Титул Юного Владыки ничего не изменил.

Мой путь уже определен, и задачи, которые предстоит выполнить, предельно ясны.

Мне нужно стать сильнее и убить Хва Муги.

Однако реальность все же претерпела перемены.

Первое новшество выстроилось в ряд во внутреннем дворике моей резиденции.

Их принадлежность легко угадывалась по эмблеме на груди.

Лик демона, запечатленный на щитах.

— Мы из Стражи Павильона Небесного Демона.

Как только я стал Юным Владыкой, ко мне приставили охранников из Павильона Небесного Демона.

— Я — Чокён, и отныне отвечаю за вашу безопасность, Юный Владыка.

Один его глаз закрывала черная повязка. Редко встретишь одноглазого стража, что делало его облик по-настоящему уникальным.

Бойцы, стоявшие за его спиной, по очереди назвали свои имена.

Всего двенадцать человек.

Они объяснили, что будут охранять меня посменно: шестеро днем и шестеро ночью.

Я хорошо знал Чокёна и остальных.

Чокён. Он прожил жизнь, что вспыхнула ярким пламенем и мгновенно угасла.

Раньше эти воины защищали моего старшего брата, предыдущего Юного Владыку, и все они погибли вместе с ним в день нападения Хва Муги. Ни один не дрогнул, ни один не сбежал — они доказали верность собственными жизнями.

«Благодарю».

Я мысленно выразил им признательность.

— С этого момента мы будем оберегать вас, Юный Владыка.

Теперь их преданность принадлежала мне. Еще больше судеб, которые я обязан изменить.

Проблема заключалась в том, что они мне не требовались.

Эти люди не пожелают покидать меня ни на миг, но мои дела требуют стремительных перемещений. Более того, некоторые мои поступки они не поймут и, возможно, даже попытаются меня остановить.

Нужно как-то увеличить дистанцию между нами.

С самого первого дня в новом статусе это стало моей первоочередной задачей.

Бесполезно бросать фразы вроде: «Вы мне не нужны, свободны». Даже скажи я так, они не уйдут — подобные вопросы не решаются столь просто.

Этот вопрос следовало обсудить с Хви, главой стражи и личным телохранителем отца. Разумеется, легким разговор не будет.

Среди праведных фракций охранники по природе своей крайне консервативны. Защита кого-либо попросту невозможна без жестких рамок и правил.

Чем выше мастерство бойца, тем сильнее его самонадеянность, поэтому держать в узде мастеров боевых искусств с их эксцентричными характерами — задача не из легких. Разве я сам не в том же положении? Вон, уже строю планы, как отправить их обратно.

— Сделайте перерыв.

Чокён, похоже, прочитал мои мысли, пока я готовился к прямому столкновению с Хви.

— Глава стражи передал следующее: «Юный Владыка может попытаться прогнать вас. Однако возвращаться вам некуда. Если вас отошлют, вы должны будете покинуть ряды Стражи».

Хви предугадал мои попытки и нанес упреждающий удар. Он прекрасно знал мой нрав и четко дал понять: отстранение охранников неприемлемо. Что бы ни случилось, он намерен заставить меня держать их при себе.

— Значит ли это, что теперь вы полностью в моем подчинении?

— Официально мы остаемся частью Стражи Павильона Небесного Демона, но на деле — да, можно сказать и так.

Я обратился к Чокёну:

— Сними повязку.

Тот вздрогнул от приказа, но без колебаний повиновался. Глаз скрывался за тканью вовсе не из-за увечья. Когда повязка упала, взору открылся зрачок, багровый, словно кровь.

Я подошел вплотную и заглянул прямо в этот глаз.

— Ты освоил Технику Призрачного Ока.

Техника Призрачного Ока — это особый метод зрения, позволяющий обнаруживать скрытых врагов, который передается внутри Стражи. Однако процесс обучения сопряжен с невыносимой болью, и в обычное время такой глаз бесполезен. Приходится жертвовать его функциональностью на всю жизнь ради единственного мига, когда он может спасти ситуацию.

— Больно?

— Я могу это вынести.

— Стой смирно.

Я накрыл его глаз ладонью. Слабый поток моей энергии устремился внутрь, мягко успокаивая зрачок.

Когда я убрал руку, Чокён низко склонил голову.

— Благодарю.

На его лице отразилось замешательство. Он наверняка и помыслить не мог, что я стану облегчать его страдания.

— Это лишь временная мера.

Так было с Ли Аном, и так происходит с Чокёном.

Защита ближнего требует колоссальных жертв. И хотя эта проблема общая для всех, на плечи стражей нашего культа ложится непомерно тяжкое бремя по сравнению с остальными.

— Слышал, при полном совершенстве Техники Призрачного Ока этим глазом можно пользоваться постоянно.

— Верно. Однако достичь мастерства невероятно трудно.

— Я помогу тебе с этим.

Чокён уставился на меня красным глазом так, словно увидел привидение.

— Сколько тебе лет, Чокён?

— Двадцать девять.

Молод. Те, кто пришел с ним, были либо моложе, либо того же возраста.

— Я молод, но состою в Страже уже двенадцать лет.

Значит, он вступил в корпус в семнадцать. В Стражу Павильона Небесного Демона не берут с посредственными навыками, что лишь подтверждало исключительный талант Чокёна.

— Те, кто прибыли со мной, тоже юны, но в своих силах они уверены.

В этом я не сомневался. Их прислали защищать Юного Владыку. Хви явно отобрал молодых гениев, которым предстоит стать опорой следующего поколения. Юные мастера, наделенные и мастерством, и верностью.

«Дядя Хви, ты и впрямь постарался».

Передо мной стояли люди, которые уже доказали свою ценность готовностью пойти на смерть.

— Много ли вы обо мне знаете?

— Мы собрали сведения о большинстве последних событий.

— Тогда у вас должно быть представление и о моем характере.

— Смутное ощущение имеется.

— Ну же, говори.

Чокён на мгновение замялся, прежде чем осторожно ответить:

— Полагаю, служить вам будет непросто.

Я кивнул.

— Вы все сможете поладить со мной лучше, чем с кем-либо другим, если отбросите лишь одну вещь.

— Какую именно?

— Нетерпение. Говорю вам: отбросьте жажду стать моими охранниками прямо в этот миг.

Чокён и остальные воины переглянулись в недоумении. Их уже назначили, так о чем я толкую? Это сбивало их с толку.

— Не совсем понимаю, о чем вы.

Вместо ответа я задал другой вопрос:

— Какова ваша заветная мечта?

— Стать лучшими стражами.

— Так ваша мечта — охранять Юного Владыку? Или же вы грезите о защите Владыки Культа?

После краткой паузы Чокён ответил:

— Разумеется, предел наших мечтаний — охранять Владыку Культа.

То же читалось во взглядах остальных.

— Чтобы достичь этого, нужно оставить нетерпение.

Они все еще не улавливали истинного смысла моих слов.

— Принесите мне тринадцать деревянных мечей.

Поняв, что я собираюсь испытать их, Чокён немедленно велел подчиненному исполнить просьбу.

Вскоре каждый из нас сжимал по тренировочному мечу. Кончик своего клинка я окунул в белый порошок.

— А теперь представьте, что тот человек в конце ряда — это я. С этого мгновения защищайте его.

Они быстро выстроили формацию, сосредоточив внимание на указанном мною товарище.

Каждый был напряжен и предельно бдителен.

— Не беспокойтесь, что можете поранить меня. Просто приложите все силы, чтобы меня остановить. Ну, я иду.

Я сорвался с места.

Как бы они ни старались, разве могли бойцы такого уровня преградить путь тому, кто твердо намерен прорваться?

Я без остатка использовал Четыре Шага Бога Ветра, прошивая их оборону насквозь. Их то толкало, то тянуло, мечи рубили лишь пустоту. В их идеальном строю разверзлись бреши, они спотыкались о собственные ноги и мгновенно теряли меня из виду.

Пока в их головах вспыхивали панические мысли о происходящем, я взмыл в воздух и приземлился на прежнее место.

Двенадцать гвардейцев застыли в оцепенении.

Что только что случилось?

Никто не выронил оружия. Никто не получил удара.

Но тут один из них что-то осознал.

— Кх…!

Шок волной прошел по их рядам. Удивление было сильнее, чем если бы их ранили в руку или в живот. На груди каждого, прямо над сердцем, красовалась метка белого порошка.

Метки получили все: и Чокён, их лидер, и даже товарищ, которого они клялись защищать. Они не на шутку поразились тому, как ловко был нанесен порошок. В мгновение ока все они были «убиты».

— И вы всерьез думаете, что с таким уровнем мастерства сможете меня охранять?

Чокён и остальные вспыхнули от стыда. Дело было не в разнице сил, а в унижении — быть столь беспомощными в своей профессиональной роли оказалось невыносимо позорно.

— Я не пытаюсь вас опозорить. Я демонстрирую реальность. Чтобы защитить меня, вы обязаны стать намного сильнее. Ибо в будущем мне будут противостоять эксперты такого уровня и даже выше.

Я подошел к ним и заглянул каждому в глаза.

— Сегодня вы не смогли меня сдержать, но в следующий раз обязаны. В одиночку вам не справиться, но вас двенадцать — вы обязаны найти способ защиты. Не тратьте время на караул, пока я ем или сплю. Используйте эти часы для тренировок в боевых искусствах.

Следовать за мной по пятам в качестве охранников — сейчас для них это самое бесполезное занятие.

— То есть вы велите нам просто постоянно тренироваться? — спросил Чокён.

Я качнул головой.

— На вас лежат обязанности, так что все не так просто. На официальных мероприятиях, внутренних или внешних, вы обязаны меня сопровождать. Но пока я веду обычную жизнь или провожу время с Высшими Демонами, не нужно растрачивать часы на стражу.

По правде говоря, для них это был дар небес. Эти люди лишали себя сна, чтобы выкроить крохи времени на тренировки среди изматывающей службы.

— Забудьте про уставы вроде «Стража всегда действует так» или «Протокол велит иначе». Отныне мы установим свои правила. Если я прикажу вам отступить и отдыхать — подчиняйтесь без лишних слов. Если я не зову вас специально — значит, настало время тренировок. Тренируйтесь с такой одержимостью, чтобы стать лучшей стражей в Муриме.

Глаза Чокёна и его воинов задрожали от моих нежданных слов.

— Мне нужны именно такие охранники, как вы.

Я медленно подошел к Чокёну и смахнул белую пыль с его груди, открыв взору символ Стражи.

— Мне нужен этот щит, начертанный на ваших сердцах. Щит из вечного хладного железа, который никому не под силу пробить.

Я ощутил, как вскипают эмоции Чокёна. Они все еще молоды, и моя речь затронула в них струны амбиций. Стать величайшими стражами было их мечтой. И это был их шанс.

— Если сдержите слово, я тоже пообещаю вам одну вещь. Я пройду с вами до конца. Когда я стану Небесным Демоном, именно вы будете моей стражей.

Гвардейцы опешили. Обычно, когда кто-то восходит на престол Небесного Демона, стражу заменяют на специально обученных ветеранов. Но я во всеуслышание заявил, что заберу их с собой.

— Если из-за этого у вас возникнут проблемы и вас исключат из корпуса — я лично возьму за вас ответственность и приму к себе. Но этого не случится.

Чокён все еще сомневался, возможно ли подобное на самом деле.

— Я дам вам уйму времени, но буду часто проверять навыки. Те, кто станет отлынивать, будут уволены немедленно. Поверьте, это окажется куда сложнее, чем просто стоять в карауле.

Сейчас настало время всем становиться сильнее. Особенно моей страже — я должен закалить их во что бы то ни стало.

Чокён переглянулся с подчиненными, спрашивая их мнение вместо того, чтобы решать в одиночку. Я уловил их быстрый обмен мысленными посланиями. Такая манера ведения дел мне пришлась по вкусу.

— Говорят, Технику Призрачного Ока учат, чтобы видеть призраков… но сейчас мне кажется, будто один из них наложил на меня заклятие.

«Неужели мы и вправду принимаем столь важное решение, поддавшись чувствам?» — гласил взгляд Чокёна.

— Мы решили следовать вашим словам, Юный Владыка.

Воины за его спиной выкрикнули в унисон:

— Мы станем сильнее! Мы вверяем свое будущее вам, Юный Владыка!

Их решимость была почти осязаема.

— Становитесь сильнее. Надеюсь, придет день, и вы прослывете величайшими Стражами Небесного Демона во всем боевом мире.

Вы справитесь. Я помогу.

Мы обязаны это сделать, если хотим выжить.

— Где ваша казарма?

— Нас разместили неподалеку.

— Я велю ее перестроить, сделаю лучшие условия, включая тренировочный зал.

В их глазах застыла благодарность.

— Что ж, раз сегодня первый день, пройдемся вместе?

......

Я повел стражу в сторону Павильона Небесного Демона.

Гвардейцы следовали за мной с величавым достоинством. В отличие от общения со мной, на прочих членов культа они взирали холодными, решительными и уверенными взглядами.

Эти люди обладали властью казнить любого на месте, если того требовала безопасность моей персоны. На посту они даже имели привилегию не кланяться Высшим Демонам. Хотя я их и отчитал ранее, в остальном они не давали повода усомниться в своей значимости.

Когда мы шли, толпа членов культа расступалась перед нами, словно вода.

Никто не смел преграждать путь, а взгляды, направленные на меня, полностью изменились.

Раньше они не скрывали чувств: я видел либо поддержку, либо неприязнь. Я мог хоть как-то судить о настроениях.

Но теперь, когда я стал Юным Владыкой, никто не осмеливался проявлять эмоции. Завидев меня, люди выказывали абсолютное почтение и вежливо кланялись. Неважно, нравился я им или нет. Каждого из них вел страх смерти в случае, если они навлекут на себя гнев будущего Небесного Демона.

Стража осталась у входа, а я вошел в Павильон Небесного Демона в одиночестве.

Отец, как и всегда, восседал на Небесном Троне.

Я миновал Путь Крови и замер у подножия ступеней.

— Желаю Вашему Превосходительству доброго здравия, легких путей и да пребудет ваше драгоценное тело в безопасности.

— Почему ведешь себя так неестественно?

— Как Юный Владыка, я должен хотя бы раз поприветствовать вас должным образом.

Уголки губ отца приподнялись.

— Веди себя как обычно.

Я весело улыбнулся и спросил:

— Вчера успели вволю пожаловаться брату на мой характер?

— Вовсе нет. Твой брат, в отличие от некоторых, не злословит за чужими спинами.

«Отец, то, как ты вчера оберегал брата, действительно достойно восхищения».

— Я сдержал обещание и привел его обратно за руку. С этого момента прошу и вас оказать ему поддержку.

Отец не ответил, но я верил, что в делах брата он как-нибудь поможет.

— Ты много пел о желании стать наследником, но впереди ждет бездна работы.

Я это прекрасно понимал. Грядет множество внутренних дел, обязательных церемоний и, что важнее всего, внешних событий, где мне придется представлять волю отца.

— Я явлю этому миру свое прекрасное лицо, унаследованное от вас.

Впрочем, моя главная ставка была на Тайное Искусство Небесного Времени. Я должен достичь в нем высот, чтобы получить больше времени.

Отец молча смотрел на меня сверху вниз, а затем внезапно спросил:

— Ты готов?

Я почувствовал это мгновенно.

Долгожданный миг наконец настал.

— Я готов.

Услышав мой спокойный ответ, отец поднялся с Небесного Трона.

— Следуй за мной.

Я двинулся за ним, осознавая: нас ждет нечто куда более важное, чем титул преемника. И хотя мы шли медленно, мое сердце бешено колотилось в груди.