— Господин Сома!

Я рванулся навстречу, задействовав Шаг Вспышки Молнии. К счастью, мне удалось подхватить его обмякшее тело до того, как оно коснулось земли.

Осторожно уложив друга, я направил тонкую нить своей энергии в его грудь, чтобы прощупать внутреннее состояние. Большинство меридианов были заблокированы или перекручены; тяжелейшая травма.

Ситуация оказалась куда серьезнее, чем я предполагал. В тот миг, когда я собрался влить в него ци для исцеления, сердце пропустило удар. Я ведь сам полностью истощил свои силы, применив технику Возвращения в Небеса.

Я начал соскребать остатки внутренней энергии, выжимая из себя каждую каплю. Крохотный поток вновь потек в тело Сомы. Я предпринял отчаянную попытку пробить засор в каналах, но этого было мало. Оставленный без присмотра, поток ци Сомы неизбежно ударил бы назад, сея хаос и нанося непоправимый ущерб.

Сердце колотилось в панике. Я выгребал последние резервы, толкая себя за предел, пока к горлу не подкатила кровь. Мое собственное состояние после схватки с Ярюханом и энергетического истощения оставляло желать лучшего, но сейчас было не до забот о себе.

Когда мне наконец удалось стабилизировать его состояние, Злобно Ухмыляющийся Демон пришел в себя и приоткрыл глаза.

Я заговорил в своей обычной бодрой манере:

— Это был чертовски славный бой, не находишь?

В его глазах, скрытых за маской, промелькнула улыбка. Если бы не он, нам бы никогда не добиться столь зрелищной битвы и ошеломительного результата.

— Да... поистине славный.

Голос Сомы звучал слабо, совсем не так, как обычно. Казалось, он и сам чует близость финала.

— Молодой Господин.

— Да, господин Сома?

— ...Я рад, что встретил тебя.

Когда его веки начали тяжелеть, я выдавил из себя всё до последнего и впрыснул остатки ци в его тело. Будто капля воды в пустыне, этот мизерный заряд энергии помог ему зацепиться за жизнь.

— Когда я стану Небесным Демоном, именно ты должен будешь охранять меня.

Взор Сомы дрогнул. Его взгляд, полный невысказанного сожаления, красноречиво молил о прощении за то, что он не увидит моего восхождения на трон.

— Ты ведь знаешь мой нрав? Я никогда не сдамся, господин Сома. Если ты не планируешь забрать меня с собой прямо сейчас, то лучше держись. Я тебя так просто не отпущу. Так что оставайся со мной.

Сома честно пытался бороться, но ситуация выходила из-под контроля.

— Если ты сейчас умрешь, я до конца дней буду изнывать от раскаяния. Так что не смей дохнуть у меня на руках!

Внезапно он зашелся кровавым кашлем. Его меридианы уже начали идти вразнос. Не сумею утихомирить этот шторм — он погибнет.

— Нет!

От мысли, что Злобно Ухмыляющийся Демон может и впрямь испустить дух, я едва не сошел с ума.

— Пожалуйста! Господин Сома! Держись!

Я вновь и вновь выдавливал из себя крохи ци. В голове пульсировала лишь одна мысль: спасти его любой ценой. Я ведь совершил Возвращение к Абсолюту именно для того, чтобы больше никого не терять... Я не могу лишиться Сомы вот так.

Но сил больше не было, а конвульсии друга лишь усиливались. Внезапно мир перед глазами поплыл — мои ресницы намокли от слез. Плакал ли я когда-нибудь прежде?

В этот миг Сома перехватил мою руку. Должно быть, он понял. Осознал, насколько он мне дорог. И я осознал это тоже — насколько много он для меня значит.

Медленно Злобно Ухмыляющийся Демон поднял ладонь к маске. Он хотел напоследок показать мне свое истинное лицо.

Сквозь прорези его глаза смеялись. Ярче и теплее, чем любая улыбка, которую он дарил мне прежде. Я перехватил его запястье, не давая снять маску.

— Я не стану смотреть! Ты наверняка краше меня, так что не видать мне этого лица! Покажешь через пятьдесят лет!

Сома издал короткий смешок, и вновь закашлялся кровью. Собрав последние крохи сил, он оставил мне напутствие:

— Молодой Господин… ты станешь великим Небесным Демоном.

Жизнь угасала в нем, но он продолжал улыбаться мне до самого конца.

— Я ничуть не жалею о времени, проведенном с тобой, Молодой Господин.

Впервые в жизни я взмолился небесам.

«Пожалуйста, спасите его!»

Ни когда я скитался по всем Срединным землям в поисках ингредиентов для Техники Великого Возвращения, ни когда изнемогал от одиночества и желал себе смерти, ни даже на краю собственной гибели — я никогда не молил небеса ни о чем. Но сейчас я униженно просил.

«Умоляю! Спасите его! Помогите мне хоть раз в жизни!»

И в этот миг свершилось.

Бам—

Труп Ярюхана окончательно завалился набок, и из складок его одеяния на землю что-то выпало. Ларец.

Заметив край чего-то, торчащего из приоткрытой крышки, я подлетел к нему. К моему неописуемому удивлению, внутри лежал Тысячелетний Снежный Женьшень. Видимо, тот самый, что предназначался в дар Пэк Хэну.

«С ним получится!»

Я бросился обратно и помог Соме сесть. Затем вложил женьшень ему в рот.

— Держись на энергии женьшеня! Просто терпи, пока я не прогоню ци по полному циклу!

В обычной ситуации это был безумный выбор. Поглощать столь мощный эликсир в состоянии тяжелейшего ранения — верный способ навредить еще сильнее. Но иного выхода не оставалось. Я верил в силу женьшеня и в стойкость Злобно Ухмыляющегося Демона.

— Господин Сома, жуй и глотай, изо всех сил!

Наши глаза встретились.

[— Не сдавайся!]

Превозмогая боль, Сома принялся медленно жевать и глотать корень. Я тут же приступил к медитации. То был самый лихорадочный и спешный цикл в моей жизни. Секунды растягивались в вечность.

«Пожалуйста! Прошу!»

Сегодня я произнес слово «пожалуйста» больше раз, чем за всё время после регрессии.

Завершив стремительную циркуляцию, я тотчас направил свою ци в тело друга и проверил его состояние. К великому облегчению, Соме удалось худо-бедно подавить хаос в меридианах с помощью энергии Тысячелетнего Снежного Женьшеня. Энергия корня еще не усвоилась полностью — она лишь на время прижала собой бушующий откат.

Никто не знал, когда меридианы вновь пойдут вразнос. Мне нужно было доставить его к Демону-Доктору как можно быстрее.

— Спасибо, господин Сома.

Мой голос дрогнул. Я был благодарен ему за то, что он выстоял. Благодарен, что мы достигли того уровня, когда я мог отдать кому-то бесценный дар и сам же говорить «спасибо» в ответ.

Взгляд Демона служил ответом:

[— Тебе спасибо, Молодой Господин.]

Нужны ли тут еще слова?

Я размотал нити высококачественного Небесного Шёлка, связывавшие нас в бою. Затем взвалил Сому себе на спину и намертво притянул его к себе этим же шёлком. Он сделал всё, что мог — теперь настал мой черед.

Сома, кто сказал тебе, что можно просто так уйти? Неужели ты думал, я позволю кому-то вроде Ярюхана сесть на паром в мир иной и забрать тебя с собой?

Я окутал его своей энергией, чтобы сгладить тряску, и сорвался в бег. В тот миг мне казалось, что я годами оттачивал Шаг Звёздного Света именно ради этой минуты. Вкладывая всю душу в каждый шаг, я летел быстрее самого ветра.

......

Пи Са Ин сидел перед воротами поместья. Вскоре прибыл Пэк Чхоль Ги и остановился рядом.

— Не стоило тебе разгуливать здесь в одиночестве. Ты обещал, что больше не будешь так рисковать.

— Всего разок, сделай одолжение — забудь.

Пи Са Ин призвал сюда лишь Иль-рана. Пэк Чхоль Ги был единственным человеком, которому он доверял безраздельно. Взор Иль-рана скользнул к особняку за спиной наследника. От запаха крови, сочащегося сквозь пролом в стене, становилось ясно: здесь только что разверзся ад.

— Что бы ты ни увидел внутри — постарайся сохранить самообладание.

— Тут пахнет не парой трупов. Что это за место?

Пи Са Ин ответил негромко:

— Место, где решается мое будущее.

Иль-ран вошел внутрь и бросил:

— Значит, и мое будущее решится здесь.

Поместье превратилось в море крови, сохранив на себе отметины отчаянной схватки не на жизнь, а на смерть. Иль-ран осматривал поле боя, пока не наткнулся на труп Ярюхана, отчего впал в полное оцепенение.

«Ярюхан!»

Шок был столь велик, что он замер, не сводя пустых глаз с мертвеца. Даже видя это воочию, разум отказывался верить.

«Ярюхан мертв? Тот самый Ярюхан?»

Личность этого человека можно было описать одной лишь фразой: «Тот самый». И точка. Но это было лишь началом.

Иль-ран заметил другое тело.

«Даже Пятый Громовой Божественный Меч?!»

Пэк Хэн. Иль-ран знал об их связи с Ярюханом. Кто из них был сильнее — вопрос спорный, но мерилом мощи всегда выступал Ярюхан.

«И он издох, будучи разрубленным надвое?»

Зрелище по-настоящему не укладывалось в голове. Но сюрпризы не кончались. Взгляд зацепился за оружие на земле.

«Это же Кровавое Колесо. И владеет им лишь Дамаль!»

Следом за Колесом Кровавого Бедствия Иль-ран опознал Троих Злодеев.

«Раз они тройняшки, значит, это те самые Трое Злодеев!»

На фоне такой резни смерти Ча Хвана и Са Хё уже не вызывали почти никакого удивления. Шатаясь, Иль-ран вышел к воротам, где всё так же сидел Пи Са Ин.

— Да что здесь, черт возьми, произошло?

— Сядь, пожалуйста.

Иль-ран рухнул рядом. Сердце всё еще колотилось, отказываясь замедлять ритм.

— Эти люди… они в одиночку могли объявить войну Союзу Мурим.

Это было преувеличением, но имело под собой почву. Против такого состава не выстояла бы ни одна великая секта. Пи Са Ин сам испытал тот же шок, когда впервые вошел в поместье. Даже когда Гём Мугык заверил его, что убьет Ярюхана, в глубине души наследник сомневался.

Но тот действительно это сделал. Невероятный подвиг совершил тот же человек, который донимал его нравоучениями о правильном питании.

«А ты и впрямь непрост!»

Лишь сейчас он вновь в полной мере осознал: этот юноша — подлинный сын Небесного Демона. Более того, он совершил то, чего не удавалось ни одному преемнику в истории.

— Кто это сделал? — спросил Иль-ран.

Пи Са Ин ответил твердо:

— Я.

— Что?

— Ответственность за это возьму я.

— Ты серьезно?

— Да. Я обещал уладить последствия.

— Но кто убил их на самом деле?

— Тебе лучше этого не знать. Ради твоего же блага.

Иль-ран был сбит с толку, но понимал — сейчас это не самый важный вопрос.

— Ладно. Допустим. Но неужели ты думаешь, что Владыка Альянса поверит, будто ты в одиночку уложил Ярюхана?

— Для того я тебя и позвал.

— Что?

— Нужно прибраться. Мы должны сделать так, чтобы история о моей победе над Ярюханом выглядела правдоподобно.

Иль-ран видел — будущее Пи Са Ина и впрямь неразрывно связано с этой резней.

— Мой заклятый враг мертв, но истинная битва для меня только начинается.

Пи Са Ин когда-то представлял себе вторжение Культа. Сможет ли Гём Мугык удержать Культ, ведомый его отцом? И почему у него была эта странная уверенность, что такого никогда не случится? Пи Са Ин поймал себя на мысли, что хочет видеть Гём Мугыка. Сколь бы пугающим тот ни был, ему хотелось услышать его беззаботную болтовню.

«Ну как? Разве я не говорил тебе оставить это мне? Теперь твоя очередь. Я знаю — ты справишься. И не забудь пообедать нормально!»

Ему почти почудился голос друга. Если он когда-нибудь возглавит Альянс Отступников, то непременно поведает Гём Мугыку, в чем заключается его Путь.

«Так что ты тоже обязан стать Небесным Демоном».

......

Спустилась ночь, но Гём Мугык и Сома так и не вернулись. Со Дэ Рён в тревоге мерил шагами двор, не в силах найти себе места. На порог вышла Госпожа Павильона Небесного Цветка.

— Наверняка зашли пропустить по стаканчику, празднуя победу над Ярюханом, — попытался пошутить Со Дэ Рён, хотя голос его дрожал от неуверенности.

Ё Чон улыбнулась:

— Вероятно.

Она держалась спокойнее следователя.

— Тебе, часом, не приснился новый сон?

— Нет.

— Тогда почему ты так спокойна?

— Разве следователь Со сам не сказал, что плохие сны не возымеют силы?

Со Дэ Рён издал тихий вздох:

— Это было до захода солнца.

Госпожа Павильона спросила его:

— Ты так сильно беспокоишься?

— Глава Павильона еще ни разу не опаздывал. Он всегда входит в эту дверь как ни в чем не бывало, уверенным и твердым шагом.

В этот миг дверь действительно отворилась. Со Дэ Рён и Ё Чон вздрогнули, но вошел лишь боец Культа, охранявший дом.

— Срочное донесение из Павильона Небесной Связи.

Перепуганный Со Дэ Рён схватил записку и быстро пробежал глазами текст.

— Глава Павильона сообщает… Господин Сома ранен, и они направились прямиком в Культ.

Лицо Ё Чон мгновенно окаменело. Со Дэ Рён мельком взглянул на неё и осторожно добавил:

— О степени тяжести ран ничего не сказано.

Тут из тени выступил Король Ядов.

— Если погнали сразу в Культ — дело дрянь.

Гок Чу не стал тратить время на пустые утешения.

— Немедленно собирайтесь в путь.

— Слушаюсь.

Со Дэ Рён переживал за Ё Чон, но двигался споро, получив приказ Короля Ядов. Заметив глубокую тревогу в глазах Госпожи Павильона, Гок Чу неожиданно произнес:

— Поехали с нами.

Ё Чон оторопела:

— Но ведь… я никогда не была в вашем Культе.

— Вот и посмотришь.

Она сразу поняла подтекст, который Король Ядов не стал озвучивать.

«Это может быть последним шансом увидеться, так что поезжай».

Госпожа Павильона почтительно склонила голову:

— Я повинуюсь вашему решению. Искренне благодарю за проявленную заботу.

— Пустое. Когда Сома очнется, он будет рад тебя видеть.

— Если не отчитает за дерзость явиться без спросу — уже удача.

— Ты лучше всех знаешь, что этого не будет.

Король Ядов с громким хлопком раскрыл веер и, небрежно им обмахиваясь, ушел за вещами. Проводив его взглядом, Ё Чон еще раз поклонилась. Затем она вошла в дом, чтобы проститься с женщинами; бойцы Культа обеспечат их безопасность. Вскоре все трое заняли места в карете. С козел раздался крик Со Дэ Рёна:

— Трогай!

Госпожа Павильона задумчиво вглядывалась в ночную тьму за окном. Она безумно тосковала по брату. Пусть ей и дано было видеть многое, судьба самого Сомы всегда оставалась для неё запертой дверью. Это злило её: видеть пути других столь ясно и не ведать своей участи. Боялась ли она ехать в сердце Культа? Едва ли. Если бы это значило спасти того, кто дорог её сердцу, она не колеблясь села бы в карету, идущую прямо в ад.

«Пожалуйста, не умирай, брат».

И то, что она всегда говорила Гём Мугыку в шутку, теперь звучало в её мыслях молитвой.

«Пожалуйста… присмотри за моим братом».

Тот, кто держал поводья, понимал это без слов, а потому гнал лошадей в сторону Божественного Культа Небесного Демона быстрее, чем когда-либо прежде.