— Учитель, поздравляю с днем рождения.

Человек, отвесивший глубокий поклон, звался Са Хё — он был учеником Пятого Громового Божественного Меча. Именно его Гём Мугык заметил вчера во время разведки.

Перед ним восседал Пэк Хэн.

Первое впечатление от Пятого Громового Божественного Меча — «по-настоящему причудлив». Натянутая, словно у юноши, кожа на лице совершенно не вязалась с девяноста годами жизни. В то же время руки покрывали глубокие морщины, создавая отталкивающий диссонанс.

— Вот подарок к празднику.

Са Хё выудил из рукава шкатулку и преподнес её мастеру.

— На сей раз это Пилюля Омоложения, созданная из жизненной энергии девяноста девственниц не старше пятнадцати лет.

При упоминании Пилюли Омоложения лицо Пэк Хэна озарилось.

— Сколько их было?

— Девяносто.

Пусть даже это означало, что в крошечном снадобье заключены жизни почти сотни юных дев, на лице мастера проступила радость. Когда Пэк Хэн улыбался, его кожа натягивалась еще сильнее, делая его облик по-настоящему гротескным.

— Наверняка это стоило немалых трудов.

Чтобы собрать эссенцию девяноста человек, требовались годы. Это был поистине редкий и бесценный эликсир.

— Вам исполнилось девяносто лет, Учитель. Как ваш верный ученик, я был обязан проявить всё свое усердие.

Пятый Громовой Божественный Меч удовлетворенно хмыкнул. С возрастом он стал одержим молодостью. И чем сильнее росла эта страсть, тем больше крови оседало на руках Са Хё.

— Я обучу тебя следующим техникам. На сей раз дарую три строфы.

Са Хё тут же пал ниц:

— Благодарю, Учитель.

Однако, пока его лоб касался пола, лицо оставалось каменным.

«Чертов старик, всего три строфы!»

За каждое подобное подношение он получал лишь крохи знаний. Ему оставалась лишь последняя, пятая форма Техники Меча Пяти Громов, чтобы полностью овладеть искусством, но этот финальный шаг давался труднее всего.

Са Хё обладал врожденным талантом. Он преуспел в цингуне, имел феноменально острое чутье — почти шестое чувство. Кроме того, его память была столь цепкой, что он ничего не забывал. Единственной бедой в его жизни был наставник. Даже после двадцати лет службы он так и не удостоился полной передачи мастерства.

«Это уже слишком. Сколько раз я марал руки ради тебя?»

Пэк Хэн глянул на него ледяным взором.

«Думаешь, я не вижу твоих истинных намерений?»

Стоило передать все техники — и этот злобный, порочный пес тут же вцепился бы ему в глотку. Пэк Хэн даже не смог бы спокойно принимать пилюли, боясь отравы.

«Обучу тебя последним стихам лишь на смертном одре!»

Когда Са Хё поднял голову, маски на их лицах вернулись на место.

— Сейчас я приму эликсир, покинь комнату.

— Слушаюсь.

Как только Са Хё вышел, Пэк Хэн с наслаждением проглотил Пилюлю Омоложения. Затем он прикрыл глаза, разгоняя энергию по каналам.

......

Гём Мугык бесшумно перемахнул через стену поместья.

Первым делом он направился к флигелю, где спала прислуга. Проникнув в каждую комнату, он поразил точки сна; к моменту их пробуждения всё уже закончится.

Покинув пристройку, Гём Мугык осторожно двинулся к главному дому.

И тут же—

Свист—!

Холодная сталь прижалась к горлу Гём Мугыка.

— Шевельнешься — и ты труп.

Угрожал Са Хё. Он только что вышел из комнаты мастера и сразу заприметил незваного гостя.

— Так это ты был вчера?

Не оборачиваясь, Гём Мугык ответил:

— Да, я.

— Если у тебя нет страха, то должно быть хоть каплю мастерства. Поворачивайся, медленно.

Гём Мугык обернулся; на его лице не было и тени тревоги из-за поимки.

— Кто тебя послал?

— Разве это важно, Са Хё?

Ученик на мгновение оторопел. Он полагал, что имя его знает лишь наставник. Но он не догадывался о секретных документах от Пи Са Ина, в которых упоминалось о неком последователе, принятом двадцать лет назад.

— Откуда ты знаешь мое имя?!

В миг, когда его хладнокровие дало трещину—

Свист—! Пшик—!

Со спины в Са Хё устремились удары Пальцев Кровавого Бедствия.

Са Хё был прирожденным мастером. Он мгновенно изогнулся, пропуская мимо себя сгустки ци, и одновременно полоснул мечом по стоявшему впереди врагу.

Однако в то самое мгновение, когда он уходил от обстрела, кулак Гём Мугыка врезался ему в грудь.

Бам—!

Тело отбросило назад. Не успей он инстинктивно выставить защиту ци, этот удар превратил бы внутренности в кашу, убив на месте.

— Черт бы тебя побрал!

Но времени на проклятия не осталось.

Пш-шух—! Пшик—!

Еще два выстрела Пальцев Кровавого Бедствия просвистели один за другим. Осознав, что не успевает ни уклониться, ни заблокировать, Са Хё крутанулся на месте, взмахнув клинком. Эмиссия ауры нейтрализовала летящие снаряды.

В ту же секунду Гём Мугык нанес удар сзади, метя в шею. Отразить его было невозможно. Са Хё чудом успел сместить корпус, и кровь брызнула из глубокой раны на плече. Он слишком давно не пропускал ударов мечом, так что шок был велик, но медлить было нельзя.

Свист—!

Очередной разрез вскрыл кожу на боку. Лишь в последний миг Са Хё ушел с линии атаки, не дав клинку пронзить живот. На него сыпались удары и спереди, и сзади; некогда было ни подумать, ни вдохнуть. Наблюдая за действиями Гём Мугыка, Са Хё осознал:

«Ты попался нарочно!»

Они выстроили ловушку с двух сторон, чтобы заманить его. Он не мог отражать шквал атак, обрушившийся отовсюду.

— Учитель! Учитель, спасите!

В конце концов Са Хё отчаянно закричал. Пока он молил о помощи, с его тела срывались новые капли алой крови.

— Старик! Твою мать!

Несмотря на истошный вопль, наставник не спешил на помощь. Са Хё всё понял. Учителю ценность Пилюли Омоложения была дороже жизни ученика. Прервав циркуляцию сейчас, он потерял бы эффект от эликсира. И он действительно бросил его на растерзание? После жизни, прожитой словно верный пес?

— А-а-аргх!

Ярость взорвалась внутри Са Хё. Израненный, он обрушил на врагов первую, вторую и третью формы Техники Меча Пяти Громов подряд. Ци меча дождем посыпалась во все стороны. Однако хаотичные выпады раненого зверя лишь разрезали пустоту.

Каким бы гением он ни был, его мастерство оставалось несовершенным. Против объединенного напора Гём Мугыка и Сомы он устоять не мог.

Вспах—!

Чёрный Демонический Меч по диагонали рассек его спину!

Хрясь—!

Последний снаряд Пальцев Кровавого Бедствия пробил лоб.

Падая на землю, Са Хё увидел проносящиеся перед глазами образы. То не были фрагменты его жизни; перед ним мелькали лица девочек, которых он убил ради снадобий наставника.

Бам—

Гём Мугык и Сома переглянулись и коротко кивнули. Зная из бумаг Пи Са Ина обо всех зверствах Са Хё, Гём Мугык не чувствовал и тени сомнения. Сведения наследника были на вес золота.

Внезапно—

Шу-у-ух—!

Оба мгновенно сместились, когда между ними пронесся чудовищно быстрый и мощный луч энергии.

То был Пэк Хэн.

Он слышал крики о помощи, но заставил себя дождаться окончания процесса впитывания пилюли.

— Ах вы ублюдки, я вас на куски изорву!

Отвлекшись на схватку снаружи, Пэк Хэн не сумел полностью усвоить эффект омоложения. И это злило его куда больше, чем смерть ученика. Мысль о том, что новую порцию не удастся добыть так быстро, наполняла его неистовством. Жажда вечной молодости была для него превыше всего.

Он слышал, что у Ярюхана назревает конфликт с Владыкой Альянса, а теперь кто-то врывается в его дом?!

«Бестолочь, как он мог так всё проворонить!»

Злость рикошетом била и по Ярюхану. Даже в этой ситуации старик не выказал ни капли страха. Когда-то он был фигурой, доминирующей во всем преступном мире Мурима.

Пэк Хэн впился взглядом в незваных гостей.

«Сопливый малец и детина в дурацкой маске?»

Са Хё проиграл таким людишкам? Его переполняли сомнения, пока он не сфокусировался на Соме.

— Не может быть...

Девяностолетний опыт не позволил не узнать белую маску Злобно Ухмыляющегося Демона. Будь Са Хё жив, Пэк Хэн счел бы это дешевым подражанием, но прикончить его за столь короткий срок мог лишь подлинный Высший Демон Культа.

— Зачем прихвостням Божественного Культа охотиться на меня?

В глазах Сомы блеснул холод.

Гём Мугык ответил за него:

— Какая омерзительная рожа. Ты погубил столько детей, чтобы превратиться в это склизкое чудовище?

Секретные документы дали достаточно данных о природе «омоложения» Пэк Хэна.

— Когда ты сдохнешь, даже могильные черви станут плеваться от отвращения!

Девяностолетний старик обычно не попадался на такие уловки, но в этот раз Гём Мугык задел его за живое.

Вспых—!

Пэк Хэн обнажил клинок.

Ба-бах—!

Яростный удар ци врезался в место, где только что стоял Гём Мугык. Меч бил со скоростью молнии. Гём Мугык уклонился, лишь слегка сместившись в сторону.

— Паршивый, дряхлый урод! Гнилой, смердящий кусок мусора! Просто сдохни в муках, извращенец!

Бам—! Бум—!

Еще два луча ци обрушились на землю, но Гём Мугык уже вошел в ритм Шага Вспышки Молнии.

Старик пришел в бешенство от подобных оскорблений, особенно из уст юнца. Слов о «плюющихся червях» он не слышал за всю свою долгую и порочную жизнь.

— Я вырву твой язык из твоей поганой пасти...!

Но стоило ему начать фразу в пылу гнева—

Гём Мугык сорвался с места, обрывая его дыхание. Он выбрал идеальный миг, когда ток энергии противника максимально нарушен волнением и речью. Гём Мугык скользнул вперед, используя Шаг Короля Преисподней, и применил первую форму Искусства Парящего Меча — Равновесие Небес.

Вспах—!

Световая духа меча должна была рассечь старика горизонтально.

Дзинь—!

Пэк Хэн успел выставить блок. Он был ошарашен скоростью атаки юноши; этот рот не так-то просто было заткнуть.

Пшик—!

Пальцы Кровавого Бедствия Злобно Ухмыляющегося Демона полетели в сторону мастера меча. Этот бой задумывался и велся как беспощадная комбинированная атака. Совершив столько злодеяний, этот старик не заслуживал честного поединка.

Непрерывный прессинг выводил Пэк Хэна из себя. Выстрелы Сомы били в самые уязвимые точки, вынуждая реагировать, в то время как Гём Мугык не давал ни секунды отдыха с фронта.

Вскоре, когда луч ци задел его левое плечо, старик без колебаний применил свои ультимативные приемы. Он понимал: затяжная драка приведет к поражению.

Бам! Бам! Бам!

Энергия меча изгибалась и вонзалась в пространство подобно разрядам молнии. Техника Меча Пяти Громов была создана, чтобы карать противника вертикальными ударами небесного неистовства.

Незнакомый с такой атакой мгновенно лишился бы жизни. Хотя Са Хё не успел продемонстрировать всё величие этой школы, сам стиль, моделирующий поведение молнии, был на одном уровне с искусством Высших Демонов.

Скрежет—! Гром—!

С каждым звуком удары становились всё яростнее. Вторая форма превзошла первую, а третья и вовсе высвободила чудовищную силу. Встретив достойных врагов спустя десятилетия тишины, Пэк Хэн хохотал словно безумный, продолжая серию ударов.

Гём Мугык и Сома лавировали под этим дождем ци, используя технику легкости. Они менялись позициями, расходясь в стороны и сближаясь, уступая место друг другу. Пройдя через множество сражений вместе, они читали намерения по взгляду.

Старик обрушил свою финальную, пятую форму на Злобно Ухмыляющегося Демона. Заметил, что уклонение юнца было чище, он решил сначала прикончить Сому, как более слабое звено, а затем разделаться с Гём Мугыком.

В миг высвобождения предельного мастерства—

Гём Мугык и Сома встретились глазами. Один краткий взгляд на двоих.

«Сейчас!»

Наступило время решающего контрудара.

Бум-бум-бум-бум!

Неистовые разряды ци градом посыпались на Сому. То было пугающе красивое зрелище, достойное восхищения. Но вместо защиты или отступления Сома рванул прямо на Пэк Хэна, готовя Неистовую Демоническую Длань.

К-во-о-ом—!

Глаза Пэк Хэна полезли на лоб. Такого он не ожидал.

«Взаимное уничтожение?!»

Однако то не было попыткой суицида. Против шквала молний, метивших в Сому, в небо взмыли тридцать шесть лучей меча. Благодаря возросшему уровню ци их количество возросло в разы. Седьмая форма Искусства Парящего Меча — Дождь тысячи мечей. Гём Мугык выжал максимум из этой техники.

Бам! Бам! Бам!

Свист! Свист! Свист!

Промахнись он хоть раз — и Сома мертвец. Сома же полностью доверился другу и продолжал атаку Неистовой Демонической Дланью.

Бам! Ба-бах!

Прямо над головой Сомы нити Дождя тысячи мечей перехватили и нейтрализовали все молнии пятой формы. Филигранная точность — ни один луч не ушел мимо цели.

Как только столкновение энергий развеялось—

Бам—!

Неистовая Демоническая Длань впечаталась в корпус Пэк Хэна. В момент атаки он не мог уклониться и лишь выставил защиту на пределе возможностей. Мощью удара его швырнуло назад, и он проломил стену дома.

Фью-у-ух—

Когда пыль улеглась, Пэк Хэн, прислонившись к остаткам стены, затрясся от бешенства. Он хотел разорвать их голыми руками! Но… он не слышал собственного голоса. Что произошло? Оглох от взрыва? К тому же Гём Мугык и Сома просто смотрели друг на друга. Почему они игнорируют его? Битва еще не закончена!

Взгляд старика инстинктивно скользнул вниз.

«!»

Вся нижняя часть его груди и обе руки исчезли. В тот же миг его туловище сползло по камням в лужу собственной крови. Последнее, что он увидел, — свое искаженное отражение в этой красной бездне.

Гём Мугык и Сома обменялись улыбками. Слова были не нужны. В тот миг Сома стал истинным «Ухмыляющимся Демоном», искренним и пугающим.

Гём Мугык упивался сражением бок о бок с ним. С таким напарником он чувствовал, что готов биться вечно, пока сердце не разорвется. Этот последний маневр был бы невозможен без абсолютного взаимного доверия.

— Сперва восстановим силы.

Однако передышки им не дали.

Тр-рах! Хрусть!

Стена, через которую вылетел и у которой издох Пэк Хэн, начала обрушиваться дальше.

— Нет! Этого не может быть! — крикнул Гём Мугык с досадой.

Если бы стена уцелела, их план — убивать врагов поодиночке — сработал бы. Но волноваться уже было поздно.

За поднявшейся пылью от обрушения начали вырисовываться силуэты. Те, кто должен был прибыть лишь спустя время, появились все разом. Там были Ярюхан, Трое Злодеев, Колесо Кровавого Бедствия и Ча Хван.

Ярюхан, стоявший в центре, переступил через обломки. Он молча окинул взглядом рассеченный труп Пэк Хэна. От него веяло холодом, способным заморозить саму жизнь, но его пустые глаза не выдавали ни капли чувств.

— Ча Хван, всё как ты и предсказывал. Подарок больше не нужен.