Карета, в которой мы ехали, разительно отличалась от моей привычной повозки.

Этот специализированный экипаж принадлежал Страже Павильона Небесного Демона. Материал корпуса сочетал в себе легкость и невероятную прочность, позволяя выдерживать мощные внешние удары, а тянули повозку могучие скакуны. Кроме того, карета была оснащена конским доспехом на случай чрезвычайных ситуаций.

Гвардейцы дневной смены скакали по бокам, обеспечивая защиту, а Чокён сидел внутри со мной, разъясняя тонкости несения караула.

— Гвардейцы ночной смены следуют в соседнем экипаже; они отдыхают по очереди и сменят нас вечером.

Хотя дневная смена бдительно меня охраняла, а ночная готовилась вступить в строй позже, я не особо нуждался в чьих-либо услугах. Приблизиться ко мне во время сна было невозможно: Техника Защиты Тела Небесного Демона мгновенно бы меня пробудила.

Тем не менее, я позволил им следовать уставу. Хви хотел, чтобы эти воины выросли в выдающихся защитников, а для этого им требовался любой доступный опыт.

Конечно, в моих силах было ускорить их прогресс.

— Остановите карету.

Чокён приказал одному из подчиненных на козлах затормозить.

Когда вторая повозка поравнялась с нами, я собрал всех бойцов перед собой.

Затем я подошел к нашей карете. Обычно эмблема Павильона Небесного Демона красовалась на самом виду, но для этого путешествия ее прикрыли.

Резким движением я сорвал плотную ткань.

Взору открылся устрашающий знак демонического призрака.

— Отныне мы не станем скрывать свои личности в пути; облачитесь в официальные мундиры Стражи Павильона Небесного Демона.

В тот момент гвардейцы носили обычные дорожные костюмы.

Чокён, заметно опешив, возразил:

— Это нарушает регламент.

— Мы сами создаем регламент; исполняйте приказ.

Во взгляде Чокёна на миг мелькнуло сомнение, но колебания длились недолго. Став моей личной стражей, они и так уже далеко отклонились от привычных норм.

Он скомандовал остальным переодеться в официальное облачение.

Вскоре Чокён и другие воины предстали в парадной форме. Доспехи Стражи Павильона Небесного Демона выглядели лаконично, но внушительно. На левой груди черных мундиров был вышит щит, внутри которого красовался знак демонического призрака — символ павильона. Их черные маски также украшал иероглиф 魔 («Демон»), выведенный жирным, властным почерком.

Этого оказалось достаточно.

Стоило им надеть мундиры, как даже их позы и походка изменились.

Я оглядел их одного за другим и произнес:

— Выглядите отлично; из всех доспехов нашего Культа ваши, пожалуй, лучшие.

Услышав это, бойцы обменялись едва заметными улыбками.

— Я знаю, что такой путь дастся вам куда тяжелее. Станет опаснее, возникнут непредвиденные трудности. Будь вы обычными охранниками, в этом не было бы нужды. Но именно вам в будущем предстоит оберегать самого Небесного Демона.

При упоминании Небесного Демона в глазах воинов вспыхнула решимость.

— Разве мой отец хоть раз скрывал свою личность во время официальных выездов? Вот почему вам нужно набираться опыта и практиковаться прямо сейчас. С этой секунды вы открыто охраняете Юного Владыку Божественного Культа Небесного Демона.

— Да! Мы защитим вас ценой своих жизней!

— Пожалуйста, не надо разбрасываться жизнями; просто защищайте меня, идет?

Моя шутка немного разрядила обстановку.

Пользуясь моментом, Чокён распределил между всеми порядковые номера.

— Во время охранных операций мы называем друг друга по номерам, от Первого до Двенадцатого. Юный Владыка, просим вас обращаться к нам так же.

Чокён был Первым, а далее номера следовали согласно опыту службы. Самый младший, Двенадцатый, выделялся юным видом — ему едва исполнилось восемнадцать.

Я подошел к Двенадцатому. Он был слишком молод, чтобы умирать, защищая других.

— Старшие тебя не обижают?

— Со мной обращаются так хорошо, что это даже смущает!

Впечатленный находчивым ответом, я хлопнул парня по плечу и вернулся в карету.

— Выдвигаемся!

Экипаж возобновил движение.

Чокён мог бы ехать со мной, но предпочел сопровождать стражу верхом. Ранее он зашел в карету лишь для того, чтобы объяснить обязанности.

Несмотря на статус лидера, он трудился бок о бок с подчиненными, ведя их за собой личным примером. Чокён явно относился к тому типу людей, которые работают усерднее всех остальных. Возможно, именно поэтому Хви лично пришел ко мне — он видел в Чокёне огромный потенциал выдающегося гвардейца.

Нашим первым пунктом назначения было отделение Божественного Культа Небесного Демона в Хунани.

Путешествие в карете обещало быть долгим, так что я решил расслабиться.

Это также стало отличной возможностью попрактиковаться в Технике Защиты Тела Небесного Демона.

Повозку собрали настолько искусно, что она почти не качалась. Я мог спокойно сосредоточиться на технике.

Мне оставалось освоить всего две стадии. Моей целью в этой миссии было достижение уровня 11 Звёзд.

Сколько времени мы провели в пути, прежде чем снаружи раздался голос Чокёна?

— Сделаем привал!

Карета замерла.

Пока кони отдыхали, я вышел наружу и присел на камень, чтобы размяться.

Гвардейцы заняли плотное построение вокруг меня, сохраняя предельную бдительность. Они целиком сосредоточились на сканировании окрестностей.

«И как мне прикажете защищать их, если они вечно окружают меня вот так?» — промелькнуло в голове.

— Чокён.

— Да, Юный Владыка.

Чокён, стоявший в авангарде, приблизился ко мне.

— Покажи мне боевые искусства, которые ты освоил.

Он выглядел удивленным, осознав, что я предлагаю разобрать его навыки.

— Не каждый день выпадает такая возможность, так что поторапливайся!

— Слушаюсь, Юный Владыка!

Несмотря на важность миссии, он не был настолько глуп, чтобы упустить столь редкий шанс.

— Боевое искусство, которым я владею, называется Искусство Меча Сокрытой Тени.

Назвав технику, он приступил к выполнению форм.

Из уважения к правилу, гласящему, что нельзя подсматривать чужие личные приемы, остальные гвардейцы отвернулись.

Чокён завершил все формы Искусства Меча Сокрытой Тени.

— Неплохая техника.

Я исправил его стойку, указал на выработавшуюся дурную привычку и объяснил, как следует продолжать тренировки. Не стал перегружать его информацией — лишь один решающий нюанс. Самое важное.

— Огромное спасибо!

Чокён выглядел глубоко тронутым, в то время как другие стражники не могли скрыть зависти.

— Нечего завидовать. Второй, шаг вперед!

Когда я предложил проверить навыки каждого, Второй заметно занервничал:

— Мы не хотим отнимать у вас слишком много времени. Можете проверить нас позже.

— Это у вас мало времени, а не у меня.

— Простите?

— Глава отделения может и подождать, это всего лишь визит вежливости. А вы? Вам нужно совершенствовать боевые искусства как можно скорее. Если прямо сейчас в вашу спину вонзится ци меча, сумеете ли вы ее заблокировать? Прекращайте тянуть время. Показывайте навыки!

Без лишних промедлений Второй продемонстрировал мастерство, и я обошелся с ним так же, как с Чокёном: исправил ошибки и дал наставления.

Я просмотрел всех гвардейцев по очереди. Это не заняло много времени. Стоило мне увидеть их в деле, как я мгновенно понимал, что именно требует доработки.

Я кожей чувствовал их восторг. Прежде они никогда не получали инструкций столь высокого уровня. Учитывая, сколько им еще предстояло узнать, даже пара советов сделала бы их заметно сильнее.

— Благодарим! Мы будем стремиться к новым высотам.

В конце концов, я учил их тому, как остаться в живых.

Той ночью я проделал то же самое для ночной смены, указав на слабые места и направления для дальнейшего развития.

......

Шел третий день после нашего отбытия из Культа—

Бам—!

Прогрохотал гром, и хлынул ливень. Дождь был настолько плотным, что продолжать путь в экипажах стало невозможно.

— Нужно сделать перерыв.

Чокён завел кареты под раскидистое дерево.

Гвардейцы остались снаружи под дождем, окружив повозки.

— Кончайте мокнуть, заходите внутрь.

— Мы в порядке.

— Это приказ.

Поначалу Чокён сопротивлялся, настаивая на ненужности этого шага, но в итоге не посмел отказать и вошел в карету вместе с остальными.

Хотя внутрь набилось шестеро мужчин, места хватило всем, чтобы усесться друг напротив друга. Я протянул им полотенца и сказал:

— Не стоит неловкости. Просто расслабьтесь и посмотрите на дождь.

Используя Истинное Пламя Самадхи, я подогрел воду в чайнике и разлил по чашкам теплый напиток. При виде этого глаза воинов округлились.

— Благодарим за чай!

Пусть они все еще держались скованно, не зная, как вести себя со мной, я видел: все они старались смотреть в окна напротив, чтобы лишний раз не тревожить меня взглядом.

Мы сидели в тишине, наблюдая за стеной воды.

Вж-ж-жух—!

В этом совместном чаепитии под шум ливня было нечто умиротворяющее. Находиться в компании этих молодых людей было приятно, особенно после долгого общения со старыми Высшими Демонами.

Спустя некоторое время Чокён осторожно заговорил:

— Мы должны защищать вас, Юный Владыка, но кажется, будто это вы защищаете нас.

Я слабо улыбнулся и спросил его:

— Обладая навыками, достаточными для Стражи Павильона Небесного Демона, ты мог бы примкнуть к любой другой группе. Почему ты выбрал путь стражника?

Без колебаний он ответил:

— С самого детства я хотел быть телохранителем. Мне всегда казалось, что они выглядят круто. Идея защиты кого-либо казалась мне делом чести.

— Ты до сих пор так считаешь?

На этот раз Чокён ответил не сразу.

— Да.

Я гадал, не гложут ли его сожаления, глядя на затаенную в глазах боль. Работа телохранителя и без того была тяжелой, а с подобным грузом в душе — вдвойне.

Тут мой взгляд пересекся со взглядом Третьего. У него было самое мягкое выражение лица среди всех гвардейцев дневной смены.

— А ты? Почему выбрал этот путь?

— Думаю, я больше рожден для того, чтобы защищать людей, а не калечить их.

— Что значит — талант к защите?

— Охрана кого-либо не кажется мне скучной. Возможно, дело в моем интровертном характере.

В этот момент в разговор вклинился Девятый, хотя я его и не спрашивал:

— А я решил, что быть телохранителем — это относительно безопасно. Хочу прожить долгую жизнь.

Все невольно улыбнулись; должно быть, слышали это от него не раз. Он явно был тем самым парнем, который развлекал товарищей и разряжал обстановку.

От Хви я бы никогда не услышал подобных слов. Он принадлежал к поколению, которое жило — и продолжает жить — ради абсолютной преданности.

Эти молодые мастера определенно отличались от предшественников. Тем не менее, я не считал, что им не хватает чувства долга по сравнению с Хви. Как не считал и Хви старомодным за его фанатичность. Просто времена менялись.

Пока я предавался раздумьям, ливень начал стихать.

Чокён заговорил, будто выжидал этот момент:

— Мы готовы к отправлению.

Прежде чем они покинули экипаж, я спросил:

— Есть среди вас кто-нибудь из провинции Хунань?

Бойцы озадаченно переглянулись.

— Совсем никого?

Тогда Третий, упоминавший ранее о таланте к защите, сделал шаг вперед:

— Моя родина здесь, в Хунани.

— Твои родители еще живы?

— Да, матушка живет одна.

— Когда ты видел ее в последний раз?

— Около трех лет назад.

— Давай заглянем к ней.

Третий застыл в шоке:

— Нет, все в порядке. Мы на задании. Я не могу позволить себе…

— Пара дней задержки погоды не сделает. Глава отделения в Хунани вряд ли сгорает от нетерпения в ожидании встречи со мной. Но как сильно, по-твоему, ждет встречи твоя мать? Было бы неправильно проезжать мимо, не навестив ее. Это не просьба — это снова приказ. Вперед!

Так карета сменила курс в сторону родных мест Третьего.

Я знаю, что в каждом уголке Срединных земель живут самые разные люди и случаются разные вещи. Я лучше кого бы то ни было понимаю суть интриг и заговоров, знаю, как глубоко может пасть человек и насколько жестоким он способен стать. Я видел, как много мастеров теряет себя, блуждая по Горе Мечей и Лесу Клинков.

Но мой Мурим совсем рядом. Он здесь, с Чо Чунбэ из таверны «Текучий Ветер», и с семьей Третьего в его родной деревне. Так я не даю себе заблудиться в мире боевых искусств.

Будто дождя и не было вовсе, небо прояснилось, и карета продолжила путь под ярко-голубым куполом.

......

Недалеко от деревни Третьего экипаж замедлился. Я отдернул занавеску: у обочины лежали обломки разбитой в щепки кареты. На земле виднелись пятна крови и явные следы яростной битвы.

— Я разузнаю, что произошло, — подал голос Чокён.

Второй отправился к ближайшему жителю за информацией.

— Несколько дней назад караван Первой эскорт-службы Хунани попал в засаду. Товар украден, а несколько человек, включая главу службы, охранников и помощников, были убиты.

— Разве Первая эскорт-служба Хунани — не крупнейшая в этих краях?

— Так и есть.

Обычно никто не смел переходить дорогу столь мощной организации. У эскорт-службы такого калибра были глубокие связи со множеством школ, и любая дерзкая атака повлекла бы за собой немедленное возмездие.

Определенно случилось нечто из ряда вон выходящее.

Впрочем, это было не наше дело, поэтому я коротко скомандовал Чокёну:

— Прибавь ходу.

— Слушаюсь, Юный Владыка.

Карета ускорилась.

......

Наконец мы добрались до дома Третьего.

— Вот она, — произнес Третий, указывая на постоялый двор.

Заведение называлось «Дохён», в честь него самого. В пути я узнал, что Третий отсылал все заработанные в Культе деньги, чтобы помочь матери открыть это место.

— Заведовать собственным постоялым двором было мечтой моей матушки.

Даже в жестоком и беспощадном Муриме сыновний долг не был пустым звуком.

Экипаж замер перед входом.

Когда мы вошли, внутри не оказалось ни клиентов, ни персонала. Третий, явно встревоженный, громко позвал мать:

— Матушка!

Никто не отозвался. Заведение редко пустовало в такой час, и по лицу Третьего пробежала тень беспокойства.

Я заглянул на кухню и проверил печь.

— Огонь поддерживали еще вчера. Не волнуйся, кухня все еще используется.

В этот момент на пороге появился бойкий мальчишка.

— Мы сегодня закрыты. Хозяйка и повар в Поместье Пунсу.

Мальчик представился помощником, который заскакивает в таверну в часы наплыва гостей.

Я дружелюбно поинтересовался:

— Ты не знаешь, зачем они туда отправились?

— Сегодня утром зашли мастера из Поместья Пунсу, сказали, им нужны те, кто умеет готовить, и забрали их с собой.

Если это и было причиной закрытия, то можно было выдохнуть. Боевые секты нередко просили помощи у местных заведений, когда нуждались в поварах.

— И где это Поместье Пунсу?

— В самом конце дороги на западе.

— Спасибо.

Я вручил мальчишке монету, и тот, радостно поклонившись, убежал.

Повернувшись к Третьему, я спросил:

— Ты что-нибудь знаешь о Поместье Пунсу?

— К сожалению, нет. Я покинул дом совсем молодым, чтобы тренироваться, и навещал мать лишь раз в пару-тройку лет.

Хотя Третий понурил голову, никто не счел бы его виноватым. При его образе жизни навещать родных раз в три года — уже подвиг благочестия.

— Юный Владыка, прошу, подождите минуту; я подготовлю для вас гостевую комнату.

Третий старался держать лицо, притворяясь, будто все нормально, но разве я мог не знать, что у него на душе? Он наверняка рвался к матери сию же секунду. Услышав, что ее забрали в боевое поместье, он наверняка места себе не находил.

Я поднялся с места:

— Твоя матушка там усердно трудится, разве можем мы, младшее поколение, просто просиживать штаны? Пойдем подсобим ей и заберем домой пораньше.

Пораженный предложением, Третий замахал руками, уверяя, что в этом нет нужды, но я уже забирался в карету. Другие стражники вскочили в седла, и Третий последовал их примеру. Несмотря на протесты, я успел заметить на его лице вспышку плохо скрытой радости.

— Направляемся в Поместье Пунсу!

Карета стремительно рванула в сторону поместья.