Сердце Ё Чон дрогнуло.

Сома не сердился; напротив, он произнёс слова, которые она так отчаянно жаждала услышать.

— Да, я действительно хочу увидеть твою комнату, брат.

Она подавила подступившую к глазам влагу. Будучи госпожой Павильона Небесного Цветка, она вынесла немало лишений, но никогда не плакала. И всё же от одной лишь фразы Злобно Ухмыляющегося Демона слёзы едва не хлынули ручьем.

Ей казалось, что узы, которые она строила с Сомой, и её привязанность к нему достигли своего апогея в это мгновение.

Они ни разу не говорили о любви, но мгновением ранее его слова прозвучали для неё как признание. Хотя он всего лишь пообещал показать свою комнату.

Госпожа Павильона Небесного Цветка обратилась к Гём Мугыку.

— Благодарю вас, Молодой Господин.

Ожидая пробуждения Злобно Ухмыляющегося Демона, она узнала от Со Дэ Рёна, что Гём Мугык нёс его на спине и преодолел огромное расстояние, находясь на грани истощения. Он даже отдал Тысячелетний Снежный Женьшень — сокровище, желанное для любого мастера боевых искусств.

— Я просто бежал с ним на плечах, ничего более. Если кто и заслуживает благодарности, так это Демон-Доктор.

Ё Чон также выразила признательность Демону-Доктору.

— Благодарю вас, Божественный Доктор.

— Пустое, госпожа. Как Высший Демон он настолько крепок, что ничего серьёзного не случилось, так что благодарить меня нет нужды. Я отправлю лекарства в Долину Злодеев, а теперь можете идти.

После этого Злобно Ухмыляющийся Демон и госпожа Павильона Небесного Цветка первыми покинули клинику.

Глядя им вслед, Демон-Доктор вспомнил жену. Он предался воспоминаниям о временах, когда они были такими же.

К его удивлению, мысли о супруге вместо привычной боли принесли долгожданное умиротворение.

Демон-Доктор заговорил с Гём Мугыком.

— Когда-то я гадал, не поглотит ли меня пустота после мести.

— Ощущаете пустоту?

Демон-Доктор твердо покачал головой.

— Вовсе нет. На душе так спокойно, что это кажется нереальным.

— Можете наслаждаться этим чувством в полной мере.

— Уделите мне минуту? Кое-что хочу показать.

Демон-Доктор провёл Гём Мугыка вглубь жилища. Пройдя через потайную дверь, он вывел его к месту, которое показывал ранее.

Это была копия дома, где он жил когда-то, но теперь всё изменилось.

Везде выстроились стеллажи, превратив помещение в кабинет, где можно было с комфортом сидеть и читать. Он находился в процессе преображения, принимая новую жизнь.

— О, атмосфера приятная. Старейшина Демон Клинка тоже любит книги.

— Знаю. Мы часто обсуждаем их вместе.

Гу Чонпа оставался единственным человеком, которого Демон-Доктор мог назвать другом.

В этот момент Гём Мугык заметил в углу штабель древесины.

— А это что?

Рядом с деревом лежали инструменты для резьбы и ваяния.

— Мой отец был плотником. Когда я думаю о нём, в памяти всплывает образ: он сидит во дворе и вырезает что-то из дерева. Я подумываю заняться этим как хобби.

Демон-Доктор тихо вздохнул и добавил:

— Нет сына хуже меня. Обрёл покой и только теперь вспомнил об отце.

— Уверен, ваш отец чувствовал бы то же самое.

Они обменялись добрыми улыбками.

Гём Мугык чувствовал признательность. Он был благодарен за стремление к переменам и, более всего, за то, что собеседник открыл ему эту обновлённую сторону души.

«Благодаря тебе я нахожу счастье».

Именно это Демон-Доктор пытался донести до него. Да, это стоило сказать вслух. Ведь когда чувства облечены в слова, их наконец можно осознать. Безмолвно я бы не понял.

Благодарю, Демон-Доктор.

Спасибо, что позволил мне ощутить: риск собственной жизнью того стоил.

И я искренне желаю тебе счастья.

...

Впервые в жизни госпожа Павильона Небесного Цветка шла по Внутреннему Двору Божественного Культа.

Демоны, встречавшиеся на пути, почтительно склоняли головы перед Злобно Ухмыляющимся Демоном.

У этих воинов был устрашающий вид. Грозные создания, способные перевернуть весь Мурим, едва переступив порог, приветствовали Сому со смирением невест.

Она прошептала, так чтобы слышал только он:

— Я и забыла, что ты за человек, брат. Ты действительно выдающаяся личность.

Злобно Ухмыляющемуся Демону, как мужчине, льстили эти слова.

— Нужно повесить маску с твоим лицом перед входом в Павильон Небесного Цветка. Посмейте только буянить после выпивки!

Сома лишь улыбнулся в ответ на её шутку. Обычно он был не многословен, поэтому её не задело отсутствие ответа.

— Я так нервничаю. Это здание выглядит уникально. Там затаились мастера в засаде? — Она болтала о всякой всячине, но закончила одной фразой.

— Прости, что пришла без предупреждения.

Она говорила, не ожидая реакции, но Злобно Ухмыляющийся Демон отозвался именно на это замечание.

— Всё в порядке.

Затем он добавил то, чего никогда бы не сказал при обычных обстоятельствах.

— Я в любом случае планировал когда-нибудь привести тебя сюда.

Поскольку Сома обычно был крайне сдержан, каждое его слово трогало её до глубины души.

Продолжая путь, пара достигла Долины Злодеев.

Зрелище, представшее перед ними у входа, заставило Ё Чон вздрогнуть.

Бесчисленные Безликие Мечники выстроились в ровном строю.

Прослышав о выздоровлении и возвращении Злобно Ухмыляющегося Демона, собрались все. На каждом красовалась белая маска, и каждая маска улыбалась. Пугающее, но величественное зрелище. Только сегодня она осознала, сколь огромная армия подчинялась Соме.

Стоило им пройти мимо, как ряды Безликих Мечников склоняли головы. Приветствия расходились живой волной, непрерывно сменяя друг друга. Они горячо чествовали безопасное возвращение своего господина.

Госпожа Павильона Небесного Цветка ощутила смесь страха и возбуждения. Взоры, обращенные на неё, сочились уважением и любопытством — в ней узнали женщину лидера.

Сома впервые привёл женщину в Долину Злодеев.

Она чувствовала: с этого момента её судьба и отношения со Злобно Ухмыляющимся Демоном изменятся навсегда.

Она шепотом задала вопрос:

— Но как вы узнаёте друг друга? Все ведь в масках.

— Тебе не понять, но мы видим разницу.

— Поразительно.

Услышав это, она заметила, что маски всё же имеют тонкие отличия в дизайне. У некоторых были уникальные узоры, другие — выкрашены в иные оттенки.

Спустя приличное время они достигли его покоев.

Ё Чон замерла на пороге комнаты Сомы. Она не ожидала увидеть помещение, целиком состоящее из белых стен.

Она коснулась одной из панелей и произнесла:

— Какая безупречно чистая комната.

— Тебе здесь может быть неуютно.

Она вынесла бы любые условия, лишь бы быть рядом с братом, но вид комнаты без единого предмета мебели почему-то причинил ей боль.

— Ты спишь здесь?

Она надеялась на отрицательный ответ, но Злобно Ухмыляющийся Демон кивнул.

— Здесь нет кровати.

— Я ложусь спать, только когда прихожу в Павильон Небесного Цветка.

— Ох!

Сома обожал класть голову ей на колени. Но здесь, в Божественном Культе, он жил в подобном месте. Она-то представляла его отдыхающим на роскошном ложе.

Внезапно Злобно Ухмыляющийся Демон произнёс неожиданное:

— Почему бы не воспользоваться случаем и не воплотить свою мечту полностью?

Госпожа Павильона Небесного Цветка вздрогнула. Её мечтой было стать Императрицей Ночи, открыв свои дома куртизанок по всем Срединным землям.

— Лю Бугай исчез, образовался вакуум власти — это твой шанс.

Сома давал понять, что окажет поддержку. Это, несомненно, была возможность, а Ё Чон была не из тех, кто упускает своё.

— Да, я попробую.

Они согласно кивнули друг другу. Она прекрасно знала, что Злобно Ухмыляющийся Демон был дотошен и расчетлив в вопросах бизнеса.

Успех госпожи Павильона Небесного Цветка принёс бы огромную пользу и самому Соме.

Контролировать ночь означало контролировать информацию. Секреты неизбежно теряли силу под действием вина и прекрасных дев.

На этот раз Ё Чон спросила о линии, начерченной на стене.

— А что это за черта?

Эту линию он провёл вместе с Гём Мугыком. Она была единственным ярким пятном в белой пустоте, и любопытство женщины не выдержало.

— Это линия моей жизни.

Подобный ответ она понять не могла, но взгляд, которым Сома смотрел на черту, был наполнен небывалым довольством.

Госпожа Павильона Небесного Цветка встала рядом со Злобно Ухмыляющимся Демоном и положила голову ему на плечо.

— Наверное, именно поэтому она так великолепна.

...

Когда Гём Мугык вернулся к резиденции, Ли Ан уже ждала во дворе.

— Что ты здесь делаешь?

— Как что? Жду нашего соню-молодого господина.

— Откуда ты знала, когда я вернусь?

— Собиралась ждать, пока ты не покажешься.

Он слышал от Демона-Дотора, что она выплакала все глаза, пока он спал в клинике. По её лицу было ясно, насколько сильно она переживала и почему пришла сейчас.

— Ты ела? Совсем бледная.

Казалось, она снова плакала позже; веки припухли.

— Ты начала становиться симпатичнее, но теперь снова выглядишь как попало.

— Я как-то справлялась, когда выглядела в десять раз хуже этого.

— Идём, куплю тебе что-нибудь вкусное. Сегодня вместе опустошим таверну «Текучий Ветер»!

— Мне нужно кое-что сказать тебе.

— Скажешь по пути. Я проголодался.

Я зашагал вперёд, и Ли Ан последовала за мной.

Пока она тенью следовала за плечом, внезапно вырвалось:

— С этого момента бери меня с собой. Я снова буду твоим эскортом.

Продолжая идти, я ответил:

— Хорошо.

— Я серьёзно, не шучу.

— Я знаю.

Услышав слишком быстрый ответ, Ли Ан пробежала вперёд и пристально уставилась мне в лицо.

— Правда?

— Да.

Она уже была готова подпрыгнуть от радости, но замерла и спросила с подозрением:

— Тут есть какой-то подвох, верно?

— Разумеется.

— И в чём он?

— Ты станешь моим эскортом только тогда, когда достигнешь Величия Двенадцати Звёзд в Искусстве Парящего Меча.

Лицо Ли Ан выразило разочарование — именно этого она и ожидала.

— Я ещё даже до базового уровня не дошла. Когда мне прикажешь достичь Величия Двенадцати Звёзд? Я скорее от старости умру.

— В противном случае мне придётся нести на спине ещё и тебя, не так ли?

— !

Зная цену этим словам, она не могла настаивать. Если Злобно Ухмыляющийся Демон оказался в ситуации, угрожавшей жизни, то даже двенадцать звёзд могли не помочь.

— Прекрати уже становиться сильнее!

— Правильный ответ: «Я стану ещё сильнее!», дорогая глава Корпуса Призрачной Тени.

С этими словами мы достигли таверны «Текучий Ветер» в Деревне Мага.

— Приветствую, Глава Павильона! Сколько лет, сколько зим!

Чо Чунбэ встретил меня в своей обычной манере.

— Как поживаете, хозяин?

— Ох, всё по-старому. Слышал, в последнее время вы были крайне заняты.

— Даже в этой суматохе я соскучился по вашей стряпне. Приготовьте всё моё любимое.

Оставив радостно напевающего Чо Чунбэ, направившегося на кухню, я поднялся на наше место на втором этаже.

— А ты знала? Хозяин всегда держит этот столик зарезервированным.

— Для нас?

— Да. Он оставляет его свободным, чтобы мы могли сесть здесь в любое время.

— Мы заходим не так часто. Разве он не несёт убытки?

— Напротив, пошли слухи, что здесь сидели Второй Молодой Господин, Высшие Демоны и даже Небесный Демон, и теперь посетители приходят только ради того, чтобы увидеть это место. Бизнес процветает.

Ли Ан понизила голос и прошептала:

— Думаешь, хозяин так и задумал?

— Зная, насколько он пронырлив — вполне возможно.

Мы рассмеялись одновременно. Когда она тревожилась и когда смеялась вот так — она казалась совершенно другим человеком.

В любом случае, глядя на улыбающуюся Ли Ан, я чувствовал, что действительно вернулся в Культ.

— Как дела в Корпусе Призрачной Тени?

— Чэн Мён встречается с людьми. Говорит, они надежные. Всё продвигается так гладко, что мне становится не по себе.

— Из-за чего?

— Я — лидер, но почти никого не видела. Единственным человеком, которого я знала, был ты. Справлюсь ли я со своей ролью должным образом?

— Если уж ты справилась со мной, то с кем не сладишь?

— Ох, вот оно как?

В этот момент Чо Чунбэ поднялся с напитками и закусками.

— Хозяин, давно не виделись. Выпейте с нами.

— Что вы, прошу, продолжайте беседу.

Как и всегда, Чо Чунбэ попытался вежливо отказаться, но я потянул его за рукав и заставил сесть.

— Всего одну чарку.

— Ох, батюшки, мне правда не стоит... Но благодарю, Глава Павильона.

Чо Чунбэ принял подношение.

— Говорите, это место стало местной достопримечательностью?

— Как-то само собой вышло. Всё благодаря вам, Глава Павильона.

— В следующий раз, когда зайдут отец или Высшие Демоны, я велю им оставить боевые отметины на стенах.

— Боевые отметины?

— Разве посетителям не будет любопытно на них взглянуть? Представьте: дыра в стене от Пальца Кровавого Бедствия Злобно Ухмыляющегося Демона рядом с отметинами моего отца. А Старейшину Демона Клинка попросим вырезать стихотворение прямо на этом столе.

Чо Чунбэ замахал руками, отгоняя эту абсурдную идею.

— Как я могу просить таких именитых особ о подобных вольностях? К тому же я глаз не сомкну, боясь, что кто-нибудь разнесёт стену или испортит стол. А теперь, пожалуйста, приступайте к трапезе.

Чо Чунбэ быстро ретировался вниз. Хоть он и назвал это невозможным, выглядел он вполне довольным — видать, мысль пришлась ему по душе.

Я наклонился к Ли Ан и негромко произнёс:

— Если когда-нибудь засомневаешься, как вести себя с людьми, спроси совета у хозяина.

Никто лучше Чо Чунбэ, повидавшего на своём веку всякое, не разбирался в человеческих отношениях.

— Буду иметь в виду.

Я ел и пил вместе с Ли Ан. Прошло много времени с тех пор, как я последний раз пробовал стряпню Чо Чунбэ, и я по-настоящему скучал по этому вкусу.

— Отправляйся вместе с Чэн Мёном. Встреться с Советником Го и Чон Дэ. И набери новых бойцов в Корпус Призрачной Тени.

Пришло время выпустить её из теплицы.

— К слову, скоро отец выберет преемника.

Ли Ан вздрогнула. Она лучше кого бы то ни было понимала, насколько это важное событие в моей жизни и сколько сил я в это вкладываю.

— У тебя есть план?

— Намётки есть, но не могу гарантировать, что всё пойдёт как по маслу.

— И что за стратегия?

— Если давать ей название...

Я осушил чарку и произнёс:

— Назовём это: Операция «Золотой удар».