Когда я проверил, что за эликсир выпал из расколотого железного шара, я был ошеломлён.

Эликсир Демонической Сущности!

Эликсир Демонической Сущности был чудесным эликсиром, который Культ создавал лишь раз в десять лет. Это была божественная пилюля, способная даровать огромное количество внутренней энергии демоническому совершенствующемуся. Объём получаемой энергии зависел от телосложения пользователя и метода духовной практики, который он использовал.

Я был искренне впечатлён. Сам по себе эликсир был невероятен, но ещё больше меня поразил изысканный замысел шара.

Если бы шар разрубили энергией меча, жар запечатал бы скрытый проход к эликсиру, не дав ему появиться.

Это была награда, предназначенная лишь для тех, кто разрубил его мечом, а не энергией меча.

В ситуации, когда мне больше всего не хватало внутренней энергии, Эликсир Демонической Сущности был поистине даром небес.

— Приятно познакомиться, Эликсир Демонической Сущности! Спасибо, отец! Спасибо, Небеса!

Без колебаний я сел и немедленно проглотил эликсир.

Он растаял во рту, распространяя по телу покалывающий аромат.

Мощная энергия хлынула по всем моим кровеносным сосудам. Я начал поглощать всю энергию, сосредоточившись на своём методе духовной практики.

Приняв в прошлой жизни несколько чудесных эликсиров, мне не составило труда растворить и усвоить этот. Благодаря уникальным физическим особенностям небесного боевого тела, я мог поглотить больше энергии, чем обычные люди.

Погружённый в это состояние, я выполнял циркуляцию энергии и дыхательные упражнения, и спустя два часа наконец открыл глаза.

Духовная энергия Эликсира Демонической Сущности впиталась в мои кровеносные сосуды, словно дождь после засухи, и после нескольких циклов усердной циркуляции и дыхания была сохранена в моём даньтяне как чистая внутренняя энергия.

Я встал и собрал свою энергию.

Сву-у-ух! Бах—!

Звук моего удара отличался от прежнего. Звук рассекаемого воздуха стал чище, а удар был такой силы, что, казалось, барабанные перепонки вот-вот лопнут. Я ощутил пьянящую радость от этой мощи, несравнимой с той, что была раньше.

— Ха-ха-ха-ха-ха!

Мой безудержный смех громко разнёсся по каменной пещере.

«Ах, неужели?..»

Был ли урок по высвобождению энергии на охоте предназначен для того, чтобы помочь мне понять, как определить линию разреза на железном шаре? Может быть, мой отец тоже преуспел в этом, используя тот же метод?

Но затем я покачал головой. Каким бы особенным ни был мой отец, он не мог предвидеть, что я войду в Небесную Пещеру из-за Демона Клинка Кровавых Небес. Или, возможно, он предполагал, что я в конечном итоге приду сюда...

Хотел ли он, чтобы я получил Эликсир, или чтобы поддержал престиж Демона Клинка — благодаря отцу я получил прекрасную возможность.

«Спасибо, отец».

Я прогнал энергию по телу, чтобы привести в порядок разум и тело, а затем перешёл к следующему этапу.

Так я прибыл к третьим вратам.

———

1. Отличите жизнь от смерти.

2. В случае неудачи, следующая попытка будет предоставлена через пять дней.

3. Готовые должны встать в красный круг.

———

Отличить жизнь от смерти? Что это за испытание?

Более того, период повтора сократился до пяти дней. Почему-то у меня было чувство, что радоваться этому не стоит.

Как только я встал в красный круг, из пола поднялся стол.

В тот момент, когда я увидел, что на нём лежит, на моём лице расплылась улыбка.

На столе было десять трав. Это испытание заключалось в том, чтобы отличить лекарственные травы от ядовитых.

В мире боевых искусств часто говорят остерегаться стариков, детей и женщин, но на самом деле самое опасное — это яд. Никогда нельзя безрассудно употреблять пищу или напитки, данные другими, а если нет выбора, всегда нужно использовать серебряную иглу для проверки на яд.

Итак, хотя все знали об опасности ядов, многие ли на самом деле изучали, как различать ядовитые растения? Те, кто изучал, возрадовались бы, но те, кто нет, оказались бы в трудном положении.

Я относился к первой категории. До своего возвращения я говорил Повелителю Духов:

[— Я горжусь тем, что являюсь экспертом по альпинизму, плаванию, нырянию и выживанию в дикой природе. Я мог бы с закрытыми глазами начертить карту Центральных Равнин.]

Я исходил все уголки Центральных Равнин в поисках Сердечной Эссенции Тысячелетнего Карпа. Разве я мог быть искусен только в плавании и нырянии? Я мог различать все виды лекарственных и ядовитых растений и знал их действие в деталях. Если бы обычный травник показал мне растение, я бы мог с лёгкостью посоветовать ему пойти и насобирать лучше колокольчиков.

Поэтому не было нужды смотреть на заметки, оставленные моим отцом.

Уверенно я взял одно из растений. Среди десяти ядовитых оно было единственным неядовитым.

Затем стол снова опустился, и поднялся новый стол с другими травами.

На этот раз это были десять других трав.

«Ах!»

Чтобы никто не мог пройти по счастливой случайности, тест требовал правильного определения два раза подряд.

Я мог представить, насколько сложным, должно быть, было это испытание.

Подумать только.

Нужно угадать дважды, и каждый раз есть десять вариантов. Какова вероятность угадать дважды подряд?

Если просто гадать наугад, при невезении можно до конца жизни выбирать ядовитые растения.

«В конечном счёте, чтобы знать наверняка, нужно их пробовать».

Похоже, это и был правильный ответ; количество ядовитых трав было рассчитано так, чтобы я не умер. Конечно, если бы я отравился, то мучился бы несколько дней.

Тем не менее, этот метод был лучшим. Если повезёт и быстро найдёшь лекарственную траву, выйдешь быстрее; если не повезёт, это займёт больше времени.

Я выбрал неядовитую траву из второй партии. Я немного ожидал появления третьей партии трав, но испытание не было настолько жестоким.

Как только я правильно выбрал лекарственную траву из второй партии, дверь на следующий этап открылась.

Смог ли кто-то ещё найти неядовитую траву два раза подряд, как я? Претендент, увлекающийся ядами, мог бы найти сразу, но большинство, должно быть, мучились здесь долгое время.

Из любопытства, что оставил мой отец, я подошёл к стене, где предыдущие претенденты оставили свои надписи.

———Проклятье! Такими темпами я и сам стану ядом.

———Какой идиот придумал этот тест? Как часто мы сталкиваемся с этими ядовитыми травами в повседневной жизни?

———Должна быть подсказка, чтобы определить лекарственную траву. Нужно её изучить.

———Я сбился со счёта, сколько раз я проваливался. Может, просто съесть весь яд и умереть? Даже зерновые пилюли уже кажутся ядовитыми.

———Надо было с самого начала правильно рассчитать. Я жалею, что доверился своим инстинктам.

———Успех с девяносто шестой попытки. Слёзы слепят меня!

———Я съел столько яда, что облысел.

В самом низу была надпись моего отца.

———Дураки! Не доверяйте удаче.

Я понял. Мой отец с самой первой попытки пробовал ядовитые травы одну за другой, запоминая каждую. Он сразу понял, что полагаться на удачу — в конечном счёте пустая трата времени.

Он сказал, что вышел через два месяца.

Хоть он и советовал не доверять удаче, похоже, в этом испытании моему отцу изрядно повезло. Или, возможно, у него были некоторые знания о ядовитых травах, и он с самого начала исключил несколько лекарственных.

— К счастью, и отец, и я сохранили свои волосы.

***

Четвёртое испытание было последним. На каменной плите было высечено «Последнее Испытание».

———

1. Выживите в Иллюзорной Формации Жизни и Смерти.

2. Если умрёте в формации, умрёте и в реальности.

3. Готовые, встаньте в красный круг.

———

Неожиданно появилось испытание, где провал означал смерть.

Иллюзорная Формация Жизни и Смерти.

Формация, где смерть внутри означает настоящую смерть.

На этот раз надписи, оставленные предками, были словами тех, кто выжил.

———Это была поистине невероятно тяжёлая битва. Однажды, когда я стану Небесным Демоном, я найду и убью того, кто создал эту Иллюзорную Формацию.

———Это было так ужасно и изнурительно.

———*мат*! Кто, чёрт его дери, создал эту формацию?

———За всю свою жизнь я больше никогда не войду в Иллюзорную Формацию Жизни и Смерти.

Среди них была и надпись моего отца. На этот раз без проклятий, лишь один совет.

———Не отдыхай.

Естественно, это было оставлено как подсказка к этому испытанию, но это ощущалось как совет, который он давал мне на всю жизнь. Вероятно, потому, что это было последнее испытание.

«Да, я буду продолжать идти без отдыха».

Спокойно прогнав ци по телу, чтобы наполнить себя внутренней силой, я пошёл к красному кругу.

Как только я встал в круг, Иллюзорная Формация Жизни и Смерти активировалась, и окружающий мир начал меняться.

Вскоре я оказался стоящим в пустоши.

Песок, струящийся между пальцами, голые деревья с сухими листьями и даже насекомые, цепляющиеся за камни — всё казалось настоящим. Нет, оно и ощущалось настоящим.

— Формация высшего уровня — это действительно нечто.

Я чувствовал благоговение, выходящее за рамки простого удивления. Как она могла создать такую реалистичную иллюзию? Это заставило меня осознать, что в этом мире действительно существуют гении.

И тут случилось это—

С ветром, несущим песок, начали появляться воины. Это были иллюзии, созданные формацией, без глаз, носа и рта на лицах.

Их было тридцать.

Они были иллюзиями, но обладали субстанцией. Как и камень, который я трогал ранее, их мечи тоже казались настоящими.

Иллюзии окружили меня, источая убийственную ауру. Даже тот, кто обучен продвинутым боевым искусствам, отступил бы, если бы у него не было реального боевого опыта. Страх получить удар в спину и давление от множества врагов были сильнее, чем можно было представить.

Конечно, мне приходилось сражаться и с бо́льшим числом противников. Более того, поскольку они не были людьми, я чувствовал себя более спокойно.

Я стремительно ринулся вперёд, проносясь между ними.

Тук! Тук—!

Начав с последовательного пронзания груди иллюзий слева и справа от меня, битва началась.

Я атаковал без пощады, пронзая им шеи и животы, ломая руки и круша головы. Поскольку они не были людьми, я не чувствовал никакой вины.

Я уклонялся от атак и контратаковал. Иногда я атаковал без использования внутренней энергии, а иногда вливал её в свои удары. Поскольку противники не уставали, я мог пробовать различные техники.

Умирая, они взрывались с громким «бах», и каждый раз, слыша этот звук, я чувствовал облегчение.

После победы над первыми тридцатью мне дали короткую передышку.

Когда я уже собирался быстро отрегулировать дыхание, я вспомнил слова, оставленные моим отцом.

[Не отдыхай.]

«Ах, так вот что он имел в виду».

Совет моего отца заключался в том, чтобы не восполнять внутреннюю энергию во время перерывов, а продолжать сражаться. Это был совет хорошо использовать свою внутреннюю энергию и сражаться так, как будто это настоящий бой.

В настоящем бою не было бы времени на восполнение внутренней энергии. Это была уникальная возможность попрактиковаться в управлении своей внутренней энергией в боевых условиях.

«И всё же, это Иллюзорная Формация Жизни и Смерти, где речь идёт о жизни и смерти. Не отдыхать? Поистине отцовский совет».

Следуя намерению отца, я ждал, не восстанавливая свою внутреннюю энергию.

По прошествии времени, необходимого для одного цикла циркуляции энергии, появились следующие иллюзии.

На этот раз их было двадцать. Хотя их число уменьшилось, они были намного сильнее предыдущих. Их движения были быстрее, а боевые искусства, которые они использовали, были более высокого уровня. Более того, на этот раз они использовали различное оружие, включая мечи, луки на расстоянии и даже скрытое оружие.

Битва была опасно близка к тому, чтобы стоить мне жизни, но, честно говоря, я был в восторге. Это был первый по-настоящему похожий на бой опыт с момента моего возвращения.

«Слишком медленно! Давайте, нападайте быстрее!»

Я ступал по их плечам, двигаясь, и отражал десятки летящих в воздухе скрытых клинков. Я использовал поверженных иллюзий в качестве щитов для боя и даже закрывал глаза, чтобы противостоять им.

Даже после окончания второй битвы я не стал регулировать дыхание. Я не знал, сколько этапов осталось, но сражался с намерением использовать только половину своей оставшейся внутренней энергии.

Появилась третья группа иллюзий.

На этот раз их было десять.

Я был уверен, что они будут последними. Судя по силе появившихся на этот раз иллюзий, это был предел, с которым могли справиться претенденты.

Многие, должно быть, погибли здесь.

Действительно, враги, появившиеся на этот раз, были намного сильнее и быстрее двух предыдущих групп.

Я же, наоборот, почувствовал сожаление.

«Уже всё?»

Я хотел сражаться ещё.

Я практиковался, уклоняясь от атак иллюзий, пока лавировал между ними.

И когда я решил, что пора заканчивать, я закончил испытание эффектно.

Поскольку я был убеждён, что это последний бой, я вложил в него всю свою силу.

Мой меч описал ослепительную дугу. Основываясь на прошлом опыте, Искусство Парящего Меча оценивалось по-разному в зависимости от противника. В конце концов, боевые искусства были настолько хороши, насколько хорошо их понимал практикующий. Чем ниже был уровень противника, тем больше они отмахивались от него как от просто эффектной техники владения мечом. Однако чем выше был уровень противника, тем больше они поражались бесконечным вариациям и глубине семи стилей меча, составлявших это ослепительное представление.

По мере того как высшие техники Искусства Парящего Меча разворачивались одна за другой, десять иллюзий были сметены одна за другой. Они были самыми сильными иллюзиями в формации, но были уничтожены быстрее и эффектнее всех. Вид взрывающихся с громким «бах» врагов походил на фейерверк.

С исчезновением последней иллюзии Иллюзорная Формация Жизни и Смерти была сломлена.

Мой уровень был настолько высок, что той напряжённой ситуации, которую предполагал мой отец, не возникло. Но это была освежающая битва, и я почувствовал, как гнев, накопившийся в моей груди, рассеивается.

Да, даже это имело для меня достаточное значение.

Когда Иллюзорная Формация исчезла, открылась дверь, ведущая наружу, а рядом с ней стояла стела.

———

1. Отодвиньте эту стелу, чтобы выйти.

2. Поздравляем с благополучным прохождением испытания. Мы надеемся, что вы используете свою силу для развития и возрождения Божественного Культа Небесного Демона.

———

Так закончилось испытание Небесной Пещеры.

Удивительно, но я прошёл испытание Небесной Пещеры всего за один день.

Когда эта новость распространится, главный Культ, вероятно, встанет на уши. Моему отцу понадобилось два месяца, а я вышел всего за один день? Будет больше недоверия, чем похвалы.

Гу Пёнхо, который спарринговал со мной, вероятно, будет с пеной у рта доказывать, что я смошенничал. Мой отец и Восемь Высших Демонов также попытаются выяснить, как я мог выйти за один день. Возникнет много хлопотных вопросов.

В конце концов, я решил не выходить.

Да, я буду тренироваться.

Я буду тренироваться здесь. Чтобы сохранить достоинство отца, я останусь ровно на сто дней, прежде чем уйти.

К счастью, тренировок было предостаточно, и даже осточертевших зерновых пилюль было навалом.

Я буду тренироваться! Терпя одиночество и жуя проклятые зерновые пилюли.