Король Ядов на мгновение лишился дара речи.

Он изумленно захлопал глазами и переспросил:

— Ты сейчас серьёзно просишь меня поиграть с тобой? Ещё и с Демоническим Буддой в придачу?

— Именно так.

Король Ядов машинально приложил ладонь ко лбу Гём Мугыка, проверяя, нет ли у того жара.

— Похоже на побочный эффект от Пилюли Небесной Ци.

Он даже обхватил его запястье, прощупывая пульс.

— Неужели один выходной дается тебе с таким трудом?

Когда Король Ядов снова попытался ускользнуть через чёрный ход, Гём Мугык преградил ему путь.

— Не стоит так напрягаться. В конце концов, я буду рядом.

— Я бы предпочёл, чтобы ты предложил снова полаять на тренировочной площадке. К чему это всё?

— Я просто хочу передохнуть один день. И хочу провести его с вами. Так почему бы не присоединиться ко мне?

Король Ядов вздохнул — как раз в тот момент, когда слуга снаружи объявил о прибытии Ма Буля.

Бросив на Гём Мугыка взгляд, полный немого проклятия, Король Ядов направился к выходу.

— К нам пожаловал почетный гость.

— Как поживаете?

Они обменялись формальными приветствиями. Несмотря на недавнее желание сбежать от неуютной компании, Король Ядов держался с достоинством Высшего Демона, будто ничего не случилось.

— Вы ведь впервые в Лесу Тысячи Ядов?

— Да. Судя по тому, что я увидел по пути, место весьма живописное.

— Здесь найдутся уголки и покрасивее.

По правде говоря, Король Ядов тоже ни разу не посещал Храм Золотого Будды. Поскольку он предпочитал затворничество в своих владениях, причин навещать резиденции других Высших Демонов у него не находилось.

Закончив с приветствиями, Ма Буль перевел взгляд на Гём Мугыка.

— Молодой Господин, так вы были здесь.

Он мастерски притворялся, будто не знал о присутствии Гём Мугыка. Актерская игра была убедительной. Гём Мугык, прекрасно понимая, что монах пришел только ради него, решил подыграть.

— Похоже, сама судьба сводит нас, Демонический Будда. Столкнуться в таком месте.

— Выходит, так.

— Значит, время, которое я провел с вами в последнее время, не было потрачено впустую.

Даже стоя рядом с Королем Ядов, Гём Мугык не стеснялся в выражении чувств.

— Неужели Король Ядов не чувствует себя лишним?

Король Ядов вмешался, спросив:

— С чего бы это?

— Неужели в Культе есть кто-то, кто не знает о ваших особых узах?

Он намекал на их совместный лай на тренировках. Король Ядов покачал головой, глядя на Гём Мугыка.

— С тех пор как я его встретил, я прошел через уйму странных испытаний.

Затем он послал тайное сообщение прямо в разум Гём Мугыка.

[— И это — самое странное из всех!]

Гём Мугык сделал вид, что ничего не слышал, и невинно отвернулся.

После приветствий Король Ядов провел гостей в зал для приемов при покоях Ядовитых Клыков.

— Прошу сюда.

Зал напоминал небольшой павильон, гармонично вписанный в окружающий пейзаж. Им редко пользовались, так как гости заглядывали нечасто, но слуги поддерживали здесь безупречную чистоту.

Собрание выглядело по-настоящему уникальным: один казался неестественно молодым, другой — непривычно крошечным, а рядом — Гём Мугык.

— Дела с отлучением прошли успешно?

— Благодаря вашему участию — без сучка и задоринки.

Наступила пауза, а за ней — неловкая тишина.

Хотя Ма Буль часто встречался с людьми, в этой обстановке он чувствовал себя не в своей тарелке. С Королем Ядов он общался крайне редко, и к его юному облику было действительно трудно привыкнуть. Впрочем, Король Ядов наверняка испытывал схожие чувства, глядя на него.

Голос Короля Ядов зазвучал в мозгу Гём Мугыка.

[— Здесь и так дышать нечем, а ты хочешь играть? Я бы предпочел дуэль не на жизнь, а на смерть.]

К счастью, вовремя поданный слугами чай разрядил обстановку.

— Чай превосходен!

Гём Мугык непринужденно отхлебнул из чашки, но Демонический Будда лишь вертел свою в руках, не делая ни глотка. Если бы кто-то из подчиненных посмел выпить чай так же легкомысленно, как Мугык, он бы рявкнул на них: «Пить чай, который подал Король Ядов?! Кретин! Да ты скорее умрешь от моей руки!». Подобный страх внушал Гок Чу окружающим.

— По правде говоря, мой сегодняшний визит связан со Вторым Молодым Господином.

Ма Буль взглянул на Мугыка и продолжил:

— Я пришел, узнав, что он здесь. В последнее время мне крайне приятно общаться с ним.

Гём Мугык почувствовал: Демонический Будда стал иным. Словно он поставил всё на кон в их отношениях, явив свою новую сторону. Такая откровенность была ему не свойственна.

— Мне любопытно. Король Ядов, о чём вы обычно толкуете, когда встречаетесь с Молодым Господином?

Король Ядов ответил:

— Сегодня я позвал его прибраться.

Демонический Будда вздрогнул. Он подумал, что Король Ядов мог счесть его вопрос дерзким.

— Возможно, я проявил навязчивость, — осторожно произнес Ма Буль.

В этот момент вмешался Гём Мугык.

— Я и впрямь убирался.

Он обратился к изумленному монаху почти с жалобой:

— Ты думал, я сблизился с Высшими Демонами, просто работая языком? Я приложил к этому колоссальные усилия.

Если он и правда занимался уборкой, значит, его жалобы на усталость не были притворством.

— И всё же, стоит тщательнее выбирать занятия.

Ма Буль удержался от фразы: «Особенно обладая телом, достойным стать Небесным Демоном», но мысль эта явно читалась во взгляде. Ведь его целью было помешать Мугыку занять трон.

Вновь повисло неловкое молчание. Выходило, что Король Ядов заставлял Гём Мугыка выполнять любую работу без разбора.

Впрочем, Король Ядов не выказывал раздражения в адрес Ма Буля. Гём Мугык прекрасно справлялся сам.

[— Слыхал? Опять он давит своими речами. И как нам прикажешь веселиться в такой обстановке?]

[— Он не со зла. Сам ведь знаешь.]

[— Я и в одиночку-то не умею развлекаться, а ты хочешь, чтобы я это делал в компании.]

А кто из них умел? Ни Гём Мугык, ни Ма Буль никогда в жизни по-настоящему не отдыхали. Именно поэтому Гём Мугык хотел провести это время вместе. Такие возможности выпадали редко.

[— Почему бы для начала не показать нам Лес Тысячи Ядов?]

Едва Гём Мугык закончил мысль, Король Ядов повернулся к Демоническому Будде:

— Раз уж вы проделали такой путь, позвольте показать вам мои владения.

Ма Буль хотел было предложить отложить экскурсию на другой раз, но Гём Мугык с энтузиазмом вскочил.

— Пойдемте. Будет весело.

Король Ядов повел их за собой.

Лес был огромен и густ. Спустя четверть часа они вышли к великолепной бамбуковой роще с живописной тропой.

— О, я и не подозревал, что здесь есть такое место, — пробормотал Демонический Будда, явно впечатленный.

Даже Гём Мугык раньше не забредал в эту часть леса. За бамбуковыми зарослями высилось древнее тысячелетнее древо, а за ним раскинулось поле безымянных радужных цветов, разделенное небольшим ручьем.

Очарованные пейзажем, трое мужчин медленно пошли вперед.

Сначала Ма Буль шел неохотно, но постепенно и он поддался очарованию Леса Тысячи Ядов, то и дело издавая возгласы восхищения.

— Осторожнее.

Яркая змея мелькнула раздвоенным языком на ветке дерева.

— Это Стопятнистая Змея. Её яд настолько силен, что даже мастер боевых искусств не протянет и дня без противоядия.

Гём Мугык подумал, что Король Ядов наверняка сам дал змее это название.

По пути он расспрашивал о ядовитых растениях, насекомых и змеях, а Король Ядов с азартом объяснял каждую деталь. Демонический Будда поначалу решил, что поведение Мугыка — лишь попытка выслужиться перед хозяином леса.

«По крайней мере, он прилежен».

Однако любопытство Гём Мугыка казалось безграничным — он спрашивал обо всём на свете. Король Ядов, в свою очередь, делился всеми знаниями, и Мугык слушал его с предельной серьезностью.

Наконец Ма Буль заметил:

— Молодой Господин, кажется, вы весьма любознательны.

— Часто ли в жизни выпадает шанс изучать яды под руководством самого Короля Ядов?

Гём Мугык искренне старался запомнить каждое слово. Лично ему не о чем было беспокоиться из-за иммунитета, но кто знает, кому может понадобиться помощь завтра?

Демонический Будда тоже прислушивался к объяснениям. Обычно учил он, так что познавать что-то новое спустя долгое время было в удовольствие.

Вскоре они вышли в долину к шумящему водопаду.

Шва-а-а-а—

Здесь было решено устроить привал.

— Стало жарковато, я искупаюсь, — бросил Гём Мугык, скидывая верхнее одеяние и с плеском ныряя в воду.

— Со Вторым Молодым Господином не соскучишься, — заметил Ма Буль.

Король Ядов согласно кивнул. Единственное, что было хуже скуки в отсутствие Мугыка, — это тягостное присутствие Демонического Будды.

Как раз когда Король Ядов раздумывал, не окунуться ли и ему, Ма Буль завел разговор о преемнике.

— Я признаю, что ситуация склоняется в пользу Второго Молодого Господина. Именно поэтому Старшему Молодому Господину крайне необходима ваша поддержка, Король Ядов.

Демонический Будда намеревался закрепить официальную поддержку Гём Муяна со стороны Гок Чу.

— Кто из них станет лучшим владыкой Культа — вопрос пока открытый, не находите?

Когда Король Ядов кивнул, он продолжил:

— Глядя на Гём Мугыка, я порой ощущаю страх. Боюсь, его странное рвение может затянуть в пучину весь Мурим.

Тихо слушавший Король Ядов внезапно произнес:

— И разве это плохо?

— Не обязательно плохо, но...

— Я думаю, куда страшнее, когда это рвение отсутствует вовсе.

Несмотря на некоторую угловатость речи, слова Короля Ядов звучали твердо. Демонический Будда почувствовал укол досады — мастер ядов попал точно в цель его сомнений. Он и сам втайне желал, чтобы у Гём Муяна была хоть толика того пламени, что горело в Мугыке.

Король Ядов посмотрел на Мугыка. Тот кричал под струями водопада — то ли от радости, то ли от усилия.

— Я считаю, что Гём Мугык больше подходит на роль Небесного Демона.

Заявление лишило Ма Буля дара речи. В конце концов Король Ядов сделал свой выбор.

— Могучая сила или красноречие не обязательно делают человека великим владыкой, верно?

— Дело не в этом. А в том, что я вижу в нём.

— И что же вы видите?

Король Ядов бросил взгляд на Гём Мугыка, сидящего в позе лотоса под водопадом, и произнес:

— Я вижу наши судьбы.

Хоть он и предпочитал собственный мирок и плохо разбирался в чужих эмоциях, он это чувствовал. Чем дольше он наблюдал за Гём Мугыком, тем отчетливее ощущал поступь великой судьбы, неумолимо приближавшейся к ним всем.

Возможно, именно долгое затворничество позволило ему почувствовать то, что Демонический Будда, запутавшийся в сетях бесконечных связей, не мог разглядеть.

— Вы поддались на уловки Второго Молодого Господина. Он обвел вас вокруг пальца своими хитростями.

— Будь он таким человеком, он бы попросил меня переубедить вас сегодня.

— И о чём же он попросил?

— Он попросил нас троих сегодня просто повеселиться.

«!»

В этот миг до Ма Буля дошло: победить Гём Мугыка будет непросто. Да и можно ли вообще победить такого, как он? Уверенность, переполнявшая монаха вначале, стремительно таяла.

— Его воцарение может принести кровавую бурю.

— Молодой Господин будет играть с этой кровавой бурей.

Ма Буль промолчал. Он понял, что решение Короля Ядов не пошатнуть.

«Будет тяжко».

Без поддержки Гок Чу единственными сторонниками Старшего Молодого Господина оставались он сам и Король Кулачных Демонов. Да и тот поддерживал Муяна лишь отчасти.

Гём Мугык, делавший вид, что тренируется под водопадом, подплыл к ним.

— Видали мою закалку под струями? Словно я воин, жаждущий отмщения и истязающий плоть...

Не успел он закончить, как Король Ядов поднялся:

— Нам есть ещё на что взглянуть. Идемте.

Демонический Будда поспешно встал и последовал за ним. Гём Мугык вылез из воды и крикнул им вслед:

— Эй! Вы чего? Я что-то не то сказал? Ну же! Подождите меня! Дайте хоть одежду просушить!

Может, ему и вправду стоило отдохнуть. Похоже, за это время между ними состоялся важный разговор. Что ж, разве людям, которые никогда не развлекались, легко это дается? Удача уже в том, что они не затеяли драку.

Вж-жух—!

На ходу Гём Мугык начал источать ярую энергию Ян. Повалил пар, и его одежда высохла почти мгновенно.

......

Я был признателен Королю Ядов.

Он старался выполнить мою просьбу как мог. Иначе бы он не выступил с таким предложением:

— Давайте поспорим.

При слове «спор» Ма Буль оживился. Он был азартен и любил пари во всех проявлениях.

— О чём спор?

— В этом лесу растет ядовитое растение, Трава Семи Жизней. У неё семь раздвоенных стеблей и пурпурные ягоды. Поспорим, кто найдет её первым.

— Это нечестно, не так ли? Король Ядов знает эти места как свои пять пальцев.

— Я и сам не знаю, где она растет. Я уверен, что она здесь, но, видать, не судьба мне её отыскать.

Демонический Будда уточнил, зная, что Король Ядов в таком не соврет:

— Если есть спор, должна быть и награда?

Пока они раздумывали, я подал голос:

— Как насчет того, что проигравшие угощают победителя роскошным обедом с выпивкой в таверне «Текучий Ветер» в первый же свободный вечер?

И Король Ядов, и Ма Буль согласно кивнули. В глазах Демонического Будды вспыхнул азарт. Для него этот спор значил куда больше, чем просто выпивка.

— По рукам.

И мы начали прочесывать лес.

Несмотря на долгие поиски, найти её было нелегко. Я даже применил Технику Нового Ока, но всё впустую.

— Нашёл!

В итоге победителем вышел Ма Буль, который шнырял в гуще леса, пользуясь своим малым ростом. Мы с Королем Ядов на технике легкости поспешили к нему.

— Это она?

— Да! Именно! Это Трава Семи Жизней.

Король Ядов выглядел искренне тронутым.

— Подумать только, вы нашли это редчайшее растение. У вас талант к поиску духовных трав. В следующий раз обследуем и ту часть леса.

Король Ядов с предельной осторожностью начал выкапывать растение. Видя, с каким благоговением он это делает, я не удержался от вопроса:

— Ты ведь не предложил этот спор только потому, что тебе самому была нужна эта Трава Семи Жизней?

Спина Короля Ядов на мгновение напряглась. Он бережно спрятал находку в складки одеяния и, нарочито меня игнорируя, с энтузиазмом бросил Демоническому Будде:

— В следующий раз обязательно заходите снова. Вам здесь всегда рады, Демонический Будда!

Это прозвучало как прощание — Король Ядов стремительно сорвался с места и исчез в лесной чаще. Ма Буль посмотрел на меня взглядом, в котором читалось: «Что это сейчас было?».

— Нас надули! Использовали как загонщиков!

Демонический Будда воспринял мои слова, которые вполне могли быть чистой правдой, как шутку.

— Похоже, ему и впрямь было не по себе.

Вдалеке Король Ядов на миг оглянулся. Его взгляд словно говорил: «Я отлично провел время». А следом за этим...

«Мои усилия на этом закончены, теперь твой черед».