Голосовая передача настигла Пи Са Ина, когда тот обедал в таверне.

[— Стоило бы внести разнообразие; кажется, ты всегда ешь одно и то же блюдо.]

На это послание Гём Мугыка Пи Са Ин ответил с раздражением:

[— Теперь ты решил указывать мне, что любить?]

[— Я лишь забочусь о твоем здоровье; есть у меня такая черта — совать нос в чужие дела.]

[— Радуйся, что ты не принадлежишь к фракции Отступников.]

[— Не волнуйся; говорят, я больше похож на выходца из Праведных школ, чем на злодея или демона.]

Обменявшись легкими шутками, Гём Мугык раскрыл истинную цель обращения:

[— Послезавтра — юбилей Пятого Громового Божественного Меча. Я намерен покончить со всем в тот же день.]

Палочки в руках Пи Са Ина замерли, а лицо на мгновение исказилось от нахлынувших чувств. Наконец-то — до события, способного перевернуть его судьбу, оставалось всего двое суток.

[— Ты уверен, что стоит сообщать мне такие подробности?]

[— По крайней мере в этом вопросе мы на одной стороне.]

[— А что, если я передумаю и выложу всё Ярюхану? Или случайно сболтну кому-нибудь лишнего?]

[— Я верю в собственное чутье; я бы ни за что не стал связываться с таким глупцом.]

Губы Пи Са Ина едва заметно дернулись. Стороннему наблюдателю могло показаться, что тот скривился от дурного вкуса еды, но на самом деле он улыбался.

Пи Са Ин ответил Гём Мугыку:

[— Встретимся на утесе сегодня поздно ночью.]

[— Договорились.]

Похоже, ему было что сказать.

......

Той ночью я прибыл пораньше и ждал на краю обрыва.

Когда ночь подойдет к концу, наступит канун решающей битвы. Даже я в этот раз ощущал дрожь и волнение.

— Не знаю почему, но каждый раз, когда я вижу твою спину, мне хочется столкнуть тебя вниз.

Я обернулся, с усмешкой встречая Пи Са Ина, возникшего позади.

— Это в тебе говорит скопившийся гнев.

— А разве можно быть наследником Альянса Отступников и не кипеть от ярости?

— В такие моменты я шел пить с Великим Пьяным Демоном, напивался в стельку и прыгал в озеро. Тебе ведь есть с кем выпить?

— Я не слишком жалую алкоголь.

— Тогда можно почитать книги с Демоном Клинка Кровавых Небес — тоже неплохой вариант.

— Книги я люблю еще меньше; и кстати, этот старик и правда читает книги?

— Можно сразиться с Владыкой Меча Одного Удара.

— У меня и так нет недостатка в тех, кто пытается убить меня под видом тренировочного боя.

— А как насчет путешествия со Злобно Ухмыляющимся Демоном?

— Мне не с кем путешествовать.

— А ночная отработка кулачных техник с Королем Кулачных Демонов?

— От твоих слов я злюсь еще сильнее! Ты что, бахвалишься своей близостью с Высшими Демонами?

— Неужели ты веришь мне? Я думал, ты решишь, будто я всё это выдумал.

Пи Са Ин ответил:

— Если речь о тебе… я верю, что ты в ладах с каждым из них.

Как ни странно, он верил всему, что я говорил.

— Есть один способ выпустить твой гнев.

Я с улыбкой посмотрел на его озадаченное лицо:

— Приходи поиграть со мной!

— !

— Когда всё закончится и если ярость станет невыносимой — разыщи меня. Повеселимся вместе.

Глаза Пи Са Ина едва заметно дрогнули. Раньше он наверняка выпалил бы что-то вроде: «Ты с ума сошел?», но сейчас лишь хранил молчание.

Возможно, он и хотел сказать: «Давай сделаем это!». В конце концов, я всегда ощущал исходящее от него одиночество.

— Нет.

Стряхнув секундное замешательство, Пи Са Ин тут же ответил отказом и выудил из кармана несколько листов бумаги.

— Вот зачем я хотел тебя видеть.

Он передал мне секретные сведения, касающиеся Пятого Громового Божественного Меча. Там были детально описаны не только его боевые искусства, но и место рождения, история становления, а также сведения о том, с кем и почему он сражался.

— Не знаю, пригодится ли, но на всякий случай взгляни.

— Благодарю; это окажет неоценимую помощь.

Пи Са Ин пристально всматривался в мое лицо.

Он медлил, словно взвешивая, стоит ли открывать рот, и наконец произнес:

— Как только с этим будет покончено, у нас может не скоро появиться шанс так поговорить, так что скажу сейчас. Последнее время... я много размышлял о своем собственном Пути.

Похоже, мой давний вопрос о том, в чем заключается его предназначение, глубоко запал ему в душу. Наверное, ради этих слов он и затеял сегодняшнюю встречу.

Прежде чем я успел что-либо ответить, он развернулся и зашагал прочь широкими шагами.

— Я буду ждать вестей о твоем Пути.

Голос Пи Са Ина донесся уже из темноты:

— Главное — не сдохни до этого момента.

......

За день до юбилея Пэк Хэна Гём Мугык отправился на разведку к его поместью.

О количестве людей в том особняке и его обитателях до сих пор ничего не было известно. Чтобы завтрашняя операция прошла как по маслу, требовалась тщательная подготовка; и всё же, сколь бы безупречным ни был план, всегда могли вмешаться случайности.

Поместье оказалось небольшим и уютным.

Из штаб-квартиры Альянса Отступников до него можно было долететь за миг, двигайся ты по прямой, но путь пешком или в экипаже требовал долгого объезда через лес — убежище было спрятано мастерски.

Находясь в самой чаще, оно оставалось невидимым: даже те, кто проходил мимо ежедневно, изумились бы: «Здесь разве есть дом?», не знай они о тайной тропе.

Гём Мугык взобрался на массивное дерево, с которого открывался вид на особняк.

Он взмыл ввысь и опустился на ветку, не издав ни единого звука. Тонкая ветвь лишь слегка качнулась под его весом, но не сломалась.

Там Гём Мугык применил технику эмиссии энергии.

Несколько нитей ци скользнули через стену и проникли в поместье. Уроки отца, преподанные во время первой охоты, приносили плоды именно в такие мгновения. Техника позволяла посылать длинные, тонкие жгуты энергии словно разведчиков, оставаясь на расстоянии, где противник не мог почуять его присутствия.

Во внутреннем дворе он ощутил одного человека.

Используя Технику Нового Ока, Гём Мугык опознал личность; похоже, это был слуга, выполнявший черную работу по дому.

Еще одно присутствие обнаружилось у кухни. Судя по ауре и движениям, этот человек также не практиковал боевые искусства и был весьма стар; судя по всему, пожилая женщина, занимавшаяся готовкой.

Ци Гём Мугыка пронзила всё поместье. Больше никого не обнаружив, он пришел к выводу, что Пэк Хэну прислуживают лишь эти двое.

Сгусток энергии скользнул внутрь главного здания. Миновав коридоры, он достиг самой дальней комнаты, где Гём Мугык столкнулся с мощнейшей аурой.

«Это Пятый Громовой Божественный Меч!»

Гём Мугык не стал давить дальше. На сегодня хватило и подтверждения его присутствия. Он начал осторожно отзывать нити ци назад.

В тот самый миг, когда последний жгут энергии почти вернулся к нему —

Техника Защиты Тела Небесного Демона активировалась сама собой, предчувствуя опасность.

Мгновение спустя!

Топ—

На ветку, где только что стоял Гём Мугык, внезапно запрыгнул человек. Он возник из ниоткуда, прорезав воздух на молниеносной скорости. Подлинный шедевр цингуна. Гём Мугык же уже оказался под деревом, опустившись на землю тише, чем пушинка ложится на снег.

Незнакомец, сканируя окрестности, глянул вниз. Гём Мугык стоял с противоположной стороны массивного ствола, скрытый из виду.

Человек резко развернулся, проверяя пространство позади себя.

Гём Мугык вновь оказался с другой стороны. Несмотря на стремительность их перемещений, вокруг царила мертвая тишина; оба демонстрировали запредельный уровень владения телом.

Мужчина слегка склонил голову, затем пожал плечами и одним могучим прыжком устремился к поместью.

Он скрылся внутри здания, где находился Пятый Громовой Божественный Меч.

Глаза Гём Мугыка потемнели, когда он провожал его взглядом.

Этот человек, появившийся без предупреждения, сумел почувствовать след возвращающейся энергии и выследить источник. У него были не только феноменальные чувства, но и потрясающий навык легкости.

«Это талант неординарного масштаба».

К сожалению, Гём Мугыку не удалось как следует разглядеть его лицо — настолько молниеносными были движения незнакомца.

Сам Гём Мугык также бесшумно растворился в чаще.

......

В это время Ярюхан в одиночестве обедал за огромным столом в просторном зале.

В комнату вошел Ча Хван, неся в руках ларец.

— Прибыл подарок для Пятого Громового Божественного Меча.

Ярюхан жестом велел подойти ближе. Ча Хван приблизился, выверяя каждый шаг с предельной осторожностью.

Он открыл коробку на некотором отдалении от Ярюхана.

Тотчас по залу разлился благоухающий аромат.

— Это Тысячелетний Снежный Женьшень.

Тот самый корень, который стоил дороже тысячи золотых и достать который было практически невозможно.

Ча Хван не удержался и высказал всё, что было на уме:

— Слишком ценная вещь для простого подарка.

Каждый год они преподносили Пэк Хэну роскошные дары, но столь бесценное сокровище, как Тысячелетний Снежный Женьшень, им удалось заполучить впервые.

Несмотря на ропот подчиненного, Ярюхан ничуть не рассердился. Он держал Ча Хвана при себе именно за такую прямоту.

— Это особенный юбилей, он заслуживает особенного подношения.

— Само собой, но всё же...

— Он стоит таких трат.

— Слушаюсь.

Ча Хван, не смея больше возражать, осторожно прикрыл крышку и поставил ларец на стол.

Ему хотелось спросить: «А что же ты подаришь старику на столетие?», но он прикусил язык.

— Завтра ты навестишь его лично?

Ярюхан кивнул.

— Учитывая ситуацию, не разумнее ли будет в этот раз просто отправить подарок?

Ярюхан после короткого раздумья ответил:

— Я обязан быть. Иначе пойдут слухи, что я отослал женьшень, но побоялся явиться сам. Однако на сей раз выберем другое время для визита.

Ча Хван почтительно поклонился:

— Я подготовлю всё необходимое.

— И призови Троих Злодеев.

Ча Хван вздрогнул. Как и всегда, одно лишь упоминание этих имен заставляло кровь в жилах стынуть.

— С ними мне будет спокойнее.

После ухода Ча Хвана Ярюхан вновь открыл коробку.

Он молча созерцал корень. Мог ли мастер боевых искусств устоять перед соблазном Тысячелетнего Снежного Женьшеня, когда тот лежал прямо перед ним?

Ярюхан поднял его и широко открыл рот.

Но он лишь сделал вид, что собирается проглотить его одним махом, после чего вернул женьшень на место и захлопнул ларец.

Он не собирался поглощать корень сейчас — он продолжит сдерживать себя снова и снова, ведь его истинной целью было нечто куда более великое.

......

Я прямиком вернулся в наши покои.

Сома, Говоль и Чон Дэ ждали результатов моей вылазки.

— Как всё прошло? — спросил Говоль.

Я издал легкий вздох:

— Меня едва не раскрыли.

Эти слова заставили троицу напрячься.

Бывший Владыка Культа Небесного Ветра обратился ко мне:

— Значит, этот старый хрыч не зря прожил столько лет, не просто бездельничал.

— Это был не он.

— Не он?

— Было неясно, гость это или постоянный охранник, но его боевое мастерство — не чета рядовым бойцам.

Чон Дэ припомнил одного человека:

— Может, это сам Ярюхан?

Говоль тут же ответил:

— Исключено; Ярюхан ни на шаг не выходил из Альянса Отступников.

— Не Ярюхан? Тогда, быть может, Колесо Кровавого Бедствия?

Вновь Говоль качнул головой на вопрос Чон Дэ:

— По слухам, Дамаль не в ладах с Пэк Хэном; маловероятно, что они стали бы встречаться наедине.

Я подтвердил его слова:

— Хоть я и не разглядел его лица, он явно не столь стар, как Дамаль.

Ситуация складывалась не в нашу пользу. Если этот эксперт прибыл на праздник, завтра он наверняка еще будет в поместье. Значит, нам придется столкнуться с лишним противником высшего ранга.

На лице Говоля отразилось беспокойство.

— Разве мы не предполагали с самого начала, что там могут оказаться и другие?

— Да, но если один прибыл сегодня, завтра может явиться еще кто-нибудь. Честно говоря, меня это тревожит.

— Стратег, ты составил блестящий план, но на месте всегда случаются сюрпризы; это станет для тебя ценным уроком.

— Я бы предпочел избежать подобных уроков, когда речь идет о Ярюхане и Пятом Громовом Божественном Мече; особенно когда исполнять его должен мой господин. Нам нужно хотя бы выяснить, кто это, ты не находишь?

Я посмотрел на Злобно Ухмыляющегося Демона. До этого момента он хранил молчание, но наконец заговорил в своей обычной манере:

— Разве знание его имени что-то изменит?

В этом был весь Сома. Найди я сегодня хоть десяток экспертов, он бы сказал то же самое.

Его слова мгновенно прояснили картину.

— Твоя правда.

Я улыбнулся ему. Улыбку вызвало то же чувство, что отражалось в глазах Сомы: в груди начал разгораться боевой дух. Да, не имело значения, кто там и сколько их.

У-у-унг—!

Почувствовав мою решимость, Чёрный Демонический Меч издал протяжный гул. Стоило клинку завибрировать, как все взгляды устремились на него. Как только я сжал рукоять, зов меча оборвался.

— Наша задача — превратить юбилей Пятого Громового Божественного Меча в день его поминовения и отправить Ярюхана вслед за ним на пароме в мир иной... Было бы крайне странно, будь это простой прогулкой.

Я принял окончательное решение:

— Действуем по плану.

......

На рассвете следующего дня, перед самым выходом, я разыскал Сому.

— Что случилось? — спросил он.

Вместо ответа я размотал Небесный Шёлк, обернутый вокруг рукояти меча, и протянул ему половину. Злобно Ухмыляющийся Демон сразу понял, что это за вещь.

— Обмотай его вокруг сердца.

— Я и так в порядке.

— Здесь более чем достаточно на двоих.

— Тогда обмотай себя дважды!

— Нельзя; это сковывает движения. К тому же поверх него на мне будут Призрачные Доспехи.

Понимая, что я не отступлюсь, Сома принял ткань.

— Я верну его, когда битва закончится.

— Обязательно; вещь слишком ценная.

Злобно Ухмыляющийся Демон широко улыбнулся.

Там же мы обернули Небесный Шёлк вокруг сердец и животов.

Закончив последние приготовления, я обнажил Чёрный Демонический Меч.

Словно поджидая этого мига, Сома щелчком пальца ударил по лезвию меча.

Дзинь—!

Чистый, ясный звон — предвестник начала великого боя, звук, который всегда радовал слух, — эхом пронесся по комнате, когда мы бесшумно покинули наше убежище.