— Получилось!

Я возликовал. На седьмом небе от счастья, я принялся скакать на месте.

Наконец я сделал первый шаг к вершине Тайного Искусства Небесного Времени.

Пусть разница в скорости течения времени пока была невелика, само достижение имело колоссальное значение.

Что если я продолжу оттачивать технику и добьюсь двукратного разрыва? У меня будет вдвое больше времени на тренировки, чем у остальных. Троекратно, четырехкратно… Что случится, когда я достигну пика мастерства?

Ключ крылся во внутренней энергии. Чем больше разрыв во времени, тем больше ци требовалось затратить.

Мне нужно накопить намного больше энергии и возвысить свое понимание Искусства Небесного Времени.

Всё зависело лишь от моих усилий.

......

На следующий день я забрал все деньги, что оставались в пункте обмена.

Также я распродал последние Ночные Жемчужины.

С этими средствами я направился в Лес Тысячи Ядов.

— Рад приветствовать Юного Владыку.

Сегодня Сансон лично вышел встретить меня. Похоже, он решил официально засвидетельствовать почтение моему новому статусу.

— Пожалуйста, относись ко мне как обычно.

— Это будет затруднительно.

И дело было не только в нем. Даже Ядовитые Клыки, мимо которых я проходил, почтительно склоняли головы — совсем не так, как прежде.

— Ваше решение не вступать в междоусобную борьбу с братом за титул было крайне мудрым.

— Благодарю за добрые слова.

Вскоре мы достигли резиденции Короля Ядов, и Сансон удалился.

Хозяина дома не оказалось. Оглядевшись, я нашел его в ближайшей чаще: он оттачивал свои ядовитые техники.

Увиденное заставило меня улыбнуться.

Две змеи свернулись кольцами подле него, внимательно наблюдая за тренировкой. Те самые духи-змеи, которым Король Ядов дал имена давным-давно.

Внезапно с кончиков пальцев Короля Ядов сорвалось облачко черного дыма, принимая форму. К моему удивлению, дым обратился в зайца.

Дымный заяц бросился наутек, и змеи метнулись следом, точно азартные псы, преследующие брошенный хозяином мяч.

Как только одна из змей настигла добычу, черный дым развеялся с негромким хлопком.

Хлоп—!

С пальцев Короля Ядов вновь потянулся дым. На сей раз в воздухе запорхала бабочка. Змеи снова пустились в погоню, двигаясь с поразительной скоростью и грацией, недоступной обычным сородичам. Дым исчез опять.

Змеи вскинули головы, постреливая языками в ожидании нового творения.

Затем из рук Короля Ядов вырвалась крупная и могучая фигура. Дым принял облик тигра, и стоило ему кинуться в сторону змей, как те в ужасе брызнули врассыпную, скрывшись в лесу.

Вероятно, они решили, что за ними гонится настоящий тигр, когда осознали мое присутствие.

Но нет. Король Ядов просто мерил шагами поляну, погруженный в раздумья. Даже во время тренировок он пребывал в собственном мире.

Заметив меня, он вздрогнул от неожиданности.

— Когда ты явился?

— Как раз когда заяц пустился в бега. Это был настоящий яд?

— Будь оно так, они были бы уже мертвы.

Он имел в виду, что при использовании его опаснейших составов не устояли бы даже духи-змеи.

— То, что я использую для практики — безвредно. Если бы я применял настоящий яд на каждой тренировке, что, по-твоему, стало бы с лесом?

Дело было не в экономии — он искренне заботился о Лесе Тысячи Ядов.

— И всё же, ты тоже тренируешься, Король Ядов?

— Разве я не должен быть самым пугающим человеком в Муриме?

Демон Клинка Кровавых Небес, коротающий время за книгами, Злобно Ухмыляющийся Демон, медитирующий перед стеной — каждый из Высших Демонов тренировался по-своему. Подобно лебедю, что кажется безмятежным, но яростно гребет лапами под водой, они прикладывали нечеловеческие усилия втайне от всех.

Смахнув пот со лба, Король Ядов присел на валун.

— Зачем пришел?

— Пришел, потому что соскучился.

— Скучал бы — пришел бы раньше.

— Был занят.

— Однако выкроил время на попойку с Великим Пьяным Демоном?

— Надо же, слухи уже разошлись? Поразительно, как «умеют» люди хранить секреты.

Я присел рядом, плечом к плечу.

— Каково это — быть Юным Владыкой?

— Захватывающе. Новое боевое искусство, новый дом. Люди стали вежливыми, и больше не нужно постоянно ждать удара в спину от брата. Разве не так всё должно быть?

— Удивляешь. Не думал, что тебя это так взбудоражит.

— Люблю быть в центре внимания. Иначе зачем бы мне столько болтать?

В разгаре беседы Король Ядов вновь ушел в себя. О чем он думал — обо мне, о дымной технике или об исчезнувших змеях — оставалось загадкой. Теперь такие моменты меня совсем не тяготили. Похоже, я начал понимать его мир.

Спустя минуту молчания Король Ядов покосился на мешочек в моих руках.

— Что это?

Я протянул ему мешок, набитый векселями.

Король Ядов заглянул внутрь и заметно изумился.

— Весьма приличная сумма.

— На эти деньги раздобудь мне мощных эликсиров из ядовитых трав.

Обычные эликсиры, что продаются на рынках, стоили непомерно дорого, а их эффективность оставляла желать лучшего.

С другой стороны, снадобья из ядовитых растений или существ были относительно дешевле. Их применяли лишь в особых случаях или для специфического лечения.

Благодаря этому у меня был шанс выгодно приобрести усиление. Учитывая мою Полную невосприимчивость ко всем ядам, я не планировал тратиться на пилюли, но Искусство Небесного Времени заставило меня передумать.

— Зачем тебе эликсиры? У тебя и так прорва внутренней энергии.

— В том, что касается ци, я жаден.

Король Ядов помедлил, а затем спросил:

— Ты что, планируешь покорить Мурим или вроде того?

— Да, именно такой план.

Он наверняка знал, что это не в моей натуре.

— Отдай деньги. Я сам убью за тебя каждого.

На моем лице расплылась улыбка.

— Одна эта фраза дарит мне чувство безопасности.

— Тогда деньги я забираю себе.

— Но эликсиры дарят мне еще больше безопасности.

С кончиков пальцев Короля Ядов сорвался дракон, сотканный из дыма. Он взревел в воздухе и устремился прямо на меня.

Хлоп—!

Дым ударил мне в лицо и рассеялся. Из-за завесы донесся голос хозяина леса:

— Приходи через двадцать дней.

Он распорядится деньгами куда эффективнее, чем я сам.

Конечно, я не упустил шанса уточнить:

— Не вздумай отвлечься и забыть про покупку. Посмотри мне в глаза. Забудешь — не дам больше испытывать на себе яды.

Не проронив ни слова, Король Ядов вернулся к тренировке.

Оглянувшись издалека, я увидел стаи воронов, взмывающих в небо. Глядя на клубы черного дыма, я гадал: что случилось бы, будь это настоящий яд? Неудивительно, что все боятся Короля Ядов больше всех на свете.

......

Я вновь пересмотрел свой график тренировок.

Пятьдесят процентов времени я посвящал Тайному Искусству Небесного Времени, сорок — Демоническому Искусству Девяти Бедствий, а оставшиеся десять распределял между Техникой Защиты Тела Небесного Демона и Кулаком Громового Асуры.

Пусть основы мастерства были жизненно важны, вспомогательные техники не уступали им в значимости. Четыре Шага Бога Ветра дополнят Искусство Девяти Бедствий. В критический миг, оставшись без меча, я смогу положиться на Кулак Громового Асуры, а в самый опасный момент Техника Защиты Тела Небесного Демона послужит мне щитом. Главное — сохранять баланс между этими искусствами.

Прошло десять дней с начала серьезных занятий Демоническим Искусством Девяти Бедствий.

К этому времени я вполне освоил метод накопления ци. Объем энергии, собираемой этой техникой, намного превосходил прежние результаты, а скорость восстановления внутренней энергии значительно возросла.

Завершив тренировку, я присел у окна с чашкой чая, когда получил известие: меня вызывали в Павильон Небесного Демона.

......

Когда я прибыл, отец и Сыма Мён уже ждали меня.

Присутствие Сыма Мёна обычно означало новое задание.

Я медленно вошел в наэлектризованную тишиной залу.

Поприветствовав отца и Советника-Стратега, я уверенно произнес:

— Неужели настало время этому прекрасному лику, унаследованному от вас, отец, явить себя миру?

Уголки губ отца едва заметно дрогнули.

— Твое остроумие не знает усталости, верно?

— Раз уж я здесь, стоит хотя бы рассмешить людей. Каким бы суровым ни был мир, нужно встречать его с улыбкой. Куда мне отправиться? Я со всем разберусь.

Сыма Мён усмехнулся:

— Боюсь, дебют вашего прекрасного лика придется отложить. Мы вызвали вас сегодня по иной причине.

Повод для встречи оказался неожиданным.

— Теперь, когда вы стали Юным Владыкой, пришла пора оставить пост Главы Павильона Преисподней. Нам нужно выбрать преемника.

В последнее время я и так перепоручил большинство дел Со Дэ Рёну. Я был запредельно занят, но у меня были и другие соображения.

— Кого вы планируете назначить новым Главой? — спросил я.

Сыма Мён посмотрел на отца.

И тот произнес слова, которых я никак не ожидал:

— Решать тебе.

Я обомлел. Никогда бы не подумал, что мне доверят право выбора следующего Главы Павильона Преисподней.

— Раз ты стал Юным Владыкой, у тебя должна быть соответствующая власть.

Этот момент был полон глубокого смысла. Отец видел во мне не просто сына. Он признал во мне следующего Небесного Демона. Владыка Культа давал полномочия Юному Владыке.

И на счет кандидатуры у меня были четкие мысли.

— На иных постах мелкие промахи допустимы, но Павильон Преисподней — одна из важнейших структур культа для поддержания дисциплины. Поэтому во главе должен стоять достойный человек.

Мой выбор был очевиден.

— На пост следующего Главы Павильона Преисподней я рекомендую специального следователя Со Дэ Рёна.

Ни отец, ни Сыма Мён не выглядели удивленными, словно ожидали именно этого имени.

— Он талантлив, исполнителен и имеет крепкую опору за спиной. В конце концов, он ученик Демона Клинка Кровавых Небес. К тому же он поступил в Павильон как лучший среди новобранцев.

Сыма Мён осторожно вмешался:

— Как вы и сказали, следователь Со — человек достойный. Однако ему не хватает опыта, чтобы целиком взвалить на себя роль Главы.

— Недостаток опыта не станет проблемой внутри самого Павильона. Он делом доказал свои способности, часто подменяя меня и справляясь со всеми задачами на отлично.

Именно поэтому я и поручал Со Дэ Рёну свою работу — чтобы продемонстрировать его полную профпригодность.

— Когда речь идет об управлении организацией, характер важнее опыта. Посмотрите на Демоническую Армию до и после назначения Чанхо. Организация преобразилась до неузнаваемости, не так ли?

Оспорить этот довод ни отец, ни Сыма Мён не могли. Я говорил убежденно, вкладывая искренность в каждое слово:

— Я настоятельно рекомендую Со Дэ Рёна. Я ручаюсь за него.

Отец, всё это время молча наблюдавший за мной, наконец заговорил:

— Не давай обещаний на ветер.

Даже по отношению к будущему Небесному Демону мой отец оставался моим отцом.

......

Тем же днем, в разгаре тренировки, меня разыскал Со Дэ Рён.

Он был заметно взволнован.

— Я только что из Павильона Небесного Демона.

Похоже, отец и Сыма Мён сочли необходимым лично переговорить с кандидатом.

— Я едва чувств не лишился. До сих пор дышу с трудом.

Моя «правая рука» пошатнулся и оперся о деревянный манекен, чтобы не упасть.

— Советник-Стратег сообщил, что именно вы рекомендовали меня на пост Главы Павильона Преисподней.

Он схватился за голову, не в силах поверить в услышанное.

— Я? Глава Павильона? Того самого Павильона Преисподней? Ох, от одной мысли об этом дух захватывает.

Он судорожно хватал ртом воздух, будто только что вырвался из пасти чудовища.

— Если это для тебя такая обуза, можешь отказаться. Согласишься в следующий раз.

— Да? Верно, точно... Нет, стой! Ни в коем случае! Когда мне еще выпадет такой шанс? О-о! Я буду Главой Павильона!

Со Дэ Рён принялся как безумный метаться по тренировочной площадке. Затем он споткнулся о снаряжение, неловко растянулся на земле и замер, свесив голову.

— Так ты пошел и сказал им, что отказываешься?

Вместо ответа Со Дэ Рён выудил что-то из кармана. Он сидел ко мне спиной, так что я не видел предмета.

— О чем ты думаешь?

— О своем бывшем начальстве.

— Это ты о ком?

— До сего дня вторым лицом в Павильоне Преисподней на самом деле была Иинджа — тот цветок в горшке, подаренный Владыкой Меча Одного Удара. Теперь мне больше не придется подчиняться ее приказам.

Он поднялся, медленно подошел ко мне и протянул то, что сжимал в руке. Это была должностная регалия. На позолоченном жетоне, украшенном эмблемой Павильона Небесного Демона, четко выделялись четыре знака.

«Глава Павильона Преисподней».

— Сказали, что официальная церемония назначения состоится позже.

Со Дэ Рён был официально утвержден. Отец и Сыма Мён приняли мое первое решение в статусе Юного Владыки.

В глазах Дэ Рёна дрогнули слезы.

— Разве я мог отказать? Вы же лично поручились за меня! Кто я такой, чтобы отворачиваться от такой чести? Я поклялся посвятить этой роли жизнь, а дальше — всё как в тумане. Не помню даже, как покинул Павильон Небесного Демона. Ох! Хоть бы я не забыл должным образом попрощаться с Владыкой Культа. Когда я пришел в себя, я уже стоял на улице с этим жетоном в руке.

Я крепко обнял друга за плечи.

— Поздравляю, моя правая рука. Поздравляю, Глава Павильона Преисподней.

Лицо его сияло. Всего за два года он прошел путь от простого следователя до ученика Демона Клинка Кровавых Небес, а теперь возглавил Павильон Преисподней. Трудно было даже представить гамму его чувств.

— Настанет день, когда мы столкнемся с грозным врагом, и ты можешь проклясть меня. Подумаешь: «Зачем только он не дал мне спокойно дожить свой век обычным следователем?».

— И вы выслушаете эти жалобы?

— Столько, сколько потребуется.

— Тогда я выложусь на полную.

— Совмещать руководство Павильоном и уроки твоего упрямого наставника будет нелегко. Но отдай этому всего себя. В старости, даже если захочешь выложиться — тело не позволит.

— Звучите так, будто сами через всё прошли.

— Разве я не Юный Владыка, который ведает обо всём на свете?

Мы обменялись понимающими улыбками.

— Кажется, в моей копилке советов для будущих внуков прибыло.

— Я рекомендовал тебя не ради твоего блага, и уж точно не ради своего.

— А ради чего же?

— Ради людей, которых Павильон Преисподней будет защищать под твоим началом. Ради тех, кто страдает от несправедливости лишь потому, что лишен власти и вынужден терпеть.

Глаза Со Дэ Рёна азартно блеснули. От былой тени прошлого не осталось и следа — теперь передо мной стоял человек, готовый сдюжить любую ношу.

С пылающим взором он широко улыбнулся:

— Знаете что? Тот «начальник», а точнее мой зам — цветок, который я растил, — даже плодоносить начал.

Да, Дэ Рён. Как и тот цветок, заботься о Павильоне Преисподней со всей душой.

В назначенный день я с трепетом в сердце направился в Лес Тысячи Ядов.

Всё это время я был с головой погружен в тренировки. Я ел, практиковал техники и спал. Проснувшись бодрым в новой постели, я раз в день готовил себе еду сам. Иногда звал на обед телохранителей.

Тренировался сутками. Так, словно это был мой последний шанс, дабы в случае неудачи я знал: дело не в недостатке моих усилий.

— Как поживает Король Ядов? — спросил я по прибытии.

Сансон ответил:

— Он был занят. Впервые он отсутствовал так долго.

Внезапно меня накрыла волна вины и признательности. Я знал, как сильно он не любит покидать свой лес.

Наконец я подошел к дому Короля Ядов.

Стоило мне толкнуть дверь, как ноздрей коснулся незнакомый, диковинный аромат.