой научил меня отец. Кроме того, я усердно работал над балансом внутренней и внешней энергии, возросшей благодаря Эликсиру Демонической Сущности.

В результате многократных тренировок, на девяносто седьмой день после входа в это место, я смог в совершенстве овладеть своей возросшей силой. Я также стал более искусным в испускании энергии, способным высвобождать большее количество потоков ци. Хоть и не совсем как паутина, но теперь я мог одновременно испускать более десяти потоков.

— Готово. На этом всё.

Оставшиеся три дня я спокойно приводил в порядок мысли и систематизировал задачи, которые мне предстояло выполнить в будущем.

На сотый день с момента моего входа в это место я отодвинул каменную плиту.

Затем дверь, ведущая наружу, открылась.

— Ах, этот свежий воздух! Прощайте, проклятые зерновые пилюли!

Широко потянувшись, я вышел оттуда.

У выхода из Небесной Пещеры ждал воин из Зала Небесного Демона.

— О! Молодой господин!

Он посмотрел на меня с удивлением.

— Чему ты так поражён?

— Мне было приказано сопроводить вас прямо в Павильон Небесного Демона, как только вы выйдете, поэтому я ждал здесь. Но я не ожидал, что вы выйдете так рано. Мне сказали ждать начиная с сегодняшнего дня, и что ждать придётся не меньше ста дней.

— И как долго ты ждал?

— Я начал сегодня.

Мой отец ожидал, что я выйду где-то между сотым и двухсотым днём. Такова была его оценка моего таланта.

Это показывало, что он довольно высокого мнения обо мне.

Более того, это также означало, что он не думал, что я умру.

Подумав, что решение отца поместить меня в Небесную Пещеру, возможно, было не наказанием, а наградой, я последовал за воином.

***

Когда я прибыл в Павильон Небесного Демона, мой отец был один.

Я медленно шёл по красной ковровой дорожке к трону, где сидел мой отец.

Люди называли этот ковёр «Путём Крови». Сколько крови нужно пролить, чтобы достичь этого места? Сколько крови пришлось увидеть моему отцу, чтобы сидеть там? И сколько ещё крови потребуется, чтобы удержать это место?

— Тебе понадобилось ровно сто дней.

Мои губы дрогнули при словах отца. «Я прошёл всё за один день. Вот какой теперь у тебя сын. Мне что, и вправду найти бамбуковую рощу на заднем дворе горы и уйти в отшельники?»

— Я бился как мог, но не смог побить ваш рекорд, отец.

— Ты правильно разрезал камень?

— Я разрезал его чисто, не поддавшись гневу. Вы оставили такие ясные подсказки, конечно, я должен был всё сделать хорошо. И в последней иллюзорной формации я тоже не отдыхал.

В этот момент я это увидел. На губах моего отца появилась улыбка. Это была не та обычная усмешка, что я видел раньше. Это была искренняя улыбка радости. К сожалению, она исчезла так же быстро, как и появилась. Для моего отца улыбка была подобна миражу.

— Ты не совсем идиот.

— Конечно нет, а чей я, по-вашему, сын?

Отец, которого я знал до своего возвращения, был человеком, который наслаждался битвой за престол, рискуя жизнями своих детей.

Но теперь я понял. Он был человеком, который терпел даже смерть своих детей ради будущего Культа, а не тем, кто наслаждался этой битвой.

— Но зачем вы меня позвали?

Прежде чем сообщить мне о деле, мой отец призвал на это место ещё одного человека.

Это был Сыма Мён, Главный советник-стратег, обладавший высочайшей властью в Культе после одного лишь правителя.

— Давно не виделись, советник Сыма.

— Пройти Небесную Пещеру всего за сто дней. Поразительно, молодой господин.

Он был Главным советником и главой Павильона Небесной Связи, ответственным за всю разведку на Центральных Равнинах, и человеком, пользовавшимся полным доверием моего отца.

— Это было наказание, которое я отбывал сто дней.

— Наказание? Или награда? — Сыма Мён многозначительно улыбнулся.

— Возможно, это было наказание, которое не смогло стать наказанием?

— Ха-ха-ха.

Сыма Мён рассмеялся, и я рассмеялся вместе с ним.

После приветствия Сыма Мён перешёл к делу.

— Причина, по которой я хотел видеть вас сегодня — это обсуждение внутреннего дела Культа.

Он позвал меня, а не моего брата, чтобы заняться внутренним делом? Сразу после того, как я вышел из Небесной Пещеры? Это определённо отличалось от прошлого. Обычно внутренними делами занимался мой брат. Даже если он был снаружи, ему отправляли письмо с поручением.

Мой взгляд скользнул мимо Сыма Мёна к отцу, восседавшему на Небесном Троне. В конечном счёте, на это решение повлияла воля моего отца.

— Говорите.

— Недавно поступило донесение. В нём сообщалось о коррупции в Демонической Армии.

Демоническая Армия была одной из военных организаций нашего Культа, печально известной буйным нравом своих членов.

«Ах!»

Причиной моего внутреннего вздоха было то, что лидером Демонической Армии был не кто иной, как младший брат Демона Клинка Кровавых Небес.

Снова замешан Демон Клинка.

— В прошлом году также поступало донесение, и мы поручили Павильону Преисподней провести расследование.

Павильон Преисподней был учреждением, которое расследовало измену, коррупцию и должностные преступления. Из-за своей природы его все ненавидели, но это была мощная организация, имевшая приоритет над всеми остальными.

— Однако расследование в тот раз провалилось. Никто не дал показаний, а направленный специальный следователь был убит. Член Демонической Армии, убивший его, покончил с собой.

Это был настолько значительный инцидент, что даже я его помнил. Похоже, Демоническая Армия препятствовала расследованию, но доказательств не было найдено. В итоге дело было отложено и забыто.

И вот теперь пришло ещё одно донесение.

— Мы бы хотели, чтобы вы, второй молодой господин, стали специальным следователем и занялись этим делом.

Не было нужды спрашивать: «Почему я?»

Ещё до начала от этой задачи за версту несло опасностью, что означало, что это было испытание от моего отца.

В элитной организации, такой как Демоническая Армия, быть замешанным в коррупционном деле означало казнь. Виновный в коррупции пойдёт на всё, чтобы скрыть своё преступление, и не пощадит следователя, даже если он сын Небесного Демона.

Более того, учитывая, что Демон Клинка Кровавых Небес предостерёг меня, осмелюсь ли я тронуть организацию, возглавляемую его братом?

— Вы толкаете меня в смертельную ловушку.

Сыма Мён согласно кивнул.

— Да. Эта миссия потребует от вас рискнуть жизнью.

Я посмотрел на отца. С его суровым лицом он вдруг сказал нечто неожиданное.

— Разве не ты говорил, что возьмёшь их под контроль и затянешь поводки?

Это я сказал отцу во время охоты.

— То было, когда я стану Небесным Демоном.

— А теперь тебе слишком страшно это делать?

— Нет, если вы так ставите вопрос, я не могу отказаться...

Отец сохранил честь Демона Клинка Кровавых Небес, поместив меня в Небесную Пещеру, а теперь он планирует держать Демона Клинка в узде с помощью этого испытания. Каковы же его истинные намерения?

Внезапно я вспомнил слова, сказанные отцом в ночь, когда мы отправились на охоту.

[— Отец, вы могли бы убить меня ради себя?]

[— Если такой вопрос вообще встаёт, тебе не стоит говорить о предательстве.]

Наши взгляды встретились в пустом пространстве.

Его суровые глаза были такими же, как когда мы ходили на охоту и когда он помещал меня в Небесную Пещеру.

Если подумать, это не решение моего отца.

Я предстал перед отцом в ином свете, и это стало результатом его выбора. В конце концов, это был путь, который выбрал и я.

— Глядя на те великолепные звёзды, я произнёс те слова. Я должен нести ответственность. Я займусь этим.

Отец загадочно улыбнулся моему бодрому согласию.

«Я не знаю, каков план отца, но я станцую для него прекрасный танец с мечом».

Сыма Мён, с другой стороны, казалось, был удивлён моим согласием.

— Вы уверены? Как я уже упоминал, это очень опасно.

— Но мы не можем просто так оставить тех, кто грабит кладовую нашего Культа. Однако у меня есть одно условие.

— Какое?

— Не только полномочия на расследование, но и право на бессудную казнь.

Право на бессудную казнь.

Это означало привилегию не нести ответственность за убийство цели, если это неизбежно в ходе расследования.

Поскольку это было беспрецедентно, Сыма Мён посмотрел на моего отца. Тот слегка кивнул в знак одобрения.

— Хорошо. Но используй это право только при наличии явных доказательств.

— Конечно.

— Работай хорошо.

— Спасибо, что доверили мне эту трудную задачу. Если я умру, пожалуйста, напишите на моём надгробии, что Мугык был храбр.

Сыма Мён усмехнулся.

— Завтра я пришлю вам в помощь следователя из Павильона Преисподней.

— Если возможно, пришлите, пожалуйста, красивую даму.

— Ха-ха-ха. Я слышал, что этот молодой господин в последнее время показывает себя с новой стороны, и вы действительно сильно изменились.

— Я приму это за комплимент. Что ж, тогда я откланяюсь. Возможно, это мой последний шанс, так что я должен выпить.

После учтивого поклона я уже собирался уходить, когда бросил взгляд на отца.

— Отец, не хотите ли выпить с сыном, который, возможно, стоит на пороге своей смерти?..

Отец даже не дослушал мою историю до конца; он резко встал и вышел.

Я посмотрел на Сыма Мёна и усмехнулся.

— Снаружи он колючий, а на самом деле обо мне заботится.

— Совсем так не кажется.

Оставив это замечание с улыбкой, Сыма Мён также ушёл.

Я громко крикнул ему вдогонку:

— Вы всё больше и больше становитесь похожи на моего отца, советник-стратег!

Сыма Мён тоже не оглянулся.

В присутствии этих двоих я пытался шутить и дурачиться. Для них я был ярким молодым человеком. Я всегда напоминал себе: не тащи тьму прошлого в эту жизнь. Я возродился.

Я широко потянулся перед Павильоном Небесного Демона.

Я хорошо пройду это испытание и сделаю ещё один шаг к положению преемника.

***

На следующее утро Ли Ан сообщила мне, что прибыл следователь из Павильона Преисподней.

— Молодой господин, я пойду с вами и помогу.

Она прекрасно знала, насколько опасно расследовать дела Демонической Армии.

Вместо того чтобы дать разрешение, я спросил:

— Она красивая?

— Что?

— Следователь, которая ждёт снаружи, красивая?

— Что?

— Не мешай нашему уютному времяпрепровождению зря! Ревность запрещена!

В этот момент Ли Ан посмотрела на меня так, будто не верила своим ушам.

— Следователь — мужчина.

— Что?

Мгновение спустя человек, которого привела Ли Ан, оказался заметно низкого роста и с аурой меланхолии. И действительно, это был мужчина.

— Приятно познакомиться. Я Со Дэ Рён, специальный следователь из Павильона Преисподней.

Его звали Дэ Рён (Великий Дракон), но его телосложение было прямо противоположным. Даже голос у него был тихим.

— Почему вы здесь? Я просил советника-стратега прислать самую красивую женщину в Павильоне Преисподней.

Со Дэ Рён на мгновение растерялся, затем пожал плечами и ответил:

— Может, в его глазах я и есть самая красивая женщина.

При шутке Со Дэ Рёна Ли Ан хихикнула.

— Ты смеёшься? В этой трагической ситуации?

Ли Ан быстро взяла себя в руки.

— Нет, не смеюсь.

— Ах, а я так ждал, что проведу уютное время с красавицей. — Я картинно вздохнул. — Ладно, давайте за работу. Расскажите мне, что вы знаете о Демонической Армии. Если будете мямлить, я покажу вам, как выглядит трагическая судьба за подмену красавицы.

В ответ на мою шутливую ремарку Со Дэ Рён начал объяснять так, словно только этого и ждал.

— Демоническая Армия состоит из шести дивизий под командованием Командующего Демонической Армией. Это организация, которая выполняет только прямые приказы лидера. Каждое подразделение состоит из тридцати человек, что в сумме составляет сто восемьдесят одного человека, включая Командующего. Заместителя лидера нет, его роль исполняет Командир Первой Дивизии, который является близким доверенным лицом Командующего.

— Вы хорошо всё запомнили.

— Вот документы о Демонической Армии.

Он протянул мне толстую папку. В ней содержались подробные досье и истории членов Демонической Армии.

Я наугад вытащил лист из папки.

— Расскажите мне о Чон Пё.

Я думал, он ни за что не мог этого запомнить, но он ответил так, будто ждал этого вопроса.

— Он член Первой Дивизии Демонической Армии, служит уже семь лет. Его боевое искусство — Техника Ладони, известная как «Кухончжан», и у него очень безжалостный характер. Он любит выпивку и азартные игры и несколько раз становился причиной инцидентов, но Демоническая Армия всегда его прикрывала.

Я удивился и спросил:

— Что? Откуда вы это знаете? Он вам друг или враг?

— Ни то, ни другое.

Я вытащил ещё один лист и спросил. И снова он точно знал всё о человеке.

— Не говорите мне, что вы запомнили всех сто восемьдесят человек?

— Да. Если быть точным, сто восемьдесят одного.

— Вы гений?

— Я долгое время занимался расследованиями.

— Нет-нет. Если вы всё это запомнили, вы гений, настоящий гений.

— Я был бы признателен, если бы вы сочли это результатом усердия.

— О, вы ещё и скромны. Теперь я вижу вас в ином свете.

У него был маленький рост и несколько угрюмый вид, но теперь его меланхоличная аура ощущалась как острота гения.

— Должно быть, есть и другие причины, почему меня послали сюда, кроме того, что я красавица, верно?

— О, быть просто скромным было бы скучно, так что немного похвастайтесь. Вы поступили в Павильон Преисподней как лучший ученик, так ведь?

— Откуда вы узнали?

— Вот оно! Ли Ан, ты слышала? Когда его спросили, был ли он лучшим, он ответил: «Откуда вы узнали?». Вот такой ответ я хочу. Круто, очень круто. Но, к сожалению, у вас, вероятно, нет девушки.

— Почему вы так думаете?

— У вас что, зеркала дома нет?

— К сожалению, нет.

— Что? Зеркала? Или девушки?

— Ни того, ни другого. У меня не хватает смелости перечить невежливому начальству.

— Ха-ха-ха.

Я от души рассмеялся. Так или иначе, а этот парень мне весьма понравился.

Ладно, посмотрим, как хорошо он выполняет свою работу.

— Итак, что за человек Командующий Демонической Армией?