— Значит, за налетом на эскорт-службу стоит глава местного отделения Культа Небесного Демона?

Стоило прозвучать имени, которое не следовало упоминать, как лицо Гём Мугыка сковал холод.

— Глава Ё обещал уладить все формальности, чтобы делу не дали ход.

В качестве главы отделения Божественного Культа Небесного Демона в Хунани он обладал в этих краях немалой властью — вполне достаточной для подобных заверений.

— Какие у тебя доказательства его причастности?

— Доказательств... нет. Он не из тех, кто оставляет улики в подобных делах. Свидетель здесь только я.

В тот миг, когда имя Ё Согвана сорвалось с его губ, Ли Эом пересек точку невозврата. Ему оставалось лишь предать подельника в попытке спасти собственную шкуру.

— А если ты лжешь о главе отделения?

— Тогда можете меня убить.

Судя по искренности во взгляде и тону голоса, мужчина не кривил душой. Это не вызывало ни шока, ни особого удивления.

Еще после возвращения подобный исход казался неизбежным, когда я вспоминал Гу Чоняна, бывшего Командующего Демонической Армией. Тот использовал войска в личных целях, наживая богатства. До сих пор я сосредотачивался на наведении порядка внутри Культа, но пришло время заняться и внешними делами.

— Откуда ты узнал о миссии Первой эскорт-службы Хунани?

— У меня есть свой человек внутри.

— Кто именно?

— Ян Дэнам.

Начав говорить, Ли Эом уже не сомневался.

— Для начала посмотрим, что вы украли во время налета.

— Хорошо, следуйте за мной.

Ли Эом поднялся с места. Тело казалось налитым свинцом. Он внезапно осознал, что его внутренняя энергия была подавлена.

«Меня скрутили, а я и не заметил».

Ли Эом окончательно уяснил: мастерство противника на голову выше способностей любого обычного мастера. Дело было вовсе не в неосторожности Меча Кровавой Длани, которого пронзили палочкой для еды. Этот человек наверняка прикончил бы его даже зубочисткой.

«Он куда сильнее главы Ё».

Не только боевая мощь внушала трепет, но и полнейшее отсутствие страха перед Ё Согваном. Если Ё, будучи главой отделения Культа Небесного Демона, обладал огромной властью, то кем тогда являлся этот юноша?

Ли Эом нажал скрытый рычаг в книжном шкафу, и часть стены повернулась, открывая тайную комнату.

Внутри стояли три огромных сундука, доверху набитых золотом.

Вид награбленного вызвал у Гём Мугыка приступ ярости в адрес Ли Эома и Ё Согвана. Здесь не было нужды — лишь гнусное преступление ради наживы.

Оба мастера и так были богаты; существовало бесчисленное множество способов заработать еще больше, не прибегая к столь кровавым мерам. Тем более для Ё Согвана, который наверняка и так получал щедрые подношения со всех сторон.

— Обладая таким богатством, вы все равно пошли на это? — спокойно спросил Гём Мугык, не выдавая кипевшего внутри гнева. — Меч Кровавой Длани провернул всё в одиночку?

— Глава каравана Ян Дэнам заранее передал маршрут путешествия, что облегчило задачу. Мы расставили ловушки и нанесли внезапный удар.

— Твои методы омерзительны.

Ли Эом, который до этого охотно делился деталями, вдруг прикусил язык, внимательно следя за реакцией Гём Мугыка.

— Зачем ты сделал это, если у тебя и так полно денег?

— ....

— Не ответишь?

— Разве лишние деньги когда-нибудь мешали?

— Если это деньги, которые ты заработал честно — безусловно.

Ли Эом низко склонил голову, не находя слов для ответа. Ему хотелось быть честным. В конце концов, в мире Мурима, где либо ты, либо тебя, разве не обкраденный считается дураком? «Разве ты сам не думаешь так же? Лицемер!» — хотелось ему прокричать.

Гём Мугык вышел из комнаты и в коридоре отдал приказ ожидавшему Чокёну.

— Немедленно призови сюда глав Павильона Преисподней и Павильона Небесной Связи из этого региона!

— Слушаюсь!

Услышав это, Ли Эом содрогнулся. Из сделок с Ё Согваном он знал, что оба этих павильона являются костяком Культа Небесного Демона. И теперь Гём Мугык созывал их лидеров по щелчку пальцев?

Тут взгляд Ли Эома сместился на грудь Чокёна. Сначала он заметил лишь демонического призрака. Но теперь разглядел и окружавший его щит.

«Не может быть...»

Он мельком слышал об этом символе на одной из попоек.

«Стража Павильона Небесного Демона?»

Глаза Ли Эома впились в Гём Мугыка.

«Значит, этот человек... Неужели он... Юный Владыка Культа Небесного Демона? О боги!»

Сердце Ли Эома ушло в пятки. Он совершил роковую ошибку, худшую из возможных.

Ноги подогнулись, и он рухнул на колени, отвешивая глубокий поклон.

— Прошу, пощадите! Я не признал вашего величия!

Как бы тот ни молил, взор Гём Мугыка оставался ледяным и непреклонным.

Словно подтверждая опасения Ли Эома, лидеры Павильона Преисподней и Павильона Небесной Связи вскоре прибыли, стремительные как ветер.

Гём Мугык не медлил с действиями.

Он в деталях изложил ситуацию, подчеркнув: раз в деле замешан глава отделения Хунани, использовать местных адептов нельзя. Вместо этого в дело вступят структуры Павильона Преисподней и Павильона Небесной Связи.

Окончив объяснение, Гём Мугык повернулся к специальному следователю Павильона Преисподней и отдал распоряжение.

— Первым делом верните награбленное и труп Меча Кровавой Длани в Первую эскорт-службу Хунани, предоставив им исчерпывающие объяснения. Также позаботьтесь о главе каравана Ян Дэнаме, который выдал информацию и стал причиной смерти своих подчиненных.

— Принято.

Ли Эом наблюдал за происходящим с растущей тревогой, когда внезапно Гём Мугык обратился к нему.

— А этого человека отправьте в Громовую Тюрьму нашего Культа.

Упоминание Громовой Тюрьмы Божественного Культа Небесного Демона заставило мир перед глазами Ли Эома померкнуть.

— Нет! Молю, пощадите!

Гём Мугык невозмутимо отозвался:

— Ты всерьез полагал, что сможешь совершить столь тяжкое преступление и просто уйти?

— Но я ведь во всем признался!

— Именно поэтому ты всё еще жив, не так ли?

Ли Эом потерял дар речи. В подобные моменты ответом обычно служил подкуп, но приказ о возврате ценностей уже прозвучал, а значит, и это не сработает.

Гём Мугык предложил выбор.

— Хорошо. Тогда выбирай! Хочешь отправиться в нашу Громовую Тюрьму или предпочтешь быть выданным Первой эскорт-службе Хунани?

Ли Эом знал, что любой вариант означает верную смерть.

— Молю о милосердии! Я лишь строил планы!

— Как будто ты впервые проворачиваешь подобное.

— В... впервые.

Голос Ли Эома дрогнул, он не смел поднять глаз.

«Впервые», как же. Он спокойно взирал на то, как Меч Кровавой Длани жестоко убивал захваченных охранников, и и пальцем не пошевелил, когда поваров лишали жизней по ложным обвинениям. Одно это говорило о его натуре больше любых слов.

— В моих глазах ты — худший из троицы.

Гём Мугык без колебаний нанес удар.

Бац—! Хрясь—!

Грудная клетка Ли Эома разлетелась в щепки, он испустил дух мгновенно.

Бам—!

Громовой раскат от удара кулаком Гём Мугыка заставил всех присутствующих вздрогнуть, словно сами небеса вынесли приговор.

Юный Владыка продолжил отдавать приказы.

— Распустите Поместье Пунсу, а все найденные здесь средства распределите между семьями погибших в этом инциденте!

— Будет исполнено.

Помимо искреннего сочувствия к близким жертв, был и практический расчет в таком поступке.

— Первая эскорт-служба Хунани относится к праведным сектам, так?

— Да, всё верно.

В разных регионах сила Божественного Культа Небесного Демона варьировалась. Где-то доминировали сторонники справедливости или Альянс Отступников. Естественно, чем ближе к штаб-квартире Культа, тем мощнее его влияние, в то время как на окраинах оно ослабевало.

Провинция Хунань была местом, где Культ обладал значительным весом.

Однако это не означало, что все окрестные школы поддерживали их.

По-прежнему хватало сект, верных праведным или отступническим фракциям, пусть их и было меньше. В Хунани до сих пор действовали филиалы Союза Боевых Искусств и Альянса Отступников.

— Исключите любые недопонимания. Известите Союз Боевых Искусств, что с Ё Согваном мы разберемся собственными силами.

Поскольку Павильон Небесной Связи имел множество связей с Союзом Боевых Искусств, они урегулируют ситуацию должным образом.

— Установите особый контроль над этой деревней на ближайшее время; всё же здесь живет матушка.

Чокён со стороны молча наблюдал за смелыми, но взвешенными действиями Гём Мугыка. Глядя на него, напрашивалась лишь одна мысль: действительно, Юным Владыкой становится не каждый встречный.

Завершив дела, Гём Мугык направился к Хвасун, ожидавшей в гостевых покоях.

— Всё готово. Возвращаемся. Мне не терпится отведать обед, приготовленный матушкой.

При этих словах Хвасун облегченно вздохнула. По светлому лицу Гём Мугыка она поняла — дело решилось миром. Тревога, снедавшая сердце, наконец отступила.

— Конечно, я приготовлю; с огромной радостью.

— Я же говорил — не нужно официоза.

— Не могу иначе. Так мне спокойнее, Молодой Господин.

Когда они вышли наружу, гвардейцы плотным кольцом окружили Хвасун.

Добравшись до экипажа, Гём Мугык повернулся к Дохёну и его матери.

— В карете поедете только вы двое.

Хвасун удивленно моргнула.

— Я решил, что вам захочется всласть наговориться с сыном после долгой разлуки. Идите, садитесь. Отправляемся.

Гём Мугык сам взобрался на козлы. Дохён было запротестовал, но короткой фразы «Это приказ» хватило, чтобы спор утих.

Экипаж с Хвасун и Дохёном на борту стремительно покатил к деревне.

......

Сколько времени они провели в дороге?

Внезапно из кареты донесся раскатистый смех.

Это был самый приятный звук, который Гём Мугык слышал с самого отбытия из Культа.

Своей матери он не помнил — она скончалась, когда он был совсем маленьким. В такие дни он не мог не тосковать по ней.

«Матушка, ваши сыновья живут в мире и не враждуют».

Тот факт, что между ним и братом не пролилась кровь в борьбе за престол, отчасти был заслугой их общей любви к покойной матери.

Наконец повозка прибыла к постоялому двору «Дохён».

Выйдя и окинув взглядом заведение, Хвасун наконец ощутила то чувство безопасности, которое дарит лишь возвращение домой.

Гём Мугык, подражая ее сыну, ласково окликнул ее:

— Матушка, мы проголодались!

Хвасун закатала рукава и скрылась на кухне.

Гём Мугык и телохранители впервые за долгое время наслаждались домашней едой, приготовленной с материнской любовью. Это было по-настоящему вкусно.

Хвасун светилась от счастья, наблюдая, как её «сын» уплетает угощение за обе щеки вместе с товарищами.

Это зрелище напомнило ей времена, когда Дохён приводил друзей домой, и они всей толпой рассаживались за столом.

«Когда только он успел так вырасти?»

Мальчик, который раньше казался таким щуплым, теперь превратился в статного мужа, обедающего со своими воинами. Сердце женщины раздувалось от гордости.

Закончив трапезу, Гём Мугык повернулся к ней:

— Хочу забрать вас в Культ, чтобы лакомиться вашей стряпней каждый день.

Она окончательно успокоилась. С таким начальником рядом с её сыном больше не о чем было волноваться.

Хвасун принесла еще риса и закусок.

— Съешьте еще порцию, Молодой Господин! На этот раз я положила побольше мяса.

Гём Мугык лучезарно улыбнулся:

— Я буду заботиться о вашем сыне лучше, чем о ком-либо другом!

Его шутливое замечание вызвало у неё смех, который подхватили и остальные телохранители.

Хвасун была искренне благодарна Гём Мугыку. Она не знала всех деталей произошедшего в поместье, но понимала — всё решилось лишь благодаря ему.

«Благодарю вас, Молодой Господин».

......

Группа Гём Мугыка задержалась еще на четыре дня.

Изначально они планировали отбыть на следующее утро, но он решил дать Хвасун и Дохёну больше времени, ведь они не виделись три года.

Дохён использовал каждую минуту, исполняя сыновний долг до конца.

На третий день они свозили Хвасун в соседний храм. По пути они наслаждались вкусной едой и прекрасными пейзажами. Когда матушка уставала, Дохён нес её на спине.

Когда сын предложил ей переехать в Деревню Мага, она покачала головой. Хвасун не хотела быть в тягость и не желала покидать родные места, где прожила всю жизнь.

Спустя четыре дня отряд Гём Мугыка нехотя распрощался с женщиной и выдвинулся в сторону отделения в Хунани.

Во время привала Дохён подошел к Гём Мугыку.

— Я слышал, вы распорядились взять мою родную деревню под особую охрану.

Похоже, Чокён проговорился.

— Разумеется. Теперь навещай матушку чаще. Считай это приказом.

За эти дни Дохён осознал, как сильно пренебрегал близкими, оправдываясь занятостью.

— Премного благодарен. Я никогда не забуду вашей доброты.

— Это я должен благодарить за чудесную еду твоей матушки.

Привал подошел к концу, и Чокён сам взялся за вожжи, устроившись на козлах.

— Буду гнать во весь опор.

— Не спеши. Нам некуда торопиться.

Озадаченный Чокён спросил:

— Разве нам не стоит поторопиться?

— Зачем?

— А если он поймет, что его преступления раскрыты, и попытается сбежать?

Такой возможности не было. Ищейки Павильона Преисподней и Павильона Небесной Связи не работали столь топорно. Как минимум до нашего прибытия он не будет иметь ни малейшего представления о грозе.

— Думаешь, он сложит полномочия главы отделения из-за этого инцидента? Маловероятно. Но если и так — что ж, это само по себе станет карой. Он проведет остаток дней в сожалениях и нищете, скрываясь ото всех. Но нет, сомневаюсь, что так будет.

Ли Эом утверждал, что Ё Согван не оставил улик. Следовательно, у Ё нет причин бежать в панике раньше времени.

— Такие люди слишком погрязли в жадности и гордыне, чтобы просто так отказаться от своей власти.

Так экипаж неспешно катил к отделению Божественного Культа Небесного Демона в Хунани.

......

Ё Согван стоял у окна, вглядываясь в даль.

У него была спокойная и дружелюбная внешность — совсем не то, чего ждешь от приверженца демонического пути.

— От главы поместья всё еще нет вестей?

На вопрос Ё Согвана ответил его подчиненный, Хван Пё:

— Пока никаких.

Они давно должны были получить отчет о доставке, но Ли Эом хранил полное молчание.

— Может, он задумал недоброе?

Ё Согван твердо покачал головой:

— Он не из таких.

К тому же, исполнителем миссии был Меч Кровавой Длани. Ё выбрал этого жадного глупца именно потому, что в случае провала всю вину можно было с легкостью свалить на него. А Меч Кровавой Длани не из тех, кто осмелится на предательство.

— А что Юный Владыка?

— Выбивается из графика.

— Видимо, развлекается в пути, демонстрируя мощь. Похоже, набрался дурных привычек с ранних лет.

— Слышали слухи? Говорят, этот юнец, ставший преемником, весьма неординарен.

— Разумеется, он неординарен.

Несмотря на ситуацию, Ё Согван сохранял невозмутимость.

— Но в конце концов...

Он всего лишь юнец, обуреваемый амбициями. Как бы тот ни пытался это скрыть, молодости всегда сопутствует безрассудство. Ё планировал опутать его сладкими речами, заманивая в ловушку шаг за шагом.

Он наглядно покажет мальчишке, как обычный мастер смог дорасти до главы отделения.

— Так что приходи поскорее, Юный Владыка.