К несчастью, узреть лик демонического исчадия мне так и не удалось.

Как назло, первое явившееся исчадие замерло перед деревянным манекеном спиной ко мне.

Потому я видел лишь его затылок.

Манекен разлетелся на четыре куска, и вскоре после этого фигура растаяла в воздухе.

Разница между ущербом от простого удара Ци меча и атакой с явлением исчадия была колоссальной. С его приходом и скорость, и сокрушительная мощь возрастали многократно. Учитывая демоническую энергию, а также визуальное и психологическое давление, которое источали эти сущности, вывод напрашивался сам собой: лишь с их появлением форму «Истребления Людей» можно считать завершенной.

Я вновь выполнил «Истребление Людей».

Ш-ш-шух—!

Исчадие возникло опять. И снова я созерцал лишь его спину.

Внутри боролись восторг и глухое раздражение.

«Я же хотел рассмотреть тебя! Столько сил угрохал ради того, чтобы увидеть твою рожу, а не лопатки!»

Тут мне в голову пришла мысль.

«О! Можно ведь воспользоваться бронзовым зеркалом!»

Но едва я собрался за ним бежать, как передумал.

Идти на такие ухищрения ради мимолетного взгляда казалось неправильным. Я решил довериться естественному порядку раскрытия своего искусства. Раз оно не желает являть мне свой лик — пусть будет так.

«Для начала попытаюсь увидеть лица других исчадий».

......

— Случилось что-то хорошее?

Владыка Меча Одного Удара заметила, что сегодня лицо Гём Мугыка сияет необычайно ярко.

— Я сумел пробить стену в мастерстве меча, в которую упирался последнее время.

— О! Это чудесно.

Со Ёнран искренне обрадовалась. Благодаря спаррингам и беседам с Мугыком она и сама ощутила значительный прогресс. Достичь видимого роста, будучи на уровне Высшего Демона — достижение из ряда вон выходящее.

Она и помыслить не могла, что в такой короткий срок сумеет сделать подобный рывок и выйти на новую ступень.

— Вы воистину непредсказуемый человек.

Когда Гём Мугык впервые навестил её, она полагала, что он задержится на день-другой. Решила, что он просто поддерживает связи, став Юным Владыкой.

Но она ошибалась.

Слова Мугыка, сказанные в первый день, оказались чистой правдой.

— Вы единственный наставник, с кем я могу обсуждать путь меча.

Гём Мугык искренне жаждал этих бесед. Он стремился раскрыть глубинные смыслы боевых искусств — и учил, и учился одновременно.

Пусть она провела всю жизнь, оттачивая владение клинком, это был первый случай, когда она всерьез спорила, рассуждала и билась во имя познания самой сути меча.

Благодаря этому опыту Со Ёнран осознала, как сильно ей не хватало подобных мгновений.

Товарищ по спаррингам.

Гём Мугык пришел к ней именно в этой роли. И отныне этот термин значил для неё больше, чем любые иные титулы и связи.

Потому её слова были полны искренности:

— Юный Владыка, мне больше не с кем говорить об этом, кроме вас.

Мугык улыбнулся и обнажил меч.

— Начнем же?

Когда они взмыли в небеса, все Демонические Мечники собрались внизу, дабы узреть это зрелище. Разумеется, бой шел на такой высоте, что детали движений ускользали от глаз.

Видны были лишь бесчисленные вспышки стремительного света.

Однако Мечники стояли как завороженные, пойманные в сети этого величия.

Всякий раз, заканчивая тренировку и собираясь уходить, Гём Мугык говорил встреченным воинам одно и то же:

— Я многому научился у Владыки Меча. Завидую я вам всем.

Слыша это, Владыка Меча Одного Удара чувствовала, как её переполняет счастье. Лесть это была или чистая монета — неважно; столь высокая похвала от Мугыка дарила ей безмерную радость.

Разве могла она не проникнуться симпатией к человеку, который щедро делится озарениями и возносит её авторитет в глазах подчиненных?

......

Тренировки не прекращались.

Все внешние обязательства Юного Владыки методично откладывались. Всё благодаря отцу, который прослышал об одержимости, с которой я предавался практике.

Даже Высшие Демоны перестали меня навещать. Можно было ожидать визита Пьяного Демона с предложением выпить, но и он не явился.

Внутри культа только и шептались о том, как Юный Владыка без остатка растворился в боевых искусствах.

Я спарринговал лишь с Владыкой Меча, а возвращаясь, исступленно, словно безумец, отрабатывал форму «Истребления Людей».

Я изничтожил столько манекенов, что в мой зал доставили новый, металлический. Это было изделие из особой стали — сплава тысячелетнего хладного железа и стали, устойчивого к ударам Ци меча.

Дзынь—! Дзынь—! Дзынь—!

Звонкий голос металла раз за разом оглашал помещение.

Вдоволь насмотревшись на спину демонического исчадия, я поймал себя на мысли: «Неужели так трудно повернуть голову хоть разок?».

Я повторял приемы вновь и вновь.

И сегодня плод этого утомительного однообразия наконец созрел.

Ш-ш-шух—!

Звук формы «Истребления Людей» изменился.

И в тот же миг я увидел.

Еще одно демоническое исчадие возникло позади стального манекена.

Второе по счету.

И на этот раз я увидел его лицо. И оторопел.

Оно вовсе не было пугающим. Поразительно, но первой моей мыслью стало:

«А он хорош собой!»

Невероятно, но призванное мною исчадие оказалось поразительно красивым.

Такое лицо получилось бы, если показать художнику облик Короля Ядов и попросить нарисовать призрака на его основе.

«Это вообще нормально?»

Я был в полнейшем шоке.

Неужели облик исчадий отражает сердце того, кто применяет искусство?

Я не считал, что лик демона обязан внушать ужас врагу. Я лишь жаждал увидеть само привидение.

Быть может, именно поэтому вместо жуткого монстра явился такой красавец?

Теперь мне стало вдвойне любопытно, как же выглядит то исчадие, что стоит ко мне спиной. Так же или иначе?

В любом случае, чтобы проверить, разнятся ли их лики, мне нужно было призвать сущностей с левого или правого фланга.

Любопытство подхлестнуло мою жажду тренировок.

......

— Думаю, на сегодня я закончу тренировки.

Со Ёнран кивнула. Её вид говорил о том, что она ждала этого.

— Собираешься уйти в уединённую тренировку?

— Как вы догадались?

— Просто почувствовала. В последнее время страсть в тебе пылает всё ярче. Пришел миг выплеснуть накопленное.

— Как и ожидалось, вы проницательны.

Взгляд, которым она на меня смотрела, разительно отличался от того, что был при нашей первой схватке.

— Юный Владыка, примите мою искреннюю благодарность.

— Я тоже вам признателен.

Мы стали гораздо ближе. Теперь я чувствовал, что нас разделяют всего два шага. Дистанция, продиктованная её натурой. Как бы ни сближались люди, всегда найдутся те, кто не позволит сделать последний шаг к своей душе.

— Если я вновь упрусь в стену, я приду к вам.

— А я буду наготове, чтобы сокрушить тебя при встрече.

Я видел в её глазах решимость. Если она продолжит расти, наш культ обретет совершенно иную Владыку Меча Одного Удара.

Гём Мугык окинул взглядом площадку. Он вернется сюда не скоро.

— Когда я вернусь, это место снова станет лишь тесным двором скромного дома.

— Тогда нас ждет еще более захватывающий поединок свободных душ.

Со Ёнран улыбнулась, глядя на площадку вместе с ним.

— Раз это твой последний день перед затвором, уделишь мне сегодня время?

Вообще-то, я кое-что подготовил.

— Со Дэ Рён, Глава Павильона Преисподней — моя правая рука. Сегодня я хочу устроить небольшое празднество в его честь.

— Ради такого дела я обязана найти время.

— Я также пригласил Демона Клинка Кровавых Небес. Он наставник Дэ Рёна, так что его присутствие уместно.

Она мгновенно всё поняла. Я естественным образом вовлекал её в компанию Гу Чонпа.

— Подождешь минутку? Я переоденусь и сразу выйду.

— Не торопитесь. Спешить некуда.

Сегодня купание, макияж и выбор платья заняли у неё гораздо больше времени, чем обычно.

......

Гём Мугык и Владыка Меча Одного Удара поднялись на невысокий холм у подножия Сто Тысяч Гор, где расстилался зеленый луг. Там уже было накрыто пиршество — столы ломились от яств и вина. Мугык заранее распорядился, чтобы повара подготовили банкет.

Со Ёнран огляделась и заметила:

— Не знала, что поблизости от культа есть такие места.

— Если изучить каждый уголок, найдете немало красот. Вам стоит побольше путешествовать и отдыхать в будущем.

— Какое в этом веселье, если в одиночку?

В этот момент прибыли Старик Клинок и Со Дэ Рён. С саблями за спиной — в них за версту угадывались учитель и ученик.

Гу Чонпа облачился в чистые одежды, которые надевал крайне редко. Волосы тоже были прибраны тщательнее обычного.

Мугык едва сдержал едкое замечание.

— Явились наконец?

— К чему весь этот шум из-за обычного банкета? — проворчал Демон Клинка в своей привычной манере.

— Твой ученик занял важный пост, с чего бы тебе быть таким угрюмым? — вставила Владыка Меча Одного Удара. Старик предпочел промолчать.

Со Дэ Рён почтительно поклонился Со Ёнран.

— Благодарю, что почтили нас своим присутствием.

— Поздравляю.

— Спасибо.

Дэ Рён наполнил чаши.

После нескольких кругов я тайком увёл Со Дэ Рёна на прогулку. Я намеренно оставил Гу Чонпа и Со Ёнран наедине. Вечер был задуман не столько для Дэ Рёна, сколько для Старика Клинка. Я заранее намекнул об этом своей «правой руке».

— Как успехи в роли Главы Павильона?

— Всё еще пытаюсь освоиться, дел невпроворот.

Со Дэ Рён остановился и посмотрел на Гём Мугыка.

— В последнее время меня мучают кошмары. Снится, что я попал в передрягу и в панике ищу вас, Юный Владыка. Должен разбираться сам, а только и делаю во сне, что зову на помощь. А когда нахожу вас, вы смотрите на меня холодно и цедите: «Зачем же ты назвался Главой, если кишка тонка?».

— И ты думаешь, это случается лишь во сне?

— Ну, я же серьезно!

Мугык хохотнул.

— В реальности такое может случиться раз в жизни, а может и вовсе не быть. Не растрачивай силы на тревоги о пустом.

— А если случится?

— Тогда ты решишь всё вот этим.

Гём Мугык легонько хлопнул по эфесу сабли, что висела у Дэ Рёна.

Тот посмотрел на рукоять, отполированную ладонью его мастера, и кивнул.

— Потому и каждый день должен быть похож на адскую тренировку, верно?

Они повернули обратно.

— Давай еще немного погуляем.

Вдалеке Демон Клинка и Со Ёнран сидели вдвоем, распивая вино и мирно беседуя. Оба казались в приподнятом настроении.

— Славный миг! — улыбнулся Гём Мугык. Дэ Рён рассмеялся.

— Знаете, когда я зашел за учителем, он вовсю крутился перед зеркалом. Выбирал наряд. Никогда его таким не видел.

Глядя на улыбку Гу Чонпа, Мугык и сам почувствовал, как на душе становится тепло.

Да, пусть прошлое останется в прошлом. Не нужно оглядываться или заглядывать за горизонт. Живите счастливо здесь и сейчас.

— Тебе бы тоже не мешало вдохнуть весенний ветер.

— С этим покончено. Идите без меня. Дел навалилось — задыхаюсь. Моя жизнь теперь — это служба и тренировки!

Дэ Рён с тоской взглянул на двух стариков вдали, которые в этот миг, казалось, позабыли о прожитых годах.

— И правда, справлюсь ли я без вас?

— Обязан справиться! Но ты всегда можешь позвать меня — я ведь твоя «правая рука», не забудь!

......

Время летело стремительно.

Не успел я оглянуться, как подошли к концу мои сто дней уединённой тренировки. Я перешагнул порог тренировочного зала.

Даже не побрившись, я первым делом направился в Павильон Небесного Демона.

Отец был там, неизменно восседая на Небесном Троне.

— На кого ты похож?

— Так сильно жаждал встречи с вами, отец, что явился прямо так. Видимо, я изрядно потрепан.

От радости встречи я начал подшучивать:

— Я готов съесть слона! Умоляю, придумайте для затворов что-нибудь получше этих безвкусных зерновых пилюль и сушеного мяса!

Отец встретил меня своей привычной, спокойной полуулыбкой.

— Чтобы такой лоботряс выдержал в затворе сто дней — это нечто.

— Они были такими стеснительными, что мне едва удалось рассмотреть их лица.

Я изо всех сил старался отринуть жажду одобрения. Считал, что это бремя меня тормозит.

И всё же сейчас сердце колотилось в горле. Видимо, я так и не изжил это до конца — потребность, чтобы отец признал мое мастерство.

— Позвольте представить вам моих друзей.

Успокоив разум, я выполнил Первую форму.

Ш-ш-шух—!

Звук ветра, рассекаемого сталью.

Четыре луча Ци меча пронзили воздух.

И следом возникли четыре демонических исчадия, которых я так долго звал.

Они разительно отличались от тех, что являл мой отец. К моему собственному изумлению, у каждого моего призрака был неповторимый облик и характер.

Один был внушающим ужас, другой — поразительно красив. От одного веяло мистической силой, от другого — холодным интеллектом.

Отец был заметно поражен таким разнообразием. Он наверняка полагал, что все они будут на одно лицо. По правде говоря, я и сам не ожидал такой многогранности чувств.

В отличие от исчадий отца, мои не растаяли мгновенно.

Казалось, они пытаются наладить со мной связь, пусть даже на краткий миг.

Затем, едва уловимое колебание… и они сгинули.

В следующий миг демоны исчезли так же внезапно, как и явились.

Отец поднялся с трона. Он даже не пытался скрыть потрясение.

— Это ли вы желали увидеть, отец?

Моя собственная интерпретация Искусства Девяти Бедствий, в корне отличная от его собственной, была завершена.

Отец, молча глядевший на меня сверху вниз, медленно кивнул.

— Да. Именно это.

Я вспомнил наш разговор в тот день, когда он передавал мне искусство.

— Демоническое Искусство Девяти Бедствий менялось со временем.

— Так и должно было быть. В каждую эпоху рождались и глупцы, и гении.

Я стану тем гением, который поведет это искусство за горизонт.

Я почувствовал, как что-то сдвинулось в настрое отца. По крайней мере, в боевых искусствах он больше не ограничится простым восхищением. Отец сам устремится вперед, к переменам, вступая со мной в честное состязание. Он поддержит меня в нужный миг, но будет стремиться превзойти. В этом был весь он.

— Благодарю, что отложили мои поручения Юного Владыки.

— Первый шаг всегда самый важный.

Это был его способ позволить мне в совершенстве овладеть Первой формой. Благодаря его терпению я закрепился на этой важной ступени. Теперь, продолжая постижение Тайного Искусства Небесного Времени, я мог уверенно идти вперед.

— Я немедленно покину культ и со всем разберусь.

— Прежде чем уйдешь…

Отец спустился по ступеням ко мне.

— Давай пообедаем вместе. Ты славно потрудился.

Даже нелюбимое им колдовство казалось ему теперь оправданным. Все лишения ста дней испарились без следа после этих простых слов.