Руки Хвасун бил мелкий озноб.

— Коль вкус окажется дурным, прощайся с жизнью! — слова притащившего её на кухню мастера все еще звенели в ушах, хотя сам он давно ушел.

Когда её силой приволокли в Поместье Пунсу, она и представить не могла, во что ввязалась. Будучи женщиной предприимчивой, она привыкла к капризам мастеров боевых искусств, но никогда прежде не сталкивалась с настолько смертоносной атмосферой.

И те слова не были пустой угрозой.

— Будь осторожна; сегодня на этой кухне уже погибли двое, — шепнула ей Си Би, тайно принесшая ингредиенты.

Хвасун знала эту девушку: всякий раз, выходя за покупками, Си Би заглядывала к ней на постоялый двор за лапшой или пельменями, а Хвасун всегда клала ей порцию побольше.

— В поместье прибыл ужасающий господин; он настолько придирчив к еде, что вырвал язык нашему повару и убил его. Следующий кулинар, из Деревни Северного Цвета, погиб еще более жуткой смертью; что же с тобой-то будет?

Си Би отчаянно топталась на месте, трясясь от ужаса и говоря о подруге так, словно та уже была обречена.

От волнения Хвасун раз за разом совершала ошибки: то путала приправы, то роняла посуду из-за дрожи в пальцах.

Она знала, насколько искусен был повар из Деревни Северного Цвета; если даже его мастерство не помогло, у неё и вовсе не было шансов выжить. Неужели его и вправду убили?

Что, если она станет следующей?

Сердце сжалось при мысли о сыне; она безумно по нему тосковала. Как раз подошло время для его редкого визита.

И в этот самый миг...

— Матушка!

Вздрогнув, она обернулась и увидела у входа на кухню родной силуэт.

— Хён! Это ты, Хён?

Потрясение было настолько велико, что Хвасун едва не лишилась чувств.

Дохён подбежал к матери и крепко прижал её к себе.

— Матушка!

— Хён!

Хвасун вцепилась в него, не в силах вымолвить и слова.

Но вскоре она спохватилась и перешла на свистящий шепот:

— Зачем ты здесь? Немедленно уходи! Жди меня на постоялом дворе!

— Матушка, что случилось?

— Просто уходи! Я всё объясню позже, но сейчас тебе нужно бежать.

Все мысли Хвасун были заняты лишь тем, как поскорее спровадить сына.

В отличие от обезумевшей от страха матери, Дохён сохранял спокойствие, сжимая её ладонь.

— Ты совсем исхудала.

За те три года, что они не виделись, она сильно постарела; было очевидно, что жизнь её не щадила.

Пока Хвасун держала сына за руку, из её глаз хлынули слезы. Несмотря на ужас, радость от встречи переполняла сердце, и она не могла сдержать рыданий.

Видя слезы матери, Дохён и сам не сдержался.

— Прости, что не навещал чаще.

— Всё хорошо, ты, должно быть, очень занят на службе; со мной всё в порядке, правда. Мы увиделись, и теперь иди, жди меня.

Её сердце бешено колотилось: если люди из поместья увидят сына здесь, беды не миновать.

— Уходи! Я позже приготовлю для тебя что-нибудь вкусное.

Хвасун пыталась вытолкать его за дверь; ей было достаточно того, что она мельком увидела его лицо.

Она знала, что сын вступил в Демонический Культ, но понятия не имела, чем именно он занимается. Женщина лишь догадывалась, через какие лишения ему пришлось пройти, чтобы хоть как-то закрепиться там.

В этот момент на кухню вошли другие люди: это был Гём Мугык в сопровождении гвардейцев дневной смены.

Хвасун вздрогнула, решив, что это явились хозяева поместья.

— Мой сын заглянул всего на минуту; он уже уходит, сейчас же.

Но тут Гём Мугык шагнул вперед и вежливо поклонился.

— Рад познакомиться с вами, матушка.

Растерянная Хвасун взглянула на Дохёна, и тот представил гостя.

— Это тот, кому я служу.

Неожиданный поворот событий ошеломил женщину; она порывисто попыталась поклониться Гём Мугыку, но тот мягко удержал её за руки.

— Меня зовут Гём Мугык; прошу, относитесь ко мне как к собственному сыну.

Едва Хвасун взглянула Гём Мугыку в глаза, как бушевавшая в её душе буря внезапно стихла.

Всё дело было в его взгляде: за годы торговли она повидала немало людей, но никогда не встречала глаз настолько ясных и глубоких.

Её накрыло волной спокойствия и облегчения; заглянув в эти глаза, она поняла, что сына можно без опаски доверить такому человеку.

— Для меня это великая честь.

Не зная точного ранга Гём Мугыка, она решила, что это знатный господин, которому прислуживает Дохён.

— Пожалуйста, присмотрите за моим сыном.

— Благодаря ему мои дела идут в гору; у вас замечательный сын.

— Лишь потому, что Молодой Господин заботится о нем; благодарю вас.

Затем Дохён представил остальных.

— А это мои сослуживцы.

На этот раз поклон отвесили Чокён и другие телохранители.

Чокён высказался от лица всей группы:

— Благодаря Хёну мы получаем огромную поддержку.

— Пожалуйста, берегите моего мальчика.

Хвасун чувствовала искреннее сожаление: не будь обстановка столь опасной, она бы с радостью накормила их лучшими блюдами. Это был первый раз, когда сын привел коллег знакомиться.

«Нужно уводить их отсюда».

Она опасалась, что скопление людей лишь усугубит ситуацию; не хотелось подвергать опасности жизни чужих сыновей.

Они были так молоды, а в Поместье Пунсу засело несколько десятков мастеров, не считая прибывшего ужасающего монстра.

— Вы должны немедленно сопроводить Молодого Господина на постоялый двор; на кухне есть еда, подайте ему всё в лучшем виде. А теперь ступайте! Скорее!

Как раз в этот момент снаружи раздался грубый мужской голос:

— Еда готова? Я ясно предупредил: коль будет невкусно, распрощаешься с жизнью...

Войдя на кухню, мастер боевых искусств застыл на месте.

Внутри стояли ряды мужчин, в упор глядящих на него.

— Вы... вы еще кто такие?

Мужчина дернулся, пытаясь выхватить меч, но рука не слушалась: его кровяные точки уже были заблокированы.

«Когда он успел?»

Гём Мугык подошел к нему и по-свойски приобнял за плечо.

— Если еда будет невкусной, она умрет? Почему?

Его тон казался дружелюбным, но глаза отдавали могильным холодом.

— Ну, это...

— Неважно; мы всё выясним, когда встретимся с твоим начальством.

Затем Гём Мугык повернулся к Хвасун:

— Матушка, еда готова?

— Да, но она остыла; нужно подогреть.

— Ничего страшного; я мастер по части подогрева. Более того, сегодня я сделаю её очень горячей.

Он взял поднос с приготовленными блюдами.

Затем последовал приказ страже:

— Ваша миссия на сегодня — защищать матушку; охраняйте её так, словно это ваши собственные родители.

Дохён и другие гвардейцы окружили Хвасун, встав в официальное боевое построение для защиты шестерыми.

Гём Мугык дал пинка поверженному мастеру, понукая того идти вперед.

— Веди.

К тому времени контроль над точками был снят; в ужасе перед невероятным мастерством Гём Мугыка, мужчина поспешил вперед, мелко дрожа.

«Только бы добраться до людных мест!»

Проводник шел первым, за ним следовал Гём Мугык с подносом, а замыкали шествие шесть телохранителей, окруживших Хвасун плотным кольцом.

Женщине всё еще было не по себе, но уверенный вид сына рядом немного её успокоил. Она не до конца понимала происходящее, но была счастлива снова видеть своего мальчика; Хвасун молча молилась, чтобы день закончился без происшествий.

В просторном дворе поместья было полно воинов.

Ведущий их мастер отчаянно засигналил им глазами.

«Чего застыли? Скрутите их немедленно!»

Но случилось нечто невообразимое: все стоявшие поблизости мастера, а также те, кто спешил к ним, внезапно замерли, уподобляясь статуям.

Их точки были заблокированы прежде, чем они успели это осознать.

Ведущий их мастер пребывал в полнейшем шоке.

«Одолеть их всех, не выпуская из рук подноса? Как это вообще возможно?»

Казалось, сам воздух был пропитан ядом: стоило чьему-то взгляду пересечься со взором Гём Мугыка, как точки человека оказывались поражены. Расстояние и ранг не имели значения — не пощадили никого.

— Ах!

Видя это чудо, Чокён и другие телохранители непроизвольно ахнули. До них доходили слухи, что мастерство Юного Владыки превзошло даже уровень Высших Демонов, но они не ожидали такого совершенства.

Нейтрализовав охрану, группа спокойно прошла внутрь здания, направляясь к резиденции главы Поместья Пунсу.

Стражи у дверей тоже обратились в лед: один так и замер, раскрыв рот на полуслове, другой застыл с нелепо вскинутыми бровями.

Внутри комнаты двое мужчин вели неторопливую беседу.

На почетном месте сидел Меч Кровавой Длани — печально известный злодей, которого Союз Боевых Искусств уже давно объявил врагом народа за многочисленные злодеяния.

Напротив него расположился хозяин Поместья Пунсу, Ли Эом.

— Не кажется ли тебе, что ты просишь слишком многого?

— Охранники из Первой эскорт-службы Хунани и все остальные в Срединных землях видят во мне заклятого врага; разве это не стоит доли побольше?

— Но мы же изначально договорились делить всё на три равные части?

— Знаешь, я тут подумал — это как-то несправедливо; ты и тот, другой парень, сидите в своих уютных кабинетах и загребаете по трети.

— Именно я добыл информацию для этого дела.

— Тогда урежь его долю.

— Ты хоть понимаешь, о ком говоришь?

— А ты думаешь, я не знаю, кто я такой?

Ли Эом обреченно вздохнул про себя; именно поэтому он изначально противился союзу с подобными отбросами.

Он был категорически против, но «тот человек» настоял, что и привело к этому хаосу. Возможно, тот всё предвидел: его долю никто тронуть не посмеет, а значит, Ли Эому придется разбираться с проблемами самому.

В этот момент дверь распахнулась, и вошел Гём Мугык.

Поскольку он полностью скрыл свою ауру, мужчины приняли его за обычного слугу, подающего еду.

Он спокойно поставил поднос на стол.

Меч Кровавой Длани бросил через плечо:

— Жди снаружи.

Злодей подцепил палочками кусок мяса и отправил в рот.

— Тьфу!

Он тут же выплюнул содержимое прямо на пол.

Ли Эом поморщился; он понимал, что двух предыдущих поваров убили вовсе не из-за вкуса еды. Всё это было частью тактики запугивания Меча Кровавой Длани; он давал понять, что коль Ли Эом его не удовлетворит, с ним расправятся так же легко. Так он требовал больше денег.

Пусть боевая мощь Меча Кровавой Длани превосходила силы Ли Эома, вынуждая того терпеть унижения, была одна причина, по которой мерзавец не заходил слишком далеко — его поддерживал «тот человек».

И всё же Ли Эом не мог уступить: поддавшись требованиям Кровавой Длани, он бы остался ни с чем после столь рискованной операции. В конце концов, именно он выследил этот редкий куш, который выпадает раз в несколько лет.

— Кто это приготовил?

— Блюдо сделала госпожа Хва.

— Где она сейчас?

— Дожидается за дверью.

— Живо введи её!

— К чему это? — подал голос Гём Мугык.

— Она состряпала эту гадость, верно? Я вырву ей язык; на черта ей бесполезный орган?

При этих словах Гём Мугык повернул голову к выходу, и дверь, словно по команде, открылась.

В коридоре стояла Хвасун под охраной гвардейцев; во главе стояли Чокён и Дохён.

Меч Кровавой Длани решил, что это воины из Поместья Пунсу.

Он гневно уставился на Ли Эома:

— Это еще что за фокусы?

Ли Эом, окончательно сбитый с толку, понятия не имел, что происходит: он не отдавал приказов охранять женщину, да и присмотревшись, понял, что эти люди — не его подчиненные.

Тут взгляд Ли Эома упал на эмблему на груди Чокёна.

«Этот знак... Неужели? Нет, быть не может...»

Волна ледяного пота окатила его с головы до ног; в мире Мурима была лишь одна организация с таким символом, и её мундиры не имели права носить рядовые адепты культов — только элита.

«Неужели это посланники от "того человека"? Но почему они защищают эту женщину?»

Разум Ли Эома превратился в кашу.

То, что произошло дальше, шокировало его еще больше.

Гём Мугык спокойно взял чистые палочки и попробовал еду.

— Вкусно; похоже, проблема в твоем языке.

Меч Кровавой Длани разразился издевательским хохотом; он не верил, что кто-то может внезапно сойти с ума, и решил, что это Ли Эом разыгрывает комедию.

— Какого черта тут творится?! — проорал злодей хозяину поместья.

Ли Эом промолчал, нервно наблюдая за Гём Мугыком.

Тогда юноша посмотрел прямо в глаза Мечу Кровавой Длани и холодно произнес:

— Попробуй еще раз.

— Да ты совсем страх потерял, щенок!

В миг, когда Меч Кровавой Длани уже готов был снести Гём Мугыку голову, случилось нечто грандиозное.

Юноша наконец выпустил свою истинную демоническую энергию. Массивная, сокрушительная сила взорвалась в пространстве, вминая Ли Эома в пол одним лишь своим весом.

— У-ух!

Меч Кровавой Длани обнаружил, что не может пошевелить даже мизинцем.

«Что... что это?! Гх-х-ха!»

Впервые в жизни он столкнулся с настолько подавляющей мощью. Давление ощущалось как рухнувшая гора; яростная волна тянула его на дно, перекрывая кислород. Навалилась паника — он всерьез испугался, что задохнется. Разве может мастер его уровня умереть просто от чужой ауры? Это казалось невозможным, но происходило прямо сейчас.

Он всю жизнь не ведал страха, но в этот миг почувствовал на горле ледяную хватку смерти. Даже столкнувшись с демоном, он бы не отступил, но сейчас он не смел даже поднять взгляд на этого юношу.

Затем удушающая мощь немного спала.

— Я сказал: ешь.

Меч Кровавой Длани, не в силах сопротивляться приказу, дрожащими руками взял еду и съел кусок.

— ...Вкусно.

— Мне-то зачем это говорить? Скажи тому, кто готовил.

Кровавая Длань повернул голову в сторону Хвасун:

— Было... вкусно.

Гём Мугык снова заговорил:

— Еще раз!

На сей раз в голосе бандита звучало глубочайшее почтение:

— Было очень вкусно, госпожа Хва.

Гём Мугык улыбнулся и посмотрел на Хвасун:

— Видите, он говорит, что вкусно.

Дрожащая от страха женщина лишь слабо кивнула в ответ.

— Пожалуйста, подождите минутку; мне нужно перемолвиться с этими господами парой слов.

Дверь закрылась, когда Гём Мугык вывел Хвасун и гвардейцев в конец коридора.

Стоило створкам сомкнуться...

Хрясь—!

Одним текучим движением Гём Мугык вогнал палочки для еды прямо в лоб Мечу Кровавой Длани.

Тот безвольно повалился вперед, уткнувшись головой в стол — смерть наступила мгновенно.

Сердце Ли Эома едва не выскочило из груди: он не ожидал, что такого монстра можно убить одним ударом, да еще так обыденно. Гём Мугык даже не взглянул на жертву в момент удара.

Осознание того, что Меч Кровавой Длани — человек, совершивший сотни зверств и годами уходивший от погони Союза Боевых Искусств, — был убит в мгновение ока обычными палочками, не укладывалось в голове.

— Вы договорились поделить награбленное на троих, так?

— Я от всего откажусь! Можете забирать и мою долю!

— Кто третий?

Ли Эом заикающимся голосом пробормотал:

— Это ведь были вы, верно? Он послал вас, чтобы забрать всё себе?

— Я спросил: кто третий?

Когда Ли Эом замялся, не понимая ситуации, Гём Мугык поднял вторую палочку. Не было нужды в угрозах, не нужно было тыкать ими в щеку или лоб.

Став свидетелем смерти подельника, Ли Эом понял: следующая палочка станет для него последней.

— Это глава Ё!

До Гём Мугыка наконец дошло, почему возникла путаница с тем, кто его прислал.

— Ё Согван, глава отделения Божественного Культа Небесного Демона в Хунани!