Множество эликсиров устилало поверхность длинного стола.

Казалось, я шагнул в лавку, торгующую мистическими снадобьями. Каждое обладало своим отчетливым запахом, а вместе они сливались в уникальный, дурманящий аромат.

Король Ядов, полностью сосредоточенный, смешивал лекарства за соседним столом.

Пока он не закончил, я принялся изучать выставленные пузырьки и коробочки.

Некоторые были мне знакомы, но большинство — нет. И их оказалось гораздо больше, чем я рассчитывал.

Наконец Король Ядов закончил с очередным составом и водрузил его на стол.

— Явился?

— Над чем ты работал?

— Смешивал те, что действуют эффективнее в связке.

Смешивать высокотоксичные составы, дабы усилить их свойства? Подобное было под силу лишь Королю Ядов.

— Ты лично отправлялся в Срединные земли?

— А как иначе я собрал бы всё это за двадцать дней? Пришлось задействовать старые связи и попросить о многих одолжениях.

Слышать от Короля Ядов, затворника Леса Тысячи Ядов, об «информационной сети», было странно. Должно быть, его связи крайне ценны и надежны. А просить об одолжениях — значит нажить долги.

— Я твой должник.

Король Ядов подошел ближе, его глаза азартно блеснули. Взгляд явно вопрошал: «И как ты собираешься расплачиваться?».

— Зови меня, когда понадобится помощь.

— Одним разом ты не отделаешься.

— Я буду только рад видеть тебя чаще, Король Ядов.

Он прошел к краю стола, взял первый эликсир и протянул мне.

— Начнем. Пей их строго в указанном порядке.

Похоже, он расписал целую схему приема.

— А что будет, если я приму всё разом?

— С твоей Полной невосприимчивостью ко всем ядам ты не сдохнешь, но внутри начнется форменный хаос. Просто делай, как я сказал.

Прежде чем начать, я задал еще один вопрос:

— И сколько стоит каждый из них?

— Что, не доверяешь мне?

— Кабы не доверял, не спрашивал бы.

Вежливость требовала прояснить этот момент с тем, кто никогда не станет меня обманывать.

Король Ядов назвал цену каждого снадобья. Подсчитав общую сумму...

— Это гораздо больше тех денег, что я тебе передал.

— Я не мог упустить последний лот, так что пришлось немного добавить от себя.

— «Немного»? Кажется, ты ради этого вынес из Леса Тысячи Ядов целую опорную колонну.

— Ты хоть представляешь, сколько «колонн» в моем лесу? Просто принимай лекарство.

Человек, ненавидящий выходить во внешний мир, отправился в путь и даже потратил собственное состояние ради меня. Как мне могло это не нравиться?

— Что ж, тогда я с благодарностью приму твой дар.

— Первая — Пилюля Черного Океана. После приема пусти энергию по основным меридианам.

Стоило Пилюле Черного Океана коснуться языка, как мое лицо непроизвольно перекосилось.

— Аргх! Ну и горечь. Почему она такая невыносимая?

— Вообще-то, это яд. Ты ждал сладкого конфетного послевкусия?

Пилюля начала растворяться, и я активировал дыхательную технику Демонического Искусства Девяти Бедствий, дабы впитать её силу. Снадобье было мощным, а значит, и прирост ци обещал быть колоссальным.

— Следующий — Фиолетовый Одиночный Яд. Он хорошо сочетается с Черным Океаном, так что конфликта энергий не возникнет.

Он не давал мне слабые составы для разминки. Каждый эликсир подавался с учетом его свойств и совместимости с предыдущим.

— Теперь принимай Пилюлю, Похищающую Душу.

И когда мне показалось, что после Фиолетового Одиночного Яда стало чуть легче...

— Это уже чересчур, серьезно. Уф-ф.

Я попытался выплюнуть гадость, но Король Ядов ловко зажал мне рот ладонью.

Когда я был вынужден сглотнуть, я просипел:

— Ты ведь мстишь мне за то, что я попросил купить эти эликсиры, верно?

— Желай ты благоуханных и нежных пилюль для подпитки — пришлось бы выложить в разы больше.

Подобная экономия была привилегией лишь обладателя Полной невосприимчивости.

— К тому же по-настоящему горькие составы ты еще даже не пробовал.

Я вскочил, церемонно сложил руки в прощальном жесте и бросил:

— Настоящий мастер должен уметь мастерски биться и без внутренней энергии. Вот истинный путь.

Только я собрался дать дёру, как Король Ядов силой усадил меня на место.

В моей браваде была лишь доля шутки. Если не преувеличивать, казалось, что язык и нутро сейчас просто расплавятся.

Пока эликсиры растворялись, разнося эффект по системе, я принял следующее средство.

— Зная твою натуру, на сей раз я подготовил кое-что сладкое. Пей.

Этим «сладеньким» оказалась Ядовитая Вода Тысячи Кровей!

После нее истязание эликсирами продолжилось.

Божественная Пилюля Демонического Духа, Порошок Очищения Сотни Духов, Эссенция Крови Тысячи Скорпионов, Пилюля Черной Инь, Парная Ядовитая Трава Инь-Ян, Благовоние Небесного Высшего Блаженства...

О некоторых я лишь слышал краем уха, о других — даже не догадывался. Что-то давалось горстями, что-то — по одной редчайшей крупице.

Впервые в жизни я принимал такое безумное ассорти из эликсиров. Пожалуй, в целом Муриме не нашлось бы безумца, повторившего подобное.

— Ты уверен, что я могу всё это усвоить?

— Откуда мне знать? Я тоже вижу такое впервые.

Король Ядов выглядел азартно. Он никогда не видел, чтобы кто-то поглощал столько ядов за раз, и, похоже, волновался даже больше моего.

Настанет день, и этот момент будет запечатлен в трактате, который он кропал годами. Интересно, как он его озаглавит?

«Связь Полной невосприимчивости и токсичных эликсиров»?

Нет, скорее уж так:

«Как Король Ядов пытал обладателя Полной невосприимчивости!».

Глядя, с каким наслаждением он наблюдает за процессом, я не сомневался: заголовок будет именно таким.

На то, чтобы опустошить стол, ушло много времени.

Я глотал порцию, гнал ци по меридианам, а затем повторял всё снова. Тщательно растворял каждую каплю лечебной мощи. Благодаря Искусству Девяти Бедствий я впитывал энергию гораздо эффективнее, чем когда-либо.

Случались миги, когда токсичность и горечь зашкаливали столь яростно, что мне всерьез казалось — я сейчас испущу дух. Принимать яд внутрь по собственной воле — это совсем не то же самое, что быть отравленным в бою.

— Держи. Последний эликсир. Божественная Ядовитая Пилюля.

Та самая, на которую Король Ядов потратил лишние средства. Мощнейший и свирепейший яд из всей коллекции.

Я использовал Демоническое Искусство Девяти Бедствий, чтобы сокрушить и её.

Целебная мощь хлынула по моим меридианам, подобно потоку, сбегающему из долины в реку, а затем — в море. Энергия преображалась в ци и оседала в моем даньтяне.

Даже поглотив всё до капли, я совершил еще несколько кругов циркуляции, стабилизируя бушующий внутри океан.

Лишь убедившись, что вся мощь снадобий очищена и превращена в первозданную внутреннюю энергию, я медленно открыл глаза. Мой даньтянь был полон под завязку.

Не будь рядом Короля Ядов, я бы не получил и сотой доли этой силы за те же деньги. Я не просто достал высококлассный товар по дешевке — сама схема приема была безупречной.

Теперь я был уверен: во всем Муриме не найдется человека, способного тягаться со мной в запасах ци. Возросло не только количество. Пядь моей внутренней энергии стала несравнимо глубже. Эта новообретенная мощь станет лучшим подспорьем в Тайном Искусстве Небесного Времени.

По лицу Короля Ядов я видел, сколь глубоким и пронзительным стал мой взор. Однако в следующий миг его удивление только возросло. С моим мастерством на уровне Возвращения к Простоте пронзительность мгновенно сменилась обычным, спокойным взглядом.

— И до каких пор ты намерен становиться сильнее?

Я ответил спокойно:

— Я стану достаточно сильным, чтобы защитить всех.

Когда я поднялся, Король Ядов произнес:

— Это мы защищаем тебя. Высшие Демоны здесь, дабы оберегать Юного Владыку.

Я пристально посмотрел на него, а затем резко сменил тон:

— Король Ядов.

Он на миг вздрогнул. Вместо привычной мягкости от меня теперь исходила тяжелая, давящая аура власти.

— Тогда стань еще сильнее!

— !

Бросив это, я решительно зашагал к выходу.

Едва переступив порог, я тут же заглянул обратно. Король Ядов всё еще стоял с отсутствующим видом, глядя мне в след.

— Ты ведь не злишься, верно?

— Уже вовсю играешь в Небесного Демона?

— Кто еще, кроме тебя, позволит мне такие выходки?

— Да полно народу! Сома, Демон Клинка, тот пьяный ублюдок!

Я снова понизил голос до строгого и решительного:

— Но подшутить я хотел именно над тобой, Король Ядов.

А затем добавил, отбросив шутовство:

— Король Ядов, я никогда не забуду твою сегодняшнюю доброту.

......

Даже когда Гём Мугык давно ушел, Король Ядов оставался во власти своих мыслей.

— Вы звали меня?

Когда прибыл вызванный Сансон, Король Ядов сделал неожиданное заявление:

— Доложи в Павильон Небесного Демона: мы удваиваем производство ядов в Лесу Тысячи Ядов.

Сансон оторопел. Но это было лишь начало.

— Увеличь интенсивность тренировок Ядовитых Клыков. Тренируйся сам, обучая остальных.

— Это заставит Мурим изрядно понервничать.

Особенно Союз Боевых Искусств, который может даже объявить чрезвычайное положение. Они всегда были крайне чувствительны к теме ядов, и наверняка уже отслеживали недавние закупки Короля Ядов.

Король Ядов поднялся, и черная аура начала окутывать его, подобно мареву от жары. Это была Ядовитая Ци Небесного Убийства — губительная мощь, которую он источал, лишь когда являл свою истинную суть.

Скрытый темным туманом, Король Ядов произнес тихим голосом:

— Пусть нервничают.

В день церемонии назначения нового Главы Павильона Преисподней следователи и исполнители выстроились, дабы эскортировать Со Дэ Рёна.

Когда-то давно Со Дэ Рён сам встречал так Гём Мугыка. Теперь роли поменялись. Командовал эскортом старейший специальный следователь — Гок Мён.

— Глава, пора в путь.

Должно быть, ему было не по себе: видеть, как столь молодой выскочка занимает высокий пост. Вряд ли Гок Мён был в восторге.

— Следователь Гок, я полагаюсь на вас.

— Буду служить вам с величайшей преданностью.

— С момента вступления в Павильон я многому у вас научился, наставник. Сегодня я пущу эти знания в ход.

Гок Мён любезно улыбнулся, заставив Со Дэ Рёна подумать про себя:

«Раньше я был совсем другим».

Прежний Дэ Рён избегал бы зрительного контакта и тут же начал строить мрачные теории. Он бы решил, что Гок Мён улыбается снаружи, но проклинает его внутри.

Но теперь он прилагал усилия, дабы быть искренним и пытаться понять сердца других.

Когда Со Дэ Рён прибыл в Павильон Преисподней в сопровождении эскорта, следователи и исполнители застыли в формации.

— Приветствуем Главу!

Назначение Со Дэ Рёна стало для многих громом среди ясного неба. Не все были довольны, но в одном сходились единогласно: Дэ Рён пахал как проклятый, и его таланты были неоспоримы.

В этот момент прибыл тот, чья поддержка значила очень многое.

— Господин Глава Павильона, примите мои поздравления.

Услышав знакомый голос, Со Дэ Рён обернулся и увидел Командующего Демонической Армией Чанхо. Он не ожидал его увидеть, а потому изрядно удивился.

— Командующий! Вы пришли лично?

— Разумеется. Не мог иначе.

Были времена, когда они вдвоем попивали в таверне «Текучий Ветер», пока Ли Ан не видела.

Теперь же они стояли друг перед другом как Командующий Демонической Армией и Глава Павильона Преисподней.

— Знаете что? Я всегда мечтал стать таким же воином, как вы, Командующий Чан. И это чувство ничуть не изменилось.

Чанхо отозвался своим характерным громовым хохотом. Со Дэ Рён всегда видел в нем несокрушимую гору. Он поклялся, что тоже станет таким же оплотом для подчиненных.

Тот факт, что сам Командующий пришел поздравить выскочку, ошеломил собравшихся бойцов Павильона.

Но тут на сцене появилась еще одна фигура.

Это была Ли Ан. Её появление мгновенно преобразило атмосферу: её красота буквально озаряла округу. Более того, теперь, когда её мастерство достигло уровня истинных мастеров, бойцы взирали на неё с благоговейным трепетом — сначала перед её статью, а затем перед мощью её боевой ауры.

— Поздравляю, Глава Павильона Преисподней.

— Покорно благодарю вас.

— Я знала, что этот день придет, — Ли Ан одарила его понимающей улыбкой.

Со Дэ Рён громким шепотом ответил:

— А я — нет!

Чанхо и Ли Ан дружно рассмеялись.

И тут на площади появился тот, при виде кого все присутствующие в едином порыве согнулись в глубоком поклоне.

— Приветствуем Юного Владыку!

Со Дэ Рён, Чанхо и Ли Ан также почтительно склонились.

Гём Мугык подошел и с достоинством произнес:

— Мои поздравления, Глава Павильона Преисподней.

— Благодарю вас, Юный Владыка.

Со Дэ Рён смотрел на Мугыка глазами, полными слез и восторга.

Переполненный чувствами, он не находил слов. Но Мугык лишь коротко кивнул ему, и в этом кивке было столько доверия, что слова стали не нужны.

Гок Мён шагнул к Дэ Рёну и негромко заметил:

— Все в сборе. Не желаете ли сказать пару слов?

С бешено бьющимся сердцем Со Дэ Рён вышел вперед. Он репетировал речь дома, но сейчас волнение накатило с новой силой.

— Предыдущий Глава этого Павильона превзошел пределы человеческих возможностей. И теперь простому смертному выпала честь принять на себя бремя руководства.

Толпа отозвалась одобрительным смехом.

— Когда прежний Глава вступал в должность, он произнес здесь слова, которые я запомнил. Он сказал: «Я не знаю, станем ли мы счастливее или несчастнее. Но в одном я уверен: наши сердца будут биться чаще». Глава сдержал обещание. Мое сердце сейчас колотится куда яростнее, чем прежде. Полагаю, и ваши — тоже.

На лицах воинов читалось согласие. Павильон Мугыка стал совсем иной организацией. Все они чувствовали благодарность множества людей, избавленных от гнета.

— Я не смогу заставить ваши сердца биться так же быстро, как это делал Юный Владыка. Но я способен хотя бы на это: благодаря Юному Владыке я сделаю всё, дабы пламя в наших душах никогда не угасло.

Гром аплодисментов и восторженные крики стали ему ответом.

Только Со Дэ Рён собрался закончить, как явился последний гость.

Его появление заставило вздрогнуть не только Со Дэ Рёна, но и Мугыка, Ли Ан и Чанхо.

К их величайшему шоку, это был Гу Чонпа. С Саблей, Истребляющей Небеса за спиной, он шел вперед, излучая властную и подавляющую ауру. Бойцы Павильона невольно напряглись под весом этой силы.

— Учитель!

Вместо поздравительных речей Демон Клинка обнажил вторую саблю, что висела у него на поясе рядом с легендарным клинком. Это была сабля поменьше той, что покоилась за спиной.

Он протянул её Со Дэ Рёну.

— Отныне пользуйся этой.

Даже слепцу было ясно: это не заурядная железка.

— С ней я прошел путь своей юности.

Со Дэ Рён лишился дара речи. Подарок от сурового учителя? Сабля, которой владел сам Демон Клинка в молодые годы? Цена такой регалии была неизмерима. Эмоции захлестнули его, и слезы всё же брызнули из глаз.

Вручив подарок, Старик Клинок развернулся и ушел, не проронив больше ни слова.

Со Дэ Рён низко склонился вслед уходящему мастеру.

— Благодарю вас, учитель!

Демон Клинка даже не обернулся.

Следователи и исполнители замерли в ступоре. Визит Юного Владыки был объясним дружбой, но личное появление самого Демона Клинка Кровавых Небес...

Теперь никто не посмел бы смотреть на Со Дэ Рёна свысока. Даже если бы очень захотел. Юный Владыка, Высший Демон, Командующий Демонической Армией и самая прекрасная женщина Мурима — все они пришли засвидетельствовать ему свое почтение. Кто осмелится перечить такому лидеру?

Поклонившись напоследок Мугыку, Чанхо и Ли Ан, Со Дэ Рён развернулся к дверям.

Он закрепил саблю за спиной — в точности так, как это делал его наставник.

С легионом следователей и исполнителей за плечами, он гордо вошел в Павильон Преисподней.

Гём Мугык, глядя на его уверенную походку, видел в этом силуэте живое отражение самого Демона Клинка Кровавых Небес.