Прошло немало времени с тех пор, как я в последний раз делил трапезу с отцом.

Я дорожил этими мгновениями. Будь то партия в Го или обед — эти тихие минуты, когда слова излишни, были по-настоящему особенными.

Хотя я часто вел себя беззаботно, в глубине души именно такие часы находили самый живой отклик. В конце концов, большую часть прошлой жизни я провел в тишине.

— Тренировки были тяжелыми?

— Тело не знало усталости, но выносить монотонность оказалось непросто.

— И как ты справился?

— В итоге я просто очистил разум. Подобное повторение, вероятно, станет задачей на всю жизнь, и как только я вырвусь из этих оков скуки, меня наверняка встретят новые. Так что я решил просто продолжать. Со временем и повторение, и однообразие будто слились со мной воедино.

Отец улыбнулся. Это не была усмешка — искренняя улыбка человека, поздравляющего меня с обретением истинного пути.

Я с воодушевлением объяснял ему свою трактовку первой техники, рассказывал о совершенных ошибках и о том, как закалял дух через бесконечные повторы.

Хотя я болтал азартно, точно хвастаясь, на деле я делился с отцом ценнейшими знаниями.

Дабы он использовал их как ориентир.

Отец сравнит мое видение со своим и приложит все силы, чтобы создать еще более совершенный прием. Я искренне надеялся на его успех.

Я вернулся не ради того, чтобы стать сильнее отца или одолеть его. Я вернулся, чтобы выжить вместе с ним. Вместе со всеми.

— Раз уж мы подкрепились, давай прогуляемся, дабы разогнать кровь.

Я последовал за отцом на улицу. Глядя на далекий пик Сто Тысяч Гор, он произнес:

— Давай наперегонки: кто первым достигнет вершины.

С чего-то вдруг отец предложил состязание в технике легкости.

— Ты ведь не забыл? Обещал снова посоревноваться, как только вдоволь натренируешь Шаг Звёздного Света. Ну и как? Думаешь, сможешь победить?

— Разумеется. К вашему сведению, даже Высшие Демоны не могли за мной угнаться.

— Тогда начинай первым!

— Если я так сделаю, вы всё время будете созерцать лишь мою спину.

Не успев договорить, я сорвался с места. Решил: даже если выиграю, у отца найдется что сказать, так что лучше получить фору.

Я мчался с пугающей скоростью, используя Шаг Звёздного Света.

Теперь, достигнув Величия Десяти Звезд и накопив огромный опыт, я даже сам начал сомневаться — сможет ли отец тягаться со мной в стремительности?

И тут за спиной раздался яростный свист ветра.

Повернув голову, я увидел отца прямо подле себя.

Он буквально летел по воздуху, выпрямившись во весь рост, а его одежды величественно хлопали на ветру. Скорость была не единственным, что поражало.

«Потрясающе!»

Я несся, выкладываясь без остатка, в то время как отец парил с грацией и достоинством. Техника Полёта Небесного Демона, отточенная им до совершенства, казалась созданной исключительно для него. Она подходила ему идеально.

Верно, нельзя допускать недостатка в стиле, даже если ты чертовски быстр.

Я выжал из себя всё. Казалось, я лечу быстрее самого света, но в итоге отец всё равно коснулся пика первым.

— Я проиграл. И в стиле, и в скорости. Даже Богу Ветра не побить Небесного Демона.

Когда я в притворном стыде повесил голову, отец заговорил:

— Твой Шаг Звёздного Света стремителен.

Хотя он редко признавал чужие искусства, Четыре Шага Бога Ветра были техникой, которую отец уважал.

А затем с его губ сорвалось нечто совершенно неожиданное:

— Если ты постигнешь Технику Полёта Небесного Демона, то добьешься того же результата.

Это было признание. У состязания и этих слов была причина.

— Я передам тебе Технику Полёта Небесного Демона.

Я понял. Всё из-за того, что ранее я раскрыл ему свои озарения насчет формы «Истребления Людей». Раз я поделился ценным, он счел нужным отплатить тем же. Отец никогда не берет, не отдавая взамен.

— Благодарю, отец.

Я немедленно опустился на колени.

— С твоим нынешним пониманием техник легкости ты освоишь её без труда, и доведение до совершенства не займет много времени. А теперь слушай внимательно.

Там же, на вершине, отец передал мне тайную формулу Техники Полёта Небесного Демона. Лишь несколько раз убедившись, что я запомнил её идеально, он завершил передачу.

Я отвесил отцу глубокий поклон.

— Я безмерно счастлив, отец.

Радость была не только в том, что Техника Полёта Небесного Демона — лучшая в Муриме. И даже не в возможности слить её с Четырьмя Шагами Бога Ветра, дабы создать нечто еще более быстрое и эффектное.

Больше всего меня грело то, что я унаследовал все уникальные искусства отца. Демоническое Искусство Девяти Бедствий, Техника Защиты Тела Небесного Демона и, наконец, Техника Полёта. Сердце наполнялось трепетом при мысли о том, что я постигаю ядро мастерства, которое отец ковал всю жизнь.

— Поднимайся.

— Да.

Мы стояли у края обрыва на вершине Сто Тысяч Гор.

Отсюда земли Божественного Культа Небесного Демона расстилались перед нами как на ладони.

— Когда я стал Юным Владыкой, я тоже стоял здесь со своим отцом.

Я покосился на отца. Представил его юным, стоящим подле деда.

— Мечтой моего отца было объединение Мурима под единой властью.

Об этом я не знал.

После недолгой паузы я спросил:

— А что насчет вас, отец?

Отец не ответил. Но я знал. Знал, что он разделяет ту же мечту о единстве Мурима. И отец понимал, что мне это известно.

Я затронул непростую тему. О том, что должно быть сказано хотя бы раз.

— Даже если вам удастся совершить этот великий подвиг и объединить Мурим, снискав похвалу и уважение всех людей… моего признания вы не дождетесь.

Такое заявление могло вызвать его ярость, но отец хранил молчание. Он и так прекрасно понимал, что на сердце у сына.

Мы стояли в тишине, вглядываясь в панораму Культа и затянутый дымкой горизонт.

Дабы разрядить тяжелую обстановку, я заговорил веселее:

— Отец, пожалуйста, дайте имена моим друзьям-исчадиям. Я сам пытался придумать что-то эдакое. Думал про призрачную тематику: Ночной Демон, Кровавый, Белый, Небесный — но вышло мрачновато. Потом решил: может, что-то возвышенное, связанное с луной: Ясная Луна, Угасающая, Скрытая, Сияющая. Или на цветах сыграть…

В этот миг отец резко бросил:

— Восток, Запад, Юг, Север.

Я замер.

— Вы ведь шутите?

Отец посмотрел на меня с абсолютно серьезным выражением лица.

— Даже не что-то вроде «Сливы, Орхидеи, Бамбука и Хризантемы», и даже не «Чистый Бриз и Ясная Луна», а просто… Восток, Запад, Юг и Север?

Я не мог понять: то ли он не хотел утруждать себя именами призраков, то ли виной были мои слова об объединении Мурима, то ли он и впрямь счел эти названия подходящими.

— Восток, Запад, Юг, Север! — повторил он, будто ставя точку в споре.

Что мне оставалось делать, когда отец принял решение?

Ах, простите меня, мои бедные четыре демонических исчадия!

— О, а если подумать — отличные имена. Демон Востока, Демон Запада, Южный Демон, Северный. Легко запомнить и звучит солидно! Если кто спросит, я с гордостью скажу, что их нарек мой отец! Буду хвастаться на каждом шагу.

Я позабочусь о том, чтобы все знали — это ваши творения, отец! Но тот даже глазом не моргнул.

В итоге имена четырех демонических исчадий были закреплены: Восток, Запад, Юг и Север.

......

Спустившись со Сто Тысяч Гор, я немедленно направился в Павильон Небесной Связи.

Нужно было встретиться с Сыма Мёном, Советником-Стратегом, дабы получить следующие распоряжения.

Воины, мимо которых я проходил, почтительно приветствовали меня.

Их взгляды были дружелюбными. Поскольку в силу своей работы они знали обо мне больше всех, перемены в их отношении значили очень многое.

Миновав несколько уровней охраны, я вошел в оперативный зал Павильона Небесной Связи, где Сыма Мён проводил совещание с офицерами.

Один из них предложил доложить о моем прибытии, но я велел не беспокоиться и спокойно дождался окончания собрания.

В зале кипела работа.

Десятки свитков связи постоянно прибывали через небольшие отверстия в стене, распределяясь по регионам; офицеры сортировали их согласно важности дел.

Одни бегали с документами, другие лихорадочно строчили отчеты. Еще один мастер передвигал разноцветные флажки на огромной карте Срединных земель. Без дела не сидел никто.

Пусть в Муриме и царило затишье, здесь бушевало бесконечное сражение. Нет, скорее именно потому, что здесь был фронт, Мурим мог оставаться спокойным.

Спустя время Сыма Мён закончил совещание и, заметив меня, удивился.

— Юный Владыка, когда вы прибыли?

— Какое-то время назад. Я велел не тревожить вас и дождаться конца встречи.

— Пройдем в мой кабинет?

— Давайте поговорим здесь. Видеть офицеров за работой — вдохновляющее зрелище. Сразу хочется трудиться еще усерднее.

— Вам это не пристало говорить сразу после окончания стодневного затвора. Стоило бы отдохнуть.

— И вам не пристало давать советы, учитывая, какую гору дел вы для меня подготовили.

Мы обменялись улыбками.

— Как прошли тренировки?

— Едва выйдя, я, даже не побрившись, побежал хвастаться перед отцом.

В этом одном слове — «хвастаться» — крылся вес всех моих достижений.

— Поздравляю.

— Благодарю вас, Советник-Стратег, за управление делами в мое отсутствие. Наверняка у меня скопилось немало поручений. С чего мне начать?

— Для начала вам нужно посетить отделения в провинциях Хунань и Цзянси. Хунань примет на себя первый удар, если вспыхнет конфликт с Союзом Боевых Искусств, а Цзянси — стратегический пункт в наших связях с Альянсом Отступников. Так что встреча с главами этих отделений станет вашим первым официальным долгом.

— Понял.

— Официальный приказ миссии я пришлю вам завтра утром.

— Хорошо, увидимся по возвращении.

Когда я собрался уходить, Сыма Мён произнес:

— Отныне ваше влияние будет коренным образом определять судьбу нашего Культа.

Я улыбнулся и ответил:

— Именно поэтому я планирую заглядывать к вам очень часто.

......

На пути к своим покоям я встретил человека в маске. На тихой тропе передо мной внезапно возник Хви — капитан стражи Павильона Небесного Демона и доверенный телохранитель отца, нарушивший маскировку.

— Дядя!

— Юный Владыка.

— Пожалуйста, зовите меня Гёк-а, как в детстве.

— Я больше не могу себе этого позволить.

Встреча с ним после долгой разлуки растрогала меня.

— Сколько воды утекло? Вы совсем поседели, дядя.

— Старость не щадит никого.

— Это всё потому, что забота об отце выжимает из вас все соки, верно? Он ведь невероятно требователен. Наверняка превращает вашу жизнь в сущий кошмар.

— Служить ему — величайшая радость в моей жизни.

В этом был весь Хви. Человек, чье бытие вращалось вокруг долга, чьим миром был мой отец.

— Я до сих пор помню снежный день, когда вы несли меня на спине.

Когда Хви улыбнулся, его глаза под маской превратились в полумесяцы.

— Ты это помнишь?

— Разумеется. Я был тогда так счастлив.

После обмена любезностями Хви наконец открыл причину визита.

— Пожалуйста, возьмите стражу с собой, когда будете покидать Культ в этот раз.

Я не смог ответить сразу. Изначально я планировал путешествовать один. Зная это, Хви пришел убедить меня.

— Скажу честно: я прошу это не ради вашего блага, Юный Владыка. Я прекрасно знаю, что наше мастерство будет для вас лишь обузой.

Он не привык кривить душой.

— Я прошу за своих младших соратников. Если они будут сопровождать вас, то вырастут в безупречных стражей. Я пристально наблюдал за вашими делами. Вы — как океан. Достаточно велики, дабы принять под крыло всех моих младших.

Зная его характер, я понимал, как нелегко ему дались эти слова. Хви глубоко заботился о Страже Небесного Демона и своих подчиненных.

Эти люди погибли вместе с нами в тот роковой день.

Если уж об этом просил Хви, посвятивший жизнь отцу — я обязан был взять их. Даже не двенадцать — хоть тысячу стражей, если понадобится.

— Я возьму их с собой.

Хви почтительно склонил голову.

— Благодарю.

— Нет, это я вас благодарю, дядя.

Я тоже поклонился ему.

Когда я поднял взгляд, Хви уже исчез. Он был не из тех, кто платит по счетам словами. Когда-нибудь он постарается отплатить за этот долг.

«Дядя Хви, в этом нет нужды. Вы и ваши ребята уже сполна расплатились своими жизнями в той жизни. Теперь мой черед платить вам всем».

......

Моя стража усердно тренировалась на своей площадке.

Я на миг задержался, наблюдая за ними, прежде чем войти.

Они тотчас прервали занятия и в едином порыве приветствовали меня ударом кулака о ладонь.

— Приветствуем Юного Владыку!

Приветствие было громким и полным жизни.

— Тренировались без продыху все сто дней?

Чокён сделал шаг вперед и ответил:

— Да, мы практиковались ежедневно, не пропустив ни дня.

— Тогда почему вас только шестеро?

— Поскольку мы никогда не знаем, когда нас позовут в караул, мы разделились на дневную и ночную смены. Меняемся каждый месяц.

Иными словами, «ночники» тренировались с вечера до утра. Их рвение впечатляло.

Раз уж я зашел, решил осмотреть глаза Чокёна.

Зная, что спорить бесполезно, тот послушно снял повязку.

Вглядываясь в его алые глаза, я произнес:

— Твоя Техника Призрачного Ока поднялась на уровень выше.

Чокён опешил.

— Верно. Но неужели вы поняли это лишь по цвету?

— Оттенок изменился.

— Я каждое утро смотрю в зеркало и даже не заметил.

Я уловил разницу благодаря Технике Нового Ока.

Причина, по которой я так пекся о его зрении, отчасти крылась в этом навыке. Я изучил Новое Око для своего блага, а Чокён постигал Призрачное ради других — «других», коими в конечном счете был я.

Пусть он и называл это своим выбором и судьбой, пожертвовать зрением ради ближнего — подвиг не из легких.

Я направил свою энергию ему в глаза, успокаивая напряжение.

— Как ощущения?

— Боль заметно утихла.

Если так, то всему виной перемены в моей ци. Она стала гораздо чище и мощнее.

— Завтра вы покидаете Культ со мной. Официальный приказ прибудет рано утром из Павильона Небесной Связи.

Лица Чокёна и остальных гвардейцев озарились. Наконец-то их ждала первая миссия.

Их восторг был почти осязаем. Оставь я их здесь — совершил бы ошибку.

— Благодарим за доверие.

— С завтрашнего дня охраняйте меня как следует. Я полностью полагаюсь на вас.

Ответив хором, Чокён и стражи склонили головы. Что ж, раз мы отправляемся в путь, пусть каждый вернется еще сильнее.

На следующее утро две кареты покинули стены Культа.

Это была моя первая официальная миссия в качестве Юного Владыки в сопровождении личной стражи.