Демонический Будда открыл глаза.

Вздрогнув, он резко вскочил, но всё ещё находился в мире Техники Пространственно-Временного Перемещения, а Гём Мугык крепко спал рядом.

— Я заснул?

Ма Буль, который когда-то считал, что Мугык лишь притворяется спящим на камне, сам провалился в сон.

С тех пор как он стал Высшим Демоном — да и задолго до этого — он никогда не засыпал настолько беззащитным. Это случилось впервые.

Демонический Будда молча посмотрел на Гём Мугыка.

Тот спал с безмятежным лицом.

«Теперь я понимаю».

Лишние слова не требовались. Он наконец осознал, почему другие Высшие Демоны отдали сердца Второму Молодому Господину. Как можно отказать человеку, который вот так просит тебя стать его Высшим Демоном?

Почувствовав движение, Гём Мугык тоже проснулся.

— Надеюсь, я вас не разбудил?

— Нет, всё в порядке. Я славно отдохнул, хоть и недолго.

— Тогда пора в путь.

— Идём.

Перед уходом Демонический Будда обернулся и посмотрел на пещеру позади.

— Не думаю, что когда-нибудь ещё буду тосковать по ней.

Ребёнок, когда-то прятавшийся в этой пещере, наконец покинул её. Ма Буль вдруг подумал, что и его взрослой ипостаси пора выйти из собственной тени.

— Тогда я развею Технику Пространственно-Временного Перемещения.

Иллюзия растаяла, и двое вновь оказались у ручья в Лесу Тысячи Ядов.

— Возвращаемся.

— Уже?

— Что значит — уже?

— Я хочу ещё поиграть.

— И что весёлого в прогулках со стариком вроде меня?

— Это весело. И кроме того, мне нужно выбить бесплатную выпивку.

— Выпивку?

— Мы обязаны стребовать её с Короля Ядов за то, что он использовал нас как загонщиков.

Они поспорили: тот, кто первым найдёт Траву Семи Жизней, получает угощение.

— Сегодня? Прямо сейчас?

— А вы и правда надеетесь припомнить ему это при следующей встрече? «Эй, Король Ядов, мы ведь уговорились, что проигравший в споре проставляется?» Вы бы действительно так сказали?

Конечно же, нет. Даже если бы они случайно столкнулись, никто бы и словом не обмолвился. Если бы не Мугык, они оба с благодарностью бы забыли об этом уговоре.

— Если сегодня упустим момент, Король Ядов уже не сдержит слово.

— Ты действительно намерен идти до конца?

— Неужели вы уже выдохлись? Нам кажется, будто мы долго гуляем, но прошло лишь полдня. Не в обиду будет сказано, но с другими Высшими Демонами я уходил на целые дни, а то и недели. Сами ведь знаете.

— Какое-то сомнительное сравнение.

— Ну же, пошли. Не такой уж вы и древний, чтобы устать от развлечений, верно?

Ма Буль картинно поворчал, позволяя себя вести, но его шаги к покоям Короля Ядов были быстрыми и лёгкими.

......

Хозяин таверны «Текучий Ветер», Чо Чунбэ, вежливо обратился к юноше, который только что переступил порог заведения.

— На сегодня приём гостей закончен. Прошу прощения.

Он прекрасно знал: нельзя хамить человеку только потому, что тот молод. Напротив, с молодыми нужно быть вдвойне осторожнее. Самым пугающим для владельца заведения был неоперившийся клинок, который свистит без оглядки на последствия.

Как раз в этот момент Гём Мугык, стоя у перил второго этажа, посмотрел вниз.

— Похоже, мне придётся попрощаться с хозяином.

Он прибыл сюда вместе с Демоническим Буддой около получаса назад.

— Вы уже уходите?

— Нет, просто я, скорее всего, больше не увижу хозяина живым.

— О чём вы, господин?

Пока Чо Чунбэ пребывал в замешательстве, Гём Мугык зловеще добавил:

— Ты только что заявил Королю Ядов нашего Культа, что выпивки ему не видать и ему пора проваливать.

Взгляд Чо Чунбэ переместился на юношу, и спустя миг беднягу едва не хватил удар.

— Ох! Я не признал вас! Простите ради всего святого!

Чо Чунбэ уже собрался отвесить низкий поклон, но Король Ядов остановил его.

— Оставь эти церемонии.

Затем подал голос Гём Мугык.

— Он не может не суетиться. Если не ошибаюсь, наш хозяин боится Короля Ядов больше любого другого Высшего Демона.

Когда Король Ядов впился взглядом в Чо Чунбэ, тот не решился поднять глаз и пристыженно склонил голову.

— Я и правда настолько страшен?

— Раньше — да, но сейчас вы так молоды и прекрасны, что я просто ошеломлён. Вы — первый красавец Срединных земель.

Наблюдавший за этим Гём Мугык не остался в долгу.

— Хозяин, а как же я?

— Вы, господин — самый красивый мужчина всех времён.

Король Ядов холодно уточнил:

— Значит, я не лучший?

— О нет! Я совсем не то имел в виду!..

Оставив позади заикающегося Чо Чунбэ, Король Ядов легко поднялся на второй этаж.

Хозяин таверны посмотрел на Гём Мугыка с глубокой благодарностью в глазах.

«Благодаря вам я принял даже Короля Ядов. Теперь и умирать не жалко».

Мугык улыбнулся, отвечая взглядом:

«Это ещё не конец. Кто знает, кто ещё может заглянуть?»

Король Ядов опустился за их стол.

— Не думал, что ты придёшь.

— Как я мог проигнорировать такое?

Король Ядов выудил письмо, написанное Мугыком. Когда Гём Мугык и Демонический Будда заходили в его покои, хозяин леса, само собой, ускользнул через чёрный ход. Поэтому Гём Мугык оставил у слуги послание.

[Если не угостишь нас, я сам ворвусь в твои покои с выпивкой наперевес. И приведу с собой не только Демонического Будду, но и Следователя Со, Ли Ан, Командующего Чанхо и даже Чхон Сон Хи!]

Король Ядов скривился:

— После таких угроз у меня не было выбора!

Если бы Мугык написал, что разнесёт слухи о его нечестности, Гок Чу бы и ухом не повел. Ему было плевать на чужое мнение.

Но толпа народа, пьющая и дебоширящая в его тихом приюте в Лесу Тысячи Ядов? Этого Король Ядов вынести не мог.

Конечно, причина была не только в этом. Он воспринял письмо как продолжение просьбы Мугыка: «Пожалуйста, просто проведи время с нами».

— Прости. Я действительно очень хотел посидеть с тобой, Король Ядов, поэтому и пошёл на такие меры.

— Разве ты ещё не наигрался?

— По-настоящему веселиться — значит гулять семь дней и ночей напролёт. Я готов сидеть хоть до утра.

Король Ядов замахал рукой, заявив, что не задержится позже полуночи, иначе утро будет тяжёлым.

— И это говорит тот, кто выглядит моложе всех нас!

— Поживи с моё — узнаешь!

Демоническому Будде снова стало неуютно в компании Гок Чу, но в глубине души он чувствовал удовлетворение. Он понял: Король Ядов пришёл не из-за письма. Его узы с Мугыком были по-настоящему крепкими.

Сблизиться с Великим Пьяным Демоном — это логично; общая чарка сплачивает. Но подружиться с Королем Ядов, который жил в собственном герметичном мире? Ма Буль не верил своим глазам. Для него Король Ядов всегда оставался крайне сложным и неприятным собеседником.

— Ладно, давайте пить.

Троица подняла чарки. Ма Буль впервые выпивал в такой компании.

Гём Мугык заметил, как легко Демонический Будда осушил чашу, и спросил:

— Это ведь правда, что обычно вы ничего не едите в присутствии Короля Ядов?

— Верно.

— Но сейчас едите без тени сомнения.

— Если Король Ядов задумает меня отравить, разве будет иметь значение — ел я или нет?

Хозяин леса едва заметно улыбнулся, словно говоря: «В точку».

Именно поэтому он был так страшен. Если он решал кого-то устранить, даже Высший Демон не мог надеяться на спасение.

Король Ядов послал Мугыку телепатическое сообщение:

[— Вы пришли довольно поздно. Чем вы там занимались?]

[— Отдыхали у ручья, мочили ноги в воде.]

[— И он тоже?]

[— Да.]

[— Не могу себе этого представить.]

Он бы ни за что не поверил, что они к тому же спали бок о бок.

Снова наполнили чарки. Благодаря отменному алкоголю из закромов Чо Чунбэ и изысканным закускам настроение быстро поползло вверх.

— Вот за это я и люблю «Текучий Ветер».

Когда Чо Чунбэ принёс очередное блюдо, Мугык повернулся к Демоническому Будде:

— Почему бы вам не оставить послание или след от своего мастерства на той стене? В знак того, что вы здесь были.

— Зачем?

— Большинство Высших Демонов уже посещали это место, даже мой отец заглядывал. С этого момента я решил — каждый гость должен оставить свой знак. Разве не отличная затея? И вы, Демонический Будда, будете первым!

Слово «первый» задело нужные струны в душе Ма Буля. Если все всё равно оставят свои метки, почему бы не стать зачинателем? В нём вспыхнул азарт.

— Что ж, посмотрим...

Внезапно сзади донесся звук.

Скрип— скрип— скрип— скрип—

Мугык и Ма Буль обернулись.

Король Ядов уже вовсю вырезал что-то на стене палочками для еды. На дереве проступила строка изящных иероглифов:

«Здесь был Король Ядов».

Гок Чу взглянул на Мугыка:

— Так пойдёт?

— Да, но я же предлагал Демоническому Будде право первого удара.

— А, правда? Я не расслышал.

Мугык мог списать это на затворничество и невнимательность Гок Чу, но Ма Буль воспринял это как вызов. Тело монаха окутало золотое сияние, и он сплёл пальцы в печатях.

Вспых—!

На стене проступил знак Золотого Демонического Искусства Ваджры. Золотой дракон с разверстой пастью словно приготовился поглотить слова, оставленные Королем Ядов.

Это была тонкая месть Демонического Будды за упущенное первенство и демонстрация запредельного мастерства: знак остался на стене, не повредив само дерево.

— Ого!

Посетители таверны невольно подтянулись поближе, восторженно разглядывая отметины. Послание Короля Ядов и знак Демонического Будды дополняли друг друга так идеально, будто это было спланировано заранее. Кому бы пришло в голову, что дракон будет выглядеть так, словно вот-вот проглотит иероглифы?

Пока толпа ликовала, Ма Буль опустился на место с невозмутимым видом, хотя лицо его сияло удовлетворением.

Король Ядов послал Мугыку телепатию:

[— Он обижается на такие пустяки. Совсем как дитя.]

[— А кто не смог дождаться своей очереди? Вам обоим просто нужно подружиться!]

[— Я пас! От этого парня одни неудобства!]

Глянув в сторону, Мугык увидел Чо Чунбэ — тот буквально светился от счастья.

Пили долго и непринуждённо. Никто не тянул за язык, никто не пытался искусственно поддерживать беседу. Наступала тишина — её принимали. Начинали болтать о пустяках — тоже было хорошо.

Осушая чарку за чаркой, Мугык смотрел в окно второго этажа. Вечер ещё не перевалил за середину, и на улице было людно. Бездумно наблюдая за толпой, он заметил Короля Ядов — тот уже успел смешаться с людьми и исчезнуть. Мастер ядов оплатил счёт и ушёл по-английски*, не прощаясь. (ПП. * Идиома... вроде бы. В Муриме...)

В этот момент Ма Буль спросил из-за спины:

— Как мне тебе верить? Откуда знать, что ты не передумаешь, когда станешь Небесным Демоном?

«А я-то думал, мы просто отдыхаем и пьем».

Не оборачиваясь, Мугык ответил:

— Не знаю.

Даже один день отдыха давался этим людям с таким трудом.

......

Когда Ма Буль, пошатываясь, вернулся в свои покои, во дворе его ждал Гём Муян.

— Молодой Господин!

Демонический Будда был изрядно пьян, сжимая в руке бутылку.

— Вы выпивали?

— Да. Решил пригубить впервые за долгое время.

— Позвольте и мне составить компанию.

— Конечно. Я сейчас принесу чарки.

— Не нужно. Дайте мне саму бутылку.

Оба вели себя крайне странно. Ма Буль никогда не таскал с собой алкоголь, а Гём Муян никогда не пил прямо из горлышка.

— Сегодня я виделся со Вторым Молодым Господином и Королем Ядов. Мы вместе пили.

— Вот как.

По очереди отпивая из бутылки, они невольно устремили взоры в ночное небо. Ма Буль осознал, что за сегодня посмотрел на небеса больше раз, чем за годы жизни. Днём с Мугыком, ночью — с Муяном.

Старший Молодой Господин искоса поглядывал на монаха. Его разрумянившиеся щёки, подсвеченные золотистым сиянием, выглядели необычно. Дело было не только в цвете лица — сам Демонический Будда сегодня не походил на себя прежнего.

На сердце у Муяна было тяжело. Он понимал, что стало причиной этих перемен. Все могли уйти, но он надеялся, что хотя бы Демонический Будда останется рядом. Хоть он никогда этого не говорил, в глубине души его всегда терзала тревога.

Признаться, порой он мечтал, чтобы его правой рукой стал Демон Клинка Кровавых Небес или другой Высший Демон. Это было тогда, когда он ещё не понимал, насколько сильно на самом деле его поддерживает Ма Буль.

— Кажется, Король Ядов окончательно переметнулся к Мугыку.

Ма Буль заговорил честно. Пришло время взглянуть правде в глаза. Слова в духе «всё наладится, я постараюсь» лишь столкнут Муяна с обрыва. Настало время вместе отойти от этого края.

«Похоже, это конец, Старший Молодой Господин».

Но фраза застряла в горле. Он не смог этого сказать.

Ма Буль посмотрел на воспитанника. Несмотря на известие о предательстве Короля Ядов, тот оставался спокоен. Раньше он либо прикинулся бы, что всё в порядке, и внезапно выпалил что-то колкое, либо сорвался бы на монахе, перекладывая вину.

Но сегодня он был другим. Сдержанным, словно ожидал подобного исхода.

— Теперь остался только Король Кулачных Демонов.

Демоническому Будде было странно приятно, что Муян сказал «только Король Кулачных Демонов», не упоминая его самого рядом с Дан У Ганом. Значит, он хотя бы верил в его непоколебимость.

Это испытание показало, что Гём Муян вырос. Он сдерживался и терпел, наверняка по многу раз на дню борясь с желанием убить брата. Вероятно, он тысячу раз был готов пойти на любую низость, лишь бы закончить это раз и навсегда. Но он сдюжил. Из почтения ли к отцу, из-за уз ли с братом или просто потому, что не был злодеем по натуре — так или иначе, он выдержал.

Именно поэтому Демоническому Будде отчаянно хотелось крикнуть:

«Давай дойдём до конца! Я стану твоим мечом и буду биться за сотню!».

Но он смолчал. Это было бы ложью.

«Гём Мугык — противник, которого не одолеть».

Почуял ли Муян обреченность в его глазах? Пьяный от вина и лунного света, Демонический Будда наконец осознал, почему он остался последним. Не потому, что Мугык подошел к нему последним; начни тот с него, итог был бы прежним.

Родители не смогли его защитить, но он сам хотел защищать Старшего Молодого Господина до победного конца. Это желание удерживало его. Для Демонического Будды Муян был одновременно и ребёнком, и отражением его самого. Даже если тот не станет преемником, монах его не покинет.

— Каким тебе видится Мугык на самом деле, Высший Демон? Прошу, ответь честно.

После краткой заминки Ма Буль ответил:

— Я не совсем понимаю, что он за человек.

Этого ответа Гём Муяну было достаточно. Даже Демонический Будда был смят обаянием Мугыка. Сама бутылка в его руках говорила о многом. Алкоголь в руках Ма Буля? Такого Муян не видел никогда.

— Тем, что его невозможно понять, Мугык походит на отца больше, чем я.

Гём Муян улыбнулся, коротко кивнул монаху и развернулся, чтобы уйти. Вслед ему раздался голос:

— Старший Молодой Господин!

— Да?

— Тот, кто действительно походит на Владыку Культа — это вы.

— Неужели?

— Да. Я уверен в этом.

Муян, замедлив шаг, обернулся. Ма Буль, не отрывая взора от ночного неба, приложился к бутылке. Он пил долго, без остановки.

Гём Муян осознал: настало время принять собственное решение.