Ярюхан высвободил всю свою ци.

Вж-ж-жух—!

Леденящий ветер пронзил воздух. Холод стоял столь свирепый, что при одном вдохе легкие, казалось, вот-вот обратятся в лед. И внутри этой морозной ауры ощущалось нечто подавляюще злобное. Оно словно безмолвно вопрошало:

«Ты и впрямь смеешь бросать мне вызов?»

Однако Гём Мугык не остановился. Он продолжал шагать вперед, не разрывая прямого, пронзительного взгляда, впиваясь в глаза Ярюхана.

— На других это, может, и подействовало бы, но со мной не пройдет.

Гём Мугык также выжал свою ци до предела, высвобождая её полностью.

Энергии двух воинов столкнулись.

Ярюхан замер, совершенно ошеломленный аурой Гём Мугыка.

Ци — это не просто объем накопленной внутренней силы. Это физическое проявление самой природы человека, его таланта, характера, ценностей и стилей боя, что он подчинил. Ци неразрывно связана с самой сутью сердца и души.

И то, что Ярюхан ощутил от Гём Мугыка, было за гранью всего, что он когда-либо испытывал.

Первым впечатлением от ци Гём Мугыка стала её мягкость и свежесть. Казалось, перед взором распахнулась бескрайняя даль ясного лазурного неба.

В следующее мгновение Ярюхан обнаружил, что стоит совершенно один посреди этой синевы. Всё вокруг стало лазурным: и небо, и стены, и земля под ногами.

Он протянул руку. Плеск—. В этот миг пришло осознание: это не небо, это кристально чистая вода. То, что он видел — лишь отражение небесного свода в неподвижной глади.

Невидимая сила потянула Ярюхана на глубину, в самую пучину.

Он продолжал тонуть. Когда Ярюхан посмотрел вниз, он не увидел дна. Страх перед бездной железными тисками сдавил его сердце.

«Как этот юнец может обладать столь чудовищной мощью?»

Гём Мугык, мерно шагающий навстречу, в его глазах теперь походил на великана.

Со своей стороны Гём Мугык также столкнулся с колоссальным давлением.

Он чувствовал себя так, словно с трудом продирался сквозь лютый буран. Он не видел ни пути впереди, ни конца этому испытанию. Словно одинокий путник, он шел через снежную пустошь, объятую кусачим холодом.

Но Гём Мугык не ведал ни страха, ни одиночества. Он просто продолжал шагать. Это был путь, который он уже проходил. Этой смертельно одинокой дорогой он следовал всю свою жизнь.

Когда он миновал самую гущу неистовой метели, Ярюхан вновь обнаружил себя под ясным небом его сердца.

Ярюхану удалось выплыть из бесконечной океанской глубины, и теперь он стоял прямо перед лицом Гём Мугыка.

Ярюхан спросил дрожащим голосом:

— Кто ты такой?

— Я...

Гём Мугык прошептал едва слышно:

— Ты ведь сам согласился, что я отвечу на пороге твоей смерти, верно?

Вспах—!

Меч Гём Мугыка с резким свистом вспорол воздух в стремительном выпаде.

Дзинь—!

Ярюхан едва успел заблокировать удар. Завороженный вражеской ци, он чуть не лишился головы на месте.

Ужас перед возможной гибелью пронзил Ярюхана восторгом. Вместо гнева он ощутил чистую радость: ему еще никогда не доводилось участвовать в столь безумной битве.

Дзинь—! Дзинь—! Дзинь—!

Их клинки вновь сошлись, высекая ослепительные снопы искр.

Атаки наливались сокрушительной мощью, но никто из них не отступал ни на пядь.

Гём Мугык прекрасно знал, откуда берет начало сила Ярюхана. Это был результат действия эликсиров, купленных на золото, выжатое беспощадной эксплуатацией Четырех Небесных Королей, итог бесчисленных зверств, обрывавших жизни стольких людей. Все эти грехи осели в его даньтяне.

Дзинь—!

Клинки вновь столкнулись в неистовом стоне терзаемого металла.

С другой стороны своего меча Ярюхан впился взглядом, полным жажды крови, и прорычал:

— Кто, черт возьми, взрастил такого монстра, как ты?!

— Вы все и создали его!

— Что?!

— Я рожден лишь для того, чтобы пожирать таких мразей, как ты.

Взор Гём Мугыка затопила убийственная ярость.

Ярюхан внезапно увидел видение: из клубящихся теней на него уставились два кроваво-красных глаза, намертво впившихся в самую его душу.

Ярюхан крепче сжал рукоять.

— Попробуй сожрать меня, если сможешь!

Теперь на лице Ярюхана отчетливо читались чувства.

Ярость, страх, предвкушение...

Плотина сдерживаемых эмоций рухнула, и вся накопленная гамма чувств выплеснулась наружу.

В тот же миг он высвободил немыслимую мощь.

Бум—! Бум—! Бум—!

Чудовищная жажда убийства лавиной накрыла Гём Мугыка, стремясь раздавить его своей массой.

Гём Мугык активировал Технику Защиты Тела Небесного Демона, выставляя щит против натиска смертоносной ци.

Без этой защиты данный выпад стал бы для него фатальным.

Вспах—!

Удар ци Ярюхана. На этот раз он в корне отличался от всего, что он демонстрировал прежде. Казалось, будто призрачный ледяной дух взмахнул клинком — морозная иллюзия неслась вперед, поражая потусторонним росчерком.

Вместо того чтобы уклониться, Гём Мугык ответил 4-й формой Искусства Парящего Меча — Стилем Пламенных Небес.

Атака Ярюхана, хищная и почти живая, наверняка бросилась бы в погоню, надумай он просто бежать от неё.

Две дикие, тиранические волны энергии вспороли воздух и сцепились друг с другом.

Бам—!

Сила отдачи отбросила обоих назад.

На лице Ярюхана отразилось крайнее изумление: «Он сумел заблокировать даже это?!»

Лицо Гём Мугыка служило ему ответом: «Я же говорил — со мной это не пройдет!»

Вж-ж-жух—!

Вспах—!

Между противниками, на мгновение разорвавшими дистанцию, вновь пролетели Кровавое Колесо и порыв Ветряной Ладони: бой Сомы и Дамаля всё еще продолжался.

Было отчетливо видно, что мощь Колеса изрядно поугасла. Однако Гём Мугык не чувствовал и тени радости — он успел заметить кровь на зазубренных лезвиях диска.

Гём Мугык ни разу не взглянул в сторону Злобно Ухмыляющегося Демона.

Стоило ему выказать хоть крупицу осознания или тревоги за напарника, как это обнажило бы критическую уязвимость.

По этой причине с самого начала схватки он ни разу не посмотрел в их сторону. Да и времени на посторонние взгляды у него не оставалось.

И именно в этот миг Ча Хван сорвался в атаку.

Видя, что бойцы разошлись после обмена мощными ударами и сосредоточены лишь друг на друге, Пантера счел момент идеальным. Он выжидал этот единственный шанс всё время, что наблюдал за схваткой.

Вспах—!

Ча Хван ринулся на Гём Мугыка, стремясь вонзить меч ему в спину из засады.

Вспах—!

Грудь Ча Хвана вдруг разверзлась, когда сквозь него пронеслась вспышка света. Будто скрытый снаряд, выпущенный из его собственного тела, вырвался наружу.

Кровь брызнула из раны на руке Гём Мугыка. Если бы он не успел сместиться с линии удара с помощью Шага Вспышки Молнии, этот кошмарный выпад пронзил бы его сердце навылет.

Ча Хван ошарашено уставился на свою зияющую рану.

Энергия, которую Ярюхан выпустил из-за его спины, пробила грудь верного слуги и продолжила путь к Гём Мугыку.

Ярюхан был беспощаден. Он воспользовался мгновением, когда Ча Хван перекрыл юноше обзор.

Ча Хван в страшном сне не мог такого представить. Что человек, которому он служил годы, выказав запредельную верность, просто использует его как мясо и отбросит, словно драный носок.

«Что... что это?!»

Шок парализовал разум Ча Хвана.

В то время как другие носили лишь крошечную метку на груди, он покрыл драконьими татуировками всё свое тело. Он выматывал себя службой каждый божий день. Даже если бы Ярюхан велел ему пожертвовать собой мысленным приказом, он бы сделал это с готовностью, без капли сомнения.

«Так не должно быть».

Да, те, кто пользуются людьми, всегда поступают именно так.

Но умереть такой жалкой смертью... это было позором для татуированных драконов на его коже. Последней его мыслью стала догадка: даже со старым веником в углу не распорядились бы столь беспечно.

Так никчемно оборвалась жизнь Ча Хвана.

Пока бессмысленное существование ускользало в небытие, другая дуэль приближалась к своему пику.

К тому моменту Злобно Ухмыляющийся Демон и Колесо Кровавого Бедствия всё еще сражались, выкладываясь без остатка.

Поначалу Дамаль сделал ставку на затяжную битву. Он превосходил врага в объеме ци, а его противник уже истекал кровью.

«Стоит мне выстоять — и победа моя!»

Он воздерживался от безрассудных бросков Кровавых Колес, сосредоточившись на защите от ударов Пальцев Кровавого Бедствия.

Однако по мере того как схватка затягивалась, он обнаружил, что незаметно для самого себя всё глубже втягивается в бой. Тому было две причины.

Первой стал необъяснимый жар.

Стоило ему встретить яростный синий взгляд, пылающий за прорезями маски, как его ци сама собой закипала, а кровь неслась по жилам быстрее. Прежде чем он успевал опомниться, он вновь обрушивал на Сому всю мощь своих ударов, забыв об осторожности.

Второй причиной стал очевидный разрыв в уровне мастерства.

Сома никогда не действовал в угоду чужим замыслам. Затяжной бой? Глупости.

Если бы Злобно Ухмыляющийся Демон не страдал от внутренних повреждений, схватка завершилась бы еще в начале. Однако контроль внутренней энергии давался ему с трудом.

Дамаль начинал этот бой с непоколебимой верой в триумф. Но чем дольше длилось противостояние, тем сильнее рос его страх.

«Да сдохни ты уже, треклятый демон!»

Колесо Кровавого Бедствия выжал последние силы, стремясь задавить Сому прессом атак.

Вж-ж-жух—!

Он применил свою секретную технику: диски сплелись в смертоносном танце, а движения Демона становились всё более опасными.

«Срабатывает! Еще чуток!»

Дамаль задействовал свой последний козырь.

Свист! Свист!

Малые Кровавые Колеса, словно метательные звезды, взрезали воздух и примкнули к атаке.

Хаотичный, неостановимый рой лезвий зажал Сому в угол, лишая маневра.

Вспах—!

Тюк—

Звук, которого Злобно Ухмыляющийся Демон так терпеливо ждал, наконец эхом разнесся в тишине.

Бам—!

Живые Кровавые Колеса, наводнившие небо, рухнули вниз, пробили каменную стену и замерли. Малые диски со звоном рассыпались по земле.

Дамаль взирал на это в полном оцепенении.

«Почему... почему я вдруг потерял контроль?»

Затем по его лицу медленно поползла теплая струйка.

Колесо Кровавого Бедствия машинально коснулся лба рукой.

Это была кровь. Кровь ручьем стекала с самого центра его лба.

Дамаль лениво поднял один из выпавших дисков, чтобы поймать в металле свое отражение. В его лбу зияло аккуратное сквозное отверстие.

«Когда... это случилось?»

С этим немым вопросом тело Колеса Кровавого Бедствия обмякло и рухнуло наземь.

Поразительно, но Соме удалось всадить Палец Кровавого Бедствия точно в крошечный зазор, возникающий в центре бешено вращающихся дисков. Он не упустил того мига, когда этот просвет идеально совместился со лбом Дамаля. Тот никак не ожидал подобной атаки, а собственное оружие перекрывало ему обзор, лишая шанса на блок.

Тем временем схватка между Гём Мугыком и Ярюханом также достигала абсолютного апогея.

Взор Ярюхана окончательно изменился после того, как его предательская затея с Ча Хваном провалилась. Его черные зрачки полностью растворились, белки и радужка слились в единую белую пустоту. Они больше не просто сияли — они превратились в бездонный вакуум, по краям которого начала медленно расползаться изморозь.

Гём Мугык почуял это мгновенно: Ярюхан готовится нанести последний, сокрушительный удар.

Учитывая ту божественную мощь, что противник выказал до этого момента, юноше также пришлось пойти ва-банк.

8-я форма Искусства Парящего Меча — Возвращение в Небеса.

Даже достигнув Величия Двенадцати Звёзд, Гём Мугык ни разу не применял эту форму в реальной схватке.

Это была Техника Сорока Четырех Ударов.

Она обладала почти божественным могуществом, но таила в себе один роковой изъян: её активация поглощала почти все запасы внутренней энергии пользователя.

Потому, если бы атака не смогла убить врага, её создатель остался бы полностью беззащитным — это был подлинный удар последней надежды.

Теперь не только глаза, но и всё тело Ярюхана начало белеть и становиться полупрозрачным, точно кусок векового льда.

Изначальный Великий Хлад!

Это был предел мастерства Изначального Раскола, при котором воитель вкладывает каждую крупицу жизненной силы, чтобы оборвать жизнь врага. Сила за гранью человеческих пределов ценой риска для себя.

В ответ Гём Мугык высвободил неистовство 8-й формы — Возвращение в Небеса.

Свист! Вспах! Свист!

Лишь звук ткани, рассекающей воздух, сопровождал линии энергетического меча, что начали оплетать ледяной силуэт Ярюхана.

Ярюхан, источая чудовищную стужу, начал вращать клинок, воздвигая барьер против натиска. Если он сумеет заблокировать все сорок четыре удара — Гём Мугык неизбежно погибнет.

Вспах—! Вспах—! Вспах—!

Скорость линий росла по экспоненте.

Клинок Ярюхана не дрогнул, отражая одну атаку за другой.

Дзинь—

Чёрный Демонический Меч издал гулкий резонирующий звон.

Впервые в истории Чёрный Демонический Меч подал голос во время атаки.

Гём Мугык почувствовал, как меч сливается с ним воедино, источая темную мощь, дабы оградить хозяина от ледяной злобы Ярюхана.

«Да, давай закончим это вместе!»

Гём Мугык вложил в атаку каждую каплю своих сил.

Дзинь! Дзинь! Дзинь—!

Пятнадцать ударов, шестнадцать, семнадцать...

Ярюхан держался с неистовством одержимого.

Двадцать три, двадцать четыре, двадцать пять...

— И это всё, на что ты способен?! — яростно выкрикнул он.

Росчерки меча стали еще стремительнее.

Тридцать четыре, тридцать пять, тридцать шесть...

Благодаря Изначальному Великому Хладу Ярюхан двигал руками столь быстро, что они превратились в белесое марево.

Стоит счету достичь сорока четырех — и Гём Мугык проиграет.

Но юноша не пошатнулся и продолжал верить в себя. Да, ты долго шел к этой вершине. Но ты не впахивал так, как я!

Тридцать семь, тридцать восемь, тридцать девять...

На пути к финалу!

Хлюп—

Звук разрываемой плоти прорезал тишину, и ослепительное сияние клинков вмиг погасло. Скрежет стали прекратился. Сорок второй удар.

Меч Гём Мугыка пронзил сердце Ярюхана навылет. Тот не успел.

Стеклянно-белый налет, покрывавший тело врага, начал стремительно таять, возвращая ему прежний облик.

Вглядываясь в глаза Ярюхана, затуманенные шоком, яростью и страхом, Гём Мугык произнес:

— Тот, кто послал меня — это отец, вынужденный смотреть на смерть своей семьи прямо перед собой.

Лицо Ярюхана отразило крайнее смятение. Он до последнего полагал, что стал жертвой масштабного заговора Владыки Альянса или интриг Демонического Культа.

Именно поэтому правда стала для него жесточайшей карой. Умереть за «это»? Это казалось верхом несправедливости. Его конец будет овеян величайшей ненавистью.

— Тот лекарь спас твоих подчиненных, но сделал это лишь после того, как довел операцию своего больного. И за это ты вырезал всех его близких.

На миг взор Ярюхана дрогнул. Возможно, он вспомнил... а может, и нет, изумляясь тому, что умирает по столь ничтожной причине.

— Говорят, твой принцип — убивать каждого, кто нарушит приказ. Что ж, вот ответ Демона-Доктора твоим паскудным принципам. Ответ мужа, лишившегося жены, и отца, потерявшего дитя! Гори в аду!

Хлюп—

Когда Чёрный Демонический Меч покинул рану, кровь хлынула из неё подобно алому фонтану.

Сплэш—

— А-а-аргх!

Ярюхан содрогнулся в предсмертном вопле, и фонтан алой жидкости брызнул из его рта.

Его собственная кровь, заливая всё вокруг, отражалась в его угасающих глазах, подозрительно напоминая те бесконечные реки скорби, что лились по одному его капризу.

Гём Мугык даже не попытался уклониться. Он просто стоял там, позволяя кровавому дождю омывать себя, и медленно повернулся в сторону Сомы.

Злобно Ухмыляющийся Демон, покончив со своей дуэлью, молча стоял и смотрел на него.

Гём Мугык открыто и тепло улыбнулся другу.

— Всё кончено, Сома.

Сделав шаг в его сторону... Злобно Ухмыляющийся Демон начал медленно оседать, будто его тело лишилось костей.