Дзинь—

Тарелка выскользнула из рук и вдребезги разлетелась по полу. Ё Чон молча замерла, не сводя взгляда с осколков.

— Ты в порядке? — удивленно спросил Со Дэ Рён, вносивший в комнату продукты.

— Да, всё хорошо.

Стоило ей потянуться к черепкам, как Со Дэ Рён тут же её остановил.

— Оставь, я сам уберу.

Это было тайное пристанище Божественного Культа Небесного Демона. Хозяйки домов увеселений, спасенные от Лю Бугая, нашли здесь временный приют. Благодаря заботе Госпожи Павильона Небесного Цветка их состояние пришло в норму, но сама Ё Чон, обычно весёлая и живая, сегодня была сама не своя.

— Тебя что-то тревожит?

После короткого колебания она ответила:

— Дурной сон приснился.

Со Дэ Рён знал от Гём Мугыка, что перед ним не простая женщина. Он понимал: её видения нельзя сбрасывать со счетов, но всё же попытался её приободрить.

— Говорят же, сны сбываются наоборот?

— Думаешь?

Она выдавила улыбку, но тучи на лице не рассеялись. Возможно, её предчувствия никогда не лгали. Тогда Со Дэ Рён заговорил иначе.

— Ничего не выйдет.

— Прошу прощения?

— Я знаю, что ты — человек необычный, Госпожа Павильона. Молодой господин говорил мне об этом. Знаю также, что мои слова могут прозвучать грубо, но я всё же скажу. Этот дурной сон — он не возымеет силы над молодым господином. А если он не сработает на нём, то и Господину Соме ничего не грозит.

Со Дэ Рён опустился на корточки и принялся неспешно собирать осколки.

— До встречи с ним моя жизнь походила на эту битую посуду. Невзрачный облик, мрачный и озлобленный нрав...

Его лицо отразилось в одном из осколков. Со Дэ Рён подумал: это искаженное видение в точности напоминает его прежнего.

— Никто не считал меня важным, да и сам я не видел в себе ценности. Но знакомство с Главой Павильона перевернуло мою судьбу. Пусть для кого-то я всё ещё лишь битый черепок, теперь я верю, что у меня есть предназначение.

Он собрал остатки фарфора и выпрямился.

— Если честно, я скромничаю. Всё гораздо масштабнее. Молодой господин склеил эту разбитую чашу и превратил меня в бесценный фарфор.

Теперь он был учеником Демона Клинка Кровавых Небес и, возможно, будущим Главой Павильона Преисподней.

— Если он смог сделать такое со мной, то никакие кошмары его не возьмут.

Улыбка наконец тронула губы Ё Чон.

— Верно. Не возьмут.

Со Дэ Рён вышел во двор, неся в руках осколки. В углу Король Ядов копался в земле рядом с цветком причудливой формы; судя по тому, как осторожно он действовал, поблизости могли скрываться ядовитые змеи или насекомые. Обычно Со Дэ Рён избегал разговоров с Гок Чу из страха, но сегодня подошел сам.

— Госпожа Павильона сказала, что видела плохой сон. А её сны часто становятся явью.

Не поднимая глаз, Король Ядов бросил:

— Когда будем возвращаться в Культ, я поведу повозку. А ты можешь пойти и помочь ему, если так хочется.

— Эх, значит, сны сбываются не всегда.

Один вопрос не давал Со Дэ Рёну покоя. Почему Гём Мугык с самого начала не позвал Короля Ядов с собой? Ради охраны сестры Сомы и спасенных женщин? Это, конечно, важно, но битва с Ярюханом — вопрос жизни и смерти. Словно прочитав его мысли, Гок Чу вдруг спросил:

— Любопытно, верно? Почему Молодой Господин не попросил моей помощи?

— Да, признаюсь, мне это интересно.

Король Ядов внимательно изучил личинку в коме земли и ответил:

— Потому что убийство Ярюхана — не единственная цель.

Со Дэ Рён опешил.

— Есть что-то еще?

Король Ядов впился взглядом в Со Дэ Рёна. Его чистые, юные глаза казались намного моложе истинного возраста, и под их тяжестью следователь невольно отвел взор.

— Ты ведь его правая рука? Должен бы и сам догадаться.

— Ну, я не самый смекалистый из подручных.

— Разве не ты закончил Павильон Преисподней лучшим на курсе?

— Глава Павильона и об этом рассказал?

— Твой Глава тот ещё болтун.

Грудь Со Дэ Рёна наполнилась гордостью, и он не смог сдержать улыбку.

— Ну? Так что думаешь?

Немного помолчав, Со Дэ Рён ответил:

— Я всегда поражаюсь поступкам Молодого Господина, так откуда мне знать его мотивы? Но порой, глядя на него, я задаюсь вопросом: ради чего он так усердствует? Почему так стремится стать сильнее? К чему он идет? Порой мне кажется, что его цель куда масштабнее, чем просто стать преемником. Что именно за горизонт открывается его взору?

Король Ядов выпрямился.

— И зачем ты спрашиваешь об этом меня?

— Ох! Прошу прощения.

Со Дэ Рён отвесил глубокий поклон и быстро отступил.

— Пойду помогу Госпоже Павильона с ужином.

Он поспешил в здание. Король Ядов на мгновение задумался, а затем вновь принялся копаться в земле.

......

Ярюхан пребывал в полном смятении.

Впервые увидев трупы Пэк Хэна и его ученика, он решил, что это работа наемников Владыки Альянса. Оказалось — дело рук Злобно Ухмыляющегося Демона и загадочного юнца.

«Неужели Владыка Альянса сговорился с Демоническим Культом?»

Это не укладывалось в голове. Тот Владыка, которого он знал, не пошел бы на союз со злейшим врагом даже ради его устранения. Значит, Культ вмешался сам? Но зачем? Конфликты из-за дележа территорий случались, но они никогда не доходили до такой резни.

Взгляд Ярюхана прикипел к Гём Мугыку. То, как тот расправился с Троими Злодеями, было за гранью воображения. Как юнец может превосходить в мастерстве самого Сому?

— О таком, как ты, в Демоническом Культе слыхом не слыхивали.

Ярюхан так и не разгадал личность противника. Как второй человек в Альянсе, он получал сводки шпионов, в том числе и о возвышении Второго Молодого Господина, но и в мыслях не допускал, что перед ним именно он. Боевые навыки юноши были слишком отточены для его лет; скорее уж это секретное оружие Культа или какой-то старейшина, вернувший молодость.

— Я же сказал: мы не из Культа. Мы особые жнецы, присланные Королем Преисподней.

На это издевательство тело Ярюхана ответило ледяным выбросом ауры, будто вокруг него закружила снежная буря. То была его ци — хлад, способный заморозить кровь. Смешавшись со страхом противника, такая энергия убивала сама собой. Гём Мугык, разумеется, провокации не прекратил.

— С таким холодком тебе будет не так жарко в геенне огненной.

То, что он продолжал паясничать в такой момент, лишь подтверждало его признание силы Ярюхана. Малейшая ошибка здесь означала смерть. Ярюхан заговорил:

— Я заберу тебя с собой. С таким надоедливым типом я, глядишь, и пламя ада потушу, и Короля Яму с трона скину.

Ча Хван, стоявший позади, вздрогнул. Он впервые видел, чтобы Ярюхан так дерзко общался с врагом. Даже Ча Хван понял: этот юнец — чудовище. Если силы равны...

«Мне нужно сыграть свою роль».

Сердце забилось чаще. Жажда отличиться ослепила его. Он выждет момент и нанесет удар в решающую секунду!

Тем временем Колесо Кровавого Бедствия хохотнул, обращаясь к Соме:

— Не думал, что мое Кровавое Колесо отведает крови Злобно Ухмыляющегося Демона.

Сома никак не отреагировал, и Дамаль почувствовал укол обиды.

— Обычное спесивое отродье из Культа.

Он был уверен в победе. Сома был ранен еще во время первой засады Ярюхана, и хотя в обычных условиях он уступал Высшему Демону, сейчас расклад был в его пользу. К тому же Сома потратил много сил на Пэк Хэна. Гём Мугык покосился на окровавленную руку напарника. Кровь продолжала сочиться сквозь заблокированные точки — рана была слишком глубокой.

«Нужно кончать с этим как можно быстрее».

Но поспешность перед Ярюханом — прямой путь в могилу. Бой требовал спокойствия при предельном темпе. Оттого и бой этот тяжек.

— Кстати, твой Владыка будет не в восторге, если ты свяжешься с Божественным Культом. Тебе оно надо? — подбросил Гём Мугык дровишек, пытаясь расшатать врага.

Ярюхан спросил:

— Разве ты только что не утверждал, что не из Культа?

— А кому еще придет в голову извести тебя?

— Зачем Культу убивать меня?

— Расскажу, когда будешь подыхать.

— Ты сдохнешь первым. Выкладывай сейчас.

— Не охота.

Ярюхан ощутил редкое для себя чувство — раздражение. Никто прежде не смел над ним глумиться. Но он быстро обуздал гнев.

— Ладно. Послушаю предсмертный хрип.

Увидев, как взор Ярюхана вновь стал холодным и чистым, Гём Мугык тоже внутренне подобрался. Этот человек был неуязвим для психологических уловок. Только чистая мощь.

Вж-ж-жух—! Вж-ж-жух—!

Кровавое Колесо разрезало воздух, знаменуя начало битвы Дамаля с Сомой. Сома легко уклонился и ринулся в атаку.

Вспых—! Вспах—!

Две дуги ци одновременно полоснули пространство. То был удар Ярюхана, пытавшегося отсечь Сому, и выпад Гём Мугыка, нейтрализовавший эту атаку.

Бам—!

Когда энергии столкнулись, Сома выбросил мощный заряд ци, а Кровавое Колесо, зайдя со спины, попыталось достать его. Демон изогнулся всем телом, пропуская оружие мимо, а Дамаль повалился на землю, спасаясь от Пальцев Кровавого Бедствия. Начальный обмен ударами показал: силы на лезвии бритвы.

Гём Мугык принял решение.

«В таком ключе драться невыгодно».

Всё просто: Ярюхан в любой момент может бросить Дамаля и сбежать, но Гём Мугык никогда не бросит Сому. С этой мыслью он рванул на Ярюхана.

Он заставил себя не думать о ране друга. Сомнение — это ошибка. Нужно верить в него. Чтобы помочь Соме, нужно убить лидера врагов. Он не даст больше никому отвлекать Сому атаками со стороны.

Дзинь-дзинь-дзинь—!

Вспышки клинков Гём Мугыка и Ярюхана сталкивались в воздухе на ослепительной скорости. Бойцы перемещались мгновенно: секунду назад они были слева, а теперь уже обмениваются ударами справа. Они летали сквозь пространство. Глубоко-синий свет меча Гём Мугыка сшибался с ослепительно белым сиянием Ярюхана.

Бам! Бац! Дзинь—!

Они взмывали в небо, скрестив клинки. Огни ударов сверкали в вышине, словно фейерверки на похоронах. Приземлившись на крыши, они неслись по черепице, не прерывая обмена выпадами. Даже когда они падали со стен во внутренний двор, искры не гасли ни на миг. Схватка Искусства Парящего Меча, доведенного до Величия Двенадцати Звёзд, и Техники Меча Изначального Раскола того же уровня была поистине битвой дракона и тигра.

В пылу схватки Гём Мугык внезапно влил в Чёрный Демонический Меч еще больше ци. Опешив от резкого всплеска мощи, Ярюхан выплюнул кровь. Но не успели капли коснуться земли, как его клинок вспорол воздух, метя в Гём Мугыка.

Вспах—!

Кровь брызнула из бока Гём Мугыка. Резкое усиление удара имело свою цену: яростная атака оголила защиту. Второй человек в Альянсе сполна воспользовался шансом. Они не удивлялись силе друг друга. Они были целиком поглощены боем. Секундная потеря фокуса здесь означала конец.

Когда дистанция между ними на миг увеличилась — Ярюхан применил свою первую тайную технику.

Вж-ж-жух—!

Фигура Ярюхана разделилась на десять теней, окруживших Гём Мугыка. То была Техника Десяти Иллюзий, Разрывающих Душу — сердце стиля Изначального Раскола. Гём Мугык не остался в долгу. Тридцать шесть лезвий из чистой энергии окружили его тело.

Это была 7-я форма Искусства Парящего Меча — Дождь тысячи мечей. Но в новом облике. Обычно клинки возникали перед грудью, теперь же они образовали круговой щит. Мастерство Двенадцатой Звезды открывало иные горизонты боя.

Когда иллюзии бросились в атаку, десять энергетических мечей сорвались с мест.

Бам! Бах! Бум!

Тени исчезали при столкновении, а настоящий Ярюхан отбивал летящие в него снаряды. Когда иллюзии рассеялись, в воздухе осталось еще двадцать шесть клинков! Они, подобно самонаводящимся кометам, разом устремились к цели.

Свист! Свист! Свист!

Ча Хван завороженно наблюдал за происходящим, не в силах даже закрыть рот. Божественная мощь в чистом виде. Но Ярюхан ответил тем же.

Ба-бах!

Клинки ударились о незримую преграду. Перед ним выросла Стена Белого Хлада — ледяной щит, одна из основ Техники Изначального Раскола. Когда стена растаяла, фигура Ярюхана вновь проявилась. Его глаза светились белым демоническим огнем, источая жажду убийства.

Чёрный Демонический Меч запел во весь голос, чувствуя, что настоящий бой только начинается.

У-у-унг—!

Гём Мугык крепче сжал рукоять и шагнул навстречу этой леденящей ярости.

«Еще немного, друзья, потерпите!»