Покинув обитель Демонического Будды, Гём Муян медленно шагал через Внутренний Двор Божественного Культа Небесного Демона.

Он шёл, внимательно рассматривая каждое здание. Прежде он никогда не вглядывался в них так детально.

Стражи-мастера при его появлении почтительно кланялись.

Когда Гём Муян ответил на их приветствия, воины обменялись озадаченными взглядами. Обычно Старший Молодой Господин проносился мимо в спешке и никогда толком не отвечал на поклоны.

Пересекши Внутренний Двор, Гём Муян прибыл к Фракции Восточного Кулака.

Несмотря на поздний час, Король Кулачных Демонов всё ещё бодрствовал.

Следуя за провожатым, Гём Муян вышел к краю обрыва.

Дан У Ган стоял спиной к нему, вглядываясь в пропасть.

— Я намерен обрушить эту скалу одним ударом. Это моя мечта.

Гём Муян поднял взор. Исполинский утес, чей пик терялся в вышине, словно самой своей статью заявлял о невозможности подобного. Даже Муян подумал, что, какой бы мощью ни обладал Король Кулачных Демонов, эта задача казалась невыполнимой.

— Если кто и способен на это, так это вы, Король Кулачных Демонов.

Только тогда Дан У Ган повернулся к нему.

— Почёл за честь увидеть вас, Король Кулачных Демонов.

— А, Старший Молодой Господин. Проходи.

Каждый раз, видя жуткое лицо Дан У Гана — настолько грозное, что на его фоне оскаленные статуи стражей Культа казались кроткими, — Гём Муян ощущал мимолётный трепет.

— Прошу прощения за столь поздний визит.

— Ни к чему это. Я как раз проснулся к полуночной тренировке.

Как ни странно, Король Кулачных Демонов всё ещё посещал занятия Группы Полуночных Тренировок. Гём Мугык после возвращения в них не участвовал, но Ли Ан и Чхон Сон Хи ходили исправно.

Поначалу Дан У Ган пошёл туда лишь для того, чтобы не выказывать пренебрежения из-за отсутствия Мугыка. Но теперь он продолжал тренировки главным образом ради Чхон Сон Хи.

Сначала он не придал значения словам Мугыка, но со временем заметил: её талант и характер идеально подходят будущему преемнику Короля Кулачных Демонов. Иногда он даже давал ей отдельные наставления во время занятий.

Эти ночные тренировки приносили ему удовольствие.

По правде говоря, возможно, дело было в компании двух юных красавиц. Или в Чхон Сон Хи, которая выказывала ему абсолютное почтение, или в Ли Ан, чьи внезапные шутки порой заставляли его хохотать. Для того, кто искренне любил наставничество, эти часы стали по-настоящему ценными.

— Так что привело тебя сюда?

Дан У Ган по одному лишь виду гостя понял: Гём Муян стоит на пороге судьбоносного решения.

— Вы — единственный, кто открыто объявил о моей поддержке.

— Я не из тех, кто берет свои слова назад.

— Если бы вы встретили Мугыка первым, вы бы всё равно дали это обещание?

Король Кулачных Демонов впился в Гём Муяна взглядом, будто желая пронзить его насквозь. Тот, всё ещё не привыкший к столь тяжелому взору, слегка склонил голову.

— Если бы это случилось... я бы объявил о поддержке Второго Молодого Господина.

Гём Муян оценил честность мастера. Именно потому, что он знал Дан У Гана как человека прямолинейного, он и пришёл сегодня к нему.

— Что Гём Мугык за человек?

— Тебе, как старшему брату, ли не знать его лучше всех?

— Нет. Я его совсем не знаю.

Взор Короля Кулачных Демонов вновь обратился к обрыву.

— Я сказал Второму Молодому Господину то же, что и тебе сейчас: моя мечта — сокрушить эту скалу.

Муяну стало любопытно, что ответил на это брат.

— Он сказал, что тоже хочет её обрушить.

В тот миг Гём Муян осознал: по крайней мере для Короля Кулачных Демонов это и был правильный ответ.

— Возможно, настанет день, и именно он повалит этот утес. Твой брат из таких людей.

Всё крылось в этих крохотных отличиях. Маленькие расхождения копились годами, создав нынешнюю пропасть между ним и Гём Мугыком.

— Разве это не могла быть просто ложь? Чтобы произвести на вас впечатление?

Это было мелочное замечание, которое Гём Муян обычно бы не позволил себе, но сейчас он решил выкладывать всё начистоту.

— Разумеется, могла.

— Тогда почему вы ему поверили?

Дан У Ган понимал чувства юноши. Даже старики-демоны попадали под обаяние Мугыка, что уж говорить о Муяне, которому совладать с ним было не под силу.

— Гём Мугык доказал слова делом. Он явился во Фракцию Восточного Кулака и прошёл путь от Красных Кулаков до Чёрных Кулаков.

— С его боевым мастерством это было не трудно!

Король Кулачных Демонов спокойно возразил разгорячённому парню:

— Если это так просто, почему ты этого не сделал?

— ...!

Муяну нечего было ответить. Он и сам понимал: мастер говорит не о силе мышц. Поступки придавали словам вес, а вес порождал доверие.

Взор Дан У Гана снова приковала суровая скала.

После долгого молчания Гём Муян спросил:

— Могу я задать последний вопрос?

— Спрашивай.

— Верите ли вы, что воцарение Мугыка принесет Культу благо?

— Почему ты спрашиваешь меня об этом?

— Потому что среди всех Высших Демонов только вы дадите самый честный ответ.

Дан У Ган на мгновение погрузился в раздумья. Он чувствовал: его слова станут для Гём Муяна решающими. И всё же он выбрал правду.

— Прежде чем отвечу, скажу одно: каков бы ни был мой ответ, моя официальная поддержка твоей кандидатуры остается неизменной.

— Благодарю.

Король Кулачных Демонов без тени сомнения взглянул юноше прямо в глаза.

— У меня куда больше надежд на тот Культ Небесного Демона, который видит перед собой Мугык.

Для Муяна это был жестокий ответ, но кристально честный.

Слова рухнули в глубину его сердца тяжелым грузом.

— Спасибо, что не стали лгать.

Дрогнувшим голосом Гём Муян поблагодарил мастера, отвесил поклон и пошёл прочь. Уходя, он бросил последний взгляд на обрыв. Даже теперь он не ощущал в себе силы его сокрушить.

Глядя ему вслед, Дан У Ган развернулся в противоположную сторону, направляясь к месту тренировки.

Он не стал раздавать утешений или пустых подбадриваний.

У каждого — свой обрыв, который нужно преодолеть.

......

Брат пришёл ко мне сам.

Залитый лунным светом, в боевом облачении и с мечом на поясе — он выглядел не так, как всегда.

Без лишних слов он произнёс:

— Давай сразимся.

Я всё понял без подсказок. Он хотел поставить точку в вопросе престолонаследия этим поединком. Пришёл, точно зная, что проиграет.

— Ладно. Давненько я хотел тебя поколотить.

— Я не шучу.

— И я тоже. Ты — скверный братец, который пытался запугать младшего силой Мурима, когда тот лишь мечтал стать воином. Заслужил пару затрещин, не находишь?

— Если это и правда твоя обида — бей, сколько влезет.

— Не строй из себя святого.

Мы не стали объявлять, что на кону трон. Мы намеренно разыгрывали сцену сведения старых счетов.

Он обнажил меч, я — свой. Не считая детских спаррингов, это был наш первый настоящий бой на клинках.

Искусство Парящего Меча против Искусства Парящего Меча.

Он достиг Десяти Звезд, я — Величия Двенадцати Звезд. Но даже без учета этого разрыв в опыте, мастерстве и внутренней силе был настолько чудовищным, что о победе он не мог и грезить.

Я не собирался поддаваться. Но и не стал бы сражать его одним ударом; я позволил ему применить все техники до единой.

— Берегись, я не буду сдерживаться.

Брат выкрикнул предупреждение, обрушивая Первую Форму: Равновесие Небес.

Свист—!

Росчерк меча метил располовинить меня, но мое Равновесие Небес оказалось и быстрее, и мощнее.

Бам—!

Его первая форма беспомощно рассеялась в пустоте, и брат остолбенел. Со смесью шока на лице он запустил вторую форму, но вновь усиленная версия моего приема свела атаку на нет.

Третья форма, четвертая...

С каждым выпадом отчаяние брата крепло. Он знал, что я сильнее, но не осознавал — насколько.

Гу Чонпа как-то сказал: «Чтобы по-настоящему помочь ему, ты должен сокрушить его основательно». Теперь я был согласен с ним на все сто.

Я явил всю мощь, заставляя брата погрузиться в абсолютную безнадежность. Это было ради его же блага — чтобы в его душе не осталось места призрачным амбициям, чтобы он принял: его поражение не досадная случайность, а естественный порядок вещей.

Сейчас он уперся в стену. Стену более высокую и неприступную, чем тот обрыв, на который ежедневно взирал Король Кулачных Демонов.

Когда техники Искусства Парящего Меча перестали работать, брат в безумстве бросился на меня с простыми ударами. Он знал, что проиграет, но чем ближе была развязка, тем отчаяннее он бился.

«Я хочу быть преемником!»

Но никакое отчаяние не могло перекрыть разницу в калибрах.

Лязг—

Его меч вылетел из рук и со звоном рухнул на камни. На мгновение он тупо уставился на пустую ладонь, затем впился в меня взглядом:

— По правде говоря, я вообще планировал избить тебя кулаками.

— Вот это дело! Настоящий мужчина дерется на кулаках!

Убрав Чёрный Демонический Меч в ножны, я ответил:

— Но что поделать? Я ведь тоже ученик Короля Кулачных Демонов.

— ...Только не смей использовать техники.

Я расхохотался. То, что он нашел силы для шутки в такой момент, было добрым знаком.

Хорошо, брат. Я побью тебя как следует.

Мы схлестнулись врукопашную. Неважно, мечи это были или кулаки — разве мог Гём Муян выстоять против меня?

Хрясь! Бам!

Мои кулаки раз за разом находили его лицо и тело.

Это была кара за тот страх, что он внушал младшему брату ради собственных амбиций. Время платить по старым счетам.

Хрясь! Бам!

А эти удары — во имя прощения.

Даже принимая жестокие побои, брат не применил ни капли внутренней силы. Он мог бы подловить меня и ударить в уязвимую точку, чтобы убить, но не стал. Даже попытки не сделал.

Вот почему, брат... Отец увидел это первым — какой ты человек. Потому и хотел оставить тебя в живых и взять с собой.

И вот, когда изможденный брат был уже готов рухнуть...

Хлоп!

Его кулак чисто впечатался мне в скулу.

Я принял удар как положено. Возможно, и я чувствовал вину перед ним. Не случись регрессии, преемником определенно стал бы он.

Но брат, мое воцарение — и ради твоего блага тоже. Давай выживем в этой жизни вместе. Будем ли мы близки или продолжим вечные перепалки — главное, выберемся отсюда живыми.

И вот драка, которая не была дракой, подошла к концу. Ухитрившись нанести последний удар, брат повалился на траву с довольным оскалом.

— Ха... ха... ха...

В этом тяжелом дыхании было всё.

Постепенно его хрипы затихли.

Я улегся рядом, уставившись в ночное небо. Брат глухо спросил:

— Думаешь, вытянешь?

Он наверняка ждал, что я засомневаюсь. Ждал хотя бы тени шанса, фразы вроде «тебе бы лучше справиться».

— Я буду лучшим Небесным Демоном в истории.

— Проклятье! Твою мать!

Он закричал, не поднимаясь с земли.

— А-а-а-а-а-а-а-а-а!

Он вопил, будто бросая вызов всему миру. Многие в Культе услышали этот крик — крик, ознаменовавший миг, когда наши судьбы окончательно разошлись. Выплеснув всё, он глубоко вздохнул, вытесняя последнюю каплю сожаления.

— Ты уж постарайся, не подведи.

— Постараюсь.

— Преемнику Божественного Культа не пристало валять дурака и вечно паясничать. Это недопустимо!

— Да ты просто никогда не видел меня серьезным. Ещё будешь умолять меня пошутить!

— Не вздумай.

— Ладно.

Брат окончательно смирился с потерей трона. Именно поэтому его следующий вопрос был предельно серьезным:

— Когда ты собираешься меня убить? Только дай мне время уладить кое-какие дела.

— Почему твоя голова вечно забита всякой дрянью? Положим, мою тьму взрастил ты. Но кто насадил её в тебя?

— Вечно ты с причудами.

Брат поставил на себе крест, но зря. Потому что он был мне нужен.

— С этого дня мне нужна твоя помощь.

— Не мели чепухи.

— Я серьезно. Мне не нужен брат-марионетка. Не нужен обиженный страдалец. Мне нужен настоящий ты.

Я поднялся первым и протянул руку брату, всё еще лежащему на земле. Когда покончу с Хва Муги, возможно, я вообще верну ему этот пост. Кто знает, что станется между нами к тому времени? Так что, брат, прими мою руку.

Вместо этого он сел сам и вытер кровь под носом.

— Позорище.

— Гордись. У тебя есть младший брат, который может тебя так смачно взгреть.

— Порой мне и впрямь хочется тебя прикончить. На полном серьезе.

Но мгновением позже... Брат протянул руку ко мне. Просил подсобить и помочь встать. Видя эту ладонь, я едва не захлебнулся чувствами. Столько хотелось сказать, что слова комом встали в горле.

Я крепко сжал его руку. Почувствовал встречную хватку — не менее сильную. Рванул его вверх со всей дури. Брат, поглядев на меня секунду, поднял кулак перед моим лицом:

— Если будешь хреново справляться — снова от меня получишь!

Я опешил, а потом расхохотался. Впервые это был смех, рожденный искренней привязанностью к нему.

— А если меня кто-нибудь обидит, можно тебе пожаловаться?

— Дурень.

Он первым зашагал к Павильону Небесного Демона. Я обещал отцу привести брата обратно, но вышло так, что это он вел меня.

Демоны-стражи на постах оторопели. Глубокая ночь, а эти двое чешут бок о бок, оба с разбитыми лицами и в рваной одежде.

— Может, приберемся немного, прежде чем предстать пред ясны очи батюшки?

— Нет. Пойдем так. Пусть видит, какого кровожадного младшего сынка вырастил — родного брата избил.

Затем брат добавил:

— Когда соберешься меня убивать — предупреди заранее... И если кто станет тебе досаждать — тоже скажи.

Порыв ветра взъерошил наши волосы и одежду. Это был ветерок, возвещающий новое начало.