Я открыл глаза.

Хотя место было незнакомым, тело наполняла такая бодрость, что я еще какое-то время просто лежал в постели. Обычно после долгого сна мне грезились всякие причудливые сны, но на этот раз забытье оказалось глубоким и безмятежным.

Сколько же я проспал?

День? Два? Судя по зверскому аппетиту, проспал никак не меньше десяти дней.

Вспомнив об одном человеке, я резко сел.

— Сома!

Оглядевшись, я понял: это не больничное крыло.

Странная комната, где мне прежде бывать не доводилось. От свежего постельного белья исходил приятный аромат, а мебель и убранство дышали элегантностью дорогого антиквариата.

Тут взгляд зацепился за одну деталь.

На стене висело…!

Поверить невозможно — это была опочивальня отца.

Последнее, что я помнил, — лечебница; так почему же я проснулся здесь?

Рядом с кроватью лежал комплект чистого боевого облачения.

Переодевшись, я еще раз осмотрел комнату в полном замешательстве. Пусть я и был его сыном, в святая святых отца меня прежде не допускали.

«Отец уступил мне свои покои?»

Не зная точно, как так вышло, я всё равно почувствовал прилив глубокого волнения. Я снова прилег на его кровать. Мысль о том, что именно здесь обычно спит Небесный Демон, заставила меня задержаться — шанс-то редчайший.

И в этот миг из-за окна донесся знакомый голос:

— Если проснулся — выходи.

Я пулей соскочил с постели и поспешил наружу.

Отец сидел за каменным столом во дворе и неспешно пил чай.

— Обычные люди узнали бы покои Небесного Демона по Духу или Мечу Небесного Демона, верно? Но я опознал их по цветочной пижаме!

На стене действительно висела та самая отцовская пижама в цветочек.

Услышав мою подколку, отец поставил чашку и произнес:

— Похоже, тебе стало лучше.

— Чувствую, что могу взлететь.

Тело и впрямь полностью исцелилось.

— Отец, почему я оказался в твоей комнате?

— Потому что я сам тебя туда принес.

— Ты… приходил в лечебницу?

Отец лишь кивнул на мой удивленный вопрос.

— Не только я. Весь твой «ближний круг» собрался там.

Я мог легко догадаться, кто именно пришел. Эти «несколько человек» стоили целой армии.

— Как там брат Сома?

Сердце предательски забилось от тревоги. Отец — из тех, кто может спокойно отпивать чай, сообщив между делом: «Сома мертв».

— Демон-Доктор еще лечит его.

От этих слов отлегло. Одно упоминание Демона-Доктора вселяло абсолютную уверенность.

Вскоре слуги Павильона Небесного Демона принесли мне миску каши. Проснувшись после многодневного сна, следовало начать с чего-то легкого. Еще одно проявление отцовской заботы.

— Отец, ты уже ел?

— Да. Ешь.

— Тогда приму пищу с благодарностью.

Кто бы мог подумать, что простая каша такая вкусная? Опустошив миску и прихлебывая чай, я всё еще чувствовал голод, но силы уже возвращались.

— Откуда взялся тот Тысячелетний Снежный Женьшень?

— Ярюхан припас его к девяностолетию Пятого Громового Божественного Меча.

— Что с их территорией?

— Пи Са Ин обещал со всем разобраться.

— Ты думаешь, он справится?

— Думаю, да. Ты сам выбрал его следующим главой Альянса Отступников. Не худший вариант.

В этот миг боец из свиты отца принес какой-то ларец и поставил передо мной.

— Что это?

— Открой.

Внутри лежал Тысячелетний Снежный Женьшень. Я замер, пораженный.

— А этот-то откуда?

— Почему ты так смотришь? Думаешь, я вырезал его из живота Сомы?

Видимо, артефакт достали из сокровищницы Культа. Лишь Небесный Демон точно знает, что там хранится.

— Честно, мысль проскользнула. Это мне?

— Да.

— Почему ты даришь мне такую ценность?

— Ты добровольно отдал женьшень моему Высшему Демону. Разумеется, я обязан возместить потерю.

Отец сделал акцент на слове «моему». Значит, Сома формально всё еще принадлежал ему.

— Боишься, что я переманю Злобно Ухмыляющегося Демона на свою сторону?

В ответ на лице отца проступила та самая скупая усмешка, от которой уголки губ едва заметно дергаются вверх.

— Не хочешь — как хочешь. Верни ларец.

— Ни за что!

Я немедленно запихал корень в рот, пока его не отобрали. Сладкий, с благородной горчинкой — вкуснее и ароматнее любого снадобья в мире.

Я разогнал ци по меридианам, впитывая мощь женьшеня. Энергия корня соединилась с тем уровнем мастерства, которого я недавно достиг, делая мою внутреннюю силу еще чище и глубже.

Пока я медитировал, отец стоял, заложив руки за спину, и безмолвно взирал на далекие вершины Сто Тысяч Гор. Я подошел и встал рядом. Вместо слов благодарности я начал с признания вины:

— Прости, отец.

Подвергнуть себя такой опасности — значит проявить непочтительность к родителю.

— Главное, что ты это понимаешь.

— Я никогда не забуду твою щедрость.

Неужели отец отдал бы столь ценную вещь лишь из чувства справедливости? Была и иная причина. Та самая, о которой я догадывался.

— Ты сам сказал: хочешь провести борьбу за престол без кровопролития.

— Да.

— До сих пор так считаешь?

— Ничего не изменилось.

Отец промолчал, но я чувствовал: скоро он назначит преемника. Женьшень был даром, подстегивающим меня закончить дело достойно. «Распорядись этим с умом!» — звенело в воздухе. Раз отец готов принять решение, мне придется как-то уладить дела с братом.

— Скоро мы явимся к тебе вместе, как братья.

Это и было его тайным желанием — финальное испытание для наследника. Зная характер Гём Муяна, я понимал: это будет потруднее убийства Ярюхана. Моё боевое мастерство превосходило его, Высшие Демоны встали на мою сторону — но именно это делало задачу опасной. Кто знает, на какие крайности пойдет брат, загнанный в угол?

— Раз доел — ступай.

— А можно я еще разок в твою спальню загляну, надену ту мягкую пижамку и вздремну часика два? Она такая уютная...

Не успел отец возразить, как прибыл посыльный из Павильона Небесного Демона:

— Король Ядов вернулся.

Услышав это, я поспешно откланялся и бросился прочь. За спиной я буквально кожей чувствовал недовольный и в то же время изнуренный моей наглостью взгляд отца.

«Понял, отец. В этот раз я завершу спор о престолонаследии. Впереди еще долгий Путь».

......

Карета с Королем Ядов и Ё Чон въехала в ворота Культа.

— Смотрите вон туда! — Со Дэ Рён указал на массивную статую злобного призрака. — А вон в той стороне...

Там высились изваяния воинов, скрестивших клинки. Статуи прошлых Небесных Демонов и фигуры, воплощавшие мощь Духа Небесного Демона.

— Потрясающе, — отозвалась Госпожа Павильона, но её взор не задерживался на памятниках.

Сердце её бешено колотилось в ожидании вестей о брате. За время пути Король Ядов не обмолвился ни словом. Не обещал, что всё будет хорошо. Жив Сома или мертв — она не знала.

Со Дэ Рён, наблюдая за Гок Чу, понял: этот человек совсем не тот, кем кажется. Юношеская внешность была лишь маской. Его истинная суть проявлялась лишь в моменты, когда он замирал над ядовитым ростком или копался в земле с отрешенным лицом.

Миновав внешние посты, карета проехала во внутренний двор под усиленной охраной. Вся группа сошла на землю.

Ё Чон огляделась и вдруг замерла. Вдалеке показался Гём Мугык, спешащий к ним навстречу. Сердце готово было выпрыгнуть из груди. С какой новостью он идет? Пожалуйста, пусть брат будет жив.

Подойдя ближе, Гём Мугык сразу заговорил:

— Господин Сома еще на лечении. — Он решил не юлить. — Я сделал всё, что мог. Божественный Доктор Культа тоже выложился на полную. Теперь всё в руках самого Сомы.

Ё Чон внезапно просияла.

— Значит, мне не о чем беспокоиться.

У неё была абсолютная вера в Злобно Ухмыляющегося Демона. Услышать подтверждение от Гём Мугыка было достаточно. Раз тот сказал, что сделал максимум — значит, так оно и было.

— Вы утомились с дороги. Отдыхайте. Пока брат Сома не очнется, вы будете нашими почетными гостями.

Ё Чон благодарно склонила голову и последовала за слугами в отведенные покои. Как только она скрылась, Со Дэ Рён подскочил к Гём Мугыку, намереваясь его обнять.

— С чего такие нежности?

— Я просто счастлив видеть тебя! Обязательно было уклоняться от объятий? Ты бы так же поступил с любым другим бойцом?

Следователь попытался схватить его снова, и в этот раз Гём Мугык позволил себя обнять.

— Я чертовски переживал в этот раз.

— Тогда тебе стоило пойти со мной. Когда Ярюхан окружил меня иллюзиями, ты мог бы взять на себя хотя бы трех клонов.

— Что?! Этот ублюдок и клонов умел плодить?

— Да еще как. А вслед за ними неслись сгустки ци в форме демонов, готовых сожрать меня живьем.

Со Дэ Рён тихонько отступил на шаг.

— Знаешь что... Я ведь прирожденный следователь. Не трать мои таланты на такие безумства!

«Говоришь такое, а в глазах-то огонь пылает», — подумал я про себя.

— Пойду засвидетельствую почтение учителю.

Когда Со Дэ Рён ушел, остался лишь Король Ядов. Он специально задержался для серьезного разговора.

— Ты прошел через ад, Король Ядов.

— Я? Какой уж там ад. Это вы в самом пекле побывали, — отозвался Гок Чу. А затем впился взглядом в потяжелевший взор юноши. — Получил ли ты от этого боя то, что желал?

— Думаю, да, — ответил Гём Мугык после недолгой паузы.

Король Ядов, молча созерцая изменившегося Мугыка, зашагал в сторону Леса Тысячи Ядов:

— Будет время — заходи в гости.

На его поясе висели перчатки из Небесного Шёлка — мой подарок.

......

Сома наконец распахнул глаза.

Резкий запах целебных трав ударил в нос — значит, он в лечебнице. Последнее, что он помнил, — спина Гём Мугыка. «Почему мне так уютно, пока он несется сломя голову?» — с этой мыслью он тогда и заснул.

Прощупав каналы, он заметил, что поле битвы внутри затихло. До мира было еще далеко, но перемирие уже наступило. По своему состоянию он понял — они в Культе, и его латал сам Демон-Доктор. Больше никто бы не справился.

Сома сел на кровати и посмотрел на свой кафтан. Пятна крови на нем еще не просохли. Даже во время процедур маску с него не сняли. Перед глазами всплыло воспоминание.

Миг, когда смерть дышала в затылок и он хотел показать свое лицо, а Гём Мугык перехватил его руку.

«Не стану смотреть, ты наверняка краше меня!»

Под маской Злобно Ухмыляющегося Демона промелькнула тень улыбки.

Тут дверь отворилась.

— Проснулся? — вошел Демон-Доктор.

Несмотря на благодарность спасителю, Сома первым делом спросил о Мугыке:

— Как Молодой Господин?

— За всю практику не видел человека в таком изнурении. Но он дотащил тебя на себе…

В глазах Сомы промелькнула тревога, но врач успокоил его:

— Не беспокойся. Он, верно, и сейчас готов взвалить тебя на спину и побежать еще быстрее.

Лишь тогда Сома выдохнул.

— Как и ты, Молодой Господин спал несколько дней. Что неудивительно — он прибыл в Культ раньше гонца с донесением.

Раньше гонца? Значит, Гём Мугык бежал на пределе человеческих сил. Даже в таком состоянии он делился ци, чтобы другу было легче. Сома слишком хорошо знал цену такому самопожертвованию.

— Спасибо, что спас меня. Простите за запоздалую благодарность.

Демон-Доктор качнул головой:

— Это я должен благодарить. — Врач почтительно поклонился. — Спасибо, что избавили меня от раскаяния, что я нес всю жизнь.

В сердце Демона-Доктора сын, по которому он так долго скорбел, наконец начал взрослеть в его памяти.

— Теперь первым делом усвой энергию женьшеня внутри тебя. Если бы не находчивость юноши в тот день, Культ лишился бы Высшего Демона.

Вспомнив вкус корня и плачущее лицо парня, боявшегося его смерти, Сома закрыл глаза и погрузился в медитацию. Пока он гонял ци, лекарь отправил человека за Гём Мугыком.

Когда медитация была окончена, взгляд Сомы за маской стал еще холоднее и глубже. В палату вошел Гём Мугык.

— Твоя физиономия сегодня светится здоровьем.

Давно Сома не слышал этой шутливой болтовни. Заметив кровь на маске, тот добавил:

— Ты даже раскраснелся от удовольствия.

Сома громко рассмеялся.

Нужны ли слова благодарности? Хватило одной фразы того, кто обманул смерть:

— Пойдем сразимся снова как-нибудь.

— Договорились.

Больше ничего не требовалось.

— О, кстати, тут к тебе важная гостья.

Гём Мугык распахнул дверь, и в комнату вошла Ё Чон. Она проделала долгий путь к сердцу Культа, терзаясь сомнениями и страхом. Но стоило ей увидеть брата — и все тревоги испарились. Какое это имело значение, если она так счастлива? Даже если Сома станет злиться — это того стоило.

И Злобно Ухмыляющийся Демон полностью оправдал её ожидания:

— Ты ведь всегда хотела увидеть мою комнату, верно?