Я решил полностью довериться совету Злобно Ухмыляющегося Демона.

Отступить на шаг от Тайного Искусства Небесного Времени.

Разумеется, это оказалось не так просто, как на словах. Мы, мастера боевых искусств, привыкли лишь неудержимо рваться вперед.

Первым делом я сократил часы занятий Тайным Искусством и перенаправил все силы на освоение Демонического Искусства Девяти Бедствий.

Верно, сейчас не время изводить себя заботами о сторонних техниках.

С этим настроем я целиком погрузился в Искусство Девяти Бедствий.

Честно говоря, не будь на повестке дня Искусства Небесного Времени, я бы круглые сутки напролет оттачивал лишь Демоническое Искусство.

Это было поистине глубокое, запредельное мастерство, которое, несмотря на сложность, манило к себе и не отпускало.

Одна лишь дыхательная техника не шла ни в какое сравнение с прочими школами. Объемы внутренней энергии, накопленной в процессе таких тренировок, многократно превосходили результаты любых известных методов.

Будь отец рядом, я бы непременно съязвил:

— Так вы всё это время в одиночку наслаждались столь безупречным искусством?!

Я с головой ушел в практику Девяти Бедствий.

Пока что я не спешил с формами, стараясь полностью приучить тело к ритму дыхания, и даже это приносило ни с чем не сравнимое удовольствие.

Разумеется, я не забросил Тайное Искусство Небесного Времени окончательно. Чем больше я практиковал Искусство Девяти Бедствий, тем яснее осознавал острую необходимость в контроле времени.

А вскоре ко мне пришло еще одно озарение.

Простое сокращение времени тренировок вовсе не было тем самым «шагом назад».

Я выбрал неверный путь.

......

Когда я прибыл к резиденции Демона Клинка Кровавых Небес из Семьи Клинка Южных Небес, старик увлеченно читал.

Я замер поодаль, молча наблюдая за ним.

Странно, но всякий раз при виде Старика Клинка, сидящего у окна с книгой, мое сердце наполнялось спокойствием. Может, оттого, что я сам читал не так много, как хотелось бы, и ловил это ощущение через него?

В этот момент в моей голове зазвучал голос Гу Чонпа:

[— Перестань прятаться в тенях и подходи ближе.]

[— Передаете голос так далеко... Неужели практикуете Искусство Тысячемильной Передачи Голоса?]

[— Уж чья бы корова мычала!]

Я зашагал к нему.

— Тебе совсем нечем заняться? Никогда еще не видел столь праздного Юного Владыку.

— Разумеется, я занят.

— Тогда почему ты здесь?

— Как бы я ни был занят, старейшина, мое место — подле вас!

Я оперся на оконную раму, скрестив руки на груди.

— По правде говоря, в эти дни у меня выдалось немного свободного времени.

— Раз ты Юный Владыка, тебе подобает самому искать работу.

— Обойдусь. Работа сама свалится на голову, откуда не ждали. Буду отдыхать, пока есть возможность.

— И почему же ты отдыхаешь здесь, а не у себя?

— Потому что рядом с вами мне спокойнее всего. Здесь мой лучший отдых.

Демон Клинка лишь покачал головой, но я видел: мой приход ему по душе.

Войдя в комнату, я принялся весело болтать:

— О, здесь чудесно! Как вам удается с годами пахнуть всё благороднее?

— Приманка нужна, чтобы поймать рыбу, а пойманную кормить незачем.

— Это не лесть, я совершенно искренен.

Я принялся изучать корешки книг на полках. Подмечал интересные названия, решив позже купить такие же для своей растущей библиотеки. Если куплю — рано или поздно прочту, так ведь?

— Вы всё это одолели?

— Я не покупаю книги для украшения интерьера, в отличие от некоторых.

— И кто же это сказал? Покупка — это первый шаг к познанию.

— Подозреваю, тебе нравится любоваться ими больше, чем вникать в смысл.

— Настанет день, и я прочту их все! Даже больше, чем вы, старейшина.

— Ты и впрямь думаешь, что это всё, что я прочел?

Я ошарашенно уставился на Демона Клинка Кровавых Небес.

— Да быть не может! Вы же Высший Демон. Вдруг я найду ваш тайник, а там вместо эликсиров и оружия — горы литературы?

— Если в меня полетит клинок, я заблокирую его книгой.

Поначалу такой образ ему совсем не подходил, но теперь книга в его руках смотрелась уместнее, чем легендарная Сабля, Истребляющая Небеса.

— Я как раз заварил чай. Выпей, если хочешь.

— Только и мечтал о чашечке.

Я присел за чайный столик.

— Отчего один и тот же чай вкуснее, когда его завариваете вы, старейшина?

— Оттого, что ты пытаешься во всем выгадать для себя пользу за счет старика.

Я притворился, что пропустил колкость мимо ушей, и погладил поверхность стола.

— Надо бы и мне раздобыть такой столик.

Внезапно Демон Клинка спросил:

— Тебя что-то гложет?

Как и ожидалось, он видел меня насквозь. Вертя в пальцах пиалу, я спросил:

— Доводилось ли вам когда-нибудь делать шаг назад?

Старик оторвался от книги.

— Отступать от чего?

— От того, чего желаешь больше всего на свете, старейшина.

Он на мгновение задумался, а затем твердо ответил:

— Нет.

Весь его облик выражал простую истину: его жизнь всегда была прямым путем вперед.

Стороннему человеку Гу Чонпа именно таким и казался. Упрямый старец вовсе не выглядел тем, кто способен дать задний ход.

Но он уже сделал несколько шагов назад.

Когда принял меня.

В действительности это я неумолимо рвался вперед. Чтобы открыть его сердце, я не ослаблял натиска, и он отступил, позволив мне войти в свою жизнь.

Если бы он тоже лишь нападал, наши отношения сложились бы совсем иначе.

— С чего такие вопросы?

— Гадаю, как мне самому сделать этот единственный шаг назад.

Демон Клинка, умудренный колоссальным опытом, наверняка уловил суть моих терзаний.

— А разве есть книги о том, как правильно отступать?

— Сомневаюсь.

Его взгляд метнулся к страницам, но тут же вернулся ко мне. Разумеется, ему было любопытно.

— Раз такой сообразительный малый, как ты, зашел в тупик, значит, проблема из ряда вон выходящая.

— Дело в боевых искусствах.

Вероятно, он подумал, что речь о Демоническом Искусстве Девяти Бедствий. В конце концов, это была моя главная забота с момента назначения.

— И зачем тебе отступать?

— Всё слишком сложно, я чувствую, что застрял. Подумал, что со стороны картина станет яснее. Возможно, чрезмерная жажда успеха только всё усложняет.

— А может, ты просто недостаточно этого хочешь?

— Исключено. Я уверен в силах, что приложил.

Помолчав, Демон Клинка произнес:

— Но разве попытка отступить ради поиска решения... на деле не привязывает тебя к этому искусству еще крепче?

— !

Меня пронзило осознание.

Я не сдержался и буквально подскочил на месте.

— Вы правы! Я не отступал, я цеплялся за него еще яростнее!

Я кинулся к Старику Клинку.

— Раз вы позволили мне узреть истину, я обязан обнять и вас, старейшина! Идите сюда!

— Назад! Не смей ко мне прикасаться, это отвратительно!

Он использовал Пустотный Телекинез, силой усаживая меня обратно.

Затем добавил наигранно строго:

— Юный Владыка, извольте соблюдать достоинство.

Я залпом допил остатки чая и бросил:

— К черту всё, я всё выброшу! Я нашел ответ.

......

— Блудный сын вернулся! Я здесь!

Троица из Группы Полуночных Тренировок уставилась на меня.

Я был слишком занят, чтобы навещать их в последнее время, но сегодня явился без предупреждения.

Ли Ан заговорила первой:

— Стал Юным Владыкой, а всё равно тянет на ночные занятия?

— Ага. Даже когда возглавлю Культ, не брошу.

— Нам бы этого не хотелось.

Благодаря Демону Клинка Кровавых Небес ко мне пришло прозрение.

Пытаясь дистанцироваться от Тайного Искусства Небесного Времени, я лишь урезал часы тренировок и искал обходные пути.

Но теперь я пришел к выводу: нужно просто вернуться к привычному укладу.

Как в те времена, когда я еще не взялся за Искусство Девяти Бедствий или Небесного Времени.

Тогда я занимался истово, но без всякого давления. Я яростно спарринговал с Высшими Демонами и тренировался в любую свободную минуту. Это происходило естественно, без тяжкого бремени «я должен достичь цели к такому-то сроку».

И даже тогда я становился сильнее, шаг за шагом.

Мне нужно было отступить — не от техник, а от нетерпения и груза ответственности. Если я превращу безумные тренировки в привычный образ жизни, однажды всё само встанет на свои места.

— Пожалуйста, проучите меня еще раз. Давненько мы не разминали кости.

Дан У Ган скинул рубаху, готовый выложиться на полную. Пугающий лик, стальные мускулы — как же давно я этого не видел.

Я последовал его примеру. По сравнению с ним я всё еще походил на ребенка — и статью, и размером кулаков.

Я ощутил укол совести за то, что забросил кулачные техники. А ведь сам напрашивался к нему в ученики.

Вместе с Королем Кулачных Демонов мы применили Кулак Громового Асуры. Раньше, когда мой разум был затуманен Тайным Искусством Небесного Времени, я бы и не подумал возвращаться к урокам Короля Кулака.

Ли Ан и Чхон Сон Хи усердно занимались рядом. Ли Ан вновь выросла над собой. Даже мимолетного взгляда хватало, чтобы понять, сколько пота она пролила.

В пылу схватки наши взоры на мгновение встретились, и я улыбнулся ей. Она ответила едва заметной улыбкой.

Чхон Сон Хи, напротив, метнула в Дан У Гана негодующий взгляд, словно вопрошая: «Вы это видели? Юный Владыка кокетничает!». Но тут же испугалась собственной дерзости, осознав, на кого осмелилась так посмотреть.

Король Кулака, впрочем, проигнорировал ее и продолжил бой, как ни в чем не бывало.

И тут, в самом разгаре обмена ударами—

Гро-о-ом—!

Громовой рокот сорвался с моего кулака.

Все, включая меня, застыли от неожиданности.

— Этот звук... мой?

— Да, звук издал твой кулак.

Я был поражен больше всех.

— Но как? Честно говоря, в последнее время я совсем не уделял внимания кулачным техникам. Даже сегодня я взялся за них после долгого перерыва. Почему же мой удар породил гром?

Дан У Ган посмотрел на меня взглядом «мне-то откуда знать» и молча вернулся к практике.

Неужели я стал сильнее, сам того не заметив? Или всё же невольно отступил на шаг от кулачных приемов?

Ясно было одно.

С тех пор как я взялся за Демоническое Искусство Девяти Бедствий, всё мое мастерство начало необратимо меняться.

Гро-о-ом—!

На этот раз грохот разорвал воздух после удара Короля Кулака. Он был куда громче моего.

— Стойте, почему вы раньше так не делали? На прошлых занятиях было тихо, так с чего вдруг сейчас?

Проигнорировав протест, Дан У Ган упорно продолжал вбивать кулаки в воздух, словно оглох.

— Решили тоже громыхнуть в тот же день, что и я? Вы что... ревнуете...?

Гро-о-ом—!

Мои слова утонули в яростном реве его удара.

— Это уже слишком...

Гро-о-о-ом—!

......

Усталый, я брел к своим покоям, когда вдруг вспомнил об одном человеке и сменил путь.

Был лишь один мастер, кто наверняка не спал в столь поздний час — и я не ошибся.

— О чем вещают тебе звезды?

Сун Сахёк, плавно покачиваясь в лодке и не сводя глаз с ночного неба, отозвался:

— Они шепчут: «Ты — самый везучий парень во всем Муриме!».

Он обернулся и одарил меня широкой ухмылкой.

— Явился?

Замерев у кромки озера, я применил Технику хождения по воде и неспешно пересек гладь, в одно мгновение запрыгнув в лодку.

— Наконец-то перестал скромничать и начал открыто щеголять мастерством.

В день признания наследником я явил полную мощь перед всеми воинами культа. Теперь, став Юным Владыкой, мне не за чем было таиться.

— Я никогда и не скрывался. Я из тех, кто обожает греться в лучах славы.

— По правде говоря, я такой же.

— Потому мы и ладим! В следующий раз отправимся в Срединные земли и прикуем к себе все взгляды!

— О, я знаю уйму подходящих мест. Идем!

Неужто он знает больше моего? Обязательно свожу его по своим заветным точкам с лучшей выпивкой и видами.

Мы наполнили чаши до краев.

— С назначением на пост Юного Владыки.

— Ты здорово помог, брат. Спасибо.

— Ну, я в списке помощников где-то на пятом месте, верно?

— Ты пьян, брат. Самокритичность тебя выдает.

Мы сдвинули чаши и осушили их.

— Ах, благодать!

— Как и ожидалось! С тобой пить лучше всего.

Я наслаждался каждой минутой нашего первого за долгое время застолья.

Мы болтали о том и о сем, чаша следовала за чашей. Я даже признался ему, что зашел в тупик в своих тренировках.

Его совет был в его обычном стиле:

— Пей! Ответы — на дне бутылки. Стоит захмелеть, и все узлы развяжутся сами собой.

— Ты и впрямь везунчик.

— Пей. В вине жизнь, в вине боевой мир, в нем сокрыто всё сущее.

Мы продолжили. После долгого перерыва хмель в компании Великого Пьяного Демона лился словно вода.

Он рассуждал обо всем на свете — сплетничал о Высших Демонах, травил байки о девицах своей юности и поучал мастерству.

Пусть он казался мертвецки пьяным, он никогда не переступал черту. Я всегда считал: если Сун Сахёк и совершит роковую ошибку, то лишь на трезвую голову.

Бултых—!

В конце концов он прыгнул за борт, и я нырнул следом.

Мы плавали в озере, бесцельно дрейфуя под куполом ночного неба.

— Здесь по-прежнему великолепно.

— Проводя время здесь, кажется, будто часы замерли. Час назад — это «сейчас», и час спустя — тоже «сейчас». Вчера кажется сегодняшним днем, а сегодня кажется завтрашним.

«Брат, именно в такой миг мне и нужно остановить время».

Наверное, из-за этих речей мысли о Тайном Искусстве Небесного Времени вспыхнули вновь.

Прямо над головой, на фоне ночного небосвода, в моем сознании проступила сеть меридианов. Я испробовал сотни вариантов — гнал ци из одной точки в другую, метаясь по сосудам тела. Но оставалось еще столько неисследованных путей.

«Прекрати, к чему думать об этом сейчас?»

Я ведь должен был отвлечься от Искусства Небесного Времени, развлекаясь с Великим Пьяным Демоном.

Всплеск—!

Я нырнул поглубже.

Но в следующий миг пулей вылетел на поверхность.

Я снова начал накладывать карту своих меридианов на сияющие в вышине звезды.

Не здесь... и не тут... Да где же это было?

Внезапно одна из воображаемых цепочек моих меридианов идеально совпала с рисунком созвездия.

«Нашел!»

По спине пробежал холодок.

Случайность? Или нечто большее?

Что, если погнать ци в том же порядке, в каком выстроились звезды? Предчувствие шептало: это сработает.

Быть может, Тайное Искусство Небесного Времени изначально создавалось по образу и подобию вечных светил?

— Брат!

— Чего тебе?

— Кажется, я решил ту задачу, о которой говорил!

Сун Сахёк оторопел, а затем радостно расхохотался:

— А я что говорил? Выпей — и всё решится!

— Я пошел! Спасибо, брат. Еще увидимся!

Я пулей выскочил из воды прямо в воздух.

Сменив траекторию в полете, я устремился к берегу.

Вдогонку мне донесся голос Великого Пьяного Демона:

— Этот брат всегда будет ждать тебя здесь!

Звездный свет заливал его фигуру, безмятежно качавшуюся на воде.

......

Вернувшись в тренировочный зал, я подготовил две палочки благовоний.

Зажег их одновременно. Одну установил в курильницу и активировал Технику Пространственно-Временного Перемещения.

Созданное пространство представляло собой абсолютную пустоту — идеальное место, чтобы сосредоточиться и свести затраты энергии к минимуму.

В этой пустоте я начал читать мантру Тайного Искусства Небесного Времени. На сей раз я гнал ци в том порядке, который подсмотрел у звезд.

Получилось ли?

Пока сказать было трудно.

На моем уровне я смогу узнать правду, лишь покинув это измерение и сверив часы. Даже крохотный сдвиг будет означать триумф. Как только Тайное Искусство начнет работать...

«Пожалуйста!»

Это была моя отчаянная надежда. Ставка в борьбе за Демоническое Искусство Девяти Бедствий и его Величие Десяти Звезд... нет, Величие Двенадцати Звезд.

Когда прошло достаточно времени, я деактивировал Технику Пространственно-Временного Перемещения.

С-с-с-ш-ш—!

Созданный мир начал таять, и я медленно подошел к тлеющим благовониям.

Я присел перед курильницей и поставил вторую палочку рядом, выровняв их по высоте.

Сердце колотилось в горле, пока я во все глаза смотрел на пепел.

Две палочки прогорели на разную длину.