Статус Юного Владыки повлек за собой и другие перемены.

Я переехал в новую резиденцию в глубине Внутреннего Двора. Дом стал больше, тренировочная площадка — просторнее, а вокруг раскинулись сады и прогулочные тропы. Это жилище превосходило мой прежний кров по всем статьям. Число слуг, закрепленных за мной, также значительно возросло.

Первым делом на новом месте я перестроил интерьер под свои нужды.

Сказать по правде, в прошлой жизни, до возвращения, я так часто ночевал под открытым небом, что привык спать где угодно. Но теперь личное пространство обрело для меня особую ценность.

На посту Юного Владыки дни мои обещали стать хлопотными, а тренировки — поглотить уйму времени. Это делало личные покои моим единственным убежищем. Среди суеты это место должно было стать святилищем покоя.

Я заменил кровать на более широкую, застелив ее новым, мягким и белоснежным бельем.

У окна, куда щедро заглядывало солнце, я поставил письменный стол. Рядом — кресло, в котором можно с комфортом устроиться за чтением.

Книжные полки я заставил томами, что рекомендовал Старик Клинок. Я поставил себе цель прочесть их все до конца года, хотя и сомневался, что одолею хотя бы половину до схватки с Хва Муги.

Выбрав книгу, я опустился в кресло у окна.

Затем, не выпуская тома из рук, перебрался на кровать и рухнул на матрас. Я немного повалялся на пышных, приятно пахнущих белых простынях.

— Да, это оно.

Растянувшись, я погрузился в чтение.

Помогает ли поэзия в постижении боевых искусств? Безусловно. На определенных этапах концентрация исключительно на техниках боя полезна, но на моем уровне...

Хрясь!

— Ой!

Книга больно ударила по лицу — я и не заметил, как задремал. Я способен уклониться от меча мастера, но этот удар отразить не сумел.

Я так и замер на кровати, наслаждаясь кратким мигом тишины. Стоит мне подняться, как придется вновь тренироваться до седьмого пота и неудержимо рваться вперед. Поэтому я был искренне благодарен за этот покой. Умение ценить мелочи — ключ к истинному счастью.

Изменилась не только моя резиденция.

Как я и обещал гвардейцам, их тесную лачугу снесли, воздвигнув взамен просторные казармы с собственной тренировочной площадкой. Когда стражи сами вызвались помогать рабочим, стройка завершилась в мгновение ока.

Я вникал в каждую деталь, закупая лучшие кровати и мебель. Раз уж я проявлял такую заботу о мелочах, неудивительно, что все остались довольны.

— Благодарим вас.

Чокён, их лидер, выразил признательность от лица всего отряда. Сдерживая обещания, я наглядно показывал им, что я за человек.

— Какое-то время я буду занят тренировками, так что не беспокойте меня по пустякам.

С этими словами я вошел в свой личный зал.

В моем распоряжении теперь находились две площадки: большая внешняя и малая внутренняя, предназначенная для уединения.

Там-то я и обосновался.

Пусть зал считался «малым», он все равно превосходил по размеру любые частные тренировочные комнаты. Пожалуй, это место уступало в масштабах и убранстве лишь тренировочному чертогу моего отца.

Один лишь взгляд на стойки с оружием внушал трепет: восемнадцать видов клинков и копий отличались исключительным качеством, недоступным простому люду.

Стены, потолок и пол были укреплены так, чтобы выдержать любой удар и не рассыпаться. Действительно, всё преобразилось с моим назначением.

Что ж, новому вину — новые мехи, а новым боевым искусствам — новый зал!

Сердце неистово колотилось: я готовился к первой практике Демонического Искусства Девяти Бедствий.

Абсолютное демоническое искусство, неподвластное ни иллюзиям, ни чуждому влиянию.

Наконец я приступлю к тому, о чем грезил даже в снах.

Демоническое Искусство Девяти Бедствий состояло из девяти форм.

Шесть из них предназначались для человека, остальные три — для Духа Небесного Демона. Даже постигнув лишь «человеческие» формы, мастер мог достичь Великого Свершения.

Однако без знания оставшихся Дух Небесного Демона не смог бы проявить свою истинную мощь.

Сам по себе Дух обладал колоссальной силой, но, применяя техники, становился во стократ опаснее.

Представьте: исполинское создание, подобное Королю Демонов, стремительно разящее врагов так же технично, как лучший боец среди смертных!

Поэтому для истинного величия необходимо в совершенстве овладеть всеми девятью формами.

Это искусство разительно отличалось от Искусства Парящего Меча. Если второе было школой фехтования, то первое являлось подлинным демоническим мастерством.

Каждая форма требовала чудовищных затрат внутренней энергии, и, разумеется, мощь их была запредельной.

Я начал тренировку спокойно, с духовных практик.

Настал критический момент освоения Искусства Девяти Бедствий.

Малейшая ошибка могла привести к отклонению ци, поэтому я направлял энергию крайне медленно и осторожно.

Впервые в жизни я был столь бдителен при медитации.

К счастью, первый цикл циркуляции по формуле завершился успешно. Не дай мне отец те ключевые подсказки, я бы застрял на первой же ступени духовных практик.

К отработке самих форм я еще не приступал. Сначала требовалось приручить ток энергии внутри; лишь после этого начнется полноценная работа.

Первый цикл, второй, третий...

Продолжая вращать ци, я внезапно осознал, что пролетело три часа. Я столь глубоко погрузился в созерцание мантр, что позабыл о голоде.

С каждым кругом отклик внутренней энергии в даньтяне менялся. Я чувствовал, как моя чистая и мощная ци начинает медленно разогреваться.

Я радовался, что нашел искусство, способное поглотить меня целиком, но в то же время ощутил укол страха. Стало ясно: путь впереди предстоит бесконечно долгий.

— Есть хочется, пора бы подкрепиться.

Сегодня я решил приготовить обед сам.

Нарубил дров, развел огонь и подготовил мясо.

Перехватить что-то на лету и бежать обратно — плохая затея. В столь важные периоды необходимо хорошо питаться и качественно отдыхать, дабы тело и дух оставались в пиковой форме.

Я зажарил приличную гору мяса и пригласил стражей разделить со мной трапезу.

Бойцы опешили, увидев меня у огня, а когда я позвал их к столу — и вовсе лишились дара речи. Больше всего их поразило, что еда оказалась весьма недурной.

— В следующий раз повторим. Ждите.

Прежде чем они ушли, я отозвал Чокёна в сторону.

— Как успехи в тренировках?

— Все стараются изо всех сил.

— Пусть продолжают в том же духе. Скоро я приду проверить ваши навыки.

— Гвардейцы будут счастливы это слышать.

— Стой. Покажи глаза.

— Всё в порядке.

— Меня твой «порядок» не устраивает.

Чокён снял повязку.

Белок стал еще краснее, чем при нашей последней встрече. Должно быть, боль мучила его нестерпимо.

— Будешь вечно терпеть боль — вконец испортишь характер.

Я накрыл его глаза ладонью и направил ци, дабы унять жжение. Я мог бы научить его способу облегчения боли, но его нынешнее мастерство было недостаточно отточенным для столь деликатной работы. С глазами шутки плохи.

— Сейчас мне гораздо легче, чем в прошлый раз.

Вероятно, так оно и было. Кто знает, какие скрытые перемены несет в себе Искусство Девяти Бедствий.

Чокён коротко поклонился:

— Благодарю, Юный Владыка.

Для меня это было пустяком, но для него — нет.

— Я говаривал своему прошлому охраннику, тому, что уже в отставке: дружить с телохранителями — значит копить очки доверия, дабы они охотнее пошли за тебя на смерть. Паршивый и трусливый поступок.

Я произнес это, желая увидеть его реакцию.

Натягивая повязку на место, Чокён ответил:

— Будем мы друзьями или нет — я просто исполняю долг.

Слова могли показаться холодными, но я понял их смысл. Речь не о симпатии, а об упоении собственной ролью защитника. Так и должно быть. Ли Ан была исключением.

— Мясо было превосходным.

Чокён поклонился и ушел.

Он казался суровым человеком, преданным лишь службе, но кто он такой на самом деле — оставалось загадкой.

За людьми нужно наблюдать пристально. Достаточно пристально, чтобы в нужный момент сорвать с них повязку.

......

Вечером я занялся Тайным Искусством Небесного Времени.

Вот где крылась истинная проблема. В Демоническом Искусстве Девяти Бедствий я ощущал прогресс с каждым шагом, но Тайное Искусство было сродни блужданию в непроглядной тьме.

Я пробовал и так, и этак. Экспериментировал до изнеможения. Теперь я прекрасно понимал, почему Чон Дэ в ужасе мотал головой.

Если бы только кто-то нашелся и сказал: «А, так вот в чем фокус!». Одной фразы хватило бы для рывка вперед. Но, похоже, до сих пор никто не преуспел именно потому, что эти слова так и не прозвучали.

И всё же я не сдавался. Чтобы вовремя постичь Искусство Девяти Бедствий, я обязан овладеть Искусством Небесного Времени. И не просто овладеть — достичь того уровня, где разница в силе станет очевидной.

— Аргх, ничего не понимаю!

Щёлк—!

Я щелкнул пальцами, открывая пространство, которое мне так полюбилось.

Прозрачное море, белый песок, лазурное небо, широколиственные деревья, удобное кресло под ними и даже краб, ковыляющий поблизости.

— Хорошо-то как!

Я развалился в кресле. Не знаю, почему меня так тянуло сюда.

Лежать здесь с закрытыми глазами было истинным наслаждением. Ласковый бриз баюкал меня, погружая в сон.

Обнадеживало то, что с началом практики Искусства Девяти Бедствий непреодолимая сложность Искусства Небесного Времени начала понемногу отступать.

Чокён тоже обмолвился, что глазам стало легче. Быть может, Искусство Девяти Бедствий как-то влияло на всё остальное без моего ведома?

......

Чокён подошел к резиденции Гём Мугыка.

— Юный Владыка!

Голос Мугыка отозвался из глубин зала:

— Заходи.

Войдя внутрь, Чокён не обнаружил хозяина. В центре помещения лишь тлели благовония.

«Странно, я же ясно слышал его голос прямо здесь».

Внезапно Гём Мугык возник за спиной, сжимая в руке палочку благовоний.

— Вы где были?

Гвардеец подумал было, что Юный Владыка оттачивает технику сокрытия, но тот ответил загадочно:

— Я пожелал оказаться в ином времени, нежели ты.

— Прошу прощения?

Мугык подошел ближе и сравнил горящую в зале палочку с той, что держал сам. Убедившись, что они одной длины, он тяжко вздохнул. Тайное Искусство Небесного Времени снова обернулось чередой неудач.

— Зачем пришел?

Чокён, из любопытства не сводивший глаз с тлеющей палочки, быстро доложил:

— Мы получили известие из Долины Злодеев. Госпожа Павильона Небесного Цветка сегодня отбывает.

......

Когда я прибыл в Долину Злодеев, Безликие Мечники уже готовили карету для Ё Чон.

— Простите за беспокойство, Юный Владыка. Мне неловко, что вам пришлось явиться сюда по моей просьбе.

— Госпожа уезжает, разумеется, я должен прийти и засвидетельствовать почтение.

Сама Ё Чон еще не вышла, но Сома уже ждал во дворе.

— Тебе ведь немного грустно, верно?

— Еще как.

Я удивился. Ожидал услышать от Злобно Ухмыляющегося Демона нечто вроде: «Мне уже лучше, пора бы нам разбежаться».

— Тогда почему отпускаешь ее? Мог бы попросить остаться еще ненадолго.

— Она женщина с великими амбициями. Думаю, лучшее, что я могу — это быть ей опорой, держась в шаге от нее.

Не ждал я от Сомы такой рассудительности.

— Впечатляет.

Только он собрался ответить, как из здания вышла Ё Чон.

Дабы оставить о себе добрую память, она наложила безупречный макияж и облачилась в превосходные одежды.

— Я у вас в долгу.

Она прощалась, и я произнес с явным сожалением:

— С вашим появлением наш мрачный культ стал чуточку светлее. Теперь, похоже, мы вновь погрузимся во тьму.

Госпожа Павильона Небесного Цветка ослепительно улыбнулась.

— Даже зная, что это лесть, слышать такое приятно. Видать, старею.

— Прошу вас, побудьте с нами еще немного.

Она украдкой взглянула на Злобно Ухмыляющегося Демона и произнесла:

— Мой брат полностью оправился, да и вы, Юный Владыка, наверняка завалены делами. Мне пора.

Ее взгляд жаждал ответа от Сомы.

Очередное испытание!

И Злобно Ухмыляющийся Демон сумел обойти все ловушки, выбрав единственный верный вариант:

— Останься еще немного. Дела подождут.

Улыбка расцвела на лице Ё Чон.

— Если бы ты сказал, что занят, я бы тотчас распаковала чемоданы.

Она посмотрела на брата, и в этом взгляде читалась вся горечь расставания.

Они долго и молча взирали друг на друга.

Это безмолвие сделало миг прощания еще более пронзительным.

Со мной она тоже распрощалась:

— Молодой господин, вы станете великим Владыкой Культа.

— Вы видите и мое будущее тоже?

Она качнула головкой.

— Неужели вы видите нечто столь мрачное, что не решаетесь произнести вслух?

— Если бы это было так, я бы непременно сказала. Вы ведь мой благодетель.

С того мгновения, как я спас Сому, я стал для нее самым дорогим гостем.

— Люди, чей жребий столь грандиозен, недоступны моему взору. У вас, молодой господин, судьба, глубину которой мне не под силу постичь.

Она добавила напоследок:

— Пожалуйста, присмотрите за моим братом.

Я, как и всегда, ответил одной и той же фразой:

— Это я должен вас об этом просить!

Так Госпожа Павильона Небесного Цветка покинула нас.

Не желая уходить сразу, я решил немного прогуляться по Долине Злодеев вместе со Злобно Ухмыляющимся Демоном.

Я посетовал:

— В последнее время мои тренировки в боевых искусствах зашли в тупик.

— Раз уж сам Юный Владыка столкнулся с трудностями, должно быть, это из ряда вон выходящее искусство.

Вероятно, он подумал о технике Девяти Бедствий, но истинным камнем преткновения было Искусство Небесного Времени.

Пока мы шли в тишине, он внезапно заговорил о Ё Чон.

— Вы сказали, что моя забота о Госпоже Павильона впечатляет.

— Непросто быть опорой для кого-то, держась при этом на расстоянии.

— И не так уж сложно. Мы ведь не вцепились друг в друга мертвой хваткой.

Мы невольно остановились. Я не совсем понимал, клонит Сома.

— Поначалу я встретился с ней ради собственной выгоды. Подошел к ней через дом куртизанок, дабы собирать информацию. Так оно и сейчас. Если она возьмет под контроль все подобные заведения в мире — у меня будет доступ к любым тайнам. В этом есть мой корыстный интерес.

— Но если судить так, то и для нее всё обстоит аналогично.

Без поддержки Сомы ей было бы крайне нелегко достичь таких высот.

В каком-то смысле их отношения были идеальны. Между ними были чувства, но при этом оба четко знали свои цели в делах.

— Мы с Госпожой Павильона Небесного Цветка сохраняем между собой дистанцию в один шаг. Именно поэтому мы видим друг друга яснее, чем если бы прильнули вплотную.

Сома посмотрел на меня чистым взором.

— Юный Владыка, вам тоже стоит отступить от того искусства на шаг. Всего на один шаг.

Стоило мне это услышать, как внутри всё встало на свои места. Я вцепился в Искусство Небесного Времени в лихорадочной спешке, сжимая его в объятиях столь яростно, что сам едва не задохнулся.

— Похоже, отступить на шаг куда труднее, чем держаться изо всех сил.

В тот миг мы со Злобно Ухмыляющимся Демоном стояли лицом к лицу — ровно в одном шаге друг от друга. И именно благодаря этому я видел его необычайно четко. Не только ясные глаза за прорезями маски, но и его искреннее желание мне помочь.

Отразив всю свою благодарность во взгляде, я сказал:

— Видишь? Вот поэтому я и должен просить тебя присматривать за мной.