Следуя за отцом, я шел по незнакомому пути.

Дорога позади Павильона Небесного Демона была мне неведома. Даже когда я возвращался в культ за Духом Небесного Демона, мне не доводилось здесь проходить.

Когда мы достигли изысканно обустроенного сада, отец предупредил, что здесь наложена формация.

— Ступай след в след за мной.

Развернутая в саду формация называлась Формацией Лабиринта Девяти Преисподних Духов. Не сумев отыскать Врата Жизни, нарушитель обрекал себя на вечное преследование злыми духами до самой смерти — леденящая кровь и смертоносная ловушка.

Я осторожно следовал за отцом, точно попадая в оставленные им следы.

Как только мы миновали Формацию Лабиринта Девяти Преисподних Духов, пейзаж резко преобразился. Там, где миг назад была пустота, теперь возвышалось исполинское здание, грозное, словно крепость.

Это было самое сокровенное место Божественного Культа Небесного Демона — Демонический Дворец Девяти Бедствий.

Отец прижал ладонь к небольшой панели рядом с дверью. Стоило ему направить туда внутреннюю энергию, как массивные врата начали медленно раскрываться. Лишь постигшим Демоническое Искусство Девяти Бедствий открыт сюда доступ.

Я шагнул в новый мир.

В ту же секунду меня захлестнуло величие открывшегося взору зрелища.

Прямо передо мной замерло колоссальное изваяние, чей облик повторял Дух Небесного Демона, восседающего точно так же, как мой отец на Небесном Троне.

Дух Небесного Демона протянул вперед руку, и я мгновенно всё понял. Та открытая ладонь была местом, предназначенным для Небесного Демона.

Дрожь пронзила тело, пока я вглядывался в статую. Внутри вспыхнуло ярое желание — взойти на ту ладонь и встать там во весь рост. Меня пожирала потребность встретиться с собственным Духом Небесного Демона. Истинная правда: сегодня мне с великим трудом удавалось сохранять самообладание.

В этот момент отец произнес слова, заставившие мое сердце затрепетать еще сильнее:

— Я тоже принял Демоническое Искусство Девяти Бедствий от своего отца в этих стенах.

В глазах отца мелькнули искры воспоминаний, возможно, он воскресил в памяти тот самый день.

«Кем был для тебя дед, отец?»

Отец никогда не заводил речей о дедушке.

«А мне есть что поведать детям о тебе, отец».

Я медленно окинул взглядом чертог.

Обширное пространство хранило сплав прошлого и настоящего.

Одну стену украшали фрески, запечатлевшие зарю становления Божественного Культа. Жуткие, гротескные, первобытные образы были столь яркими, что фигуры казались живыми, готовыми сорваться со стены в любой миг.

Рядом красовалось другое изображение Культа, демонстрирующее его эволюцию сквозь века. Демоны и черти на разных этапах выглядели по-иному.

— Демоническое Искусство Девяти Бедствий менялось и развивалось эпоха за эпохой, порой исчезало и возрождалось вновь.

На стене также были начертаны подробные сведения о самой технике.

Там хранились записи времен сотворения искусства, когда оно состояло ровно из девяти приемов.

Затем последовал период разделения на Техники Меча, Клинка и Кулака Девяти Бедствий, дробившиеся на ранние и поздние циклы из семи техник. Были и темные времена забвения, когда искусство скрылось во тьме.

Весь путь становления техники, вплоть до ее нынешнего возврата к форме девяти приемов, был скрупулезно зафиксирован в камне.

— Демоническое Искусство Девяти Бедствий пребывало в вечном движении, — заметил я.

— Так было должно, — отозвался отец. — Глупцы и гении рождались в каждую эпоху.

Он вновь перевел взгляд на статую Духа Небесного Демона.

— Но несмотря на все перемены, Дух Небесного Демона оставался неизменным.

Техники могли трансформироваться со временем, но Дух — никогда.

Это абсолютная сущность, которую может призвать лишь тот, кто в совершенстве овладел Искусством Девяти Бедствий.

Еще до прихода сюда мне доводилось не раз видеть облик Духа. Я ощущал на себе его взор в пещере Владыки Культа Великого Зла, лицезрел его, сдерживая удушающую ауру Главы Союза Боевых Искусств.

Мне не забыть тот взгляд Духа Небесного Демона. Казалось, он находил меня смехотворным, а быть может, жаждал встречи со мной или же сострадал.

— Вы призывали Дух Небесного Демона? — спросил я.

Отец коротко кивнул.

Это значило, что он постиг Демоническое Искусство Девяти Бедствий в той мере, которая позволяет пробудить Дух.

«Отец, неужели ты проиграл Хва Муги даже после призыва Духа? Или же ты бился без него? Что за битва разыгралась в тот день?»

Даже сейчас, глядя на суровый профиль отца, невозможно было представить его поверженным. Узнаю ли я правду о событиях тех дней или навсегда останусь в неведении — неизвестно, но одно я знал точно.

Подобное никогда не повторится.

— Если я постигну Демоническое Искусство Девяти Бедствий, сможем ли мы оба призывать наших собственных Духов Небесного Демона? — поинтересовался я.

— Да. Считается, что Дух несколько меняется в зависимости от призывателя. Тот Дух, которого пробуждаю я, будет отличен от твоего.

Дух Небесного Демона, не похожий на отцовский. Мысль о двух сущностях, стоящих лицом к другу, приводила в восторг.

— Мой Дух… может оказаться весьма словоохотливым, — предположил я.

Тонкая улыбка коснулась губ отца — реакция, для него равносильная раскатистому смеху.

— Кто знает, доживу ли я до этого дня, — пробормотал он.

Слова прозвучали шуткой, но в них крылся намек на запредельную сложность освоения этого искусства.

Отец легко вскочил на ладонь изваяния.

— Поднимайся.

Я без раздумий последовал за ним, рывком запрыгнув наверх.

Я коснулся руки статуи, ощутив пальцами холод камня.

В центре ладони был выгравирован символ Духа Небесного Демона и устроено место, где мог воссесть человек. Очевидно, отец тоже принимал здесь знания.

Отец посмотрел на меня и снова спросил:

— Ты готов?

Я встретил его взгляд и ответил:

— Я жажду ощутить истинное касание Духа Небесного Демона.

В ответ на эти слова величественная аура отца заполнила чертог.

Наконец, из его уст сорвались фразы, которые я так мечтал услышать:

— Сейчас я передам тебе Демоническое Искусство Девяти Бедствий.

Пред ликом этой великой судьбы тело невольно пробрала дрожь. Утихшее было сердце забилось вновь.

Я принял верную позу, выпрямив спину.

Дыхание стало медленным, тонким и полностью подконтрольным. Вздох и сознание слились воедино — наконец, я был готов принять жребий.

Эта ладонь была не обычным местом. Хотя я не понимал внутреннего устройства, ток моей внутренней и демонической энергий стал удивительно плавным.

— Приемы — лишь пути к единственному итогу, уничтожению. Твои достижения будут зависеть от глубины понимания и чистоты этого процесса.

Предваряя этим вступлением передачу глубочайших таинств, отец начал декламировать стихи-мантры Демонического Искусства Девяти Бедствий.

Закрыв глаза, я принялся вторить за ним.

Это оказалось труднее любого искусства, что я встречал прежде. Обычно я ухватывал суть с полуслова, но Демоническое Искусство Девяти Бедствий опиралось на совершенно иные, неведомые концепции.

Я сосредоточился исключительно на запоминании отцовских слов. Осмысление и трактовка придут позже. Я направил всю ментальную мощь на то, чтобы запечатлеть текст.

— «...Божественный чертог должен быть хладным, а врата воды — жаркими. Если низ живота суть листья, то верх тела должен быть корнями. Лишь когда хаос обернется порядком, а шум станет тишиной, срединная палата превратит жизнь в смерть, а смерть в жизнь. Когда средоточие станет чистым и спокойным, ядро будет...»

Непостижимые мантры лились бесконечным потоком. Спустя вечность последняя строфа Искусства Девяти Бедствий завершилась словами:

— «...Стоять в этом мире в одиночестве — в этом суть Демонического Искусства Девяти Бедствий».

Когда отец замолк, я не смог сдержать судорожного выдоха. Понял я всё до конца или нет, сейчас значения не имело. Я знал нутром: в этих строках таилось безмерное величие. Мощь и достоинство этого абсолютного демонического искусства захлестнули меня, обволакивая все естество.

— Сколько ты запомнил?

— Весь текст мантр, целиком.

Отец повел себя иначе, чем обычно. Прежде он бы просто бросил: «Идем», — и поднялся. Но на этот раз он повторил речёвку снова.

— Слушай еще раз.

Обучая Искусству Девяти Бедствий, он был серьезен как никогда. Поскольку принцип передачи гласил, что знания должны даваться из уст в уста, минуя трактаты, любая ошибка в заучивании или трактовке могла стоить жизни.

Повторив мантру трижды, отец велел мне процитировать её.

Я начал декламировать Искусство Девяти Бедствий.

Когда я безошибочно повторил текст от начала и до конца, лицо отца озарила тень удовлетворения.

— Верно.

Я отвесил отцу глубокий поклон.

— Я безмерно счастлив. Благодарю, отец.

Захлестнувшие эмоции не давали подобрать иных слов. Лишь чистая радость и признательность.

Я полагал, что на этом передача завершится. Он научил меня, и теперь всё в моих руках.

Но я ошибся.

Отец указал мне на ключевые моменты и самую суть Искусства Девяти Бедствий. Он не раскрыл всего, но подсветил те места, где я мог легко сбиться с пути.

— Это ты тоже запомнил?

— Да, запомнил.

— Я говорю тебе об этом, дабы ты не тратил время на блуждание в потемках.

— Благодарю вас, отец.

Отец присел на кончик пальца изваяния Духа. Я устроился рядом.

«Отец зачитал мне все сокровенные смыслы Искусства Девяти Бедствий, от первой строки до последней. Обучил толкованию и методам тренировок. И всё равно на постижение уйдет очень много времени».

Отец повернулся ко мне.

— Я не стану учить тебя всей сути без остатка.

Я не удивился, это вполне в его духе. Но причина такого решения оказалась поистине ошеломляющей.

— Ты знаешь, что одно и то же боевое искусство может разительно отличаться в зависимости от трактовки.

И следом он произнес слова, которые стали для меня самым большим откровением с момента нашей первой встречи:

— Я хочу увидеть то Искусство Девяти Бедствий, которое истолкуешь ты сам.

— !

Я обомлел. Поразительно.

И тогда до меня дошло. Эти слова означали, что отец признал во мне равного себе мастера. Нет, это значило даже больше.

— Яви мне свое Демоническое Искусство Девяти Бедствий.

Это был его способ сказать, что он желает увидеть версию, превосходящую ту, которой владеет сам. То, что мой гордый отец произнес нечто подобное — за гранью воображения.

— Начертай здесь свое наследие!

Волна чувств всколыхнулась в груди. В сей миг радость от признания отцом превзошла восторг от получения великой техники. Слезы, что не капали прежде, едва не брызнули из глаз.

Прежде чем я успел ответить, отец поднялся.

— Идем.

Он вернулся к своей привычной немногословности.

Я не стал клясться, что покажу ему всё. Я и вправду намеревался это сделать.

«Спасибо, отец».

«Я верю, что действительно вернулся туда, где должен быть».

......

Покинув Павильон Небесного Демона, я взошел на пик Ста Тысяч Гор.

Стоя в одиночестве, я вновь и вновь повторял мантры Демонического Искусства Девяти Бедствий. Я прилагал все усилия, чтобы навеки впечатать их в свою память.

На кону была моя жизнь. Жизни всех вокруг.

Я снова и снова прокручивал в голове ключевые наставления и озарения, которыми поделился отец. Без этих знаний постижение Искусства заняло бы куда больше времени.

Забыв о голоде, я целиком погрузился в бездну Искусства Девяти Бедствий. Сознание стало кристально чистым, меня окутало чувство экстаза.

Не стало «меня», не стало «отца». В конечном счете, исчезло даже само Искусство Девяти Бедствий. В состоянии истинного самоотречения я идеально запечатлел это знание внутри себя.

......

Спустившись со Ста Тысяч Гор, первым делом я направился в таверну «Текучий Ветер».

Едва я переступил порог, Чо Чунбэ бросился мне навстречу.

— Юный Владыка! Поздравляю! Прослышав весть о вашем назначении, я хотел сам явиться в культ с поздравлениями!

Казалось, он едва сдерживает порыв обнять меня.

Тогда я сам крепко прижал его к себе. Чо Чунбэ выглядел так, словно вот-вот упадет в обморок от потрясения.

— Вам негоже так поступать с кем-то столь незначительным, как я.

— В последний раз слышу это слово от тебя. Невежливо говорить так другу, верно?

Услышав про «друга», Чо Чунбэ замахал руками: «Ох, помилуйте!». Что еще оставалось сказать? Морщинистое лицо хозяина сияло от благодарности.

— Не бывало еще Юного Владыки, подобного вам, и никогда впредь не будет.

— Вырази свою признательность в еде! Я умираю от голода!

Я поднялся на второй этаж.

Взглянув на стену, где свои отметины оставили Демонический Будда и Король Ядов, я заметил свежую надпись рядом.

— «Кровавые Небеса выпили со своим учеником».

Поразительно, Демон Клинка Кровавых Небес пришел сюда вместе с Со Дэ Рёном и оставил эту памятную строку.

Сам факт их совместной попойки впечатлял, но упоминание ученика в надписи — это действительно нечто. Вспоминая этих двоих, я расплылся в улыбке.

Вскоре Чо Чунбэ принес выпивку и закуски.

Заметив взгляд, прикованный к письменам Гу Чонпа, он заметил:

— Мастер Демон Клинка заходил недавно и оставил это. Всё благодаря вам, Юный Владыка.

— Что ж, если вначале и было дело во мне, то теперь это целиком заслуга отменной выпивки и кулинарного таланта хозяина. Эти люди, знаешь ли, весьма придирчивы.

С этими словами я потянул Чо Чунбэ за рукав.

— Садись, выпьем вместе.

— Да, позвольте налить вам первую чарку в честь праздника.

— Знаешь что? Это будет моя первая праздничная чарка.

— О небо! Неужели я, кто-то столь… кхм, я хочу сказать, действительно ли я достоин предложить первый тост?

— Именно так. Я вспомнил о тебе прежде всех Высших Демонов. Как думаешь, почему?

Чо Чунбэ нашелся с ответом:

— Может быть, оттого что вы проголодались?

— Ну, я и вправду не ел несколько дней.

Мы оба рассмеялись.

Я уже не тот, что прежде.

Был Вторым Молодым Господином, стал Юным Владыкой, а теперь еще и постиг Демоническое Искусство Девяти Бедствий.

Но я продолжу жить своей прежней, неизменной жизнью.

Буду жить так, чтобы разделять чарку с Чо Чунбэ.

Величие Десяти Звезд в Демоническом Искусстве Девяти Бедствий можно достичь в тренировочных залах.

Но я верю: путь к Величию Двенадцати Звезд нельзя отыскать лишь там. Этот путь лежит через совместные посиделки с Чо Чунбэ, через черту на стене, оставленную Сомой, и через залитые лунным светом прогулки с Ли Аном.

Мой незыблемый принцип в боевых искусствах остается неизменным.

Человек должен измениться, чтобы изменилось его боевое искусство.

И я знаю еще вот что:

Искусство, которое не крушит стол — в десять раз сложнее того, что ломает мебель в щепки. Чо Чунбэ — это веха на моем пути, которую я поклялся оберегать. Когда с его лица исчезнет улыбка — это будет значить, что мой путь боевых искусств свернул в бездну.

Так что для праздника этого достаточно. Просто вдвоем, со всем блеском.

— Давай, наливай, хозяин!