Восемь Высших Демонов выстроились в ряд, не сводя глаз с Гём Мугыка. Каждый воин, собравшийся здесь, затаил дыхание, ловя каждое его движение.

Гём Мугык первым направился к Демону Клинка Кровавых Небес.

— Демон Клинка.

— Юный Владыка.

Взгляд Мугыка, обращенный к Гу Чонпа, лучился жаром.

— Лишь благодаря вам я смог стать преемником.

Перед лицом всех воинов Мугык во всеуслышание признал заслуги Старика Клинка. В ту же секунду Призраки Клинка, стоявшие за спиной наставника, разразились яростным криком, высвобождая демоническую энергию. Не будь здесь Небесного Демона, они бы наверняка проревели свой клич: «Кровавые Небеса! Кровавые Небеса!».

Мугык с удовлетворением оглядел их. Благодаря этим грубым и неистовым бойцам он сумел завершить Технику Укрепления Небесных Меридианов, обрёв невосприимчивость к ядам.

«Спасибо, Призраки Клинка!».

Кому-то это показалось бы странным, но Мугык находил этих головорезов почти милыми.

Он почтительно выразил наставнику свою искреннюю признательность:

— Я уважаю вас, Старейшина!

Эти слова шли от самого сердца. Гу Чонпа был первым, кто встал на его сторону, не скупясь отдавая всё, что имел.

— Это заслуга ваших способностей, Юный Владыка. Что мог сделать этот старик?

— Прошу, наставляйте меня и впредь.

Поскольку обстановка была официальной, оба соблюдали строгий этикет. Разумеется, Мугык не удержался и послал тайное сообщение — тоном, далеким от его нынешнего степенного голоса:

[— Старейшина, выпьем позже! Устроим грандиозную вечеринку! И вообще, Юному Владыке ведь теперь не обязательно мыться перед сном, а?]

Гу Чонпа втайне обрадовался тому, что легкомыслие Мугыка осталось при нём. В самом деле — станет ли он Юным Владыкой или самим Небесным Демоном, он всё равно останется прежним. Именно за эту натуру Демон Клинка Кровавых Небес так сильно привязался к парню.

[— Продолжишь паясничать — Владыка задаст тебе трепку. Сосредоточься!]

Следом Мугык подошёл к Владыке Меча Одного Удара.

— Старшая Владыка Меча.

— Юный Владыка.

— Прошу, продолжайте наставлять меня. Моё мастерство меча в разы выросло благодаря вашим урокам.

Со Ёнран втайне смутилась. Их спарринги не заслуживали столь высокой похвалы — ведь она даже проиграла тот поединок. Он просто поддерживал её достоинство перед подчиненными.

Как и следовало ожидать, лица демонических мечников посветлели, и они тоже разразились криками, высвобождая энергию. Они старались перекричать Призраков Клинка, выплескивая ещё больше мощи. Даже в такой торжественный миг между двумя отрядами мечников и сабельников сквозило соперничество.

Владыка Меча Одного Удара улыбнулась:

— Талант Юного Владыки — дар небес, мои советы вряд ли стоят многого.

— Вы слишком скромны. Надеюсь на вашу помощь в будущем.

— Безусловно.

Затем Мугык предстал перед Королем Кулачных Демонов. Он понимал, какая глубокая привязанность кроется за этим пугающим лицом. И знал, какую сокрушительную силу таит прямой удар этого человека. Мугык действительно хотел когда-нибудь обрушить скалу — но прежде он хотел помочь Дан У Гану исполнить его собственную мечту.

— Наставник.

— Юный Владыка, теперь, когда вы занимаете столь высокий пост, мне стоит перестать быть вашим учителем.

— Я познал жизнь через ваши кулаки, Наставник. Какой бы статус я ни обрёл, вы навсегда останетесь моим учителем.

Намёк на то, что даже став Небесным Демоном, он сохранит верность учителю, вызвал редкую улыбку на грозном лице Дан У Гана.

Железные Кулаки тоже разразились овациями. Именно они тренировались бок о бок с Мугыком. Привязавшись к нему за время занятий, они искренне праздновали его возвышение. В рядах Чёрных Кулаков, стоявших впереди, Мугык заметил сияющую Чхон Сон Хи.

Теперь он встал перед Высшим Демоном-Жнецом Душ. Ему было немного неловко, ведь из-за внешней суеты он уделял ей меньше внимания, чем остальным Высшим Демонам.

— Высший Демон.

— Юный Владыка.

К счастью, на лице Ясуо не было и тени обиды. Напротив, она смотрела на него едва ли не благосклоннее прочих. Она прекрасно осознавала, что не получила бы свой титул без Мугыка. Да и встречей с Владыкой Небесного Ветра, обучившим её магии, она была обязана именно ему. Её снедало лишь желание поскорее стать сильнее и отплатить за этот долг.

Мугык отдал ей дань уважения.

— Бойцы Союза Мурим поговаривают, что самый жуткий человек в нашем Культе — Высший Демон-Жнец Душ. Прошу, и впредь оставайтесь самым грозным клинком нашей веры!

— Сочту за честь помогать вам, Юный Владыка!

Чернокнижники призраки разом выпустили жуткую ауру. Холод распространился вокруг, заставляя факелы в руках воинов яростно метаться на ветру. Воздух в одночасье заледенел, будто из тени вот-вот явятся мертвецы.

Затем Мугык остановился перед Великим Пьяным Демоном. Лицо Сун Сахёка раскраснелось от хмеля.

— Великий Пьяный Демон.

— Юный Владыка.

— Постижение жизни и вкуса вина под вашим началом очень помогло мне. С нетерпением жду ваших советов.

В тот же миг Мугык послал телепатию:

[— Хочется назвать вас старшим братом.]

[— А мне тебя — младшим.]

[— Может, так и сделаю?]

[— Не вздумай. Иначе Владыка всерьез за меня возьмется.]

В противовес шутливому диалогу в мыслях, Пьяный Демон ответил вслух спокойно и веско:

— Приходи в любое время. Для Юного Владыки всегда найдется чарка. Выпьем же за твое торжество.

Когда Сун Сахёк приложился к своей фляге, все пьяницы за его спиной синхронно глотнули из своих мехов. Хмельной дух смешался с призрачной энергией, закручиваясь воронкой. Атмосфера накалялась.

Настал черед Демонического Будды. Перед ним Мугык чувствовал вину острее всего.

— Поздравляю, Юный Владыка.

Ма Буль был собран. Он не был настолько глуп, чтобы винить Мугыка в том, что Гём Муян сам отступился.

— Благодарю.

— Будущее Культа — на ваших плечах. Не забывайте об этом.

— Буду помнить.

Взгляд Ма Буля скользнул мимо плеча Мугыка к стоящему вдалеке Гём Муяну. Мугык кожей почувствовал его тревогу за брата.

— Мы, монахи, будем молиться за путь Юного Владыки.

Едва Демонический Будда закончил, Безумные Монахи затянули молитвы, желая Мугыку удачи. Тот всё понял: по крайней мере, за брата молиться точно будут.

«Демонический Будда, прошу, присматривай за братом до самого конца».

Это было искренним желанием Мугыка.

Наконец он встал перед Королем Ядов. Глядя на Гок Чу, он почувствовал облегчение, и на лице невольно расцвела улыбка. Старик-юноша незаметно стал для него близким человеком.

— Король Ядов.

— Юный Владыка.

— Благодаря урокам в Лесу Тысячи Ядов риск моего отравления в будущем сведен к минимуму. Спасибо.

— У тебя природный дар. Если не забудешь, чему я учил, отрава тебя не возьмёт.

[— Благодаря твоим наставлениям я смог занять этот пост.]

[— Если благодарен — давай вскоре устроим еще один спор по поиску трав.]

Мугык понизил голос, напуская на себя важность:

[— Я теперь Юный Владыка. Не тот загонщик-травник, которым был Второй Молодой Господин.]

[— Значит, и прибираться мне помогать тоже не будешь?]

Короля Ядов было не пронять. В глазах мастера вспыхнул огонь:

«Сделан ещё один шаг к встрече с тем, кому тебе суждено бросить вызов».

Наконец Мугык замер перед последним Высшим Демоном. Сома красовался в яркой праздничной маске.

— Господин Сома.

— Юный Владыка.

Они молча смотрели друг на друга. Даже через прорези маски Мугык видел, как сияют от счастья глаза друга. Обрести человека, которому можно верить без остатка, было великим благом.

— Маска тебе к лицу.

— Она для торжеств. Для сегодняшнего дня — в самый раз, — глаза Злобно Ухмыляющегося Демона под маской смеялись.

Мугыку больше не нужно было гадать, что стоит за его смехом. По крайней мере, сейчас он видел перед собой только правду.

— С нетерпением жду дня, когда мы снова выйдем на бой плечом к плечу.

— И я жду этого дня.

Сома расхохотался во весь голос. Безликие Мечники тут же подхватили смех — жуткий, пронзительный гул. Таков был их способ поздравить нового господина. Хохот Безликих смешивался с заунывным пением чернокнижников и яростной ци воинов.

Внимание Мугыка не ограничилось Высшими Демонами. Его взгляд скользнул дальше — к бойцам Павильона Небесного Демона. Вдали он приметил Чанхо, Командующего Демонической Армией. Эти люди первыми бросятся в пекло по его слову.

Мугык почтительно сложил ладони в сторону Чанхо. Рёв Демонической Армии усилился. Затем он кивнул следователям Павильона Преисподней и воинам-силовикам. Со Дэ Рён стоял в их рядах с сияющей улыбкой.

[— Поздравляю, Глава! Ой, нет... Юный Владыка!]

[— Вся надежда на тебя, моя правая рука!]

[— Можете рассчитывать на любую часть моего тела!]

Улыбнувшись, Мугык выразил признательность главам других ведомств. Крики достигли пика.

Наконец он отыскал взглядом её. Ту, которую не скрыть за тысячами спин. Встретился взглядом с Ли Ан.

[— Сегодня ты ещё краше.]

[— Что ж, тут собрались все демоны. Вдруг запримечу симпатичного юношу и очарую его.]

[— Без шансов. Никто из них со мной не сравнится.]

[— Ох, не говорите так. Я не такая уж особенная.]

[— Да нет, не про тебя речь. Они со МНОЙ не сравнятся.]

Она рассмеялась. Ей было бесконечно дорого, что Гём Мугык остался прежним даже с короной на голове.

[— Поздравляю, Юный Владыка.]

[— Это тебе спасибо за то, что оберегала меня.]

Она и в снах не видела, что именно потому, что она когда-то бросилась ради него в пасть смерти, этот миг вообще стал возможен.

Среди всеобщего ликования Мугык взошёл на помост. Нужно было поблагодарить ещё двоих. Он подошёл к Советнику-Стратегу Сыма Мёну.

— Советник-Стратег.

— Поздравляю, Юный Владыка.

Сыма Мён наблюдал за путём Мугыка ближе, чем кто-либо. Талант юноши порождал страхи, а непредсказуемость — неопределенность. Но стратег никак не ожидал услышать следующее:

— Раз уж я теперь Юный Владыка, прошу — обучайте меня игре в Го потихоньку от отца.

Сыма Мён невольно улыбнулся:

— Это будет трудно.

— Неужели Советник не желает мне победы?

— Я желаю лишь покоя нашему Культу. В любых вопросах, кроме Го, Павильон Небесной Связи всегда поддержит вас.

Обменявшись любезностями, Мугык приблизился к Гём Муяну, стоявшему поодаль со странным видом. Был ли кто-то в этой толпе, кому было неуютнее, чем ему? Всё это могло принадлежать ему.

— Брат, рассчитываю на тебя.

Будь они одни, Муян бы проорал: «Прекращай уже, сумасшедший засранец!». Но сейчас был не тот момент.

— Позаботься о Культе.

Внезапно Мугык крепко обнял брата.

[— Ты в своем уме?!]

[— Ты сам безумец, раз отдал мне такой пост.]

[— Пусти, идиот!]

Их объятия вызвали шквал восторга. Они сдержали клятву — решить спор за власть без единой капли крови.

Наконец Мугык встал перед отцом.

— Отец.

Гём Уджин вывел сына вперед. Когда они встали плечом к плечу, толпа взревела так, что заложило уши. Это единение придавало Мугыку колоссальную силу. Теперь каждый воочию видел — перед ним официальный Юный Владыка, признанный самим Небесным Демоном. Под бесконечный гул празднование назначения подошло к концу.

......

Гём Муян шёл в одиночестве.

В Культе царило оживление, город гудел как растревоженный улей — начинался фестиваль. Он хотел бы окунуться в это веселье, но на душе было пусто. Его роль завершена. Роль актёра второго плана, который обнял героя в финальной сцене и ушёл в тень.

Он брёл, тупо глядя под ноги, когда услышал голос за спиной:

— Муян.

Обернулся. Отец.

— ...Отец.

Гём Уджин заговорил непривычно мягким тоном:

— Давай поедим вместе.

От этих слов Муяна захлестнуло. Зрение мгновенно затуманилось, слёзы обожгли глаза. Он сцепил зубы и сдержался. Сегодня он не хотел показывать отцу свою слабость.

— Я как раз проголодался.

— Пошли. Повара наверняка ещё не легли. Попросим приготовить твои любимые блюда.

Они вдвоем пошли в сторону Павильона Небесного Демона. Шагая рядом с родителем, Муян вспоминал прошлое. Годы, когда он из кожи вон лез, лишь бы заслужить одобрение отца. Делал всё, чтобы быть идеальным старшим сыном. Жаждал похвалы и признания. Кратчайшим путем к этому был трон. Раньше он думал, что не стань он преемником — его выкинут на обочину как ненужный хлам...

— Ты разочарован?

— Нет. Скорее... я чувствую облегчение.

Сейчас Гём Уджин смотрел не на наследника, а просто на своего ребенка. А для Муяна он был не Владыкой Культа, а просто папой.

Уджин не раздавал утешений. Но простое приглашение к столу стоило тысячи пустых фраз.

Отец шел чуть впереди, Муян — на пару шагов сзади. Лунный свет мягко озарял тропу для двоих, идущих в тишине.

......

Я смотрел на них издалека, примостившись на крыше. Изначально я хотел выпить с братом. Но увидев, что отец сам взял его под опеку, я решил не мешать. Мы ещё успеем пропустить по чарке, а вот ужин с отцом в такой день — это то сокровенное, что брат запомнит навсегда.

После моей регрессии брат, возможно, стал для отца занозой в сердце. И я был благодарен Владыке за то, что он присмотрел за ним. В конце концов, он его отец.

Я легко вскочил и уселся, скрестив ноги, на самый высокий шпиль в Культе. Сидел, сложив руки на груди, и оглядывал свои владения. Божественный Культ жил, гудел праздником, искрился восторгом. Грандиозная сцена, какой не видели давно.

В этом пламени азарта я размышлял о будущем. Сердце было спокойно, а уверенность в своих силах — непоколебима. Я просидел на вершине в полном одиночестве, пока хмель ликования не начал угасать и на горизонте наконец не забрезжил рассвет.