Покинув Павильон Небесного Демона, я направился прямиком в Семью Меча Северных Небес.

Зачем мучиться в одиночку, если есть с кем обсудить тонкости фехтования?

Да, в этом весь я: если чего-то не знаю — спрашиваю. Если озарение приходит во время пустой болтовни — чудесно. А если всё равно не доходит — что ж, иду развлекаться.

В последнее время я зачастил к другим Высшим Демонам и разгребал бесконечные проблемы, так что Владыка Меча Одного Удара оказалась несколько обделена моим вниманием. Намерен немедленно это исправить.

Чувствую себя так, словно ко мне вернулся старый товарищ по спаррингам.

За это время изменился не только я, но и Со Ёнран.

Когда я приблизился к её обители в Семье Меча Северных Небес, то невольно замер в удивлении.

Её скромное пристанище превратилось в роскошную усадьбу. Маленький домик теперь выглядел величественным поместьем.

Внутренний двор расширился, а сад, за которым она ухаживала, разросся до невероятных размеров.

Неизменной осталась лишь её вечная красота, словно она бросала вызов самому бегу времени. Хозяйка встретила меня с теплотой.

— Приветствую Юного Владыку.

— Как поживали всё это время?

— О, как и всегда.

— Ваш дом преобразился.

Владыка Меча Одного Удара обвела взглядом поместье и безмятежно улыбнулась.

— Захотелось сменить обстановку.

Её прежний дом служил ширмой. Она демонстрировала миру, что отринула земные желания ради чистоты боевого пути.

Но теперь маска была сброшена, и она открыто явила свою тягу к прекрасному. Что же заставило её так круто сменить курс?

— Вы сейчас наверняка по горло в делах. Зачем пожаловали?

— Просто захотел увидеть вас, Владыка Меча.

— Рада вашему визиту. Проходите, прошу.

Я последовал за Со Ёнран внутрь. Интерьер поражал богатством.

— Не возражаете, если я осмотрюсь? В последнее время сам увлекся обустройством своего гнездышка.

— Пожалуйста.

Я медленно прошел по комнате. Мебель и убранство кричали о роскоши и безупречном вкусе. Она не собиралась скрывать, что вбухала в отделку целое состояние.

— Истинное великолепие.

Внезапно мой взор кое за что зацепился.

«Это еще что такое?»

На столе лежал одинокий томик. Тот самый сборник стихов, что я видел на полках у Гу Чонпа.

Разумеется, у книги могли быть и другие копии.

Но учитывая их нынешние отношения, этот факт бил прямо в цель.

— Тот шкаф в углу… Обязательно закажу себе такой же. Очень понравился.

— И не подозревала, что у вас подобный вкус, Юный Владыка.

Осмотрев покои, мы присели друг напротив друга за чайный стол.

Я сделал глоток и замер: вкус был знакомым. Тот же самый сборник трав, что заваривали в доме Демона Клинка Кровавых Небес.

— Этот чай очень любит Старейшина Демон Клинка.

— Вот как?

Я не пропустил момент, когда Владыка Меча едва заметно вздрогнула. И книга, и чай…

«Ну вы только посмотрите на них!»

Смех едва не сорвался с моих губ. Если совпадение книги и напитка не было чистой случайностью, значит, в их отношениях произошел тектонический сдвиг.

— Вам любопытно, почему я перестроила дом?

— Ветер перемен коснулся вашего сердца?

— Просто захотелось пожить иначе.

Я еще раз окинул взглядом залу.

— По правде говоря, это место подходит вам куда больше старой хижины. Оно и роскошное, и красивое одновременно.

— Думаете?

Со Ёнран негромко рассмеялась, явно польщенная.

Пусть мы и мило болтали, между нами всё еще сохранялась дистанция — не слишком близкая, но и не отчужденная. Не в один шаг, но и без лишнего холода.

Шагов пять. Примерно такое расстояние я ощущал между нами сейчас.

— Я пришел сюда в качестве спарринг-партнера.

Я предложил бой, и, к счастью, она без раздумий согласилась.

— Я не против. Только не уверена, что схватка со мной принесет вам пользу.

— Наблюдение за тем, как вы обнажаете меч, уже многому учит. Если бы я не видел в этом прока, я бы и не просил.

— Может, вы оставите здесь только свой язык?

— Мой язык слишком востребован во многих местах, так что не выйдет.

Мы вышли на тренировочную площадку.

Замерли в десяти шагах друг напротив друга. Её лицо мгновенно преобразилось, словно никакой светской беседы до этого не было.

Перемены коснулись не только дома. Я чувствовал, что её Ци стала иной.

«Она не вылезала с тренировок всё это время!»

Она отточила себя до остроты легендарного клинка. Раньше я сравнивал труд Высших Демонов с невидимыми под водой движениями лап лебедя, и никто не подходил под это описание лучше, чем Со Ёнран.

За изящным фасадом, подобным стати лебедя, скрывался нечеловеческий труд, сокрытый от чужих глаз.

Что же подтолкнуло её к такому рвению?

Я тоже явил свою Ци, не сдерживаясь. Напряжение пробежало по её лицу, взгляд похолодел, когда наши глаза встретились.

Со Ёнран атаковала первой.

Ш-ш-шух—!

Клинок устремился ко мне. Я не видел её тела. Она полностью слилась со сталью, став с ней единым целым.

Её «Меч Одного Цветка» и мой Чёрный Демонический Меч столкнулись, высекая искры. Сталь кружилась в бешеном танце, выписывая в воздухе десятки линий, что вспыхивали и тут же гасли.

Пусть она и проиграла мне в прошлый раз, Со Ёнран всё еще оставалась Владыкой Меча. Более того, её недавнее усердие подняло этот спарринг на запредельный уровень.

Сверкающие клинки взметнулись ввысь — мы оба сорвались в полет. Воины Семьи Северных Небес замерли, завороженные ослепительным сиянием, что мы разлили в небесах. В лучах солнца сталь искрилась так ярко, что перехватывало дыхание.

Клэнг—!

Последний звон металла эхом разнесся в округе, когда мы приземлились.

Мне не пришлось обезоруживать её или приставлять меч к горлу — она сама всё поняла. Поняла, что проиграла.

— Твоя сила растет без предела, — прошептала она, не в силах скрыть горечь. Её тренировки не поспевали за моей скоростью развития.

Я пощадил её гордость:

— Это лишь благодаря вашей уступчивости, наставница. Я выложил все карты, в то время как у вас наверняка припасен последний козырь?

Высшие Демоны всегда держат в рукаве решающий прием. И Владыка Меча Одного Удара не была исключением.

— Есть один удар, который я бы не желала применять ни разу за всю свою жизнь.

Иными словами — техника, требующая заложить собственную жизнь в обмен на мощь.

— Вернемся в дом?

Внутри мы пили остывший чай и рассуждали о пути меча.

Начали с разбора прошедшей схватки, но я увел разговор глубже. Я поделился озарениями, которые посетили меня, когда я довел Искусство Парящего Меча до пика — Величия Двенадцати Звезд.

Со Ёнран слушала с жадным вниманием, перебивая вопросами лишь там, где любопытство брало верх.

С её мастерством она не могла не понимать. Она видела мою искренность, понимала, что я раскрываю перед ней личное видение самой сути мастерства — то, что мастер не выдаст никому, кроме самых близких.

Лицо её постепенно раскраснелось от воодушевления.

Как только я закончил, она пулей выскочила обратно на площадку.

— Подожди! Просто… постой минутку, — выкрикнула она.

Она замерла посреди площадки, сжимая меч.

Затем внезапно остановилась, уйдя в глубокое раздумье. Секунда — и снова взмах, за которым следует новая остановка.

Она что-то осознала. В нашем разговоре она нащупала путь сквозь стену, в которую упиралась всё это время — барьер, неподатливый для одиночных тренировок.

Она слишком долго практиковалась одна, идя стезей одиночества. И в самом тупике этой длинной и пыльной дороги встретила меня.

Спустя приличное время она вернулась, её глаза сияли новообретенным знанием.

— Ты пришел ко мне, чтобы получить советы по мастерству меча? — спросила она.

— Именно. Если честно, моё собственное развитие зашло в тупик.

— Тогда почему же именно ты сейчас делишься со мной тайнами своего мастерства?

Успокоив Ци, я заговорил с достоинством истинного лидера.

— Потому что вы — мой Высший Демон.

Я продолжал говорить ровным, твердым голосом, пока она безмолвно смотрела на меня.

— Есть еще две причины, — добавил я.

— Две?

— Первая: я верю, что когда вы сокрушите свои оковы, плоды вашего прозрения вернутся ко мне. В конце концов, мы ведь спарринг-партнеры?

Она понимающе кивнула.

— А вторая?

— Среди Высших Демонов лишь вы владеете мечом. Только с вами я могу говорить на языке клинков. Вы прекрасно знаете характер моего отца. Кто еще наставит меня в искусстве меча? Кто наполнит его новым смыслом? Нет никого, кроме вас, Владыка Меча.

Казалось, из всех доводов именно этот затронул её сердце сильнее всего. Искра эмоции мелькнула в её взоре.

— Выходит, мне стоило самой первой явиться к тебе, заходить чаще…

Я ответил честно:

— Я всегда думал, что вы останетесь прежней. Это было эгоистичное и глупое заблуждение. Мне следовало сразу пойти навстречу доброму человеку.

На это она ответила с ноткой самоуничижения:

— Не такой уж я и добрый человек. Возможно, твой порядок действий и впрямь был верным...

В её взгляде промелькнуло мимолетное раскаяние.

На мгновение повисла тишина, каждый думал о своем.

Не было нужды в банальных утешениях вроде: «Это неправда, вы чудо как хороши». Ей нужно было услышать иное.

— Могу ли я зайти завтра?

Её кивок стал ответом не на завтрашний день, а на всю жизнь.

......

— И когда ты успел полюбить цветы? — поинтересовался Старик Клинок, но я продолжал упорно рассматривать горшок, стоявший на окне.

— Больно уж шаловливый на вид цветок.

По пути в свои покои я заглянул к Гу Чонпа и сразу заметил новинку. Зайди я сюда первым, я бы еще мог предположить, что он купил его сам.

— Что за человек называет цветы шаловливыми? Что у тебя вообще в голове творится?

— Где взяли?

— Подарили.

Не иначе, Со Ёнран постаралась. Раз он вручил ей книгу и чай, она ответила жестом вежливости в виде горшка с цветами. Ну, или наоборот.

«Великий Пьяный Демон, ты сделал это!»

Казалось, усилия Сун Сахёка по их примирению наконец принесли плоды.

— И кто же даритель?

— Знакомый один.

— И кто именно?

— Разболтался ты что-то. Читать мешаешь.

Демон Клинка так и не признался, что подарок от Владыки Меча. Я не стал наседать, удерживая едкие шуточки при себе.

Он наверняка сейчас был на седьмом небе от счастья. Не абы кто — любимая женщина подарила. Они наконец разрубили узлы обид, даже обмениваются подарками.

Держись. Я обязательно припомню ему это позже.

— Перестань на него пялиться! Ци свою расплещешь — цветок сгинет.

Он бы точно натравил на меня свою убийственную технику, случись такое.

«Дэ Рён, этот цветок куда ценнее твоего офисного сорняка. Если уронишь его во время спарринга — загремишь на два года адских тренировок без выходных».

— Пойду я.

— Чего так быстро?

— У меня сейчас самый разгар личной адской тренировки. Пожалуй, я сейчас самый истовый воитель во всем культе.

— Стал Юным Владыкой… Какая тебе еще слава нужна, раз ты так надрываешься?

Наши отношения в этой жизни стали иными. Теперь, если погибну я — погибнут и они. Стал бы Гу Чонпа безучастно смотреть на мою смерть? Никогда.

Вот ради этого я и стараюсь. Чтобы спасти всех.

«Я прыгаю в пекло тренировок, чтобы в него не пришлось прыгать вам».

Слава? Пусть она достанется ему и Со Ёнран. Пусть спокойно путешествуют вдвоем по Срединным землям на закате дней.

......

На следующий день я снова спарринговал с Со Ёнран.

Её глаза слегка покраснели, будто она не спала.

— Припозднилась вчера в тренировочном зале.

Похоже, она всю ночь пыталась превратить вчерашнее озарение в реальный навык.

Снова схватка. Зная техники друг друга, мы начали применять более мощные выпады, и к концу боя спарринг стал неотличим от реальной сечи не на жизнь, а на смерть.

Затем последовал долгий разбор. Мы обсуждали то же, что и вчера, порой повторяясь, но говорили так, будто всё это обсуждалось впервые.

Иногда рождались новые темы. Мы вспоминали байки из детских тренировок и спорили о том, как правильно ухаживать за цветами.

Я приходил завтра. И послезавтра. Словно хотел наверстать все те годы, что мы провели порознь. Я решил ходить к ней каждый божий день, пока не надоем ей, и она не вышвырнет меня за ворота.

И пусть канва боев оставалась прежней, мы оба чувствовали перемены.

Скорость росла даже при одних и тех же техниках, энергия ударов становилась иной. Сегодня — стремительнее, завтра — тягучее. Не часто выпадает шанс так досконально препарировать свое искусство меча.

И вот этим утром я применил Первую форму Демонического Искусства Девяти Бедствий — «Истребление Людей».

С-с-с-сак—!

Звук изменился.

Ш-ш-шух—! Ш-ш-шух—! Ш-ш-шух—! Ш-ш-шух—!

Я в волнении бросился к мишени. Деревянный манекен был идеально разрезан на четыре куска.

— Получилось!

Наконец-то мне удалось заставить Ци меча атаковать одновременно с четырех направлений.

Спарринги и беседы с Владыкой Меча помогли больше, чем я рассчитывал.

С того дня я погрузился в практику еще глубже.

Меня снедала жажда: я хотел увидеть рождение демонических исчадий в пламени моей формы. Эта цель гнала меня за пределы возможностей.

Каждый день — визит к Со Ёнран, спарринг, долгие разговоры.

Стороннему наблюдателю казалось бы, что мы ходим кругами. Но это было не так.

В силе повторения росло наше мастерство.

За ростом Владыки Меча следовал мой прогресс. Она менялась под моим влиянием, а я черпал мощь из её возвышения. Нас поглотила огненная страсть людей меча.

И в наших отношениях что-то необратимо сдвинулось.

— Я перестроила дом из-за Гу Чонпа, — призналась она как-то, обнажив чувства. — В последнее время пытаюсь отринуть старые обиды и ладить с ним. И в этом процессе из бездны памяти всплыло многое. В юности я обожала всё роскошное и изысканное. Такой я была на самом деле. И просто… поддавшись порыву, всё изменила. Стыдно признаться, но никакого великого смысла в этом нет.

Это была тоска по ушедшей юности. Жажда хоть на миг вернуться в те светлые дни.

— Вы поступили верно. Соскучитесь по старой лачуге — снова всё перестроите.

— Разве это не выставит меня легкомысленной особой?

— Это выставит вас человеком, чей дух воистину свободен.

На это она лишь звонко рассмеялась, будто соглашаясь: она больше не в том возрасте, чтобы печься о чужой молве. Именно в тот миг я почувствовал, как дистанция между нами сократилась — с пяти шагов до трех.

И всё же — тренировки.

Днем и ночью. Исступленно. Сотни и сотни раз форма «Истребления Людей». Пока однажды…

С-с-с-с-виссс—!

Звук техники стал совсем иным.

И в то самое мгновение…

Я узрел её. Темную, размытую фигуру, что единым взмахом снесла голову манекену.

«Наконец-то!»

Первое из четырех исчадий явилось на мой зов.