Я вошёл в Павильон Небесного Демона вместе с братом.

Отец, как и всегда, ждал там в компании Сыма Мёна.

То, что Владыка, которому в этот час полагалось быть в пижаме, находился здесь, означало одно: ему уже донесли о нашей схватке и о том, что мы вместе направляемся в его резиденцию.

Пока мы с братом шли плечом к плечу, в воздухе вибрировало странное напряжение.

Отец молча взирал на наше приближение.

— Отец.

Брат, который обычно величал его «Владыкой», на этот раз обратился к нему просто: «Отец». Ему всегда было трудно смотреть родителю в глаза, но сегодня он глядел прямо и открыто.

И тогда прозвучали самые трудные слова в жизни Гём Муяна.

— Я выхожу из борьбы за право стать преемником.

Отец редко выказывал чувства, но в этот миг по его лицу пробежала едва заметная тень — смесь облегчения и глубокого сострадания.

— Ты не пожалеешь об этом?

— Нет, не пожалею.

— Раз приняв это решение, ты не сможешь его отменить.

Брат мельком взглянул на меня и твердо произнес:

— Я хочу увидеть, каким станет Божественный Культ Небесного Демона под началом моего младшего брата.

Наши взгляды встретились. Я знал, что этот момент будет преследовать его еще очень долго. Он будет жалеть об этом снова и снова.

«Спасибо, брат. Я не смогу уберечь тебя от этих сожалений, но обещаю сделать их самыми ценными эмоциями в твоей жизни».

Брат снова обратился к отцу.

— Это моя искренняя просьба, отец.

Я и не думал, что Гём Муян может быть настолько решительным. Он определенно больше не тот человек, каким был до моей регрессии.

С момента моего возвращения он тоже прошел через горнило перемен. Он вырос. И теперь, когда он способен так смотреть на Владыку, их отношения тоже изменятся навсегда.

Я послал отцу телепатическое сообщение:

[— Разве я не привел брата обратно самым блистательным образом?]

[— Он всегда был блистательным ребенком.]

[— Вы что, благоволите старшему сыну?]

Уголок рта отца едва заметно дрогнул, когда он взглянул на меня.

«Отец, я готов всю жизнь паясничать, лишь бы видеть эту ухмылку. Прошу, пусть эта улыбка никогда не гаснет!».

Взор отца вернулся к Муяну. Он понимал, какой ценой далось это решение.

И Гём Уджин принял эту жертву прямо здесь и сейчас.

Он отдал приказ Сыма Мёну:

— Немедленно разослать Приказ Вызова Восьми Демонов.

Приказ Вызова Восьми Демонов. Высшая команда, призывающая не только Восьмерых Высших Демонов, но и всех подчиненных им бойцов.

— Будет исполнено.

В мертвой ночной тишине прозвучал приказ, не имеющий прецедентов.

......

Старейшина Демон Клинка Кровавых Небес муштровал Со Дэ Рёна до глубокой ночи.

Когда ученик безупречно продемонстрировал форму, Гу Чонпа удовлетворенно улыбнулся.

— Отлично!

От похвалы наставника Со Дэ Рён готов был взлететь. Учитывая, как редко мастер разбрасывался комплиментами, эффект был колоссальным.

— Благодарю вас!

С Гём Мугыком он мог паясничать без конца, но рядом с мастером всегда соблюдал строжайший этикет. В его сердце наставник был дороже даже самого Небесного Демона.

Закончив занятие, Со Дэ Рён извлек книгу.

— Я просил следователя, который был на задании, разыскать её для вас.

Старик Клинок оторопел, увидев обложку. Это была книга, которую он давно мечтал заполучить.

— Её наверняка было непросто достать.

— Мне просто повезло.

— Чем ты за неё заплатил?

Учитывая редкость издания, оно должно было стоить целое состояние.

— Я всё равно холост, моё жалованье за месяц лежит нетронутым.

— За такое расточительство завтра я устрою тебе внеочередную Адскую Тренировку.

— Ох, а я-то думал, сегодня был последний день.

Хотя наставник старался казаться суровым, в душе он был глубоко тронут.

В этот миг раздался звон колокола.

— Почему колокол звонит в такой час?

Это был не обычный звук. Чистый, глубокий гул, какого они прежде не слышали.

На вопрос Со Дэ Рёна Демон Клинка Кровавых Небес ответил:

— Это колокол, объявляющий Приказ Вызова Восьми Демонов.

Со Дэ Рён ахнул от шока:

— Что могло случиться среди ночи?

Гу Чонпа устремил взор в сторону Павильона Небесного Демона и негромко произнес:

— Либо началась война...

От этих слов Со Дэ Рён весь подобрался.

— ...либо наступило то, что должно было наступить.

Войны не было, так что оставалось второе.

— В таком случае тебе лучше удвоить усилия. Если хочешь и дальше оставаться его правой рукой.

Упоминание «правой руки» ясно давало понять, что дело касается Мугыка, хотя Со Дэ Рён еще не до конца понимал суть происходящего.

— Открой крайний шкаф и принеси мне Кровавое Одеяние!

Когда Со Дэ Рён зашел в дом и распахнул указанную дверцу, он увидел висящее внутри церемониальное одеяние, алое, словно свежая кровь.

......

В это самое время Великий Пьяный Демон выпивал с Владыкой Меча Одного Удара в Башне Пьяных Грёз.

Когда Лю Бин, одна из Трёх Великих Пьяниц, собралась уходить, расставив закуски, Со Ёнран окликнула её:

— Выпей с нами.

Лю Бин почтительно приняла чарку и сделала глоток. Наполнив кубок Владыки Меча, она удалилась.

Когда она ушла, Со Ёнран спокойно заметила:

— Принимай её чувства, когда она говорит, что ты ей мил. Иначе потом будешь локти кусать.

Сун Сахёк осушил свою чашу.

— Женщине, связавшей жизнь с любителем выпивки, не позавидуешь.

— Но она ведь и сама одна из Великих Пьяниц, не так ли?

— Вот именно. И что же — нам вдвоем просаживать всё заработанное на бухло?

Владыка Меча Одного Удара покачала головой, глядя на друга, сочиняющего столь нелепые отговорки.

— Мы сто лет знакомы, но иногда я тебя совсем не понимаю...

Динь—! Динь—!

При звуке громко зазвонившего колокола Сун Сахёк, до того лениво развалившийся в кресле, рывком вскочил. Между тем Со Ёнран, облаченная в свои безупречно белые одежды, уже в стремительном скольжении пересекала озеро.

На этот раз головой покачал Великий Пьяный Демон.

— Будь то приказ Владыки — она бы и в пекло без раздумий сиганула, а?

В залу вбежала Лю Бин. Сун Сахёк поставил чашу и скомандовал:

— Буди всех! Пусть продирают глаза от пьяного угара!

......

Король Ядов был поглощен созданием яда.

Он готовил состав под названием Предельное Блаженство Семи Жизней, главным ингредиентом которого была Трава Семи Жизней, найденная Демоническим Буддой. Это был таинственный яд: жертва ощущала неописуемый экстаз в течение семи дней, но на седьмой день умирала от боли, столь же неистовой, сколь сильным было недавнее наслаждение.

Мастер работал в перчатках из Небесного Шёлка, Отражающего Яд — подарка Гём Мугыка.

Динь—! Динь—!

Колокол бил, но Король Ядов продолжал трудиться, не проявляя ни капли беспокойства. В этот миг вошел Сансон с комплектом одежды. Гок Чу, не оборачиваясь, бросил:

— Скажи, что я не приду.

— Думаешь, сможешь справиться с последствиями нарушения Приказа Вызова Восьми Демонов при помощи одного лишь яда?

Сансон приблизился, протягивая одеяние.

Неохотно приняв его, Король Ядов проворчал:

— Приду я туда, а окажется — пустяк какой-нибудь.

— Живее переодевайся. Ядовитые Клыки уже наготове.

Пока Сансон снимал со стены мешочки с ядом, Гок Чу уже начал смешивать новую партию. Помощнику пришлось едва ли не силой оттаскивать его и заставлять облачиться в парадное.

Когда Король Ядов наконец переоделся и закрепил на поясе двенадцать милых на вид мешочков, он стал воплощением лихого мастера из Мурима. Покидая покои, он обронил:

— Заставил я всё же Молодого Господина прибраться за собой.

Он прекрасно понимал причину созыва. Стоило в этом поучаствовать.

......

В тот миг, когда зазвонил колокол, рука Демонического Будды, перебиравшего четки, замерла. Было ясно: Старший Молодой Господин наконец принял решение.

Это был момент, которого он ждал и в то же время истово надеялся, что тот никогда не наступит.

«...Старший Молодой Господин».

Золотой свет хлынул от его тела, яростный и яркий, отражая бурю эмоций в душе. Помолившись за Гём Муяна, Ма Буль поднялся с места.

«Что ж, Старший Молодой Господин... посмотрим, куда ведет эта судьба».

......

Злобно Ухмыляющийся Демон практиковал дыхательные техники.

Оправившись от ран, он чувствовал, что его внутренняя сила стала глубже благодаря Тысячелетнему Снежному Женьшеню. Сердце требовало действий, он рвался в бой на стороне Мугыка.

Сидевшая рядом госпожа Павильона Небесного Цветка негромко произнесла:

— Мне приснилось, что мой брат вышел на ночную прогулку.

Она чувствовала ураганные ветры рока, дующие в стенах Божественного Культа.

Сома молча открыл глаза и встал.

— Раз тебе такое приснилось — значит, пора готовиться.

Он распахнул потайной шкаф в белой стене.

Внутри висело около дюжины масок, каждая из которых имела свой смысл.

— Выбери одну для меня.

— Как насчет этой? Похоже, намечается праздник.

Она указала на ослепительную, многоцветную Маску Праздничных Духов, которую обычно надевали на великие торжества или банкеты внутри Культа. Следуя её совету, Сома достал её.

Ё Чон отвернулась, не глядя, как он меняет маску. Она шла своим путем судьбы, любя человека, лица которого даже не знала.

Когда Злобно Ухмыляющийся Демон закрепил маску, раздались звуки колокола.

......

В Группе Полуночных Тренировок бой прервался на первом же ударе.

Король Кулачных Демонов прекратил занятие и обратился к Ли Ан:

— Нужно приготовить поздравительный подарок.

Поговорив с Муяном днем, Дан У Ган догадался о смысле этого ночного зова. Ли Ан, мгновенно всё осознав, расцвела:

— Наконец-то!

В её глазах заблестели слезы. Возможно, она ждала этого мига даже больше, чем сам виновник торжества.

— На сегодня тренировка окончена.

Затем последовал приказ Чхон Сон Хи:

— А ты иди и подготовь Железные Кулаки!

Это было ответственное поручение. Чхон Сон Хи приняла его с лицом, полным торжественного трепета.

— Слушаюсь.

Она сорвалась с места и исчезла в темноте. Перед уходом Дан У Ган обронил Ли Ан:

— Мой ученик будет очень ждать твоего появления. Ступай и прихорашивайся.

— Да! Благодарю вас!

Ли Ан полетела к своим покоям. Она ждала слишком долго, чтобы опоздать. Она намерена была надеть лучшее платье, нанести макияж и предстать во всём блеске, чтобы поздравить Мугыка в этот великий час.

......

Факелы вспыхивали по периметру Главной Боевой Арены.

На центральном возвышении восседал Гём Уджин, а перед ним стоял Гём Мугык. Муян же отошел в сторону и замер рядом с Сыма Мёном.

Элитные бойцы Культа, включая Демоническую Армию, окружили арену, выстроившись непроницаемой стеной.

Начали входить Восемь Высших Демонов и их отряды.

Первым явился Демон Клинка Кровавых Небес в своём алом одеянии. С исполинской Саблей, Истребляющей Небеса, за спиной он прошагал на арену, а за ним следовали Призраки Клинка Семьи Южных Небес.

Топ! Топ! Топ!

Свирепые и дикие, они двигались в безупречном строю, не допуская ни единой запинки.

Следом вошла Владыка Меча Одного Удара в ослепительно белых одеждах. За ней маршировали демонические мечники Семьи Меча Северных Небес. Обычно они обменивались соратниками Клинка яростными взглядами, но сегодня никто и глазом не повел в сторону конкурентов. В безмолвном состязании они встали позади Со Ёнран так же ровно, как и их предшественники.

Затем явился Король Кулачных Демонов. За ним следовали Железные Кулаки Фракции Восточного Кулака, славные тем, что входили в Мурим с пустыми руками. В парадных костюмах, с наручами, украшенными эмблемой Божественного Культа, они внушали трепет. Несмотря на отсутствие оружия, их мощь была такова, что в битве воли они никогда не проигрывали. Когда они собирались вместе, их аура порой подавляла ауру самих Высших Демонов.

Прибыла Высший Демон-Жнец Душ. Хоть Чхон Сон была молода, следовавшие за ней чернокнижники призраки Западной Иллюзорной Формации по силе присутствия не уступали никому. Даже в густой темной энергии арены их жуткое дыхание выделялось отчетливым холодным пятном.

Процессия продолжалась. Следующим вступил Великий Пьяный Демон. Сун Сахёк шел, пошатываясь, как пьяный, но поступь его была тверда. За ним тянулись его хмельные последователи. Очевидно нетрезвые, они тем не менее сохраняли идеальный строй, а исходящий от них дух опьянения смешивался с боевой и призрачной энергией арены, погружая собрание в некое забытье.

Пришёл черед Демонического Будды. Собранный как никогда, Ма Буль вошел с бесстрастным лицом. Но Безумные Монахи за его спиной были иными. Облаченные в золотые робы, они входили с неистовым блеском в глазах, нараспев читая молитвы, что посылали новые волны силы по всему залу.

Следом шел Король Ядов. Ядовитые Клыки, сопровождавшие его, лучились предельным высокомерием. Их лица прямо говорили: «Захоти мы — и все вы уже были бы трупами».

Последним вошел Злобно Ухмыляющийся Демон. В Маске Праздничных Духов, он впивался взглядом в происходящее, а в его глазах горело пламя. За ним вошли Безликие Мечники — в масках с кровавыми росчерками. Их холодные взоры были немым посланием о смерти.

Когда вся элита Божественного Культа собралась, казалось, энергия в арене готова сдетонировать в любой миг. Был лишь один человек, способный мгновенно усмирить этот хаос.

Небесный Демон Гём Уджин медленно поднялся со своего трона и сделал шаг вперед. Среди всех великих воинов его присутствие было единственным и неоспоримым.

Мастера в унисон склонились и выкрикнули:

— Небесный Демон Верховный! Слава Божественному Культу!

Громогласный клич потряс небеса и землю. Когда гул стих и воцарилась тишина, Гём Уджин заговорил:

— Причина, по которой я призвал вас сегодня — важное объявление.

Глубокий голос пронзил тишину, заставляя каждого затаить дыхание.

— Слушай внимательно, Мугык.

Тот отозвался официальным поклоном и звучным голосом:

— Смиренно внимаю священному приказу.

Гём Уджин провозгласил со всей властью:

— С этого мгновения я назначаю Мугыка следующим Владыкой Божественного Культа Небесного Демона.

Это был миг, когда Мугык официально стал преемником. Он вскинул голову и посмотрел на отца. Хотелось сказать так много, но сейчас было время достойно принять мандат.

— Ради будущего Божественного Культа я положу плоть и душу на то, чтобы престиж Культа никогда не был запятнан.

Отец похлопал Мугыка по плечу. Поддержка в его взгляде была искренней.

[— Отлично сработано, сын мой.]

Услышав это простое телепатическое сообщение, Гём Мугык почувствовал: все лишения наконец вознаграждены.

[— Благодарю вас, отец.]

Мугык медленно развернулся к собравшимся воинам. Он выпустил свою ци, являя её без остатка и обнажая всю свою мощь.

Каждый присутствующий был потрясен этой подавляющей аурой. Если отец в этом мире был яркой красной точкой, подобной крови, то Гём Мугык стал точкой, синей как само небо. Пока отец был огромным солнцем, Мугык сиял чуть меньшим, но таким же ярким светилом.

Восемь Высших Демонов склонились одновременно.

— Приветствуем Юного Владыку.

Бойцы Восьми Демонов и все, кто стоял в арене, опустились в глубоком поклоне.

— Приветствуем Юного Владыку!

Их голоса сотрясли своды. Пропасть между Вторым Молодым Господином и Юным Владыкой была глубиной в бездну. Теперь не только воины Культа, но и весь Мурим не посмеют смотреть на Гём Мугыка свысока.

— У-а-а-а-а-а!

Громовой вопль радости потряс мироздание. Грудь Мугыка переполняло торжество. Он бежал к этому мгновению всю дорогу. Это был не только его триумф, но и начало новой главы для всего Культа.

Когда ликование наконец стихло, Гём Мугык медленно зашагал в сторону Высших Демонов.

В сторону Своих Высших Демонов. Это был его первый шаг в роли Юного Владыки.